Вообще-то за ночную операцию отвечало посольское представительство. И в случае удачи Ронга провал людей Зургода, предоставивших ястребам непроверенные сведения, стал бы настоящим триумфом советника. А теперь ситуация складывалась так, что виноватыми оказывались все. И угроза потерять должность не шла ни в какое сравнение с тем наказанием, которое ждало на родине и посла, и советника. Ронг понимал, что теперь им обоим оставалось надеяться только на чудо. И это чудо мог совершить единственный не выбывший из игры фигурант – легионер со шрамом на губе, которого вчера весьма искусно замаскировали под жителя Кантилима.
Ронг не представлял, что конкретно собирается предпринять Шагрид, и это выводило чародея из себя: он не имел возможности повлиять на чрезвычайную ситуацию, готовую в любой момент обернуться катастрофой.
– Господин, вам письмо, – доложил адъютант.
– Положи на стол и ступай… – Сегодня советник не ждал хороших вестей. И оказался прав.
"В связи с провалом порученной тебе операции государственного значения считай себя освобожденным с занимаемого поста. С момента получения приказа ты переходишь под начало Зургода в должности первого помощника и обязан срочно явиться в посольство".
Под письмом стояла подпись короля Рундая.
"Вот и сняли с должности, – с грустью подумал Ронг. – Теперь нас с послом запрягли в одну упряжку, чтобы затем было сподручнее чинить расправу. Даже вину больше не на кого будет свалить. Интересно, нас сдадут кантилимским властям или вызовут домой? Уже и не знаю, что в моем положении хуже?"
В посольстве разжалованный советник сразу получил новое задание.
– Вот вам охранная посольская грамота и билет на стадион, – без предисловий начал Зургод. – Будьте там и не сводите глаз с чужаков. Вполне возможно, что после предварительного турнира они попытаются каким-то образом покинуть стадион. Тогда уж не зевайте. Инструкции и каналы связи получите у моего второго помощника, он в кабинете напротив. Действуйте! – Посол взглядом указал на дверь.
Такого унижения Ронг не испытывал еще никогда в жизни. Его, рундайского мага из высшего сословия, выставили за дверь, как нашкодившего мальчишку. Даже присесть не предложили.
"Ну погоди, выскочка! – разозлился первый помощник. – Если я из этой передряги выберусь живым, тебе несдобровать!" Он развернулся и быстро направился прочь из ненавистной резиденции посольства, едва не забыв про второго помощника и инструкции для выхода на связь.
Охота за пришельцами продолжалась. Правда, теперь Ронг чувствовал себя не охотником, готовым произвести решающий выстрел по добыче, а одной из своры гончих, которая послушно загоняла дичь, чтобы потом отдать ее на отстрел хозяину.
Глава 22
КУДА Ж Я БЕЗ ТЕБЯ?
Красочная церемония открытия кантилимских игр заставила сунгимскую команду на время забыть перипетии прошедших суток.
После смерти Дарлога и незнакомой женщины, которую опознала Марита, люди были крайне напряжены. И все же отдельным номерам гостиницы сунгимская команда предпочла зал ресторана, где все были вместе. Руена, Марита, Гравз и его соратник этой ночью не смыкали глаз. Скальнов и Мишка спали по очереди, и только студенту приказали выспаться как следует. Его руки не должны были дрожать, а глаза слипаться. Для надежности рядом с ним положили Барбоса, в котором Марицкий теперь видел своего ангела-хранителя.
Утром стало известно о ночном нападении на гостиницу, после которого все комнаты третьего этажа в левом крыле здания выгорели дотла. Кто-то в совете великих магов Кантилима даже предложил отменить в этом году соревнования, но его не поддержали. Столица была заполнена приезжими со всех концов страны, жаждущими поглазеть на любимое зрелище. Отмена праздника могла вызвать недовольство горожан и даже привести к серьезным беспорядкам, не говоря уже про финансовые убытки.
