– Да я… – начал было парень.
– Не перебивай старших! Куда ж вы все спешите? Я еще не закончил. Так вот, особенность красного напитка состоит в том, что он подавляет действие золотистого, но только до той поры, пока ты не начнешь болтать лишнего. При этом тебе не страшны никакие эликсиры откровенности. Ты все понял?
– Да, благодарю. – Гость еще раз поклонился. – Саргонт наверняка захочет узнать о путешествии Болуарда в предгорьях Апанча. Что мне следует ему рассказать?
– Давай придумаем что-нибудь правдоподобное…
В рундайском посольстве с самого утра царила напряженная обстановка. Накануне вечером главе дипмиссии доставили две срочные депеши. В первой, посланной агентами внешней разведки, сообщалось о прибытии чужаков в Кантилим, а во второй, отправленной из резиденции его величества, предписывалось принять экстренные меры по немедленному уничтожению пришельцев. В конце стояла короткая приписка, повергшая посла в ужас:
"Для достижения главной цели использовать все силы и средства, не останавливаясь ни перед чем – вплоть до разрыва дипломатических отношений или войны с Кантилимом. В открытый конфликт с огарцами не вступать".
К письму прилагались дополнительные сведения о пришельцах, начиная с подробного описания внешности и заканчивая краткой характеристикой каждого.
После таких распоряжений посол начисто лишился сна. Этой же ночью Зургод поднял на ноги своих сотрудников и жестко потребовал выполнения поставленной перед ними задачи.
– В течение суток чужаки должны быть ликвидированы. Если нога хотя бы одного из них ступит на территорию огарского посольства, можете считать себя уволенными… – посол мрачным взглядом окинул присутствующих и добавил: -…из жизни. Вопросы есть?
– Какими средствами… – начал было один из помощников, ознакомившись с представленными сведениями.
– Любыми, – отрезал посол. – Считайте, что мы находимся в состоянии войны с Кантилимом и уничтожение сунгимской команды – ваша боевая задача. Сможете устранить врага без шума – молодцы. Не сумеете провести операцию тихо, и вместе с чужаками рухнет половина города – вас все равно никто не осудит. Единственное ограничение: в открытую с огарцами не воевать. Понятно?
Ответом ему было молчание.
– А если понятно, тогда почему до сих пор сидите? Действуйте!
Дипломаты повскакивали с мест и спешно покинули кабинет босса.
Посол остался в одиночестве. Чутье подсказывало старому лису, что проблема, которую не смогли решить специалисты серого легиона и агенты советника по внутренней безопасности, вряд ли окажется по силам его людям. В этом деле требовался особый подход и привлечение более могущественных сил, чем те, которыми располагало посольство Рундая в Кантилиме.
"Надо поговорить со стариком Хиардом. Надеюсь, он по-прежнему любит лесть и деньги".
Хиард приходился двоюродным дядей главному кантилимскому магу и считался лучшим предсказателем королевства. В свое время он за полгода предугадал начало конфликта с Грунзонским королевством, а после указал дату окончания войны. В послевоенные годы у мага также случались удачные прозрения. Он точно предсказал время смерти прежнего короля, сумел спрогнозировать возникновение парочки внутренних распрей между вельможами, один раз даже раскрыл заговор против его величества. Естественно, чародея ценили и часто приглашали на важные заседания. Правда, на них Хиард по большей части безмятежно дремал и проявлял активность лишь в завершающей части мероприятий, будучи большим любителем хорошо закусить и выпить.
Старика часто спрашивали, как к нему приходят знания о будущем, но тот всегда отшучивался.
– Что вы делаете, когда спите? Отдыхаете. А я работаю с силами, которые вам постигнуть не дано.
На самом деле силы эти являлись более чем постижимыми. И базировались на информированности рундайских агентов.
Двадцать лет назад, опасаясь возрастающей мощи Грунзона, в западном королевстве было принято решение стравить между собой двух соседей. Срок начала военных действий определяли советники рундайского правителя, которые в этой войне делали ставку на Кантилим и, естественно, постарались исключить фактор неожиданности для армии короля Наргуша.
