- Танечка, сокровище мое, УХОДИТЕ ОТСЮДА БЫСТРО!!!
И мы повиновались, кинувшись к двери по-пластунски, прикрываясь всяким тряпьем. Потому что человеку, на твоих глазах превратившемуся в чудовищный гибрид дракона и танка, лучше не противоречить. А когда мы добрались до развороченной двери и нырнули в темный провал, услышали жуткий рев двух монстров и взрыв.
- Бежим, бежим! - я изо всех сил волокла за собой маму. - Нам нужно быть подальше отсюда.
Мы проскочили горницу, ту самую, в которой обедали теткины клыкастые холопы. Теперь эти самые монстры вовсю рубились на мечах с крепкими пацанами в камуфляже и зеленых беретах. Численный перевес был явно на стороне миротворческих сил.
- Эй, парни! - громко крикнула я, чтобы привлечь внимание контингента. - Где я могу найти лейтенанта Третчетта?!
- Вторая рота, мэм! - ответил мне один миротворец, хуком слева отключая навалившегося на него противника. - Вниз по коридору и в лес, они там рассредоточены…
Когда мы с мамой выбрались из золоченого коридора на поляну с шатрами и скелетообразными бойцами, я только ахнула. Среди поваленных сосен ревели бронетранспортеры, на месте шатров стояли зенитные установки, а в небе стрекотали вертолеты. Шум был невыносимый, да еще откуда-то тянуло горелыми костями. Видимо, скелеты первыми пали смертью храбрых…
Я поправила на плече базуку, подкорректировала защитный экран и, взяв маму за руку, двинулась на поиски таинственного лейтенанта.
Лейтенант Третчетт сидел под камуфляжным тентом и что-то орал в радиотелефон. Перед ним искрилась проекционная карта местности.
- Лейтенант Третчетт! - крикнула я. - Вам срочный приказ от Баронета!
Третчетт наконец-то заметил нас, отшвырнул телефон и вскочил, вытянувшись по стойке "смирно".
- Здравия желаю, господин… э-э… госпожа подполковник! Здравия желаю, мэм! Проходите, располагайтесь, я распоряжусь обеспечить вас сухим пайком… Что передал полковник Санви?
Неужели я только что услышала Истинное Имя Баронета? Впрочем, сейчас не до этого.
- Он приказал бросить резервные части в квадрат С-13. Это первое. А второе…
- Вы поступаете под мою охрану. Ясно. Не беспокойтесь, леди, старина Третчетт всегда был профи по части безопасности заложников. Я постараюсь, чтобы вы чувствовали себя комфортно даже в этом аду. А сейчас прошу меня извинить, я буквально на минутку…
Он схватил радиотелефон и начал орать что было силы:
- Второй резерв, группа захвата "Антилилит", слушай мою команду! Вы направляетесь в квадрат С-13! Повторяю, квадрат С-13! Выполняйте!
Земля ощутимо задрожала под ногами. Я посмотрела на поляну: она вспухала, как будто целое стадо сумасшедших кротов решило синхронно выбраться на поверхность. Однако это были не кроты. Грязно-розовые сороконожки ростом с человека вылезали из земли, отряхивались и, выстроившись клином, стремительно ползли в гремящий орудийной пальбой лес. Кстати, на всех сороконожках были зеленые береты.
- Это и есть группа захвата? - спросила я у лейтенанта Третчетта.
- Да, мэм. - Он провожал сороконожек восхищенным взглядом. - Бравые ребята, потрясающие бойцы. На их счету немало удачно проведенных операций. Так что не беспокойтесь, они справятся с поставленной задачей…
- Можно еще вопрос, лейтенант?
- Разумеется, мэм!
- А какая у них задача?
Третчетт удивленно глянул на меня.
- Конечно, уничтожить Алтарь, мэм. У нас не было точных координат его расположения, поэтому группа прочесывала весь лес. А полковник Санви, значит, обнаружил Алтарь быстрее… Только почему он сам не уничтожит это вместилище зла?
- Баронет сражался с моей теткой, то есть с Великой Черной. Нас он оттуда прогнал, велел вам подчиняться.