Официальная часть открытия прошла быстро. Короткая речь главного мага, напутственные слова короля, объявление списка желаний, в котором Михаил без особой радости обнаружил возвратный эликсир под двадцать третьим номером. Затем в воздух полетели яркие стрелы, горевшие разноцветными огнями и оставлявшие за собой густой дымчатый шлейф. На это зрелище стоило посмотреть: каким-то невероятным образом лучники сумели выписать в небе изумительной красоты узоры. Никого не оставило равнодушным и танцевальное выступление вооруженных бойцов, чем-то напомнившее Михаилу "Танец с саблями" из балета Хачатуряна, а потом…
Сначала задрожала земля. Затем в самом центре стадиона языками оранжевого пламени вспыхнуло изображение золотого диска. Воздух вокруг резко потеплел. Еще через мгновение почву под ногами сотряс новый сильный толчок – это из земли вырвался десятиметровый огненный блин и вторым солнцем начал плавное восхождение в небо. Его свет озарил всю площадь стадиона и многочисленные зрительские места амфитеатра, окружавшие арену будущих состязаний.
Грянул оркестр. На арену выбежали два десятка девушек в ярко-красных одеждах и быстро убрали огромное полотно из тончайшей ткани, которым до сего момента была прикрыта полоса препятствий.
– Вот ЭТО вы и должны будете сегодня преодолеть как можно быстрее, – пояснил Гравз.
– А второе солнце на нас не рухнет? – с опаской поглядывая вверх, спросил Марицкий.
– Только если ты его не собьешь с неба, – съехидничал князь и строго прицыкнул на свою команду: – Теперь тихо! Сейчас будут объяснять правила прохождения.
К командам вышел не кто иной, как Саргонт. В этом году именно его назначили главным арбитром соревнований. Маг развернул свиток и начал зачитывать правила этого года.
"Зря я с ним связался. Эликсир в списке. Если доберусь до третьего места, он мой, а вот что этот тип попросит взамен, еще неизвестно", – думал про себя Мишка, вслушиваясь в условия соревнований.
Полоса препятствий показалась Сомову слишком простой.
"Что тут сложного? Пробежать по полуметровым пенькам, торчащим из земли, проще простого. Потом вместе с Гогой загрузить телегу камнями и доставить ее на пригорок, после чего залезть вместе с Эдуардом на эту же телегу и на ходу поразить пять мишеней. Двадцать метров для нашего "эльфа" – не проблема".
Его благодушие как рукой сняло, когда полосу начала преодолевать первая команда. Оказалось, что потрудиться придется немало. Далеко не все пеньки были вкопаны, большинство из них просто стояли на земле и норовили перевернуться, как только нога спортсмена ступала на шаткую поверхность. Камешки, несмотря на свои скромные размеры, весили не меньше трех пудов каждый, а телега имела почти квадратные колеса. Попробуй из такой трясущейся колымаги на ходу не то что попасть, а хотя бы выстрелить.
Но устроителям и этого показалось мало. Лучнику, который подключался на третьем этапе, так связывали ногу, что он мог стоять лишь на одной, а в результате кулачный боец вынужден был держать стрелка, сидя в груженой повозке, переваливавшейся на квадратных колесах.
Сунгимская команда расположилась неподалеку от западной трибуны, и Ронгу пришлось перекупить у какого-то столичного горожанина место в первых рядах этого сектора амфитеатра. Бывший советник безуспешно пытался обратить на себя внимание грунзонки, но та постоянно крутилась рядом с мужем и на зрителей не смотрела. Новоявленный дипломат начинал свирепеть. Под лучами огненного диска все чародеи на три дня, пока светило не возвращалось на исходное место в центре арены, лишались своего дара. А без магии рундаец не мог найти способа окликнуть девицу, хотя она находилась всего в полусотне шагов.
– Эй, черноволосая! – вдруг заорал его сосед справа, на мгновение оглушив бывшего советника. – Ты тоже участвуешь в состязаниях? Иди лучше ко мне! Обещаю – не пожалеешь.
Голос у мужика был зычный, а потому Марита не могла не услышать наглеца и бросила мимолетный презрительный взгляд в его сторону. Возмущенная грунзонка обратилась к мужу:
– Ты его сейчас убьешь или позже?
– Кого?
– Вон того мерзкого типа с трибуны. – С плохо скрываемой злостью брюнетка махнула рукой и только сейчас заметила своего босса.
– Сейчас я немного занят, – ответил ей Сомов. – Если не возражаешь – потом.
– Хорошо, – неожиданно неуверенным голосом согласилась грунзонка.
Ронг мысленно поблагодарил нахала: его заметили.
– Ну что, все посмотрели? – Гравз волновался за своих парней больше, чем они сами. – Учтите, после предварительного тура из тридцати двух команд остается только шестнадцать. Представляете, в этом году первый раз все княжества выставили по команде!
– Князь, прекрати трястись, – повысила на него голос Руена. – Наши парни обязательно пройдут в следующий круг.
– Обещаешь?
– Да это и без обещаний ясно. Правда, Марита? – Не услышав подтверждения, волшебница поискала подругу глазами. – Вот егоза! Куда она на этот раз умотала? Михаил, тебе нужно привязывать жену. Только что была здесь.
– Да ладно вам! – Сотник решил сменить тему, чтобы его кулачный боец не разволновался перед самым стартом. – Вы сейчас не о том говорите. Главное – пройти первый этап, не сломав себе ноги. Потом экономьте силы. Будет слишком тяжело – поднимайте каждый камень вдвоем. И запомни, – князь указал пальцем на Марицкого, – хотя бы в одну мишень ты попасть обязан. Иначе будет масса штрафных очков. Так что целься аккуратно, без спешки…
– Гравз, – пресек его наставления Сомов. – Кто из вас двоих лучник?
– Он, а что?
– Да так, я уже начал сомневаться, – заулыбался Мишка.
– Ну чего вы надо мной издеваетесь, – как ребенок, обиделся взволнованный вельможа. – О вас же беспокоюсь, дуралеи. Вы же команда Сунгима.
– Прошу на старт, – пригласил судья, когда семнадцатые по счету участники приступили ко второму этапу.
– Почему они до сих пор живы?! – сразу принялся отчитывать своего нерасторопного агента Ронг.
– Вы учили меня без пароля ни с кем не разговаривать.
– Не зли меня, Марита! Я задал вопрос.
– Разве что самую малость. – Грунзонка все равно назвала отзыв, который ей сообщил Шагрид.
– Издеваешься?!
– Нисколько. Вы же сами передали через своего человека новый пароль и строгое указание не трогать чужаков до начала игр.
– Какой пароль? Через какого человека?!
– Лица под маской я не видела, но это был рундаец со шрамом на губе.
– И что он сказал?
– Что ситуация резко изменилась, чужаков нужно охранять, старый пароль стал известен врагу. И назвал новый. Пожалуй, все.
– Ах, он гад! Да я… – Чародей прикусил язык. Взяв себя в руки, советник продолжил: – Ничего не менялось. Этот человек называл тебе прежний пароль?
– Нет, – вспомнила грунзонка.
– Вот видишь! Ты нарушила мои инструкции, и тебя провели, как дурочку. Знаешь, чем это грозит? – Он выдержал эффектную паузу, а затем продолжил: – Нужно срочно исправлять положение. Держи. – Рундаец протянул брюнетке маленький нож. – Мне с огромным трудом удалось протащить его сюда.
Во время игр никто не имел права появляться на стадионе с оружием, даже участники соревнований, и на входе каждого зрителя скрупулезно проверяли кантилимские чародеи. Только блокирующая магия рундайского колдуна позволила ему пронести крохотный клинок незамеченным. До восхождения диска советник еще мог использовать кое-что из своего богатейшего арсенала.
– Лезвие отравлено? – со знанием дела спросила брюнетка.
– Любой яд сразу бы определили на входе. Нет, нож самый обычный, поэтому удар нужно нанести сюда, – Ронг показал место на шее.