Междоусобицы и заговоры внутри Кантилима также планировались и подогревались рундайскими агентами. Из-за несговорчивости и личных амбиций бунтарей их в конце концов приходилось попросту сдавать королевским войскам. Опять же при содействии "редких способностей" Хиарда.
Единственное, что действительно он угадал без посторонней помощи, – близкую смерть старого короля. Но тут основную роль сыграло количество выпитого им вина. На последнем дне рождения Наргуша маг влил в себя столько спиртного, что уже не мог самостоятельно стоять на ногах, а когда ему посоветовали остановиться, Хиард расплакался и заявил:
– Дайте мне последний раз вволю напиться во здравие его величества!
Гости тогда решили, что старик предчувствует собственную смерть, но через пару недель скончался король.
"Если Хиард намекнет главному чародею, что сунгимская команда представляет опасность для страны, дни чужаков будут сочтены, – продолжал рассуждать рундайский посол. – К нему-то я и наведаюсь".
– По случаю благополучного завершения похода предлагаю устроить небольшой обед. За мой счет! – Утром князь и Сомов прямо на выходе из гостиницы, где весь отряд вчера разместился на ночлег, неожиданно натолкнулись на ювелира.
Дарлог оставил спутников сразу по прибытии в город. В пути он пытался еще пару раз переговорить с Сомовым, но тот каждый раз под благовидным предлогом уходил от разговора. Расставаясь, торговец довольно холодно с ним попрощался, и Михаил считал, что вряд ли еще когда-нибудь встретится с любопытным купцом. И вдруг тот снова объявился в их поле зрения. Это уже показалось парню подозрительным.
– Ты же говорил, что дел невпроворот, – подкрепляя его сомнения, заметил Гравз. Они вдвоем собирались идти регистрировать команду и сейчас направлялись в ассамблею магии – высокое полукруглое здание, расположенное через площадь напротив гостиницы.
– Я провернул отличную сделку, и теперь мои карманы сильно отяжеляет прибыль. И все это благодаря вам, ваша светлость. Ведь вы могли и не взять меня с собой. Тогда плакали бы мои денежки.
– Надо уважить мужика, – подмигнул князь.
Михаил так не считал, но спорить он не стал.
– Где и когда состоится наш торжественный обед?
– Ближе к вечеру, если не возражаете. Я заказал столик вон в той харчевне. – Купец указал на серое здание с желтой крышей, расположенное в двухстах метрах от ассамблеи.
– Мы придем, – сказал князь. – Но учти: я приду вместе с моими бывшими сослуживцами.
Гравз прибыл в столицу как настоящий великосветский вельможа. В его эскорте было пятнадцать опытных бойцов, волшебница и полностью укомплектованная команда для участия в кантилимских играх.
– Огромное спасибо! – Ювелир поспешил откланяться.
– Не нравится мне его приглашение, – высказал сомнение Сомов. – Что-то он сегодня не в меру учтив.
– Да ладно тебе привередничать! Ты же сам защищал его от моих подозрений. А теперь, когда мы добрались до места… Чего нам бояться?
– Откуда я знаю? Но мне что-то не верится, что он вдруг с ходу реализовал свой товар. Просто не вижу в этом смысла: – наверняка пик цен наступит в разгар кантилимских игр, а сейчас народ только начинает съезжаться. Умный купец выждет время.
Князь не успел задуматься над замечанием Михаила – из переулка им наперерез внезапно выскочили трое в длинных плащах.
– Кто-то спешит зарегистрироваться раньше нас? – спросил Сомов.
– Не похоже… – Бывший сотник инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.
Подозрительная троица тем временем сбросила плащи. Если это и были участники кантилимских игр, то сейчас они собирались состязаться в меткости стрельбы. И первыми мишенями у них почему-то значились князь и его кулачный боец.
Звук пролетающих над ухом стрел не доставляет особого эстетического наслаждения – это не та симфония, которую хотелось бы слушать и слушать. Радовало лишь то, что парни, эффектно сбросившие накидки, оказались недостаточно меткими. Сомов успел увернуться от первого и второго залпа, сместившись вправо. К сожалению, лучники не собирались останавливаться. И, как назло, рядом – ни одного подходящего укрытия. Не прятаться же за спиной у князя.
– Ах вы, гады! – крикнул Гравз (в которого почему-то не стреляли), бросаясь в атаку.
Злодеям пришлось переключить внимание на новую цель. Однако еще раз выстрелить им не дали. Из того же самого переулка появилось еще пятеро бойцов, с ходу пустивших в дело дротики. В результате один стрелок сразу упал замертво, а двое других резко сорвались с места. Стоявшие возле здания ассамблеи охранники бегом кинулись на место незапланированного столкновения. Заметив патруль городской стражи, неизвестные спасители не стали преследовать лучников, а тоже спешно отправились по своим делам.
– У вас в столице всех так ласково встречают? – Михаил спрятал меч в ножны.
– Нет, только самых уважаемых, – ответил Гравз, переводя дух.
– Прошу прощения, ваша светлость. – Командир патруля подошел к пострадавшим. – Вы будете подавать заявление?
Вельможа, подвергшийся нападению в Кантилиме, имел право написать жалобу его величеству. Обычно такое заявление заканчивалось увольнением командира стражников того района столицы, в котором произошел инцидент.
– Нет, служивый. Все в порядке, – успокоил его князь и обратился к Сомову: – Пойдем наконец в ассамблею.
Патруль на всякий случай проводил их до самой двери полукруглого здания.
Глава 20
"ПРИВЕТЛИВАЯ" СТОЛИЦА
Первой мыслью Скальнова, когда он заметил чью-то тень в окне, было: "Опять кто-то подглядывает за моей Руеной!" Правда, в туалетной комнате, где волшебница как раз принимала ванну, не имелось ни одного оконца, но это все равно не могло служить оправданием для наглеца, кем бы он ни являлся.
"Гном" уже собирался по-мужски разобраться с любителем подсматривать за чужими женщинами, как вдруг раздался треск дерева и звон бьющегося стекла. В комнату через выбитую раму сначала очень ловко забрался один, а потом еще четверо непрошенных визитеров.
"Странно. Мы на третьем этаже, у этих ребят крыльев за спиной не видать. Не проще ли войти через дверь?"
– Мужики, вы к кому? – спросил Гога, крепко сжав в кулаке ядро кистеня. Топор висел на противоположной стене, и подойти к нему можно было только через строй вломившихся.
– К тебе, парень, – добродушно улыбнулся первый. – Гостей принимаешь?
Продолжая улыбаться, незнакомец направился к хозяину комнаты.
– Смотря с чем вы пришли. – Скальнов спешно провел анализ ситуации и в качестве запасного варианта боекомплекта выбрал стул и фигурную тумбочку возле кровати.
– А вот с этим! – Гость выхватил из-за пояса кинжал и попытался одним махом покончить со стоявшей на его пути проблемой.
Наевшийся досыта местным гостеприимством Гога ожидал чего-то подобного, поэтому выпад бандита не застал его врасплох. Перехватив кисть нападавшего, Топор сдавил ее так, что раздался хруст костей, а сам мужик не смог сдержать крика боли. Резкий удар силача быстро выключил "сирену", пулей отправив незнакомца в компанию его собратьев. Образовалась небольшая куча-мала, и убийцы временно потеряли возможность действовать, а Скальнов, наоборот, получил доступ к подручным средствам.
Тумбочка сбила с ног самого здоровенного из нападавших. Стул угодил в бандита, замахнувшегося ножом на хозяина комнаты. Третий гость, которому в образовавшемся хаосе все-таки удалось подобраться к желанной жертве на опасное расстояние, испытал действие любимой игрушки "гнома": прямое попадание в лоб стального ядра надолго отбило у наглого визитера охоту к кровопусканию.
Скорее всего, Гога и сам бы справился с непрошенными гостями, но тут из туалетной комнаты выскочила мокрая волшебница. Кроме остатков мыльной пены, другой одежды на ней не наблюдалось, что ничуть не помешало женщине сразу включиться в схватку. Две секунды – и невидимая сила вышвырнула посторонних обратно в то же окно, через которое они вломились в номер. Вдогонку за ними отправился стол, развалившийся на куски в тесном оконном проеме.
– С тобой все в порядке? – взволновано спросила Руена, забыв про свою наготу.
– Ты задаешь довольно провокационные вопросы, учитывая твой восхитительный костюм, – пожирая глазами охотницу, ответил Скальнов.
– Ах ты!.. – Руене захотелось чем-нибудь швырнуть в силача, но она быстро передумала. Приосанившись, красавица подошла к большому зеркалу и слегка поправила мокрые волосы. – Пожалуй, ты прав. Я действительно прекрасно выгляжу в любой одежде. Даже в этой.
– Не возражаешь, если я немного поправлю воротничок? – Гога сделал пару шагов к обнаженной волшебнице.
– Еще чего! – Руена показала язык и поспешила обратно в ванну. Уже закрывая за собой дверь, она перешла на серьезный тон: – Посмотри, как дела у наших. Через пять минут я к тебе присоединюсь.
Комнату Марицкого тоже посетили незваные визитеры, вернее – визитерши. Дамочки вошли не через окно, а самым что ни на есть традиционным способом. Две женщины в костюмах прислуги принесли вино и закуски, что не могло не удивить недавно проснувшихся клиентов. Слуга Гравза, занимавший ту же комнату, недоуменно посмотрел на женщин, затем на Эдуарда.
– Я ничего не заказывал! – сразу начал оправдываться студент, автоматически отметив про себя привлекательность горничных.
– Это подарок от хозяина гостиницы, – пояснила рыжеволосая девица, одарив воина многообещающим взглядом зеленых очей.
Мужик оказался стойким к ее чарам.
– Спасибо, но это лишнее, – поблагодарил он, встав на пути девиц. Князь поручил воину охрану лучника, в особенности от назойливого женского внимания.
– Не надо обижать нашего господина, – ласково промурлыкала рыжая. – Тем более что мы часть этого дорогого подарка. Вы же не прогоните двух очаровательных милашек?
Марицкий уже собирался взять инициативу разговора в свои руки, чтобы его напарник сдуру не отказался, но в этот миг рыжая споткнулась, и бутылка дорогого вина упала с подноса. Охранник инстинктивно попытался ее поймать и нагнулся. Тогда женщина молниеносно воспользовалась лежавшим на подносе кинжалом, точно вонзив его в сонную артерию несчастного.
– Теперь твоя очередь, – кивнула она подруге, освобождая путь ко второй жертве.
"Что происходит? Зачем они?.. Убили?!! А эта сейчас что собирается делать?" Парень точно знал ответы на все эти вопросы, но сознание отказывалось их озвучивать даже мысленно.
Между тем вторая, белобрысая, "горничная" явно никуда не спешила. Она взяла со своего подноса сразу две бутылки вина и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к побледневшему юноше.
– Не хочешь со мной выпить, красавчик… – медовым голосом спросила она, после короткой паузы добавив: -…напоследок?
Вместо ответа парень замотал головой. Обе емкости в руках блондинки напоминали ему бейсбольные биты.
"Я что, так и буду сидеть и ждать, пока она меня прихлопнет?" – Вопрос, пробившийся сквозь пелену страха, снял оцепенение. Марицкий вспомнил о своем кинжале и неуклюже вытащил его из ножен.
– Какой ты неприветливый! Неужели посмеешь сделать больно такой красивой женщине, как я? Это не по-мужски.
– Лучше уйдите, иначе я за себя не отвечаю, – сорвался на крик "эльф".
