"зря я столько времени тянул с "меткой"... можно было бы избежать этой проблемы".
- знаешь... нам конечно полезно будет получить базу, скрытую от посторонних взглядов, да и "артефакты" лишними не окажутся... - Командир грифонов издал смешок. - Но с чего ты взял, что мы собираемся убивать твоего хозяина?
- что? Но ведь мы договаривались! - Единорог и его соучастники, заметно занервничали.
- разве? - Грифон изобразил удивление. - Не помню такого... ты пойми, что союз с магом, способным создавать "артефакты", гораздо полезнее, чем получение разовой выгоды. А так как он ко всему прочему, по твоим же словам, еще и наш сородич... думаю мы сможем договориться. Ведь сможем?!
Все "кровавые когти", словно услышали условную команду, повскидывали оружие, взяв на прицел группу пони и единорогов. Те же в свою очередь, начали крутить головами, водя стволами своего оружия, в поисках угрозы. Некоторые даже потянулись за "портключами" что бы сбежать.
"вот уж нет".
- "бомбарда максима".
Луч заклинания, врезался в землю, прямо между заговорщиками. Довольно мощный взрыв, разбросал бывших подчиненных, игнорируя их защитные амулеты.
- ай-яй-яй. - Питер снял с себя чары невидимости, и проявился стоя на крыше одного из соседних домов. - Какой я нечеткий.
Прежде чем бывшие бандиты успели что-то предпринять, грифоны из "кровавых когтей", выхватили из их рук оружие, а сами конечности вывернули за спины, еще и коленом к земле прижав.
- и кому я обязан раскрытием этого... заговора? - "Хвост" держал на готове волшебную палочку и личный "портключ".
Волшебник не боялся возвращаться в башню, ведь там на всякий случай, были установлены чары, способные разом оглушить всех обитателей. Даже защитные амулеты, сколько бы их не было надето на заговорщиках, не смогут удержать эту магию. Кроме того, на пятый этаж, доступ был только у самого Питера, (ящики с "артефактами", забирали лишь по его разрешению, дающему право один раз пройти через барьер).
- старший командир Зург. - Представился самый крупный грифон, стукнув сжатым кулаком правой руки, по нагрудной пластине брони.
- Питер Питегрю. - Волшебник снял с головы капюшон, и изобразил глазами усмешку. - Полагаю, скрывать свою расу уже бесполезно.
- эти идиоты все выболтали. - Согласно кивнул собеседник. - Да же не верится, что они сами предложили нам устроить засаду на мага, да еще обещали отдать в полное распоряжение башню, в обмен на небольшую сумму крыжечек.
- почему вы выбрали именно это место? - Взгляд волшебника стал вопросительным. - Гораздо логичнее было бы устроиться на главной площади.
- не соглашусь, господин маг. - Зург качнул головой из стороны в сторону.
- а как вы узнали о том, что я здесь? - Решил до конца удовлетворить свое любопытство бывший "пожиратель смерти".
- мои бойцы не выходят на связь. - Честно признался грифон. - Надеюсь они не мертвы? Это может усложнить наше сотрудничество.
"и как я об этом не подумал?".
- они живы, и даже не пострадали. - Успокоил командира "кровавых когтей" волшебник.
- это радует. - Зург кивнул. - Что собираетесь делать с предателями? Должен заметить что эти двое, пытались оказать сопротивление и поднять тревогу.
На последних словах, грифон указал на два неподвижных тела у своих ног.
- я это учту. - Усталость, головная боль, раздражение на собственную наивность... все это подтолкнуло бывшего "пожирателя смерти", к проведению нового эксперимента. - Могу я попросить вас поучаствовать в одном опыте?
- только если это не будет угрожать мне и моим бойцам. - Покладисто согласился Зург. - Что нужно делать?
- о, ничего особенного. - Откровенно "красуясь", волшебник "аппарировал" с крыши на землю, оставаясь на некотором отдалении от остальных грифонов. - Поочередно обнажите торс каждому из этих... предателей, и подведите ко мне.
Получив подтверждающий кивок от своего командира, "кровавые когти" начали выполнять приказ. Первой жертвой оказался тот самый единорог, который по всей видимости являлся лидером заговорщиков. Не прошло и минуты, как он остался одет в одни только штаны и обувь, а затем двое грифонов, подвели его к Питеру.
- я предлагаю тебе выбор, мой маленький пони. - Растягивая слова, заговорил "хвост", (за время общения с подчиненными, он успел понять, что подобное обращение вызывает самые "острые" эмоции, не позволяя сохранять спокойствие). - Либо ты вновь соглашаешься служить мне, либо умираешь.
- разве это выбор? - Серый единорог злобно посмотрел на волшебника.
- а никто не обещал, что варианты будут приятными. - Бывший "пожиратель смерти", изобразил глазами усмешку, ни на секунду не ослабляя бдительность.
- лучше я сдохну, чем снова буду тебе прислуживать. - Плюнув под ноги бывшему хозяину, произнес лидер заговорщиков.
- это твой выбор. - Питер демонстративно печально вздохнул, а в следующий миг с кончика палочки сорвалось темное проклятье. - Следующий.
Не успели "кровавые когти" опомниться, как удерживаемый ими единорог забился в судорогах, а затем начал кричать. Вскоре его шерсть осыпалась, кожа покрылась язвами, глаза вытекли, а из произвольно открывающихся ран, начала струиться кровь смешанная с гноем. Все присутствующие, с самыми разными эмоциями наблюдали, как тело постепенно превращается в скелет, на котором не осталось ни единого кусочка плоти.
"мерзкое заклинание, затратное и не эффективное на больших расстояниях... зато эффектное. Даже Зурга "проняло"".
- он сделал свой выбор, а я не привык оставлять предателей живыми. - Словно оправдываясь, произнес "хвост", перед внутренним взором которого пробежал текст, оповещающий об ухудшении "баланса" на пять единиц. - Следующий.
В абсолютном молчании, к волшебнику подвели еще одного единорога, на этот раз бледно желтого.
- я согласен служить... на любых условиях. - Поспешно произнес заговорщик, глаза которого в панике метались из стороны в сторону.
- ты сделал правильный выбор. - Не теряя времени, и не давая жертве возможности передумать, "хвост" начертил на груди подопытного круг, одновременно мысленно активируя чары "метки". - Сейчас будет немного больно.
Стоило отзвучать этим словам, как на шерсти единорога проступило изображение тернового венка. Можно было бы придумать и что ни будь другое, в конце концов для "рабского клейма", внешнее отображение не играет решающей роли, но тут у волшебника просто не хватило воображения, и он использовал первый образ, который пришел в голову при мысли о боли и добровольном подчинении.
- ааа! - Теперь уже раб, запрокинул голову и закричал во всю силу своего голоса, ощущая как по телу распространяется жар, словно "выжигающий" все нервы.
На самом деле, с телом единорога почти ничего не происходило, ведь "рабское клеймо", которое темный лорд назвал "меткой", ставилось на саму душу. Именно по этой причине, те "пожиратели смерти", которые отрезали себе руку, что бы покинуть ряды слуг слишком опасного мага, обнаруживали изображение черепа со змеей на другой руке, ноге, или даже туловище.
Когда формирование связи "хозяин - раб" подошло к концу, Питер почувствовал, как его резерв начал стремительно наполняться, а вот единорог столь же быстро слабел, и вскоре потерял сознание. К счастью, без осознанного желания волшебника, "метка", не убивала раба... правда обычного человека, не имеющего собственного запаса магии, она "выпивала" за считанные минуты, превращая тело в высушенную мумию.
"как хорошо! Кажется что мне сейчас по силам сравнять этот город с землей, и создать на его месте озеро".
- следующий.
Тело единорога оттащили в сторону и уложили на его же плащ, а к "хвосту", едва сдерживающемуся что бы от "нахлынувшей" эйфории не расхохотаться в голос, подвели коричневого пони. Заговорщик переводил испуганный взгляд с скелета, на своего бесчувственного товарища, и на его морде была видна, нешуточная внутренняя борьба.
***
В голове гудело как после хорошей пьянки, а в висках стучали "кузнечные молоты". Эйфория от насыщения тела силой, прошла неожиданно быстро, оставив на своем месте ощущение внутренней пустоты, которая в свою очередь вызывала желание "клеймить" всех остальных подчиненных.
Конструктивного диалога с Зургом не получилось, что впрочем не расстроило ни командира "кровавых когтей" ни самого волшебника. Видя не совсем адекватное состояние сородича, грифон предложил перенести переговоры на три дня, объяснив это тем, что к тому времени успеют прибыть старейшины клана. Питер согласился на это предложение не задумываясь, и собрав всех своих подопечных, "аппарировал" в башню.
Встреча с остатками заговорщиков, прошла спокойно и без лишних сложностей: пони и единороги оставшиеся в башне, гораздо лучше просчитывали ситуацию в которой оказались, и совсем не спешили рисковать своими жизнями, ради непонятных целей. Вероятно, если бы у товарищей удалось избавиться от волшебника, они без возражений присоединились бы к победителям.
"нужно скорее дорабатывать "метку"".
Эта мысль непрерывно "билась" в голове "хвоста", пока он поднимался на пятый этаж. Почему же было не использовать уже существующую версию "рабского клейма"? если забыть о болевых ощущениях при его установке, невозможности ослабить отток магической энергии от раба к хозяину, а так же слабых отзвуках чужих мыслей, то бывший "пожиратель смерти", просто не хотел потерять всех своих подчиненных, всего за пару тройку лет.
Состояние близкое к магическому истощению, при правильном подходе может оказаться неплохой тренировкой для резерва, но когда оно держится слишком долго, организм начинает использовать запасы жизненных сил, для своего восстановления. Проще говоря, те одиннадцать пони и единорогов, которые получили незавершенную метку, стали безвольными "аккумуляторами", и теперь срок их жизни даже при самом благоприятном стечении обстоятельств, не превышал пяти лет.
Было ли Питеру их жалко? Разумеется нет, его больше волновало то, что их смерти еще на пятьдесят пять единиц, ухудшат и без того отвратительный "баланс". Если в самом начале у грифона еще были надежды на то, что он сможет поправить свою "карму", просто совершая хорошие дела, то все последующие события доказали, что ситуацию может исправить только совершение какого ни будь "эпичного" подвига.
"подать сюда темного лорда! А лучше даже двух, или трех для гарантии".
Стоило волшебнику лечь на "трансфигурированный" матрац, как ощущение всемогущества, в миг куда-то исчезло. Сама магия, по прежнему поступающая через каналы связи "хозяин - раб", вместо того что бы наполнять резерв "хвоста", стала равномерно напитывать тело, постепенно преобразовывая энергетические оболочки души. Во что это все превратиться в итоге, бывший "пожиратель смерти" даже не представлял, но в одном он был уверен точно: "Гриффиндорец - это диагноз".
За один день, грифон умудрился совершить столько ошибок, сколько совершает не каждый маг экспериментатор за свою жизнь, обычно заканчивающуюся смертью от очередного взрыва. Оставалось только надеяться, что последствия будут не слишком катастрофичны.
Что бы избавить себя от неприятных ощущений, Питер сотворил усыпляющие чары, и направил их на себя...
...то что сонные чары, после неумелого использования ментальной магии, это не самый лучший вариант избавления от головной боли, Питер понял только тогда, когда перед его мысленным взором, "пролетели" первые пять лет жизни маленького пегаса по имени Биг Шоу. Если бы воспоминания были не обрывочны, и волшебник просматривал их не с отстраненностью стороннего наблюдателя, то это стало бы серьезным испытанием для психики.
Вынужденный просмотр "фильма" под названием, "жизнь пегасов в естественных условиях обитания", затянулся. Чем старше становился Биг Шоу, тем отчетливее и продолжительнее становились его воспоминания, и если сперва это были короткие "ролики" по несколько десятков минут, то уже к десяти годам, каждая сценка растягивалась на несколько часов.
В некоторые моменты, "хвост" начинал чувствовать себя извращенцем, но к сожалению не мог отвернуться или закрыть глаза, а в какой-то момент, волшебник поймал себя на мысли, что начинает сопереживать этому конкретному представителю крылатого народа. Пришлось спешно вспоминать, что они вроде бы враги, и после всего произошедшего, о дружбе задумываться просто опасно.
Особенно яркими в жизни Биг Шоу, были постельные сцены, нередко обходящиеся вообще без кроватей. В одной из партнерш парня, грифон узнал розовую пегаску, которая оказалась весьма... изобретательна.
"нет-нет-нет, я ему не завидую. Совсем не завидую... ну разве что совсем немножко".
К счастью, жизнь синего пегаса была не такой уж и длинной, да и многие фрагменты из его памяти были попросту "вырезаны". Несколько необычно было видеть себя, пытающего главного героя просматриваемого "фильма", и по правде, если бы не узнавание места и самой ситуации, то бывший "пожиратель смерти", ни за что не признал бы себя в том грифоне...
...глаза распахнулись, и взгляд волшебника уперся в каменный потолок. Мысли были четкими и ясными, в теле не осталось даже намека на слабость, сонливость или какие-то болевые ощущения. Магический резерв так же был заполнен, и судя по ощущениям, увеличился едва ли не вдвое.
"как там говорил Каркаров: "что нас не убивает, делает сильнее"? это конечно радует, но я предпочел бы менее экстремальные методы получения силы".
Подняться на ноги оказалось легко, даже позвонки не захрустели когда грифон потягивался и расправлял крылья. Несколько бытовых чар привели одежду и тело волшебника в приличное состояние, и для этого почти не потребовалось прилагать волевых усилий.
- прошло как минимум часов десять, а я совершенно не испытываю голода... любопытно.
Сосредоточившись на своих ощущениях, "хвост" осознал, что кроме одиннадцати каналов связывающих его с "метками", более не действует ни одно подчиняющее заклинание. Тоесть, все бывшие бандиты, неизвестное количество времени, находились в башне совершенно без присмотра и не под властью "империуса". Рефлекторно созданные чары поиска показали, что почти все разумные, кроме жителей четвертого этажа, собрались в большом зале на первом этаже.
"а ведь там склады оружия и амулетов. Мордред! Неужели мне придется отвоевывать собственную башню?".
Позорный порыв застонать и схватиться за голову, был подавлен "холодным" разумом, решившим что в сложившейся ситуации, это было бы слишком нерациональной тратой нервных сил и времени. В конце концов, противостояли ему почти обычные "маглы", и даже если они обвешаются защитными "артефактами", у волшебника все равно остается значительное преимущество.
"идиот! И как я мог забыть о защитных чарах?".
Сосредоточившись на магической структуре башни, "хвост" активировал заранее вложенные плетения оглушающих проклятий. Следующее поисковое заклинание показало, что в башне кроме хозяина, не осталось ни одного разумного существа, находящегося в сознании. На границе разума мелькнула вина перед детьми, пострадавшими просто потому, что находились в башне, но грифон успокоил себя тем, что это гораздо менее опасно, чем если бы началось полноценное сражение.
"так... нужно поспешить и обновить "империус", пока они не пришли в себя".
***
Допрос пары бывших бандитов показал, что Питер слегка поторопился с выводами, и его никто не собирался убивать. Оказалось, что с тех пор как он прибыл из разрушенного городка, прошло уже два дня, и все это время подчиненные, внезапно получившие свободу от "империуса", исправно выполняли свои обязанности. Нет, ими двигала совсем не верность "хвосту", а самый настоящий страх перед волшебником, который подкреплялся еще и тем, что одиннадцать заговорщиков, получивших "метки" в виде тернового венка, без видимых причин, начали стремительно стареть, и постоянно испытывали чувство голода.
Были и те, кто предлагал попытаться сбежать, раз уж идея с засадой оказалась столь неэффективной, но этих "умников", быстро заткнули более осторожные товарищи, не без оснований полагающие, что при желании бос сможет их найти в любом месте пустоши. Поэтому, бывшие рейдеры, послушно ждали, пока грифон спустится из своих покоев на вершине башни, где предположительно проводил какой-то страшный ритуал.
"а ведь я и забыл о суевериях и страхе "маглов", перед тем, чего они не понимают".
Конечно, пони и единороги, были знакомы с проявлениями чудес, в пример можно поставить тот же телекинез, пирокинез, способность телепортироваться и другие заклинания. Однако, бывший "пожиратель смерти", за время строительства и жизни в башне, незаметно для себя показал навыки и умения, выходящие за все рамки возможного для местных волшебников, (и плевать, что магия вообще не имеет рамок... главное что бы хватало силы и воображения). Кроме того, тот факт, что местные грифоны не умели колдовать, так же служил дополнительным "раздражителем", еще больше сгущая ореол таинственности и страха.
Уже сейчас, можно было неопасаясь предательства, выпустить из заперти всех пленных, и раздав задания, отправить на работу... только вот даже среди перепуганных бандитов, всегда найдется кто-то смелый или глупый, что бы попытаться предать, сбежать или "спасти всех, даже ценой своей жизни".
Неясным оставалось, почему прекратил действовать "империус", зато после первого же взгляда на одиннадцать носителей "метки", Питер понял, почему не чувствует голода. Проверка каналов связи "хозяин - раб", доказала, что от пони и единорогов, к грифону тянутся не только потоки магии, но и жизненной энергии. Предположение, что заговорщики проживут несколько лет, оказалось слишком оптимистичным, и судя по скорости их "усыхания", смерть от старости должна была наступить, самое большее через пол года.
"хорошо что я не стал ставить "метку" на всех, а-то ведь под действием эйфории, мог и совершить такую глупость, в итоге оставшись вообще без подчиненных, но с увеличившимся магическим резервом".
Жалости к тем, кто пытался его предать, грифон не испытывал, хоть и понимал, что они боролись за свою свободу. Осознание того, что в бессознательном состоянии он провел двое суток, заставило "хвоста" встрепенуться, и приведя обитателей башни в сознание, начать заниматься накопившимися делами.
Почти все "артефакты", а так же отремонтированные при помощи магии вещи, уже были проданы в единственном магазине, так что в самое ближайшее время, следовало пополнить запасы. Пленные пегасы чувствовали себя неплохо, и хоть Флай Лайт обитала в отдельной комнате, а Биг Шоу, по прежнему был привязан к столу в пыточной, признаков сумасшествия не проявлялось.
"займусь ими позже".
Решил Питер, и отправился к детям и их престарелой няньке. Пожилая пони, высказала свое недовольство недавним инцидентом, но претензий выставлять не стала, просто передав грифону список вещей, необходимых для нормальной жизни.
Поняв, что никаких серьезных проблем пока не возникло, волшебник раздал поручения бывшим бандитам, и отправился на пятый этаж башни. Предстояло вплотную заняться расчетами для нормальной "метки", установка которой стала первостепенной задачей, так как "империусу", более доверять не следовало.