– Я не смогу убить сразу троих. Но, насколько я знаю, муж собирался сегодня выходить в город.
– Во время игр это невозможно.
– Для всех остальных – может быть. Но у него многое получается из того, что другим не под силу.
Рундаец на секунду задумался:
– Тогда не спеши. Дашь мне знать, когда он отправится, и постарайся увязаться за ним.
– Договорились. Мне нужно возвращаться, пока не начали искать.
– Хорошо.
Женщина направилась к полосе препятствий, чтобы понаблюдать за сунгимской командой. Она успела как раз к старту.
"Наступать на пенек нужно под прямым углом к опорной поверхности", – монотонно бубнил себе под нос Сомов, начиная движение. Ко времени их старта многие столбики уже валялись на земле, и путь через первое препятствие сильно отклонился от первоначально прямой линии. А по-другому было нельзя – за каждое касание земли начислялись штрафные очки.
Половину "пенечного" этапа парень проскочил без особых затруднений, а под конец ему пришлось даже прыгать, поскольку расстояние между опорами увеличилось. Уже в самом конце дистанции пенек под ногой начал клониться к земле, и Мишка один раз все-таки ступил на песок, испугавшись, что в противном случае подвернет ногу.
– Молодец, – похвалил его Скальнов, включавшийся в своеобразную гонку на втором этапе.
– Начинаем погрузку?
– А куда мы денемся?! – прорычал Гога, поднимая первый камень.
Сомов тоже рванул на себя булыжник и не без труда перевалил его через высокий борт телеги.
– Не рви жилы, – предостерег "гном", – тебе еще Каланчу держать.
Первый камень дался бывшему детдомовцу с трудом, второй – уже легче, а потом "гному" показалось, будто ему помогает кто-то невидимый. Снова это непривычное тепло в груди – там, где на серебристой цепочке висел прозрачный кристалл горного хрусталя. Даже здесь, где ни один маг не мог сотворить самого пустякового заклинания, подаренный Руеной амулет использовал энергию, заключенную в тяжеленных камнях, перекачав ее частицу своему хозяину.
– Ну ты и силен! – восхитился Михаил.
– Поехали, – закончив с погрузкой, крикнул "гном".
Восхождение на насыпной пригорок заняло немного времени. Зато как подпрыгивала телега!
"Только бы Эдуард не подвел! – думал Сомов, пытаясь на ходу сообразить, как можно смягчить невообразимую тряску. – Хоть бы какие-то рессоры догадались поставить".
Последняя мысль показалась интересной, и он принялся обдумывать ее детали, когда грузил "одноногого" лучника в повозку.
– Ты что делаешь? – заволновался студент, почувствовав, что его крепко обняли чуть выше пояса.
– Обеспечиваю тебе комфортные условия для работы. Согни ногу в колене.
Так они и поехали, создав нехитрую конструкцию на трех пружинящих опорах. Выпустив первые три стрелы мимо цели, Марицкий приспособился и остальными поразил все пять мишеней.
– Поздравляю, ребятки! – радостно встретил их на финише Гравз. – Мы прошли в следующий тур.
– Чего радоваться раньше времени? Еще четырнадцать команд не выступало.
– Ну и что! Из восемнадцати мы первые!
Главный кантилимский маг внимательно следил за выступлением сунгимцев, и по его окончании обратился к своему двоюродному брату:
– Сколько очков отделяет лидеров от ближайших преследователей?
– Около пятидесяти – весьма солидный запас. Эдак они могут оказаться первыми на отборочном турнире.
– Странно. Откуда на севере вдруг появились такие парни? Кстати, это не вокруг них вчера разгорелись страсти? – Ариант особо не вдавался в подробности беспорядков, произошедших накануне, поскольку всецело занимался подготовкой игр.
– Да. Этих парней кто-то дважды за одни сутки пытался уничтожить.
– Пугающие совпадения. Как бы наш дядюшка снова не оказался прав, – задумчиво проговорил главный маг.
– Ты о чем?
– Он как-то загадочно высказался по поводу команды Гравза.
– Интересно. – Саргонт довольно скептически относился к предсказаниям родственника и без особого интереса спросил: – И что он нам предрекает?
– Обещал нечто грандиозное, чего раньше никогда не было, если они возьмут главный приз.
– Может, это к лучшему?
– Я привык к стабильности, а все неизвестное внушает страх. Будем считать, что подопечным Гравза сегодня просто повезло. Но чтобы избежать этого во втором туре, я лично приму участие в жеребьевке. Твоя задача – после отборочного тура определить самые сильные команды, а среди них – лучшую. Специально для сунгимцев.
– Как скажешь, брат, – пожал плечами хозяин магической таверны.
– Да, чуть не забыл! Ты просил возвратный эликсир? Держи. Надеюсь, оживлять мертвецов не собираешься?
– Еще чего не хватало! Нет, хочу сделать одну микстуру. Если получится – расскажу.
– Успехов тебе.
– Спасибо.
"Насчет первого приза – не знаю, но в тройку лидеров эти участники просто обязаны войти, братец, – проводил глазами своего родственника Саргонт. – Поэтому я со всем старанием отнесусь к твоему поручению. Мне будет достаточно, чтобы ребятки победили еще три раза. А потом пусть хоть вообще больше не участвуют".
Отборочный тур закончился во второй половине дня.
Прямо на поле появились походные кухни. Оказалось, что все три дня, пока продолжается это великолепное шоу, ни спортсмены, ни зрители не покидают стадион. А потому раздобывшим билеты счастливчикам организаторы предоставляли все удобства, призванные скрасить трехдневную изоляцию, а заодно и опустошить их кошельки.
– Не желаете отведать освежающего морса, любезный? – Голос Харза принадлежал официанту, шнырявшему среди спортсменов.
– Опять ты? – Михаил отдыхал на газоне за палаткой. Здесь у каждой команды имелась такая же.
– Я же обещал тебе организовать одну встречу.
– Где, прямо здесь?
– Нет, для этого нужно выйти со стадиона.
– Насколько я слышал, пока диск висит над полем, это невозможно.
– Лазейки существуют всегда и везде, просто об этом мало кто знает. Вот тебе план, как отсюда выбраться. Давай приблизительно через пару часов встретимся в указанном месте.
– Я попробую.
– Михаил, ты где? Тебя ждем, – позвал Скальнов из-за палатки.
– Сейчас иду, – повернулся Сомов. – Только переоденусь.
Харз исчез в свойственной ему манере, оставив в руке парня скомканный листок.
"То же мне, фокусник! Сегодня ты мне будешь просто обязан ответить на все вопросы! Надеюсь, загадочное кресло в этом поможет".
Вся команда сунгимского князя, включая спортсменов и технический персонал, который состоял из двух женщин и троих сослуживцев Гравза, устроила небольшой пир по поводу первой победы. Никто из соперников так и не сумел обойти северян. Столом на пикнике служило белоснежное покрывало, расстеленное прямо на траве, вокруг которого разместились девять человек и пес.
– Марита, ты чего такая грустная? Не рада нашей победе? – поинтересовался Мишка.
– Почему не рада? Успехи моего воина – мои успехи.
– Судя по твоей задумчивости, этого не скажешь.
Грунзонка слышала из палатки разговор супруга с незнакомцем, а чуть позже она отыскала бумажку, оставленную Сомовым в спортивной одежде. Теперь шпионка знала, когда в одном очень подходящем безлюдном месте будет проходить ее цель. Но сейчас мысли брюнетки занимало не то, как лучше нанести удар, а вчерашнее происшествие в ресторане. Если рундаец со шрамом подкинул ей ложную информацию и пароль не попал в руки врага, значит, вчерашняя "подруга" действовала по указке Ронга? И что получалось? От нее, Мариты, вчера попросту пытались избавиться, посчитав, что она будет не нужна после выполнения задания.