В панике он совершенно забыл про Барбоса, которого Михаил не взял с собой в ассамблею магии, заперев в комнате студента. Пес до сих пор насупясь лежал под кроватью, давая понять окружающим, что обиделся на людскую несправедливость. С появлением незнакомок все изменилось. Улучив момент, когда рыжая девица отвлеклась на странный шум, доносившийся с улицы, и подошла к окну, друг человека тихо выбрался из укрытия.
– Карула, заканчивай с ним быстрее, – раздраженно произнесла рыжая. Она увидела под окнами гостиницы тела пятерых мужиков. Рядом уже появились стражники, бросавшие взгляды куда-то наверх. – Опять канитель разводишь!
Ее окрик послужил сигналом для зверя, и Барбос в один прыжок преодолел разделявшее их расстояние. Острые зубы намертво впились в тонкую шею рыжеволосой "горничной", не оставив ей ни шанса. Белобрысая Карула растерялась. Она хотела помочь подруге, но сзади находился Эдуард с кинжалом. Через секунду уже никто не мог помочь рыжей, и теперь ее напарница осталась одна в окружении двух врагов. Определив пса как более грозного противника, она бросила бутылку ему в голову. Барбос отпрыгнул в сторону, и снаряд с грохотом разбился об пол. Комнату наполнил стойкий винный аромат.
– Ешкин кот! И у вас гости дорогие? – В комнату заглянул Скальнов.
Барбос бросился в ноги девице, а подоспевший Гога отобрал у нее вторую бутылку. Еще минута, и блондинка была связана.
– Эдуард, ну ты даешь! – усевшись на пленницу, воскликнул "гном".
– Опять я виноват?!
– А кто же еще?! К тебе даже убийц засылают исключительно женского пола.
– Никак завидуешь? – Студент только сейчас перестал трястись.
– Ничуть. Бить по морде мужика гораздо приятнее, чем утихомиривать агрессивных красоток. – Гога только сейчас увидел трупы охранника и шатенки. – А со второй что?
– Барбос взасос поцеловал ее в горло. – У полуживого от стресса студента вдруг проснулось чувство юмора, правда довольно черного.
– Жаль.
– Видел бы ты, как хладнокровно она расправилась с Андом, по-другому бы заговорил.
– Я не о том. Жалко, что такие симпатичные девчонки не могут найти лучшего применения своим способностям.
– Это кто тут симпатичные девчонки? – В номер к Марицкому вошли Руена и Марита.
– Конечно же вы! – быстро ответил Гога.
– А это кто? – строго спросила волшебница, указывая на связанную "горничную". – Что еще за скамейку ты себе нашел?
– Да я ничего, – сразу поднялся с живого пуфика "гном". – Опять к Эдуарду девицы приходили. У нас потери.
Михаил остался ждать Гравза у входа в розовый зал, куда пропускали лишь титулованных особ, – там князья регистрировали свои команды.
"Среди бела дня в самом центре столицы тут разворачиваются настоящие баталии! – мысленно возмущался Сомов. – Одни нападают на нас, другие – на наших нападающих. Какой-то театр абсурда! Как в этом городе вообще возможно проводить соревнования?!"
В ожидании князя Мишка вытащил из кармана коробку и отщипнул немного липкого месива, чтобы покормить кузнечика.
– Скучаем? – Неожиданно прозвучавший рядом голос Харза заставил "кормильца" вздрогнуть. Колдун имел дурную привычку появляться внезапно. Впрочем, как он уходил – тоже никто не успевал заметить.
– Нет, размышляем. – Сомов не стал доставать второй коробок.
– О чем, если не секрет?
– О всяких пустяках, – попытался отмахнуться парень.
– Ты, говорят, женился?
– Кто это говорит? – насторожился новобрачный.
– У меня свои источники информации, о которых я не люблю распространяться.
– Вот у них и спрашивай! – разозлился Михаил. Тема дурацкой женитьбы была для него одной из самых болезненных.
– Ладно, не кипятись. Знаю, что ты сделал это не по своей воле. Только одного я не могу понять: почему ты не избавился от нее, когда была такая возможность?