- Узнаю старого боевого товарища, - растроганно сказал лейтенант, которому на вид было лет пятнадцать. - Он настоящий полковник! Никогда не подставит людей под напрасный удар.
Словно опровергая только что высказанное лейтенантом утверждение, в камуфляжный навес ударила яркая молния. Хорошо я общую защиту вовремя спохватилась поставить, а то бы нас троих просто на куски разнесло. Все вокруг нас покрылось тонким слоем настоящего золотого песка.
- В укрытие! - скомандовал Третчетт и дал знак следовать за ним. - Этот мерзавец опять взялся за свое!
- Какой мерзавец?
- Да Огненный Змей! Это он сыплет золотыми молниями, причем прицельно. Наши пеленгаторы никак не могут засечь его местонахождение. А то бы мы давно с ним расправились!
"Укрытием" оказалась старая медвежья берлога, расширенная до размеров общественного туалета. Воняло в ней так же. Но меня это не волновало.
Я хотела увидеть Огненного Змея.
Точнее, не увидеть, а уничтожить.
- Лейтенант, я убедительно прошу вас позаботиться о безопасности моей матери, - строго сказала я. - А мне необходимо быть там, на передовой.
- Как же так, мэм?
- Вика, ты рехнулась?!
- Я ведьма. А ведьмам не к лицу прятаться от опасностей. Тем более что у меня к Огненному Змею свой счет. Я сама его убью.
- Мэм, это невозможно…
Я улыбнулась, вспомнив зеркальное отражение своего Истинного Лица.
- Нет ничего невозможного
* * *
Я шла сквозь лес наугад, повинуясь только чувствам холодной ненависти и презрения, целиком завладевшим мной. Я знала, что мы обязательно встретимся, это предусмотрено даже законом жанра.
Только выживу ли я, законом жанра не предусмотрено.
Впрочем, это все равно. Я хотела увидеть Огненного Змея не только потому, что он убил ни в чем не повинного Илью. Я хотела увидеть лицом к лицу свой давний страх, заставлявший меня дергаться от каждого шороха и никому не доверять.
Я хочу перестать бояться.
И когда лес расступился, приведя меня к кирпичному зданию трамвайного депо среди переплетения заржавевших рельс, я не испугалась и даже не удивилась. Шутки с пространством, шутки со временем - как это все наивно и ничтожно по сравнению с тем, что иногда возникает в человеческом сердце…
- Ты никогда этого не поймешь, - обращаюсь я к пустоте.
Я сажусь на источенный дождями порог депо, закуриваю и жду. Он не спешит, идет вразвалочку по трамвайному пути, словно беспечный мальчик. Что ж, у меня в запасе целая пачка елецкой "Примы". Ненаколдованной. Что особенно ценно.
- Ну вот мы и встретились, - подходит наконец oн. - Я присяду рядом, с твоего позволения.
- Садись, - тихо говорю я тому, кто сейчас находится в облике славного мальчика Илюшки.
- Ты совсем не боишься меня, - чуть удивленно говорит он. - А ведь ты знаешь, чем я занимаюсь с ведьмами.
- Знаю, - я стряхиваю пепел с сигареты на приткнувшийся у моих ног одуванчик. - Мне наплевать на это. Я не в твоей власти, и ты дурак, если думаешь, что можно меня заставить подчиниться. И будь любезен, не устраивай тут шоу с превращением, изрыганием пламени и всем прочим. Мне это смертельно надоело.
- Хорошо, - кивает он. - Но ведь ты хотела меня видеть. В моем истинном обличье. Разве не так?
- Успеется, - я старательно гашу папиросный бычок о каблук. Где и от кого я успела нахвататься таких манер?! - К тому же любой оборотень, умирая, сбрасывает все личины, которые когда-то носил, и являет миру истинное лицо. Чем ты лучше оборотней?…
- Допустим. Но с чего ты взяла, что я могу умереть? Ты собираешься убить меня, маленькая ведьма?
Он противно смеется, а я смеюсь вместе с ним. Сразу видно, что он не человек, а рептилия: ничегошеньки-то он не понимает.
- Зачем мне тебя убивать, ты и так давно мертв, - отсмеявшись, говорю я. - Ты, сотни лет ползающий по этой земле, неужели не знаешь, что есть вещи, более невыносимые, чем просто смерть?
- О чем ты? - Он нервно вскакивает и оглядывается по сторонам, словно думает, что за сумрачными деревьями затаились легионы моих бойцов, готовых прикончить его.
- Одиночество. Отчаяние. Страх. Люди призывают смерть как благословение, лишь бы избавиться от них.
- Но я не человек, и это мне не грозит, - шипит мой собеседник, и его раздвоенный язык мелькает меж еще вполне человеческих губ. - А вот ты, ведьма, как раз относишься к роду людскому, да к тому же еще и женскому. Слабое существо! Ты сама страдаешь от одиночества, отчаиваешься в жизни и страшишься опасности и боли!
- Так было, да. И я действительно боялась тебя. И я действительно отчаялась в том, что жизнь моя будет счастливой. Но только я победила свой страх и отчаяние. Потому что я чувствую - я не одинока.
Он долго смотрит на меня своими немигающими змеиными глазами и опускает голову, не выдержав моего взгляда.
- Ты победила, - невнятно шепчет он. - Ты сама еще не знаешь, за счет чего ты победила.
И когда он снова встречается со мной глазами, я вижу в них страх. Человеческий страх.
- Ты должен исчезнуть и больше никогда не появляться на моем пути. Иначе я уничтожу тебя, хоть я всего-навсего маленькая ведьма. Клянусь всем, что есть во мне!
- Хорошо, я исчезну, - просто говорит Огненный Змей. - В конце концов то, что затеяла твоя тетка, напрямую меня не касается. Я ведь появился в России только из-за тебя. Европейские ведьмы все сплошь феминистки и хакерши, в них не осталось ничего, что возбуждает мужчину… С тобой у нас все могло бы быть иначе, но… не судьба!
- Не судьба, - соглашаюсь я. - Давай-ка вали с глаз моих долой, пока я не передумала оставлять тебя в живых.
Снова я слышу его смех.
- Какая ты грозная, о ведьма Викка! Воистину, ты одна стоишь многих… Возможно, ты станешь Госпожой над всеми ведьмами, да что ведьмами, ты станешь Госпожой над самой магией! А пока этого не произошло… вот, прими от меня на память.
И он протягивает мне на ладони золотое кольцо.
- Можно, я надену его тебе? - он быстро берет мою правую руку…
- Н-е-е-е-е-т!
Это "нет" взрывается в моем мозгу как бомба и отшвыривает меня от Огненного Змея на добрый десяток метров. Я еще не успеваю ничего понять, как вдруг тело Ильи разлетается на куски. И Огненный Змей цвета расплавленного золота, шипя, бросается… прочь от меня! Какое-то мгновение - и его уже нет, только в траве, там, где он полз, поблескивают, остывая, золотые капли… Вот так исчезают страхи.
Интересно, кто это раскричался у меня в голове?
"Кто, кто, хрен в пальто! - зазвучал в моем сознании ворчливый голосок Баронета. - Совсем дура, да?! Оставь вот так тебя хоть на минуту… Ты хоть знаешь, что с тобой было бы, если б ты кольцо надела?"
"Что?" - морщась от головной боли, телепатирую я.
"Ты оказалась бы полностью в его власти, лишенная собственной воли и силы! И сгорела бы после того, как…"
- Все понятно… - это я уже говорю вслух. - Баронет, с меня бутылка.
Хотя одной бутылкой тут вряд ли отделаешься. Потому что, гремя, звеня и подпрыгивая на кривых рельсах, ко мне движется обгорелый трамвай с размалеванной кабиной. Только теперь на крыше у него весело галдят десантники-миротворцы с лейтенантом Третчеттом во главе, а из окна выглядывают перемазанный Баронет и мама.
- Давай, Вика, запрыгивай! - кричат они. - Поехали!
- Куда?
- Домой! С победой!
- Операция миротворческих сил по ликвидации оккультных бандформирований в Уральском регионе успешно завершена! - рапортует с крыши лей… нет, уже старший лейтенант Третчетт.
Я заскакиваю в вагон на ходу и вижу следующую картину. Посреди вагона в плетеном кресле-качалке сидит мрачная тетка, снова постаревшая и окруженная магическим полем и крепкими парнями, что исключает даже мысль о побеге. Три сороконожки из особого резерва азартно играют в морской бой. А возле единственного уцелевшего окна на пластиковом сиденье, съежившись, сидит Наташа. Она поднимает на меня глаза, и я отшатываюсь в ужасе.
Это пустые и мертвые глаза человека, потерявшего рассудок.
- Ваш билетик, пожалуйста, - бесцветно говорит Наташа. - Оплачиваем проезд.
Я сую руку в карман джинсов, протягиваю завалявшуюся там мелочь. Наташа ссыпает деньги в холщовый мешочек, висящий на шее, и сует мне клочок бумаги:
- Возьмите билет…
Я отхожу от нее, стиснув зубы, чтобы не разреветься. В кабине бесцеремонно толкаю Баронета в плечо:
- Я не хочу, чтобы было так, слышите?
- Ты о чем? - невинно осведомляется он.
- Сами знаете! О Наташе. Она же абсолютно помешанная.
- Совершенно верно.
- Но… так нельзя!
- При чем тут я? - пожимает плечами мэтр. - Ты прекрасно знаешь, что Наташа была одержима. Она черпала силу благодаря энергетической связи с твоей теткой. Силы Анастасии блокированы, вот демоны и покинули бывшую супругу того самого писателя-фантаста. А после себя демоны оставляют полную разруху и в доме, и в душе…
- И никак нельзя ее исцелить? - спросила я, глянув в салон. Наташа неуклюже встала со своего места и подошла к сороконожкам, видимо спрашивая у них билеты. Я услышала взрыв хохота и выкрик: "У нас льготный проезд, крошка!" Наташа растерянно стояла, покачивая головой, как китайский болванчик, а по щекам ее медленно катились слезы.
- Исцелить?! - присвистнул Баронет. - Вика, ты ведьма или мать Тереза? Нашла кого жалеть, она всего-навсего получает то, что заслужила…
- Кто мы такие, чтобы судить о чужих заслугах?! - яростно сказала я. - Вы кто, судья этому миру, Баронет?
- Вика права, Калистратушка, - мама ласково погладила мэтра по плечу. - Мне тоже жаль эту женщину.
- Ну вот, двое на одного! - проворчал Баронет. - Я с вашим стихийным и не вовремя проявляющимся гуманизмом скоро превращусь в миссионера… И от Черной ведьмы их спасай, и Алтарь зла разрушай, а теперь еще нужно лечить всяких негодниц, перепичканных оккультизмом! Нет уж, Вика, Наташей, если хочешь, занимайся сама. В конце концов, это несложно. Фитотерапия, гипноз, сеансы психокоррекции… Карму ей почистишь или, там, чакры… У тебя все получится, уверяю. Поселишь ее на время в моей квартире, будешь за ней ухаживать… Заодно за квартирой присмотришь, цветы польешь, пыль с книг сотрешь…
- Погодите, а вы куда? - воскликнули мы с мамой.
- С докладом в Трибунат. А к докладу придется представить и вашу родственницу. Ее будут судить Матери-Ведьмы.
- Вообще-то относительно Анастасии у меня были другие планы, - задумчиво сказала мама. - У нее столько преступлений, что на пожизненное заключение тянет…
- Поверьте, моя драгоценная подполковничиха, до тех пор пока Анастасия не будет лишена всех магических способностей, она легко избежит любого вашего заключения. Превратится в воду и утечет из тюрьмы по канализационным трубам. Зачарует охранников, так что они сами откроют ей ворота да еще снабдят на дорогу сухим пайком… Вариантов - множество! Поэтому пусть она сначала понесет наказание как ведьма, а уж потом - как человек. Dura lex, sed lex. He правда ли?
- Дура, дура… - задумчиво покивала головой мама и зевнула: - Ой, извините, что-то меня в сон потянуло. Наверное, от пережитых приключений.
- Вполне возможно, - кивнул Баронет и, потянув за какой-то рычаг на панели, прибавил трамваю ходу. - Ничего. Вы скоро отдохнете…
На крыше трамвая миротворцы затянули песню:
На спящий город опускается метан,
Шалят покойнички лихие тут и там.
А нам все это не впервой,
Мы миротворческий конвой,
Мы как озон для всей планеты голубой.
Да! А посылай ты нас в Тибет и на Кавказ!
Да! Пусть черти все боятся нас!
Да! И не страшна нам и ни порча, и ни сглаз,
Поскольку мы маги экстра-класс!
- Хорошо поют, - усмехнулся Баронет.
- Да, только очень уж громко. А мама совсем спит… Долго нам еще добираться?
- Нет. Но я бы тебе советовал тоже немного отдохнуть. Закрой глаза, расслабься, успокойся…
- Колдовать будете, великий маг? - сонно поинтересовалась я. - Ладно… Надеюсь, вы доставите нас по назначению… Ой!
- Что случилось?
- Я так и не спросила: Алтарь уничтожен?
- Как же иначе? Спи.
- А вы расскажете, как сражались с Анастасией? Потом…
- Обязательно…
* * *
Баронет выполнил свое обещание. Правда, несколько дней спустя. А поначалу мы с мамой очнулись в моей квартире с головной болью и стойким ощущением, что нам обеим приснился дурной сон.
- Вика, это ужасно! - простонала мама, выходя из кухни. - У нас в холодильнике нет ни капли йогурта. А мне срочно нужно снять стресс.
- Ты стресс йогуртом снимаешь? - лениво спросила я, пытаясь отклеить себя от дивана. Безуспешная попытка. Голова кружилась, в висках стучал отбойный молоток, да еще к тому же подташнивало. Блин. Магические войны даром не проходят.
- Вика, сходи в магазин, ну пожалуйста-а-а! - несгибаемый подполковник рухнула в кресло с мокрым полотенцем на лбу. - Иначе через минуту тут будет мой труп.
- Вот так всегда! Колдовать - Вика, Огненного Змея изгонять - Вика, и по магазинам бегать - тоже Вика!
Я отклеилась-таки от дивана и, полюбовавшись на себя в зеркальце, решила, что в любом супермаркете мне все отдадут бесплатно, убоявшись этакой помятой рожи. Не-ет, сначала я пойду в ванную! Пострадает мама без йогурта еще полчасика, не рассыплется!
Когда я, постанывая от удовольствия, погрузилась в ароматизированную лавандой и вербеной воду, в прихожей нетерпеливо тренькнул дверной звонок. Меня нет дома! Меня вообще следует искать за пределами Солнечной системы! Тому, кто рискнет не вовремя вытащить меня из ванны, грозит перспектива остаток дней своих провести в непритязательном облике кухонного таракана!
Однако в дверь ванной, вопреки моим опасениям, никто не ломился. Я только сумела разобрать удивленный возглас мамы, чье-то приглушенное бормотание и стук захлопывающейся двери. Меня разобрало любопытство, да так, что я даже не стала пользоваться скрабом для тела. Ополоснулась под душем и, быстренько завернувшись в полотенце, протопала на кухню.
Там мама с сияющим лицом выгружала из пакетов йогурты, коробки с мюсли и овсяными хлопьями, фрукты в количестве, способном удовлетворить аппетит целого взвода вегетарианцев. Венцом этого изобилия стал ананас катастрофических размеров.
Кроме того, на столе красовалась коробка с пирожными (песочными, о mamma mia!), бутылка шампанского и корзина с чайными розами. К ручке корзины была приколота записка.
- Кто это все принес? - поинтересовалась я.
- А, какой-то мальчик в форме службы доставки. Сверился с нашим адресом, черкнул что-то у себя в блокнотике и был таков.
- А ты уж сразу за свои мюсли схватилась! Где твоя бдительность? А вдруг это прислали враги? И йогурт отравлен, а в розах спрятана бомба!
- Глупости…
- Нет, не глупости! Выплюнь банан! Выплюнь немедленно! Отойди в коридор, я корзинку буду разминировать.
- Вика, ты рехнулась, честное слово!
- Это мы сейчас проверим, - пробормотала я и потянула к себе белый лоскуток записки.
Ничего пока не взорвалось. Я развернула бумажку и прочла: