- Вы уж извините меня, Татьяна Алексеевна, за то, что в данный момент не могу воспользоваться вашим приглашением, - рассыпался в самых любезных извинениях этот окаянный змей. - Но в другой раз - обязательно. А сейчас, понимаете ли, спешу ужасно. Приглашен на заседание закрытого общества любителей инкунабул, там сегодня специалист из Кельна читает доклад о специфике пагинации в первых изданиях Гуттенберга…
- О! Надеюсь, это не что-то неприличное?! - игриво воскликнула мама. Товарищ подполковник налоговой полиции! Вы с кем это вздумали кокетничать, да еще на глазах у дочери?!
- Нет, нет, уверяю вас, сугубо научнме изыскания. Кстати, вы, Вика, как специалист в области книге, не составите мне компанию?
"Идем".
"Иду. Только не думай, что я тебя испугалась!"
- С огромным удовольствием! Пагинация - моя любимая книговедческая тема!
Мама выпроводила нас, успокоенная заверениями, что я скоро вернусь. Уже на улице Баронет попытался взять меня под руку. Напрасно. Я просто поставила себе защитный барьер.
- Вот как? - удивился он. - Ну, это уже не ведьмак из Киева работал, это уже свое. Откуда взяла Силу, ведьма?
Мы как раз выбрались из лабиринта жилых кварталов и шли по старинному чугунному мосту через разлившуюся по весне реку. Было сумрачно и безлюдно. Я оперлась о парапет и стала смотреть на неспешно текущую воду. Баронет стоял рядом.
- Ты не ответила на мой вопрос, Вика…
Я посмотрела на воду пристальнее. Мне ведь дана над ней власть. Власть - это то, что лучше всяких слов отвечает на вопросы.
Под моим взглядом речная вода совсем замерла, потом заблестела коркой льда. Потом лед стал еще толще - грязновато-белый, с темными вкраплениями коряг и рыбы. А потом он начал лопаться на куски с грохотом и треском. Даже мост слегка задрожал.
- Понятно, - спокойным тоном отреагировал на это Баронет и зевнул. От его зевка лед начал съеживаться, таять, и через какие-то две минуты река под мостом обрела свой первоначальный вид.
Я погладила ладонью чугунный парапет.
- Какой мрачный, примитивный узор, совсем у людей нет вкуса, - посокрушалась я и принялась крутить из толстых чугунных полос изящные витые спирали.
Баронет полюбовался на дело рук моих и заметил:
- Чугун вообще ассоциируется у меня с чем-то плебейским, он не отражает сияния человеческой души. То ли дело - золото!
И парапет и пропыленный мост теперь сияли густым маслянистым блеском настоящего червонного золота.
- Так много золота - мещанство и дурновкусие, - заявила я и хотела уж было броситься с парапета в полет, точно гордый буревестник, черной молнии подобный, но бесстрастный сухой голос Баронета остановил меня:
- Довольно баловства, ведьма. Мне кажется, я все понял.
И теперь я могла без страха смотреть в его немигающий змеиный глаз.
- Ты прошла Обряд Тринадцати.
- Да.
- Ты получила Силу и Имя. В этом я сейчас убедился. Только это не означает, что у тебя теперь меньше проблем.
- Вы - первая из них? Он мелко засмеялся.
- Я? О, нет, ты не представляешь, насколько глубоко ты заблуждаешься. И не смотри на меня таким ненавидящим взглядом. Я не хочу с тобой драться, ведьма. И не собираюсь переходить тебе дорогу, куда б ты ни шла.
- Может, вы еще и в союзники напроситесь? Если в любовники не вышло?
- Ах змейка, змейка… Больно жалишь разбитое сердце брошенного мужчины. Ну хоть в ресторан, настоящий шикарный ресторан я могу тебя пригла сить?!
- А денег хватит?
- Обижаешь… Не хватит - нарисуем. Ну что ж, едем? Такое событие, как твоя инициация, надо отметить!
Откуда ни возьмись, подкатил к нам "лексус" цвета металлик, с молчаливым водителем в черных узких очках, напоминающим Киану Ривза.
- Where? - спросил этот Джонни-мнемоник.
