- …да и старину "Гелиодора" на курс возвращать частенько приходится: последнее время он стал каким-то по-юношески мечтательным. Сезон особенный наступил, не иначе.
- Нет, капитан. Пока у меня никаких срочных вопросов не возникло. Не смею более вас задерживать!
Фран и Сандро встали, церемонно раскланялись в дверях, насколько позволяла тесная каюта, и удалились по своим загадочным корабельным делам. Пард покосился на бутылку с остатками рома. Уж больно забористая была штука там, за зеленым стеклом.
- Вот и я думаю, - задумчиво протянул Гонза и пошевелил ушами, как прислушивающийся конь. - Допить, что ли?
Он пересел поближе к столу.
Вольво молча разлил все, что оставалось в узкой зеленого стекла бутылке, все до последней капли. Три стакана негромко звякнули, встречаясь над белоснежной скатертью.
- Вы знаете за что, - коротко сказал Вольво и одним махом, по-виржьи, осушил стакан.
- А как вы думаете, шеф, - спросил через минуту Гонза, когда ром благополучно угнездился в желудках киевских техников, - система отпустила нас? Смирился город с тем, что мы ускользнули? Или будет пытаться расстроить наши планы снова и снова?
Иней взглянула с полки на гоблина. Светлые пряди падали ей на глаза, и лица Пард почти не видел.
- Я ведь говорила уже. Система - это не только наш город. Это все города мира.
- Не думаю, что нам удастся почувствовать разницу, э-э-э… сударыня, - отозвался Гонза. - Наш город, не наш город - что это меняет? Пока мы оставались в пределах Киева - система давила, и это было заметно. А влияния других городов я как-то не отследил.
- Я бы не стал успокаиваться и думать, что система смирилась, - сказал Вольво, оборачиваясь к Гонзе. - Система по-прежнему демонстрирует незаурядные способности к импровизации. Нападение турков на Голую Пристань - несомненный удар системы. Большой Стамбул пришел на помощь Большому Киеву в борьбе за целостность системы. Твой вопрос просто неуместен, Гонза. Потому что ответ лежит на поверхности.
С этим спорить было трудно. Гонза и не стал спорить. Только едва заметно кивнул.
- Значит, - подытожил Пард, - следует ожидать очередных сюрпризов? В лице диких броненосцев, надо полагать?
- Вероятно, да. И если броненосцы не замедлят явиться, можно будет даже поздравить себя сквозь слезы. - Вольво снова улыбнулся. Наверное, сегодня у него было хорошее настроение. - Поздравить, потому что мы можем впервые успешно предсказать очередной шаг системы. Очередной удар. А это значит, мы начинаем постигать нашего врага, учимся понимать его. Это немало, по-моему.
- Кто б спорил, - вздохнул Гонза. - Да только я предпочел бы, чтоб надежды не оправдались и мы без всяких гонок с броненосцами добрались до Крыма…
- А меня другое беспокоит, - подал голос Пард. - Точнее, не то чтобы беспокоит… Просто интересует. Команда ведь уже поняла, куда мы направляемся?
- Возможно. Эльфы и так знают. Валентин и Сергей тоже давно догадались. Бюс и Роел знали с самого начала. Точнее, с момента, когда вы открыли цель нашего предприятия. Об остальных не скажу. Но точно знаю: любой живой из команды Техника пойдет с нами до конца без всяких колебаний.
Любой. Вплоть до половинчика Жора, хотя он кажется увальнем и растяпой. Я ручаюсь за всех.
При этом Вольво значительно взглянул на Иней, на Техника Большого Киева, все еще прячущую лицо за непослушными прядями волос.
- Я знаю это, Вольво, - сказала Иней. - Знаю.
- Относительно нас, надеюсь, тоже сомнений нет? - проворчал Гонза.
- Надеюсь, - невозмутимо парировал вирг. - Иначе вы вряд ли стали бы ввязываться в эту историю.
"Логик, - подумал Пард с легким раздражением. - Кажется, эта мысль высказывалась уже не однажды. Что за манера у долгоживущих по многу раз повторять одно и то же? Мусолить и жевать давно обсужденные проблемы?"
Но вслух он ничего не сказал. Просто вновь ощутил, что между ним, мотыльком-однодневкой, который вряд ли доживет даже до столетнего возраста, и остальными, для которых век за веком проходит мимо и исчезает в неясной дымке минувшего, едва-едва отложившись в памяти, - между ними бездна. Пропасть, у которой нет дна. Люди - не просто новая раса. Это совсем другое… Это совершенно новая манера мыслить, это жажда жить и жажда успеть, это вечная гонка со смертью… оказывающаяся, впрочем, совсем недолгой. Гномы, эльфы, гоблины, половинчики, вирги - да те же люди-лонгеры - они отличаются друг от друга только внешностью и мелкими привычками. А думают по большому счету одинаково. И не им изменять этот мир - подумал вдруг Пард. Вовсе не им. Людям. Короткоживущим. Тем, кто спешит и не успевает, и именно поэтому действительно способен что-нибудь изменить. В команде людей мало, но это ничего не значит. Команда Вольво… Точнее, команда Техника Большого Киева - только начало лавины.
А ведь первым камнем явился он, Пард Замариппа. Человек. Короткоживущий. Гонза еще сотню лет собирался бы с духом и строил разнообразные планы… А Пард просто проснулся однажды утром и сказал другу-гоблину: "Все, Гонза. Хватит болтать, надо действовать. Пошли за билетами".
Гонза тогда округлил глаза и принялся канючить, что еще ничего не готово, что нужно прощупать почву…
Они уехали в тот же день, несмотря на протесты гоблина. В разных вагонах. В какой-то момент, примерно часа за два до отъезда, Гонза перестал канючить, и они договорились, что Пард начинает пускать пыль в глаза бонзам из Центра, а Гонза отсиживается в сторонке и дает дельные советы. В общем, так все и получилось.
Хоть боцман Маркос и просил без дела по палубе не шляться, Пард с Гонзой вышли на дощатый настил, стали у борта и долго молча глядели на волны, гуляющие по морю. Берег давно скрылся за горизонтом, и теперь их окружала только плоская водная равнина, еще более странная, чем степь. Пард где-то читал, что один из районов Большого Рима, зовущийся Венеция, стоит на воде. Все дома на сваях, площади - тоже настелены на сваи. Почему-то в это слабо верилось. Ну какому дому вздумается расти из воды? Да и как там машины-бульдозеры бултыхаться рядом будут? И забором такое место толком не обнесешь…
Чего только не придумают!
Сквозь прозрачный пластик, отделяющий кают-компанию от палубы, было видно, что Зеппелин, Михай, Саграда и Трыня азартно режутся в кости, а Вася-"Секс" с интересом следит за игрой. Бюскермолен попросту спит, Роелофсен о чем-то негромко беседует с Миной и Беленьким; все трое сидят на полу, привалившись спинами к стене. "Наверное, чтобы волн не видеть", - подумал Пард. Иланд и Вахмистр, скрестив ноги, устроились на носу, рядом со свернутыми в бухту канатами и ныряющей в клюз якорной цепью. Пард иногда лениво на них поглядывал.
Шофера Ас и Тип-Топыч скорее всего ушли в трюм к Феликсу и Раулю, потому что Пард еще на берегу краем уха слышал, что они интересовались корабельными двигателями. Правда, "Гелиодор" - всего лишь катер… Жор, конечно же, успел спеться со стюартом, а заодно и коком Сегурой и ошивался на камбузе, периодически спускаясь к погруженным на катер припасам. Сегодня стоило ожидать особенного обеда и такого же ужина.
Лишь о полуэльфах Пард ничего не знал - ни где они находятся, ни чем заняты. Может быть, отправились в рубку в надежде выучить новые формулы. Может быть, тоже прикорнули где-нибудь в уголке.
- Ну, - сказал Гонза, задумчиво глядя за борт, - похоже, что дело идет к финишу.
- Не торопись, сглазишь. - Пард поморщился. - Еще до Крыма дойти нужно, да и по Крыму потом, до Симферополя…
Было странно сознавать, что перед названием города нет слова Большой. Если верить умершему уже живому-крымчанину по имени Игорь Чепурной, который передал Парду сломанные часы, Симферополь - маленький городишко, размером с район Большого Киева. С тот же Николаев, к примеру. А ведь в Крыму есть и другие города, поменьше. Есть совсем крошечные, меньше Голой Пристани, хотя куда уж меньше - даже представить было трудно. Но Крым жил по своим законам, отличным от законов внешнего мира. Того самого мира, на котором прижилась упрямая система, не желающая меняться…
Собственно, у Парда с Гонзой не было ничего, кроме адреса в Симферополе и имени живого, к которому можно обратиться. Живого звали Вадим Чепурной и умершему крымчанину он приходился братом - Пард с Гонзой в свое время еще удивлялись: вполне обычные имена для Большого Киева.
Они долго стояли на ветру, подставляя лица резким порывам. Над "Гелиодором" носились чайки; их резкие, неприятные крики сопровождали катер от самого берега. Даже во время стрельбы по туркскому торпеднику эти белые птицы вились неподалеку, словно никого и ничего не боялись. Возможно, они и впрямь презирали опасность, а возможно, просто были слишком глупы, чтобы почуять угрозу.
Пард не любил чаек. И не случайно именно они оказались предвестниками неприятностей.
Из открытого бокового окна-иллюминатора ходовой рубки по пояс высунулся матрос. Он пристально вглядывался вдаль, влево от "Гелиодора". Пард с Гонзой невольно взглянули туда же.
Далеко-далеко, у самого горизонта, кружилась серебристая туча. Гонза, наверное, различал даже отдельные белые точки - парящих над водой чаек. А серо-стальную черточку на волнах заметил и Пард.
Зычный голос матроса всколыхнул даже тех, кто спустился в кают-компанию:
- Полундра! Броненосец!
- Право на борт! - закричал откуда-то сверху, из-за рубки, капитан Фран. - Право на борт, рулевой, сто тысяч чертей тебе в глотку и столько же в задницу!
Изысканный слог капитана куда-то растворился, уступив место забористым матросским ругательствам. "Гелиодор" плавно стал отваливать вправо, к западу. Но было поздно: броненосец на горизонте из черточки превратился в пятнышко. Развернулся носом к катеру. И пятнышко это постепенно увеличивалось. А потом их стало даже два. Нет, даже три.
- Начинается, - недовольно буркнул Гонза. - Да, поспешил я, брат-человек. Извини. - Он вздохнул и добавил: - Кстати, я нас поздравляю. Броненосцы таки появились, а значит, мы сумели предсказать очередной шаг системы. Как это ни прискорбно…
Пард зачарованно глядел в море, на приближающиеся броненосцы. Команда "Гелиодора" суетилась, расчехляя пушки - металлорезки, похожие на длинноносых комаров. Пушек было две: одна на носу, вторая ближе к корме, с правого борта.
- Ага, - сказал Гонза с легким укором. - Зашевелились. Чего ж они от турков улепетывали, вместо того чтобы стрелять? Торпедник-то их преследовал всего один.
- Фран говорил, что у них с боеприпасами беда.
Гонза фыркнул:
- С боеприпасами - это еще не беда. Вот без боеприпасов - беда точно.
- Остряк, - проворчал Пард, вцепившись в поручни над бортом. Костяшки пальцев у него побелели.
Мимо с железными ящиками в руках пробежали Рекарте и Рамон; потом - Каминеро и Маноло. В ящиках оказались продолговатые кассеты со снарядами к пушкам.
- Слушай, Пард, я понял, - осенило Гонзу. - Эти ящики мы везли, я их в машине Бюскермолена видел. У морячков действительно нечем было ответить туркам. Вот они и улепетывали.
- Ну, молодец! Ну, проницательный! - уныло отозвался Пард. - Вернемся, я тебе книжку про Шерлока Холмса подарю.
Гонза глубоко вздохнул.
На крышу рубки влез Трыня с металлорезкой-ракетницей. И даже хольфинги-полугномы преодолели извечную неприязнь к воде и покинули кают-компанию. Вольво тоже вышел на палубу.
- Очередной привет от системы, - прокомментировал Гонза непонятно зачем. - Обещанные чонгарские броненосцы.
- Вижу, - коротко отозвался вирг.
В этот момент из твиндека показалась Иней. Пард невольно залюбовался ею. Впрочем, уже в следующую секунду что-то напомнило ему: Иней - лонгер. А значит - почти уже не человек. Чужая.
Пард стиснул зубы. Наверное, это прекрасно - жить века. Знать, что смерть придет за тобой еще очень нескоро, а не через какие-то жалкие тридцать - сорок лет, которые пролетят, и оглянуться не успеешь.
Это очень больно, любить долгоживущего. Знать, что ты в его жизни всего лишь мимолетный эпизод. Один из многих.
Короткое слово "лонгер" - и едва сложившаяся мечта стала вдруг далекой и неприступной.
Чужой.
Пард резко отвернулся. Иней подошла и стала рядом. Ладони ее легли на поручень совсем рядом с ладонями Парда.
На корме орал на матросов боцман Де ла Фуэнте Маркос. Орал, вероятно, для взбадривания, потому что в основном он ругался, а осмысленным было хорошо если одно слово из десяти.
Прошло минуты две, и суета да беготня на "Гелиодоре" враз прекратились. Все замерли. Матросы - у пушек, капитан со старпомом - в рубке, у штурвала. Пассажиры зачем-то похватали ружья и автоматы, у кого не нашлось чего посерьезнее, и тоже застыли у бортов. Стало вдруг тихо, и даже утробный гул двигателей, плеск волн и крики чаек почему-то казались неотъемлемой частью тишины и проносились мимо сознания. Все ждали, когда начнут звучать броненосцы-преследователи.
И те не замедлили подать голос. Мощный рев корабельных сирен сотряс полуденный воздух, был подхвачен бризом и разнесен далеко-далеко над морской гладью. Чайки шарахнулись в небо, но уже через полминуты вновь снизились и тучей стали носиться над броненосцами.
"Гелиодор" сильно отклонился к западу. Широкая пенная дуга обозначала след шустрого катера, в сравнении с уже близкими громадами броненосцев казавшегося игрушечным и несерьезным. Вольво потянулся к своему двадцатикратному биноклю, прекрасно прирученному и послушному.
Броненосцы приближались. Когда Вольво отнял бинокль от глаз, Пард шагнул к шефу и протянул руку. Тот без разговоров отдал оптику. Пард благодарно кивнул и повернулся к морю.
Ближний преследователь звался "Стерегущий". Крупные белые буквы тянулись вдоль носовой части борта. Кроме букв, там виднелись еще какие-то цифры. Пард не обратил особого внимания на надписи - гораздо больше его интересовали жерла пушек, обращенные в сторону "Гелиодора", и ряды направляющих слейдеров-ракетниц. Ни одного слейдера, занятого ракетой, Пард не рассмотрел.
А еще на самой верхушке короткой мачты-антенны трепыхался белый флаг, крест-накрест перечеркнутый диагональными голубыми линиями..
Второй броненосец, "Стремительный", по величавой дуге обходил катер с живыми с востока. Третий вдалеке спешил на запад - название его Пард разобрать не сумел. Далеко.
"Гелиодора" брали в коробочку, с запада, востока и юга. Оставалось одно - возвращаться на север. Капитан Фран, сквозь зубы роняя тихие энергичные фразы, вертел в рубке штурвалом. Катер продолжал описывать дугу, правда, не столь величавую, как броненосец, и ложился на обратный курс. Впрочем, "Стремительный" скоро оказался между далеким берегом и "Гелиодором" и отрезал путь на север. Зато третий броненосец маячил сильно к юго-западу и вроде бы пропускал их на запад. "Стерегущий" пыхтел совсем рядом, Пард в бинокль даже заклепки на корпусе различал.
- Эй, на палубе! Приготовились к залпу! Попробуем показать ему зубы! - крикнул с мостика старпом Сандро. - В борт лучше не целить, броню все равно не прошибешь.
"Что да, то да, - подумал Пард мимоходом. - Не прошибешь. Да и опасно, слишком "Стерегущий" близко. Если начнет тонуть, поди, в воронку и катер засосет. А тут из живых и плавать-то не все умеют…"
Впрочем, кто-то говорил Парду, что из воронки, которая образуется над тонущим кораблем, не выплывет и самый умелый живой.
- Залп! - рявкнул Сандро, перекрывая гудок броненосца.
Сухо гукнули пушки-кассетницы, с шипением плюнули ракетами металлорезки саперов-хольфингов. На палубе "Стерегущего" вспух бесформенный огненный ком. Один, другой, третий. Даже клочья металла разлетелись в стороны, подняв у самого борта несколько фонтанчиков. Броненосец вздрогнул всем корпусом и резко ускорил ход, одновременно отваливая к югу. Расстояние между ним и катером моментально удвоилось.
- Ага! - крикнул Сандро с подъемом. - Боишься, железяка!
Вряд ли, конечно, железяка особенно испугалась. Просто убралась от прямого залпа - и все.
И вот тут сказали свое веское слово эльфы. Иланд и Вахмистр. Все-таки за тысячи лет они успели научиться массе полезных формул.
Во время залпа они продолжали неподвижно сидеть на носу "Гелиодора", только неотрывно глядели на броненосец. А потом переглянулись и разом подняли свои снайперские винтовки с черными цилиндриками лазерных прицелов. И еще: кажется, заряжены были винтовки не совсем обычными патронами.
Сначала Пард не понял, куда целят эльфы. Первый выстрел он проворонил. Зато засек второй: одна из антенн над плоской крышей рубки резко дернулась и окуталась дымом, словно кто-то взорвал у ее основания миниатюрную динамитную шашку. Хольфинги-саперы и ракетчик Трыня на мостике взвыли от восторга и одобрения. Эльфы деловито перезарядили винтовки.
В общем, эти двое долгоживущих шестью выстрелами ослепили "Стерегущего". Во всяком случае, подстреленный броненосец стал проявлять явные признаки паники, рванулся к третьему кораблю и едва не протаранил его. Третий сумел увернуться, но в результате отпустил "Гелиодора", и Фран не замедлил воспользоваться этой заминкой. "Гелиодор" изо всех своих механических сил помчался на юго-запад, огибая маневрирующие броненосцы. "Стремительный" остался далеко позади и немедленно пустился вдогонку. Кажется, он не успел сообразить, что приключилось с его неосторожным собратом.
Эльфы опустили винтовки на палубу и как ни в чем не бывало уселись на прежнем месте, рядом с бухтами канатов.
- Ну и ну! - выдохнул кто-то из матросов изумленно. - Из винтовок отогнать броненосец! Никогда бы не поверил.
Вольво молча глядел за борт, на ослепленный корабль. Даже бинокль назад не требовал. Иней, сжав побелевшие ладони на поручнях, тоже глядела влево.
Все получалось именно так, как рассказывал Парду Кэп "Корсара". Дикарей из Чонгара потопить, конечно же, не удалось. Но удалось отогнать, удалось продемонстрировать, что дичь кусается и покорно в железные объятия охотников не пойдет. А это уже немало.
Впрочем, положение все равно оставалось незавидным. Подраненный "Стерегущий", похоже, успокаивался. Третий броненосец шел с ним рядом, борт в борт. "Стремительный" стремительно настигал беглецов с северо-востока, вполне оправдывая свое имя.
Прямо перед катером взметнулся белесый столб воды - броненосец пустил в ход бортовую артиллерию. Выстрел, другой, третий. "Гелиодор" невольно сбросил ход и отклонился.
"Стремительный" стрелял экономно и метко. Парду показалось, что он не желает тратить много снарядов. Но цели своей броненосец достиг легко и быстро: "Гелиодор" был вынужден лечь на новый курс, запад-северо-запад. В сторону от Крыма.
И началась изнурительная гонка, игра на грани фола, когда неверно выполненный маневр мог подставить борт под вражеский выстрел. Броненосцы гнали катерок капитана Франа на запад - не то на Одессу, не то на Измаил. А возможно, и вовсе за пределы Большого Киева, куда-нибудь к Бухаресту, например. Не зря моряки Большого Киева совершали в основном каботажные рейсы, на виду у берега, к которому дикие броненосцы предпочитали не приближаться…
- Иланд, сделайте же что-нибудь! - крикнула эльфам Иней, потерянно глядя на "Стремительного" и "Стерегущего".
Но эльф покачал головой: