"Выходит, мужик со шрамом спас меня дважды: сначала от наемников, потом от связной с ее гадюками. А ему самому почему-то явно невыгодна смерть чужаков. Хотя он тоже наверняка работает на Ронга. Вот уж не думала оказаться в таком переплете. И что делать? Послать всех и попытаться скрыться? Нет, найдут. Задание нужно выполнить. Может, тогда отстанут…"
Брюнетка пристально следила за каждым шагом мужа и все же упустила момент, когда тот покинул стоянку команды. Успокаивало лишь то, что она знала, куда идти.
Сомов же специально выбирал момент, чтобы улизнуть из лагеря без Барбоса. Дождавшись, когда объевшийся пес устроился рядом с Марицким, Мишка направился к толпе возле восточного сектора стадиона. Там на поле соорудили несколько помостов, на которых в перерывах между соревнованиями демонстрировали свое мастерство артисты самых разнообразных жанров. Зрители наблюдали их выступление с трибун, а участники состязаний – с арены. Согласно схеме Харза, под настилом для выступления лицедеев и располагался один из подземных тоннелей, выводящий за пределы стадиона.
"Ого! Просторный коридорчик отгрохали! – восхитился парень. – И над освещением не надо голову ломать". Круглые кристаллы, вмурованные в стены, излучали рассеянный свет и обеспечивали вполне приемлемую видимость.
– Ой, – споткнулся исследователь подземелий. – А булыжники с пола могли бы и убрать. Так же и ноги поломать недолго.
– Михаил, подожди!
"А она-то меня как нашла?" – вздрогнул Сомов, узнав голос Мариты.
– Ты что здесь делаешь? Быстро возвращайся назад!
– Не хочу!
– Возражения не принимаются! – нахмурил брови "грозный муж".
– Все равно не пойду.
– Почему?
– Я поняла, что ты не мой мужчина.
– Меня это, безусловно, радует, но давай мы такое важное дело обсудим чуть позже.
– Нет, сейчас.
– Ладно, только быстрее. Как я понимаю, ты должна задать мне один вопрос. И если не ошибаюсь, при свидетелях.
– Необязательно. Можно обойтись и без них, если ты поцелуешь обе мои коленки.
"Что за дикие обычаи у этих грунзонцев?! То карманы выверни, теперь коленки целуй".
– Да что мне, жалко? – Мишка театрально опустился на одно колено и опустил голову. Дальше – резкая боль и всепоглощающая темнота. Он даже не успел осознать, что же именно с ним произошло.
– Нет, дорогой, сначала я стану вдовой, а только потом ты получишь свободу. – Марита бросила булыжник рядом с обмякшим телом мужа. Затем она наклонилась и дотронулась до того места на его шее, куда Ронг приказывал воткнуть нож. Брюнетка почувствовала пульс.
"Крепкий малыш! Наверное, нужно было взять камень покрупнее. – Она вытащила клинок, но в последний миг передумала. – Позову я лучше сюда Ронга. Пусть сам делает с ним что хочет, а то еще не поверит".
– Ты оставила его живым?! С ума сошла?! А если он очнется и уйдет?
– Не уйдет.
– Давай веди быстрее! – Ронг даже затрясся от злости. – Ты понимаешь, что из-за этих пришельцев я потерял все: власть, положение в обществе, лучших агентов! Жизнь моя, и та висит на волоске, а ты… Разве можно быть такой дурой?!
В считаные минуты они дошли по тоннелю до неподвижно лежащего Михаила.
– Чем ты его? – спросил бывший советник.
– Камнем по голове, – ответила брюнетка.
– Почему не воспользовалась ножом?! – продолжал отчитывать неумелую киллершу Ронг.
– Пригодится для другого дела, – мрачно отозвалась женщина.
– Ну что ж, с одним покончено. Теперь твоя задача – ликвидировать еще двоих. И тогда я, может быть, забуду о твоих промахах.