- В "Старик и море", голубчик, - скомандовал Баронет. Видимо, он весь предстоящий вечер решил играть роль стареющего папочки-ловеласа. Пусть только не надеется, что я ему изображу послушную лапочку-дочку!
"Старик и море" был самым шикарным рестораном нашего города и поэтому мог позволить себе тематическую вольность в интерьере и меню. Правда, к творчеству Хемингуэя все это морское великолепие не имело ни малейшего отношения. Среди посетителей ресторана преобладали разбогатевшие неправедным путем романтики, могущие себе позволить пустить сентиментальную слезу, услышав песню Визбора или Кима. Собственно, рестораном была стоящая на приколе старая речная баржа, усилиями евроремонта переделанная под смесь фрегата с галерой. В панораме нашей весьма скромной реки даже это корабельное убожество смотрелось солидно. А для людей, не знающих, что такое крюйс-топсель и бом-утлегарь, ресторан выглядел красивым и стильным. Я тоже отношу себя к вышеозначенным людям, и потому с удовольствием поднимаюсь по трапу в обшитый деревом зал. Он мало чем отличается от обычных ресторанных залов, только на столиках вместо светильников - старинные глобусы с подсветкой, гарсоны щеголяют в матросских клешах, а в центре зала с потолка свисает огромная модель единственной в мире семимачтовой шхуны "Томас В. Лоусон". Хозяин заведения явно выложил за эту красивую игрушку немаленькую сумму. Видно, положение обязывает.
- Тебе здесь нравится, Вика? - спрашивает Баронет, и я не могу понять: он продолжает играть роль заботливого дедушки или мне ждать от него какой-нибудь внеочередной каверзы?
Похоже, не ждать. Вряд ли мы, два чрезвычайно интеллигентных человека, устроим абордажный погром на этой милой калоше.
- Здесь очень мило, выдержан стиль… Вон те меркаторские карты - настоящие? А рында - с какого корабля?
- С "Титаника". Шутка, - улыбается подошедший гарсон. - Добрый вечер, рады вас видеть на палубе нашей старой развалины. Что будем заказывать?
Баронет смотрит на меня.
- Стакан апельсинового сока и спасательный жилет, - я вхожу в роль пугливой девочки-ромашки. - Вдруг мы потонем?!
- Наш кэп - старый морской волк, мисс! - подыгрывает мне гарсон. - Он не допустит гибели такой красавицы, как вы!
- Полно ребячиться, - говорит мой "суровый папочка" и поясняет гарсону: - Девочку можно понять, она только что сдала очень серьезные экзамены и стала большим специалистом в… своей области. Поэтому принесите-ка нам, голубчик, шампанского "Черный глаз" для начала. А там поглядим.
- Ведь ты, сокровище мое, действительно прошла испытание, - проницательно глянул на меня змеиным глазом Баронет, едва гарсон ушел. - Расслабься, ведьма. Сейчас ты у меня в гостях. Кроме того, у меня к тебе и впрямь важный разговор.
- Пока я вам верю, - напряженно ответила я и тут же, как только появился гарсон, сменила амплуа: - Наш профессор по квазисупербукерфиглиологии - настоящий зверь! Получить у него зачет было просто невозможно, наших студенток из аудитории выносили в обмороке!
Нужного эффекта я добилась. Гарсон, откупоривая бутылку и наполняя шампанским бокалы, бросил на меня сочувственный взгляд. Хорошо. Мало ли, вдруг придется улепетывать по всему ресторану от Баронета, тут помощь заинтересовавшегося мной мальчишки будет просто неоценимой.
- Итак, за твое новое Имя, Викка! - Баронет элегантно поднял хрустальный бокал с пенящимся шампанским. - За то, что ты сумела пройти путь Силы!
На всякий случай, прежде чем пригубить вино, я мысленно произнесла заклинание, лишающее силы любой яд, включая фосген и диоксин.
- Не перестраховывайся, в этом ресторане не подают отравленных вин, - усмехнулся Баронет. - Тем более таким очаровательным посетительницам.
"Черный глаз" был отличным коллекционным шампанским, но у нас на шабашах его почему-то предпочитали ведьмы бальзаковского возраста и солидного положения. Значит, я расту. Не пиво же пить, в самом деле, вырядившись в лондонский спенсер и лайковые перчатки.
Баронет меж тем заинтересованно листал толстую, с золотым обрезом и в сафьяновой обложке, книгу-меню.
- Чего бы ты хотела? - спросил он. Я вообще-то не чувствовала себя голодной, но перспектива все ближайшее время питаться мамиными мюслями и лекциями о макробиотической кухне заставила меня поглядеть на мое пребывание в ресторане иначе. В самом деле, когда еще так погуляю! По-моему, гарсон, oшивавшийся неподалеку, полностью разделял мое мнение.
- Я бы хотела попробовать ваши фирменные блюда…
- В таком случае рекомендую: "Око тайфуна" (это такие корзиночки с черной икрой), солянка из красной рыбы "Наш ответ Гринпису" и традиционная форель в белом вине "Бросай якоря!"…
- У вас что, рыбный день? - удивился Баронет.
- Никак нет, док. Стиль заведения.
- А… Ну вот что, братишка, неси-ка все, что сказал, и даме и мне. Да добавь еще салат с кальмарами, да вот это, что еще такое… "Последняя радость Кусто"?
- Обычный бутерброд, док. Ржаной хлеб, кусочек сливочного масла, пара листков петрушки и балтийская килька сверху. Многие под водочку весьма уважают.
- Ну и мне принеси, вместе с графинчиком ее самой. А умнице нашей - самого легонького и сладенького вина, чтоб не расшалилась и ее мамочка меня не отругала.
- Понял. Сию минуту будет исполнено! - и исчез, только стилизованные переплетения вант под потолком закачались.
- Вы так и будете играть роль моего опекуна? - прошипела в бокал я.
- Вика, позволь мне хоть одну маленькую слабость… Кстати, как давно приехала твоя мать?
- Сегодня рано утром, а что?
- А ты проверила - это действительно твоя мать, а не удачно созданный морок?!
- Не проверяла, я и так знаю, что это она. Подполковника налоговой полиции подделать просто невозможно! Да и кому бы понадобилось тратить столько силы лишь для того, чтобы этот, как вы изволите выражаться, морок жевал у меня на кухне овсянку? Кому это надо?!
- Тому, кто проникнуть в твою квартиру сам не может, а вот о твоих действиях и похождениях желает знать практически все.
Я посмотрела на Баронета так, что, будь сейчас передо мной тарелка солянки "Наш ответ Гринпису", все ее содержимое украшало бы пиджак тайного библиофила. Но, с другой стороны… Ведь это глупость - так впрямую указывать на себя! Глупость, никак не смахивающая на правду… Тогда кто?
- Вот теперь ты начала мыслить в правильном направлении, а то я уж было засомневался, дали ли тебе Тринадцать вместе с Силой хоть чуточку мозгов. Кстати, защита, которую тебе поставил ведьмак, весьма избирательного свойства. Она не пропустит исключительно меня, а вот небезызвестного тебе оборотня или посланных им людей - примет с распростертыми объятиями.
- Это логично. "Небезызвестный оборотень" сам на этой Защите и настоял.
- А ты ему так сильно доверяешь?
- Да. В отличие от вас.
- Мотивы, девочка, мотивы… На каком основании ты вдруг почтила особым доверием обычного посетителя ночной библиотеки? Сошлись во взглядах на творчество Роджера Желязны?
Почему бы и не признаться Баронету? Почему бы не произнести вслух его Истинное Имя?
Я как раз принялась за содержимое корзиночек. Вкус был такой, что не хотелось прерываться на разговор. Но прерваться пришлось.
- Именно от этого "обычного посетителя библиотеки" я узнала, кто вы есть на самом деле, почему преследуете меня и в какой я нахожусь опасности, - пояснила я, слизнув икринку с серебряной ложечки. - Эта… информация вынудила меня принять срочные меры по самообороне.
- Мило. - Баронет почти ничего не ел, лишь налил себе полрюмки водки. - И кто же я, по словам твоего. хвостатого друга?
- Огненный Змей. - Я вовремя подняла бокал, чтоб бессловесный хрусталь принял на себя огненный взгляд Баронета. Бокал разлетелся вдребезги.
- Битая посуда здесь тоже входит в счет, - сказала я вполголоса, чтобы прекратить затянувшуюся паузу. - Так что не позволяйте себе лишнего, Баронет.
Он выпил водки, закусил "Последней радостью Кусто", будто ничего и не произошло. Погладил шелковистую бородку.
- Фуй, - поморщился он. - Повел себя как мальчишка, вспылил, как ротный писарь! И, главное, из-за чего?!
- Я тоже так думаю. Что с того, что мне известно, кто вы такой? Разумеется, я приняла меры безопасности, я вовсе не желаю сгореть в огне ваших объятий, ведь, насколько мне известны протоколы осмотров трупов ведьм, совокуплявшихся с Ог… с вами, от дам остаются одни обгорелые кости!
- И золото, впаявшееся в фалангу безымянного пальца правой руки… - как бы про себя тихо сказал Баронет.
- Ну да… Так вы читали эти протоколы, циничный ведьмоубийца?! Скольких же чародеек вы соблазнили и сожгли за века своего существования?
- Я - ни одной. Клянусь гербом моего рода! - Баронет снова налил себе водки. - Знаешь, ведьма, в этой стране и в этой эпохе мне больше всех напитков нравится водка. Поэтому позволь мне еще выпить.
Странно, что к нашему столику уже давно не подходил гарсон, а экзотических яств на тарелках не убывало.
- Пусть нам не мешают эти люди, - махнул рукой в сторону зала Баронет, и тут я заметила перемену в его костюме. Он был в зеленом, с бронзовым отливом, камзоле, из-под которого топорщились кружевное жабо и манжеты. Я могла спорить на что угодно, что ниже стола мой собеседник был выряжен в бархатные штаны, ботфорты и перевязь со шпагой.
- Вы выглядите как настоящий пират, но это не заставит меня вам симпатизировать.
- Поверь, ведьма, я не хочу тебя! Ни трахать, ни тем более убивать. Уж если на то пошло, хотел бы - давно бы все сделал, и ни один судмедэксперт тебя бы не смог опознать. Твой волосатый друг сознательно представил меня как весьма неприглядную персону. Вероятно, ему очень выгодно вбить в твои мозги мысль, что я - Огненный Змей и охочусь за тобой, чтоб изнасиловать и сжечь, как это у нас, злобных, нехороших змеев, принято. А хочешь, я скажу тебе правду?
- Ну? И это действительно будет правдой?
- Я даже не буду клясться для пущего эффекта. Знай, ведьма, Огненный Змей - не я. Или я - не Огненный Змей… В каком состоянии ты лучше осмысливаешь новую информацию?
- Налей мне водки.
- Правильное решение.
Он налил мне почти полный бокал. Смертельная дoза для в принципе непьющего библиотекаря. Ничего, выдюжим.
- Так кто ж ты, наконец? - патетически вопросила я, махом выпила водку и принялась за салат с кальмарами.
Тот, кого я знала как Баронета, грустно усмехнулся.
- Маг. Просто маг. Или, если хочешь более поэтического определения, маг на службе у закона. Нас называют по-разному в разных мирах, эпохах, романах. Но как бы ни поэтизировали эту опасную и трудную службу, я всего лишь контрразведчик с прямым подчинением Трибуналу Семи Великих Матерей-Ведьм. Я старый солдат на службе волшебства. Ты, разумеется, можешь мне не верить, тем более что и я не обязан демонстрировать тебе свои полковничьи нашивки или верительные грамоты, разрешающие мне любые боевые действия при обнаружении Огненного Змея… Но в твоих интересах сейчас объединиться со мной. Первоначально я сделал верный рассчет на то, что такой тип, как я, будет тебе противен, и желание покончить со мной поскорее заставило тебя пройти Обряд Тринадцати, чего я, собственно, и добивался.
- Так, значит, это входило в ваши планы… Ни в жизнь не поверю!
- А я тебе и говорю: не верь. Но просто слушай. И, кстати, вот эта форель здесь готовится просто отменно. Попробуй!
- Меня уже мутит от рыбы. Давайте говорить о деле.
- Хорошо, - голос Баронета-флибустьера стал по-ледовому бесстрастным. - Два года назад Трибунал Матерей получил донос из России о том, что где-то в ваших краях нелегально снова материализовался Огненный Змей, впрочем, сообщений о жертвах пока не поступало. Я был послан с миссией вычислить всех неинициированных ведьм округи, они-то как раз становятся первыми жертвами этого пироманьяка. В конце концов круг моих поисков сузился до тебя, и я могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что если Огненный Змей и начал охоту, то именно за тобой.
Я внимательно выслушала всю эту лекцию по основам безопасности жизнедеятельности ведьмы, а потом сказала, поигрывая серебряным ножичком для фруктов:
- Красиво. Благородно. Прямо в духе американских кинобоевиков. Только есть одна ма-аленькая неувязочка. Информацию об Огненном Змее и командировочку в наши края вы, мой герой, получили два года назад. Так выходит по вашим же словам. Тогда объясните мне, малоумной ведьме Вике, а каким же это образом я могла повстречаться с вами шесть с лишним лет назад в библиотеке на Тихой улице? Как могла брать у вас уроки имитативной и симпатической магии? Изучать принципы классического шаманизма?! А вспомните тот тихий весенний вечер, когда мы вместе с вами читали "The golden Bough" by James Frazer и мне казалось, что магия в моей жизни - это навсегда?.. Каким образом вы это все мне объясните?!
Все-таки флибустьерский наряд больше ему идет. Он изящно поправляет манжеты и говорит:
- Я же не брокенский студент, Вика. Мне много, слишком много лет. А умений у меня еще больше. И одно из них - передвигаться по времени в направлении, удобном мне. Ты же знаешь, я страстный библиофил. И человеческие жизни тоже порой представляются мне книгами. Перелистать книгу твоей, Вика, жизни и попасть на нужную страницу - это не так уж и сложно, особенно когда ты была начинающей ведьмой, младенцем в магии… Понимаешь? Мне нужно было, чтобы кое-кто, замечая, как я ошиваюсь возле тебя, уже посчитал меня Огненным Змеем, тем самым открыв настоящему Змею беспрепятственный путь… Я потому и спросил с самого начала: ты уверена, что твоя мать - не морок, а действительно Либенкнехт Татьяна Алексеевна?
- Гм. Вы даже в курсе, какова девичья фамилия мамы?!
- Естественно.
Дам необходимые пояснения. После развода с папой мама взяла свою девичью фамилию. А я ношу папину - Чижикова. Хотя, возможно, это и не самая престижная фамилия для ведьмы…
- Вика, ты отвлеклась. Повторяю, ты точно уверена в своей маме?
Меня снова охватило знакомое тупое безразличие. Во-первых, водка подействовала, а во-вторых, я уж и не знала, кто у меня теперь расписан в графах "чужие" и "свои". Вот героиням всяких триллеров с первого изнасилования все уже ясно: ага, ага, это вы, злобный доктор Лектор! А тут… Возле меня сидит мой враг № 1, водкой меня спаивает да еще и утверждает, что он - положительный герой на службе у закона, призванный меня защитить. Ой, мамочка! Мамочка?!
- Я уже ни в чем не уверена! Сегодня из гардероба, где висели мамины вещи, полезло какое-то чудовище. Но не могла же она?!
- Кто-то мог навести на нее порчу, сглазить к примеру. У твоей мамы есть враги?
- У подполковника налоговой полиции их не может не быть.
- Ах да, извини. Но здесь все гораздо глубже, замешана сильная волшба… Ведь смешно даже подумать, что человека, повелевающего важнейшей частью системы налогов и сборов, можно сглазить как простую соседку-склочницу!… Вика, я виноват перед тобой! Привел девушку в шикарный ресторан и довел почти до истерики всеми этими проблемами. Идем танцевать!
- Это после водки-то? Я сейчас такого натанцую…
- Плюнь, не обращай внимания.
Похоже, ни мои слишком вольные телодвижения, ни наряд моего партнера не вызывают удивленных эмоций. Мы танцуем нечто невообразимое, поэтому я не столько двигаюсь в такт музыке, сколько вслушиваюсь в слова песни: