Пройдя через заднюю дверь, волшебник вновь оказался под ночным небом, но на этот раз такой сырости не ощущалось, благодаря магическим щитам. Здесь даже дышать было легче, и шум города не проникал через барьеры. На площадке, в свете нескольких магических фонарей, тренировался десяток подчиненных, недавно вернувшихся с первого своего задания в качестве наемных охранников.
Проходя мимо, поприветствовал бойцов кивком, и не останавливаясь, вошел в теплый светлый дом. мысли в голове путались, перескакивая с темы на тему, и Питер даже не заметил, как поднялся на третий этаж и оказался перед дверью в свой кабинет, по совместительству еще и спальню.
Зачарованный замок открылся, стоило грифону положить руку на дверную ручку, а свет зажегся от щелчка пальцев. Все же волшебники, везде и всегда любили комфорт, и если было свободное время, могли создать уютное убежище даже в какой ни будь пещере.
Усевшись в мягкое кресло, стоящее за письменным столом, и расслабленно откинувшись на высокую спинку, "хвост" прикрыл глаза и подумал, что жизнь не так уж и плоха. Еды и воды в избытке, в доме тепло и уютно, срочной работы, ради которой необходимо напрягать все силы, в ближайшее время не предвидится... а самое главное: нет никакого темного лорда, который может "одарить" пыточным проклятьем, просто потому, что ветер дует не с той стороны.
От приятных мыслей, и чуть менее приятных воспоминаний, волшебника отвлек настойчивый стук в дверь.
"может быть, если я буду молчать, они уйдут?".
Стук повторился, и на этот раз он был гораздо громче.
- открыто. - Сдался "хвост", жестом руки с зажатой в ней волшебной палочкой, отправляя плащ на вешалку в углу, рядом с которой стоял книжный шкаф с маленьким сейфом, переделанным под мини бар.
- не помешал? - В кабинет зашел Биг Шоу, одетый в белую рубашку и черные штаны.
- помешал. - Вздохнул бывший "пожиратель смерти". - Я как раз пытался себя убедить, что жизнь не такая уж и плохая штука...
- и как? - Синий пегас, без разрешения уселся на мягкий диван для посетителей.
- поговорим об этом, когда я обрету душевный покой. - Отмахнулся от вопроса Питер. - Ты чего-то хотел, или просто прячешься от Флай Лайт?
- вообще-то я по делу. - Абсолютно честно признался бывший солдат "анклава".
Грифон изобразил печальный взгляд, извлек из кармана мантии флакончик с прозрачной жидкостью, источающей слабое голубое сияние, и откупорив пробку, осушил его в два глотка. По телу тут же "пробежалась" волна тепла, избавляющая от сонливости и признаков алкогольного опьянения. Мысли стали четкими, а мышцы "налились" силой, пробуждая желание немедленно бежать и что-то делать.
- излагай. - Потребовал "хвост" устремив взгляд на посетителя.
Пегас нервно дернул ушами, и шевельнул крыльями, все еще помня первые несколько дней знакомства с волшебником. Однако, солдаты "анклава" отличались тем, что легко подстраивались под изменяющуюся обстановку, так что для него не так и сложно оказалось принять факт смены своего статуса... хоть в глубине души и оставалось чувство вины перед сородичами, и тоска по солнцу над головой.
- недавно приходили грифоны от "кровавых когтей" с предложением создания нескольких смешанных отрядов, для выполнения специфичных миссий. - Ровным тоном произнес Биг Шоу.
- и что ты об этом думаешь? - Питер чуть приподнял брови, подчеркивая свой интерес.
- все зависит от того, какие отношения с этим кланом мы планируем сохранять: дружеские, партнерские, нейтральные... конкурентские.
- м-да... сложный вопрос. - "Хвост" наморщил лоб. - Враждовать с кланом, которому принадлежит город, нам никак нельзя, но я думаю ты и сам это понимаешь. Пока что, будем стараться сохранять дружеские отношения, постепенно переходя к нейтральным.
- от чего так? - Казалось синий пегас действительно удивился.
- "кровавые когти" клан наемников, который ценит деньги и силу... свою силу. Оставаясь их "друзьями", мы обречем себя на необходимость постоянно идти на уступки, и вряд ли когда ни будь станем равными партнерами.
- хм. - Биг Шоу закинул ногу на ногу, сложил руки на груди, и чуть склонил голову. - Примерно так я и думал. Значит, соглашаемся на создание отрядов, но стараемся не слишком сильно "сближаться".
- проследи, что бы твои подопечные, не разболтали нашим "друзьям", о нашей численности, базах, "артефактах" которых нет в продаже...
- кстати о численности: тебе не кажется, что пора пополнять ряды бойцов?
Грифон склонил голову к плечу, чуть прищурился, а затем спросил:
- что ты предлагаешь? Предупреждаю сразу, на банды рейдеров, с целью вербовки, я охотиться не собираюсь, и вряд ли ты найдешь много наемников, которые согласятся ставить на себя "метку".
- ты недооцениваешь силу денег. - Биг Шоу хохотнул, затем поставил обе ноги на пол, и наклонившись чуть вперед, поставил локти на колени. - Если ты не заметил, у нас под боком находится рынок, где почти каждый день продают живой товар.
- женщины и дети? Не лучшие солдаты, на мой взгляд. - Взгляд бывшего "пожирателя смерти" стал скептичным.
- бывает там продают и крепких мужчин, но это не главное. - В глазах синего пегаса "вспыхнул" азартный огонек. - Разве ты хочешь всю жизнь провести так? Оставаться всего лишь владельцем пары магазинов, да главой кучки наемников? Неужели тебя не тянет совершить что-то большее...
- конкретнее. - Жестко оборвал разглагольствования подчиненного Питер, наклонившись к столу, поставив локти на столешницу и сцепив пальцы перед клювом.
- у тебя есть башня, сейчас почти не используемая, и есть возможность скрывать от посторонних взглядов, отдельные участки земли. - Биг Шоу, ни единым жестом или словом, не выдал нервозность, появившуюся из-за пристального, немигающего взгляда волшебника. - Рабы, которых мы будем выкупать, с готовностью примут любую "метку", только бы избавиться от своих ошейников. И не будет более преданных сторонников, готовых выполнять самую тяжелую работу, только за еду, возможность жить в безопасности, и иллюзию свободы.
- гхм. - "Хвост" прервал собеседника. - Поправь меня, если я ошибаюсь: ты предлагаешь меняя амулеты и службу моих подчиненных на рабов, основать собственное поселение, скрытое от внешнего мира под маскирующими чарами? Ты хоть представляешь, сколько крыжечек придется потратить, что бы выкупить хотя бы сотню невольников, которых нужно чем-то кормить, во что-то одевать и где-то селить? Строительство домов, даже при помощи магии, это не мгновенная задача, а где я возьму достаточно энергии, что бы поддерживать все необходимые чары? Может быть тех же рабов на алтарях резать предложишь?
- это все решаемо. - Убежденно произнес синий пегас. - Даже в этом доме, не все комнаты заняты, а башня вообще почти пуста. Первое время рабов можно будет размещать здесь, а затем мы найдем способ расширить жилое пространство. Что касается денег: мы вполне можем прокормить еще полсотни "ртов", без вреда для себя.
"что-то мне подсказывает, что проблему с жильем, землей и безопасностью, буду решать я".
В дверь осторожно постучали, что заставило Биг Шоу, явственно вздрогнуть.
- открыто. - Находясь в состоянии задумчивости, произнес "хвост".
В комнату осторожно вошла розовая пегаска, одетая в розовое платье с короткими рукавами и подолом до колен. Через ткань, легко было заметить округлившийся живот, к которому Флай Лайт, время от времени неосознанно прикладывала ладонь, при этом едва заметно улыбаясь.
- можешь его забирать, мы закончили. - Испытывая весьма противоречивые чувства, ответил Питер на незаданный вопрос. - Биг Шоу, я обдумаю твое предложение, и дам ответ через пару дней. Доброй ночи.
- доброй ночи. - Отозвалась розовая пегаска, подхватывая своего партнера под руку, и силой выводя из кабинета.
Наверняка, синий пегас был готов продолжить разговор, и скорее всего у него было заготовлено множество доводов... но в присутствии беременной подруги, упрямый и даже наглый воин, превращался в послушную, почти безвольную, "плюшевую" игрушку.
Чарами заперев дверь, Питер призвал из бара бутылку виски, и граненый стакан. Наполнив емкость на половину, волшебник уставился на жидкость, и мысленно задал себе вопрос:
"а хочу ли я чего-то большего?".
***
С глухим хлопком, грифон появился в обеденном зале первого этажа башни. Осмотревшись по сторонам, и не увидев никого живого, он создал чары поиска, и стал "вслушиваться" в получаемые ощущения.
Двое разумных находились на улице, и медленно перемещались вдоль границы защитного периметра, впрочем не пытаясь его пересечь, еще один обнаружился на вершине башни, и по всей видимости изображал дозорного, ну и четверо, (как и ожидалось), разместились на четвертом этаже, который после отбытия детей и их нянек, превратился в "штамповочную" мастерскую.
"еще пятеро должны быть во втором магазине, а остальные в "городе наемников"".
Отменив заклинание, Питер направился к лестнице, намериваясь проверить работу своих подопечных. Идея найти среди бывших бандитов нескольких толковых единорогов, умеющих хоть в каких-то пределах управлять своей магией, что бы научить их создавать несколько видов "артефактов", уже оправдала все затраты по времени и нервным усилиям. Бывший "пожиратель смерти", был неприятно удивлен, когда понял, что даже единороги, способные колдовать даже на инстинктах, не умеют направлять энергию куда либо, кроме рога, да и энергосистему свою не ощущают. Только четверо из нескольких десятков, оказались не совсем безнадежны, и после некоторого количества уроков, смогли понять принцип необходимых манипуляций.
Верить в то, что абсолютно все жители этого мира, такие же бездарности, "хвост" категорически не хотел, а вспомнив свое столкновение с магом "пиромантом", пришел к выводу, что это просто ему не повезло. Вряд ли стоило ожидать, что среди рядовых членов банды рейдеров, найдутся особенно талантливые личности, все же такие индивиды либо быстро чего-то достигают, либо умирают в процессе...
"ну или их держат где-то в заперти, что бы приносили пользу, и не угрожали установившейся системе".
Распахнув первую же дверь на четвертом этаже, волшебник зажег "люмос", освещая комнату, заполненную ящиками, некоторые из которых были пусты, а в остальных находилось сырье для амулетов. Тут же, лежа на самодельной кушетке, спал грязно зеленый единорог. По характерному запаху, которым комната фактически "пропиталась", можно было предположить, что он выпил не меньше трех литров самогона, прежде чем "отключился".
"и вот с этим мне приходится работать! А ведь даже "метка" меня не оповестила о нарушении приказа, и это значит, что он нашел способ обойти ограничение".
Подвесив "светлячок" над своей головой, грифон применил "агуаменти", не пожалев вложить в чары как можно больше силы. Струя воды под давлением, окатила незадачливого единорога, в момент до нитки промочив его одежду, шерсть и гриву, а легкий разряд молнии, последовавший за этим, избавил жертву от любых признаков сонливости.
Испуганно хлопая глазами, трясясь от холода и одновременно пытаясь убрать пряди гривы налипшие на морду, подчиненный все же сфокусировал взгляд на причине столь резкого пробуждения. Уже открыв рот, что бы высказать все, что думает по этому поводу, он осознал, кого видит перед собой, и предпочел громко щелкнуть зубами.
Среди бывших бандитов, ходило множество слухов о том, что может произойти с неудачником, который умудриться разозлить боса, и с каждым днем, эти истории становились все "красочнее" и подробнее, чему способствовал Биг Шоу. И пусть Питер почти не применял магию для наказания, сперва обходясь "империусом", а затем предпочитая воздействовать через "метки", но все были абсолютно уверены, что при малейшей оплошности, "хвост", проявит свою садистскую натуру. В отсутствии воображения волшебника никто упрекнуть не мог, а потому возможная кара, казалась еще более ужасной.
- и как это понимать? - Грифон выразительно окинул взглядом комнату, уделил особое внимание двум бутылкам из мутного стекла, и снова вернул внимание единорогу.
- б-бос... я-я-я... - Подчиненный лихорадочно соображал, что же ответить, но в сложившейся обстановки, как на зло, все мысли буквально "вымело" из головы.
- пфф... диагноз ясен. - Питер взмахнул волшебной палочкой, убирая воду и высушивая бывшего бандита. - Следующие пятьдесят дней, выполняешь двойную норму по амулетам, и не пьешь ничего кроме воды.
Приказ был мысленно повторен и отправлен в "метку". Единорог слегка поморщился, что значило, что указания приняты, и теперь само подсознание будет следить за его выполнением.
Почему было не запретить алкоголь окончательно? Тут имелось две причины: пустошь, не самое приятное для жизни место, и если не иметь способа "сбрасывать напряжение", то есть немалая вероятность сойти с ума, ну или получить психологическое расстройство. А вторая причина заключается в том, что любой разумный, будет пытаться обойти категоричный запрет куда активнее, нежели временное ограничение.
- приведи себя в порядок, и приступай к работе. - погасив "светляк", "хвост" покинул склад и закрыл за собой дверь, после чего направился туда, где должны были находиться остальные трое помощников.
Волшебник не видел, насколько облегченным стало выражение морды его подчиненного, который на несколько минут "растекся" по своей самодельной лежанке, думая о том, что ему повезло легко отделаться. Репутация, которую синий пегас создавал для грифона, уже начала приносить свои "плоды".
В помещении, отведенном под "штамповку" одноразовых "артефактов", так же ощущался слабый запах алкоголя. Трое единорогов, сидели за своими рабочими столами, и без суеты, применяли "станки", лично созданные Питером достаточно простыми, что бы с ними могли управляться даже неопытные волшебники.
Выглядели магические приспособления как железные чемоданы, с внутренней стороны покрытые слоем рун, а на крышке имеющие изображение двух ладоней. Все что требовалось от работников, это положить заготовку в "чемодан", закрыть крышку, совместить свои ладони с отпечатками, и направлять через них энергию до тех пор, пока не раздастся глухой хлопок. Весь процесс отдаленно напоминал выпекание в духовке, но от поваров, имеющих дело с нормальным тестом, требовалось несколько больше навыков.
И хоть "хвосту" по прежнему приходилось тратить три, а то и четыре часа, на создание амулетов, благодаря этим "чемоданам", оба магазина получали достаточное количество дешевых "артефактов", с гораздо меньшими затратами времени.
- по какому поводу праздник? - Все же нарушил молчание волшебник, поняв что единороги не собираются начинать говорить первыми.
- э-э-эм... бос, а ты не знаешь? - Обладатель почти белоснежной шерсти, и угольно черной гривы, с удивлением воззрился на грифона. - По радио с утра только об этом и говорят.
- хм? - Взгляд бывшего "пожирателя смерти", стал одновременно вопросительным и раздраженным, а из рукава мантии, в правую ладонь "скользнула" волшебная палочка. - Излагай, только быстро и без лишних отступлений.
- диджея подстрелили. - Тут же отозвался подчиненный, нервно косящийся на магический концентратор.
Несколько секунд "хвост" молчал, обдумывая услышанное, а затем все же потребовал:
- подробнее.
Сев на "трансфигурированный" из воздуха стул, волшебник стал ждать рассказа от своего помощника.
Оказалось, что прошлым вечером, "голос пустоши", решил сделать перерыв в своей работе, и весело провести время в компании друзей. К несчастью для диджея, его компания выбрала для посещение именно то заведение, где решили "зависнуть", отряд каких-то наемников, и члены не самой известной банды. Не известно, кто первым начал конфликт, но закончилось все перестрелкой, в которой "голос пустоши", получил "шальную" пулю в глаз.
Сейчас по радио выступает один из его друзей, временно взявший на себя обязанность зачитывать свежие новости, а так же обещавший, что в скором будущем, они проведут собеседование с несколькими кандидатами, согласившимися посвятить себя этой нелегкой работе. По всей пустоши объявлен день траура, а несколько известных группировок, обещали лишить голов всех виновных в этой смерти.
"и все? Хотя... выглядят они действительно расстроенными, будто друга потеряли".
Самому Питеру было тяжело понять чувства аборигенов, узнавших о гибели какого-то диджея, но после недолгих размышлений, было решено "закрыть глаза", на употребление спиртного во время работы... на этот раз. Заодно, в памяти была сделана заметка, "лучше узнать культуру пустоши".
Еще этим утром, волшебник был уверен, что большинство местных, за небольшим исключением, которое только подтверждает правила, ценят лишь свои жизнь и благополучие, беспокоясь исключительно о хорошем заработке, и немногочисленных близких. Теперь же, по радио объявляют траур из-за смерти диджея, с которым никто и знаком-то не был, а бандиты, хладнокровно убивающие своих сородичей, искренне из-за этого переживают.
"я определенно чего-то не понимаю".
- так... - Грифон поднялся на ноги с решительным видом, чем заставил единорогов напрячься. - Во время работы, больше не пить. М-да... до завтра, можете отдыхать.
Произнеся это, Питер покинул мастерскую раньше, чем до подчиненных дошел смысл слов, что позволило ему избежать радостных возгласов на три голоса.
Тем временем, путь "хвоста" лежал на пятый этаж, в личную мастерскую. Пусть у жителей пустоши и был траур, но волшебника это не касалось, и вместо пустой траты времени, он предпочитал немного поработать над своими новыми идеями...
***
Это был особенный день для Питера, как для грифона и в меньшей степени как для волшебника. С раннего утра, он в приказном порядке, выгнал всех обитателей башни на базу в "городе наемников", под предлогом проведения опасного эксперимента. Подчиненные, получившие внеочередной выходной, ничуть этому не возмутились, и при помощи многоразовых "портключей", поспешили убраться подальше от боса.
При помощи чар, "вплетенных" в структуру башни, "хвост" ограничил возможность использования пространственной магии на защищенной территории для всех, кроме себя, и еще раз убедившись в отсутствии посторонних глаз при помощи заклинания поиска, направился на вершину своей "цитадели". Можно было бы просто "аппарировать" на площадку, сэкономив несколько минут, но подсознательно, бывший "пожиратель смерти", искал любые способ и причину, чуть оттянуть начало эксперимента. Чем меньше ступенек оставалось до вершины, тем громче стучало сердце в груди, и тем явственнее была пульсация крови в висках.
"мне ничто не угрожает, я же волшебник! Причем далеко не самый слабый... в крайнем случае, всегда можно воспользоваться "портключом". Да и я же готовился, накладывал чары, даже восстанавливающий эликсир заготовил".
Мысленный монолог, призванный успокоить нервы, помогал плохо, и разум в панике продолжал "метаться" в поисках непредусмотренной ошибки.
- так! - Грифон остановился на лестнице, на уровне четвертого этажа, и разозлившись на собственную трусость, с силой топнул ногой. - Мужик я или кто?