Рундаец наклонился над человеком, желая рассмотреть его, чтобы понять, почему столько агентов не смогли справиться с этим довольно обычным на вид типом? Шея первого помощника посла вытянулась еще сильнее, и Марита, подчиняясь какому-то непреодолимому внутреннему порыву, воспользовалась выданным ей клинком.
– Ты?.. – прохрипел чародей.
– Я, – кивнула женщина. Она и сама опешила от содеянного, но быстро взяла себя в руки. – Не стоило тебе меня оскорблять! Я не дура! И сразу поняла, что вчера ночью в ресторане ты хотел от меня избавиться. И раз уж теперь ты никто, то какой смысл выполнять твои задания? Чтобы меня потом попросту убрали, как ненужный хлам? Не дождешься!
– Но… – Глаза рундайца расширились до максимальных размеров и погасли.
– Возражения не принимаются. – Марита, сама того не желая, повторила фразу мужа. Когда бывший босс рухнул на пол, она оттащила его от Михаила.
– А с этим что делать? – сама себя спросила брюнетка. – Теперь в его смерти нет никакого смысла. Да и мужику со шрамом он зачем-то был нужен живым.
Женщина села рядом и положила голову Сомова себе на колени.
– Эй, очнись!
Сознание Мишки стало возвращаться, когда он почувствовал неприятные ощущения на щеках и услышал хлопающие звуки. Затем постепенно начали проявляться контуры брюнетки.
– Что со мной?
– Ты просил свидетеля, а он почему-то приперся с булыжником в руках. Жаль, я не успела тебя предупредить.
– Где он?
– Не волнуйся, он больше не опасен. – Марита кивнула в сторону Ронга.
Оглушенный Михаил заметил тело рундайца в темной луже. Цвета, кроме черного и белого, он пока не различал. Грунзонка впервые увидела супруга таким беспомощным.
"Прямо как ребенок! Никогда не думала, что этот сильный мужчина может так глупо выглядеть".
– Нам помешали закончить разговор, – усмехнувшись, сказала она. – Так вот, мне нужно знать, хочешь ли ты, чтобы я по-прежнему оставалась с тобой?
– Конечно. Куда ж я без тебя? – Мозги раненого успели отметить лишь тот факт, что без посторонней помощи ему сейчас не справиться, и Сомов ответил, не подумав.
– Как хочешь. Значит, ты остаешься моим воином.
– Эх! – с досады крякнул Мишка.
– Больно? Ничего, кость цела. А остальное до завтра заживет.
– Я долго был без сознания? – Парень попытался подняться. – Мне же надо идти.
С третьего раза попытка увенчалась успехом и лишь при активной помощи брюнетки.
– Куда идем? – спросила она, поддерживая мужа.
Михаил подождал, пока темнота в глазах уступит место нормальному изображению, после чего тяжело вздохнул:
– Эх, грехи мои тяжкие! Возвращаемся. – Идти на встречу с Харзом в таком состоянии не имело смысла.
Глава 23
ГРУЗ ОТПРАВЛЕН ПО НАЗНАЧЕНИЮ
Ближе к ночи, которая практически не отличалась от белого дня из-за висевшего в небе огненного диска, на арене развернулись состязания спортсменов, выступавших индивидуально.
В отличие от командных, индивидуальные соревнования из года в год проводились по одним и тем же правилам. Силачи неизменно состязались в борьбе. Им требовалось уложить соперника на ковер без нанесения ударов, и тот, кому это удавалось сделать чаще за отведенное время, одерживал победу. Более зрелищными являлись выступления кулачных бойцов. Подсчет очков в этих соревнованиях проводился по тому же принципу: сбил соперника – получи плюс, упал сам – минус, решил поваляться – тоже минус за каждые три секунды "отдыха". В конце боя плюсы и минусы суммировались, и положительный результат обеспечивал прохождение в следующий тур. Стрелки также соревновались парами на выбывание, причем исход состязания решала не только меткость, но и скорость стрельбы, поскольку мишень (одна на двоих) была движущейся, вроде "бегущего кабана". Кому-то удавалось сделать всего три метких выстрела, пока "кабан" пробегал от одного укрытия к другому, а кому и семь. Победитель определялся по количеству вонзившихся в мишень стрел, которые различались цветом оперения.
Сомов не имел возможности следить за этими соревнованиями: сначала его напоили настойкой девятисила, затем намазали мазями из запасов волшебницы и уложили спать.
– Я не верю, что можно так удариться головой без посторонней помощи, – рассуждал Гравз, пытаясь выяснить у брюнетки обстоятельства неожиданной травмы. – Что произошло?
– Мой воин сказал, что ударился. Как я могу говорить что-то иное? – ответила грунзонка.
– Тогда не отходи от него ни на шаг и смотри, чтобы он еще раз об кого-нибудь не ударился, – махнул рукой князь и покинул палатку. Отведя в сторону Руену, он вполголоса сказал: – Похоже, нас и здесь достали. Ты будь повнимательней с Гогой, а я прослежу за Эдуардом. Враг где-то рядом и может преподнести "сюрприз" в любую минуту.
– Марита не сказала, где их носило?
– Она настоящая грунзонка. Ни слова поперек мужа.
– Иногда это оказывается во вред, – заметила охотница.
– Зато ты себе не представляешь, как приятно мужчине сознавать, что…
– А по-моему, если с тобой соглашаются по любому поводу, то это не жизнь, а скука несусветная, – возмущенно перебила Гравза девушка.
– Может, ты и права, – не стал спорить князь. – Покарауль возле палатки, а я пойду посмотрю на борцов.
Бывший сотник не успел добраться до южного сектора, где проводились его излюбленные соревнования, как натолкнулся на Ромкуша.
– Поздравляю тебя, князь, – вместо приветствия начал баншамский повелитель. – Я смотрел выступление твоей команды. Впечатляюще!
Меньше всего Гравзу хотелось общаться с Ромкушем, но этикет требовал соблюдения некоторых приличий:
– И ты прими мои поздравления. Где тебе удалось откопать такого проворного кулачного бойца? Вроде в Баншаме я видел у тебя другого.
Команда Ромкуша прошла в следующий тур в основном благодаря усилиям участника первого этапа. Неказистый мужичок с массивной челюстью оказался на удивление ловким и сильным. Он быстро преодолел свое испытание, помог силачу загрузить телегу и усадил себе на спину стрелка в повозке, обеспечив тому вполне комфортные условия для стрельбы.
– У меня всегда есть в запасе козыри, которые я не спешу выставлять на всеобщее обозрение, – высокопарно заявил князь.
– Как тогда во дворце с Меринтой? – Гравз не спустил собеседнику его шпильку, желая слегка сбить спесь с "милого соседа".
Услышав имя мачехи, Ромкуш побагровел, а рука потянулась к тому месту, где обычно находились ножны. Однако через пару секунд он опомнился и взял себя в руки.
– Кстати, о Меринте. У меня к тебе небольшая просьба, как соседа к соседу. Не рассказывай никому о том, что произошло у меня во дворце. Договорились?
– Даю слово, что больше я об этом никому говорить не стану, – улыбнулся бывший сотник, сделав ударение на слове "больше".
Баншамский повелитель сразу напрягся:
– Что значит "больше"?
– Да я тут гостил у Родана… Сразу после твоего визита к нему. Думал, он в курсе. И проболтался. Случайно.
– Ты ему все рассказал?!
– Меня же не предупреждали…
– Ну ты и… – сцепив зубы, Ромкуш развернулся и ушел восвояси.
"И я был очень рад тебя видеть, – мысленно бросил вдогонку уходящему вельможе князь. – Особенно в таком "приподнятом" настроении".
Утром Ариант явился к брату в палатку и с порога объявил:
– Ночью мне пришла в голову неплохая мысль по поводу следующего этапа. В этом году команды между собой будут соревноваться лишь с третьего тура.
– А чем им прикажете заниматься во втором? Снова проходить полосу препятствий? Так мы ее уже убрали. – Саргонту сразу не понравилась идея главного кантилимского мага.
– У меня для них есть достойные соперники.
– Мы можем не успеть все подготовить.
– Никакой специальной подготовки не понадобится. Через час мои бойцы будут здесь, так что из графика мы не выйдем. В этих бумагах план проведения второго тура. Ознакомься и распорядись насчет площадки для выступлений. Тут ничего сложного. – Ариант бросил несколько листков на столик, повернулся и покинул шатер главного арбитра.
Тому лишь оставалось развести руками. Все планы владельца магической таверны пошли прахом. Вчера он так удачно подобрал соперников для сунгимцев! Команда, как и просил кузен, считалась одной из сильнейших. На прошлых соревнованиях она входила в тройку призеров. А в этом году кулачный боец умудрился на первом этапе подвернуть ногу и скрыл это от своего князя, и у силача возникли проблемы со связками. Жребием, когда ты являешься главным судьей, управлять несложно, а потому Саргонт считал, что его компаньон без особых усилий пройдет в третий тур. Теперь все изменилось, а времени на исправление ситуации у него не было.
– Как ты себя чувствуешь? – встретил Сомова у выхода из палатки Гравз.
– Будто заново родился, – потягиваясь после крепкого сна, ответил тот.
– Судя по фиолетовому украшению на твоей башке, так оно и есть. Кстати, у нас на играх очередной сюрприз, – недовольно пробурчал князь.
– Что такое?
– Сейчас ходил на жеребьевку. Там вдруг объявили, что в этом году второй этап проводится в виде состязаний с приглашенными бойцами.
– А раньше было не так?
– Команды сражались друг с другом "на вылет" – все логично. А теперь снова отбор. Мне это начинает не нравиться.
– Прорвемся.
– И вдобавок ко всем прочим нововведениям сегодняшние состязания открывает наша команда. Раньше те, кто занимал первое место в отборочном туре, сами выбирали, какими по очереди они будут выступать во втором.
– Что в этом плохого?
– Нам достанутся самые свежие силы. Потом они, конечно, устанут, и остальным командам будет легче. – Гравз не скрывал недовольства. – Ты уверен, что готов выйти на помост? Драться придется сразу с четырьмя противниками. И как можно дольше не упасть.
– А если упадут они?
– Вряд ли. Это тебе не с моими охотниками воевать. Королевских гвардейцев готовят по-особенному.
– Посмотрим.
Мишка с утра испытывал невероятный подъем сил. То ли ушиб задействовал какую-то часть мозга, отвечавшую за настроение, то ли сказывалась тройная доза грунзонской настойки. В общем, Сомова почему-то не волновало ни количество, ни качество (вернее мастерство) бойцов, которых он увидел на помосте.
– Удары ниже пояса запрещены, пределы красной линии покидать нельзя. Упал – выбыл из игры, – судья на ринге кратко обозначил правила.
– Удары наносить можно только руками? – решил уточнить боец Гравза.
– Ограничений нет, – ответил арбитр. – Начало боя по сигналу гонга.
Гонг прозвучал сразу, и гвардейцы, стоявшие по углам площадки, начали продвигаться к центру. Ринг размерами пять на пять метров не давал особого пространства для маневра, и Мишка сразу отбросил предложение сотника: "Ты парень ловкий, бегай по площадке, не дай им себя окружить, глядишь – и продержишься минуту-другую".
Вместо этого парень смело рванул к одному из соперников. Сомов подсел в полуметре от бойца, увернувшись от прямых ударов в голову, и тут же провел молниеносную атакующую серию по корпусу. Мужик так и рухнул на плечо Михаила, а тот, поднявшись во весь рост, швырнул его в наступавших противников, ведь по подручным средствам ограничений не было. Попадание пришлось явно выше пояса и завалило сразу двоих. Соотношение сил выровнялось за считаные секунды. Последний гвардеец растерялся, озираясь по сторонам. Он продержался гораздо меньше минуты – ему не разрешалось бегать от участника соревнований.
Амфитеатр и зрители возле ринга встретили победу Михаила гробовым молчанием, поэтому слова парня услышали многие:
– Я могу тут и сутки простоять, если это необходимо, но может, мы лучше продолжим соревнования?
Юмор победителя оценили. По правилам результат определялся временем, которое участнику удавалось провести на ринге в вертикальном положении. Парень продержался две минуты, правда, сражаться ему уже было не с кем. В следующее мгновение трибуны взорвались овациями зрителей.
– Ты самый лучший воин! – Марита восхищенно встретила своего супруга на ступеньках помоста. Глаза брюнетки горели торжеством. – Хорошо, что я тебя не… потеряла.
"Да, дождешься теперь от нее желанного вопроса. Ненавижу рундайцев! Такую возможность из-за них упустил!"
Борцам устроили подобное соревнование с той лишь разницей, что площадку на этом же помосте очертили кругом, сократив ее приблизительно вдвое, а четырем приглашенным со стороны участникам ставилась задача как можно быстрее вытолкнуть спортсмена из круга. Своего рода борьба сумо в соотношении один против четырех. Вот тут сыграл свою положительную роль небольшой (по сравнению с другими атлетами) рост Гоги, позволявший ему уворачиваться от столкновений и захватов более рослых соперников. Он продержался три минуты, пока цирковые борцы все-таки не завалили и не вынесли его за черту.
А у стрелков время, наоборот, работало против спортсменов. Лучникам следовало как можно быстрее поразить три мишени, находясь под беспрерывным огнем четверых приглашенных воинов, охранявших цели. Отправляя Эдуарда на старт, Михаил не забыл сказать ему вдогонку:
– Тут Ромкуш. И он будет очень рад каждому твоему промаху.
– Я не доставлю ему много радости, – сцепив зубы, по-обещал студент.
Но первый же его выстрел оказался неудачным, поскольку сразу три тупые стрелы защитников мишеней угодили в шлем, прикрывавший лицо и глаза спортсмена.
"Эльф" быстро спрятался за укрытие, затем выскочил, отбежал на пару шагов, прицелился, снова отскочил, получил два ощутимых попадания в корпус и так разозлился, что не заметил, как выстрелил пять раз подряд. Звук трубы обозначил конец этапа. Мишени были поражены, а Марицкий только сейчас осознал, что держит на прицеле одного из лучников. Если бы он выпустил стрелу в защитника, команду сразу сняли бы с соревнований.
– Эдуард, ты здорово отстрелялся, но постарайся больше не выходить из себя. Мы на соревнованиях, а не на войне, – мягко предупредил студента Сомов.
Сунгимская команда прошла все этапы второго тура, и теперь ей оставалось дожидаться результатов выступлений остальных участников.
– Ты почему вчера не пришел? Я два часа ждал! – Сегодня Харз был одет в спортивную форму, и, судя по тому, как она облегала его тело, размера на два меньшую.
– Несчастный случай в тоннеле. Я едва концы не отдал.
– Из-за рундайца?
– Уже знаешь? – почему-то не удивился пострадавший.
– Видел труп в тоннеле.
– Если бы не Марита, там сейчас лежал бы мой.
– Тебя спасла грунзонка? – В голосе обычно бесстрастного чародея прозвучало искреннее удивление.
– Жена должна помогать мужу. Что тут удивительного?
Оба собеседника находились в толпе спортсменов, наблюдавших за вышедшим на помост участником второй команды. Обозленные предыдущей неудачей гвардейцы разделались с ним за минуту.
– У тебя еще не пропало желание встретиться с моими нанимателями?
– Имею желание, но не имею возможности, – в точности повторил Мишка фразу из любимой им "Кавказской пленницы".
– Почему?
– После случая с рундайцем за мной следят в десять глаз.
– Как насчет вечера или ночи? Я договорюсь.
– Исключено. Я вообще удивляюсь, как это меня здесь оставили без присмотра.