Чистая правда. У эльфов как-то по особому устроены глаза - им и оптического прицела в общем-то не требуется. Муху с километра сшибают, не целясь. Походя.
- Никто тебя прямо сейчас хлопнуть не намерен, - добавил Вольво чуточку другим тоном. И говор у него стал совсем не тот, что вчера. Вчера это был солидный охотник, со связями в верхах и положением в обществе. А сейчас речь его навевала мысли не то о разведке, не то о примитивной уголовщине. Странно это было донельзя.
- Извините, - с некоторым сарказмом сказал Пард и медленно развел руки, - не могу вас пригласить присесть. Некуда.
Единственный колченогий стул у кровати был занят курткой Парда. Бюскермолен твердым шагом приблизился к нему, перебросил куртку на кровать, на валяющуюся там толстую книгу в коричневом кожаном переплете, и выставил стул в центр комнаты. Вольво щелкнул пальцами - словно бы из ниоткуда возник давешний молодой вирг в круглых очках с еще двумя стульями, бесшумно оставил их у двери и так же бесшумно канул в коридор. Дверь он плотно прикрыл за собой. Ординарец у Вольво был на редкость вышколенный.
Пард сел. Бюскермолен и Вольво сели напротив. Девушка осталась на кровати, справа от Парда. Компьютер она так и не выпустила. И даже не выключила, только распечатывать перестала. Пард сомневался, что произошедшее было случайным - девушка явно знала формулы обращения с компьютерами.
- Ну, - начал Вольво, - во-первых, здравствуй, николаевец.
- Вчера здоровались, - буркнул Пард.
- А что, сегодня это уже лишнее?
Пард пожал плечами:
- Здороваются с друзьями.
- Так мы друзья и есть. - Вольво снова щелкнул пальцами. Бюскермолен тут же вскочил, подобрал отпечатанные листы, протянул Вольво, который сделал знак отдать их Парду. Тот взял, еще раз поглядел, хотя нужды в этом особой не было. Рассмотрел их Пард, еще когда они валялись на полу. Портрет шпика - и мертвый шпик.
- Сначала мы решили, что это ваш живой, николаевский. А вы ломаете комедию. Теперь мы так не думаем. А ты знаешь, кто он?
- Нет, - честно ответил Пард. - Я его всего два раза видел. Да и то издалека.
- Он из команды Жерсона.
- Ну и что?
- Ты не можешь принадлежать команде Жерсона. Иначе все твое поведение теряет всякий смысл. Ты пытаешься выйти на другую команду, не менее сильную, но в отличие от Жерсона не бандитскую, а легальную. Я прав?
- Ну, допустим.
- Ты пытаешься обратить внимание Техника Большого Киева. На себя. Выходит, ты знаешь нечто важное, но самому проглотить тебе это не по силам. Тебе и твоим подручным. Так ведь?
Пард вдруг вспомнил, что изначально шел в комнату поискать жучок, подслушивающую науку-технику. И от мысли, что за этим разговором сейчас может следить кто угодно, от Жерсона с его головорезами до шефа пресловутой конторы "Хватка", Парда прошиб холодный пот.
Вольво мгновенно отсек перемену настроения Парда и его испуг. Вопросительно поднял брови, отчего лицо его вытянулось и нижние клыки стали еще более заметны. Пард непроизвольно бросил взгляд по углам комнаты, соображая, где может прятаться жук. Если здесь всего один жук…
И Вольво догадался.
- Боишься прослушивания?
Он щелкнул пальцами - похоже, этот жест имел массу значений для подчиненных Вольво. Девушка на кровати развернула компьютер матрицей к Парду. На экране виднелась стандартная панель хорошо знакомой программы-шумодава. Программа вовсю занималась делом - наполняла научный эфир бессмысленным треском и скрипением. Если и работает в комнате жук, ничегошеньки чужие любопытные уши не услышат, пока программу не успокоить и не усыпить.
- Говори. Кстати, кто это тебя предупредил насчет прослушивания? - ненавязчиво поинтересовался Вольво.
- Опыт, - не слишком приветливо отозвался Пард.
Вольво хмыкнул:
- Ага… Так это именно твой опыт звонил тебе утром и предлагал пересчитать уши? Ну-ну… Научил бы формуле отделения опыта от тела, что ли…
Пард промолчал.
- Между прочим, - сказал Вольво, - тобой сильно интересовался Жерсон. Не боишься?
Пард угрюмо взглянул на машинолова:
- В моем положении выбирать не приходится. Либо сразу… головой в окно, либо жить со страхом. И с оглядкой.
- Ты выбрал второе, - понимающе кивнул Вольво. - Ясно. Тогда переходи к нам. Нас сожрать и Жерсону не по зубам.
- А вы - это кто?
- Команда Техника Большого Киева.
- Ага, - Пард поморщился. - А сам Техник - это ты.
- Нет, - ничуть не смутился Вольво, - не я. Я - только доверенное лицо. Но уверяю тебя, Техник знает об этом разговоре… и возлагает на него определенные надежды.
- Докажите, - хладнокровно обронил Пард и картинно сложил руки на груди.
Вольво улыбнулся:
- Хочешь, чтобы тебе рассказали, как ты пытался выйти на личную линию Техника? Или поведали о каждом твоем шаге с того самого момента, как ты выпрыгнул из поезда на вокзале? Не дури, Пард. Мы - как раз те, кто тебе нужен. Команда, способная взять то, о чем ты узнал, и - главное - удержать это в своих руках. И можешь быть уверен, что тебя никто не обидит и не обманет. Место в команде Техника Большого Киева тебе гарантировано. Тем более что я уже убедился в твоих способностях. От подобной сделки выиграешь и ты, выиграем и мы. Что тут еще думать?
- Я не один, - честно предупредил Пард.
- Это не меняет дела.
- Я должен подумать. Все-таки… - сказал Пард.
- Подумай, - милостиво разрешил Вольво. - Только недолго. Мы даже уходить не будем.
Пард растерялся - он ожидал, что ему дадут хотя бы день.
- То есть? Вы хотите, чтобы я принял решение за пять минут? Это смешно.
- Если ты не примешь решения за пять минут, через пятнадцать тебя могут найти в канаве со вспоротым брюхом. И это совсем не смешно, можешь мне поверить.
- Да кому это нужно?
- Живым Жерсона, например. Они узнают, что ты решил довериться нам, и решат: ни себе, ни живым. И грохнут тебя с легкой душой.
- Кстати, - вдруг заинтересовался Пард, - а кто убил этого шпика?
Он указал пальцем на листки с распечатанными картинками.
- Иланд, - без колебаний ответил Вольво. - Или Вахмистр, они всегда в паре работают.
- А Жерсон? Думаешь, ему это понравится?
- Думаю, что не понравится. Но Жерсон знал, на что посылал шпика. Исход весьма закономерен. Ты не отвлекайся, Пард, не отвлекайся. Две минуты уже прошли.
- Я могу позвонить? - решился Пард.
- Звони.
- А глушилка? - Пард ткнул пальцем в собственный компьютер.
Девушка, дождавшись щелчка пальцами, пошуршала клавиатурой и выключила Пардову технику.
- Звони.
Пард достал сотовый и набрал номер коммутатора в "Славутиче".
- Алло! Шестнадцать-двадцать пятую, пожалуйста…
Пауза.
- Гонза?
- Я, - отозвался приятель-гоблин.
- Приезжай немедленно.
- Свершилось? - В голосе Гонзы засквозила радость пополам с надеждой.
- Еще не знаю, - ответил Пард устало. - Может быть.
- Еду, - сказал Гонза и отключился.
Вольво картинно поаплодировал:
- Браво, Пард. Ты оказался умницей. Я тобой горжусь.
- Гляди, машинолов, - сказал Пард сквозь зубы, - не перехвали. А то придется стыдиться, что связался с нами.
Вольво ухмыльнулся:
- Если это угроза, то довольно нелепая. А что до будущего, то я в него верю. И в тебя верю. И в то, что сработаемся, верю. Я редко ошибаюсь в живых - даже в людях.
- Посмотрим, - уклончиво ответил Пард и впервые за утро обратился к Бюскермолену: - Где там твой приятель? Может, пива пока выпьем?
- Легко! - Гном улыбнулся в бороду. - Ты не сердись, Пард, должны же были мы тебя проверить. А пива - легко! Роел!
Последние слова Бюскермолен выкрикнул могучим басом, который мог обитать только в широченной гномьей груди.
- Роел! Вели хозяину стол накрыть! Прямо здесь, в комнате! А пока возиться будет - пива!
- Момент! - донесся из коридора ответный гномий бас, и тяжелые шаги затопали, удаляясь к лестнице в зал.
"Кажется, начинается, - подумал Пард со вздохом и втихую покосился на девушку, все еще сидящую на кровати. - Спросить, что ли, как ее зовут?"
Хозяин пригнал накрывать принесенный тут же стол Гриня и шустрого половинчика-поваренка. Взгляд у хозяина был скользящий, но не скажешь, что неодобрительный. Не то что на жерсоновских молодчиков: тех хозяин, несомненно, воспринимал как неизбежное зло. А вот Вольво и иже с ним тавернщик, похоже, уважал. Это Парду понравилось: хозяин показался ему формулопослушным живым, а раз Вольво ему по нраву, значит, у Вольво с властями мир и согласие. Это хорошо укладывалось в его же слова, дескать, команда Техника Большого Киева и все такое. Впрочем, Пард уже и сам подумал: даже если Вольво не имеет к Технику ни малейшего отношения, можно попытаться провернуть дело и с ним. Не с Жерсоном же и орками-бандитами? Спасибо, с этими пытаться сотрудничать - верное самоубийство. Но если Вольво - третья сила, тогда кого он представляет? В оперативной группе, пожалуй, он начальник. Но ведь кто-то за ним стоит, стоит на самом верху, иначе Вольво не был бы так спокоен и уверен в себе.
Пард задумчиво потягивал подольское темное и думал, думал, думал… По комнате иногда предостерегающе шарили тоненькие красные лучики лазер-прицелов, напоминая, что надлежит оставаться разумным и сговорчивым.
Он то и дело косился на девчонку, а она ловила его взгляды и загадочно улыбалась. Попытался Пард разглядеть и что за книга лежит рядом с ней, но название было полузакрыто его собственной курткой, так что виднелись только обрывки слов:
Вое…
Гима…
и Карак…
И кусок рисунка на обложке - полторы с половиной снежной шапки.
"Наверное, какой-нить дамский роман о диком горце, похитившем возлюбленную, и тэ дэ… - подумал Пард с легким раздражением. - Что они в этой чешуе находят, не пойму? Лучше бы детективы читали".
Примерно через полчаса в дверь постучали. Вольво улыбнулся и выразительно поглядел на Парда, словно бы говоря: "Ну? Ты ведь хозяин!"
- Да! - хрипло отозвался Пард.
Вошел хольфинг Мина. По совместительству - сапер. Он вопросительно поглядел на Вольво и, безошибочно угадав мысль хозяина, обратился к Парду:
- Там гоблин в кепочке пожаловал. Назвался Гонзой. Говорит, к тебе, Пард. Звать или как?
- Ну, если в кепочке, - вздохнул Пард, - тогда зови…
Мина кивнул и удалился, а спустя пару секунд в комнату вошел худой и высокий гоблин Гонза Аранзабал. Старинный приятель Парда, Дюши и Судера. Пард шагнул ему навстречу, и они обнялись.
- Знакомься, - сказал Пард. - Это Вольво, специалист по диким грузовикам, потенциальный партнер. Это - Бюскермолен, гном. Тоже специалист, но скорее практик.
Гонза пожал руки виргу и гному и покосился на девчонку, молча отсиживающуюся в углу.
- Это моя секретарша, - пояснил Вольво. - Присаживайся, Гонза. Полагаю, разговор предстоит долгий.
Пиво с шумом хлынуло в чистую глиняную кружку.
- Шеф, - сказала вдруг девушка. - Налейте и мне, пить что-то хочется.
Пард ожидал, что Вольво отмахнется или цыкнет на секретаршу, но тот просто наполнил доверху еще одну кружку и отпустил гребень дракона. Краник в виде несуществующего зверя.
- Ну, - сказал Вольво коротко, - за взаимопонимание.
Пять кружек с тихим стуком встретились над уставленным закусками столом, и темно-рыжие капли с белесыми точками пены ненадолго взвились в воздух.
Выпили, закусили. Вольво и гномы приглядывались к Гонзе. Гоблин держался прекрасно: непринужденно, раскованно и спокойно. Даже Пард немного успокоился, хотя утро все же стоило ему немалых нервов.
- Итак, живые, - поторопил Вольво, - займемся-ка делом. Я вас самым внимательным образом слушаю.
Гонза снял кепочку и задумчиво почесал между ушами. У гоблинов, если вы не знаете, потрясающие уши. И размерами потрясающие, и формой, и даже цветом - они черно-зеленые, как ряска в стоячем осеннем пруду.
- А могу я сначала задать несколько вопросов, судари хорошие? - осторожно и достаточно обтекаемо поинтересовался Гонза.
- Только коротких. И чтоб не требовались ответы на полчаса.
Тон Вольво возражений не допускал. Исключал тон всякие возражения, с ходу и начисто.
- Ладно, - согласился Гонза. - На что мы можем рассчитывать, если доверимся вам?
- На сотрудничество. И, понятно, на покровительство с самого верху. Но вообще-то вопрос расплывчатый.
- Ответ тоже, - достаточно нагло отозвался Гонза, но Вольво стерпел наглость молча и без эмоций.
- Ты что скажешь? - спросил Гонза Парда.
Тот пожал плечами:
- Не все ли равно, с кем начинать? Если контора серьезная, я - за. Без риска все равно не получится.
- Понял, - вздохнул Гонза, нахлобучил кепочку и полез в карман.
Достал он самые обычные наручные часы на серебристом металлическом браслете.
- Вот, - он протянул часы Вольво, - полюбопытствуйте.
Вольво мельком глянул на часы, повертел их в руках. Непонимающе уставился на Гонзу:
- А что в них особенного?
Вольво выглядел озадаченным.
- Они не ходят. Стоят.
Вольво пригляделся, брови его медленно уползли вверх.
- То есть как - стоят?
Он внимательно оглядел часы еще раз, потряс их, пострекотал колесиком, поднес к уху, задумчиво хмыкнул, отколупнул ногтем крышку и тупо уставился на механизм, на таблетку - источник техники.
- Не понимаю, - протянул Вольво, хмурясь. - Как часы могут не работать? Они же целые, неразбитые…
Он взглянул на гномов, на девчонку-секретаршу, но те молча следили за происходящим и явно ждали продолжения.
- Эти часы, - внятно и раздельно сказал Гонза, - сделаны живыми. Техниками и учеными.
Лицо Вольво приобрело презабавнейшее выражение.
- Живыми?
- Да, сударь. В месте, где живые сами мастерят машины. Не приручают дикие, а делают сами. Именно такие, какие хотят, и эти машины умеют не только то, что умеют, а то, что в них вкладывают живые. Понимаете? Если им нужен грузовик, они делают грузовик, если экскаватор - делают экскаватор. Если нужно - сделают одну машину, которая будет уметь и ямы рыть, и грузы возить. И эти машины не нужно приручать, они заранее приручены.
Вольво молча сглотнул слюну. Почему-то он поверил сразу. Сразу, с первого слова. Впрочем, неработающие часы могли убедить кого угодно.
- Но, - продолжал Гонза, - смешно думать, что самодельные машины не имеют недостатков.
- А что, имеют? - осторожно спросил Вольво и покосился на Бюскермолена. - По-моему, любые недостатки таких машин окупаются с лихвой.
- Как сказать. - Гонза пожал плечами. - Что ты скажешь, например, на такое: чтобы эти машины работали нормально, за ними нужно постоянно следить. Как за больными. Ухаживать. Лечить. Но все равно они спустя какое-то время умирают. Поработают - и умирают.
- Как живые? - Бюскермолен даже привстал и отодвинул бокал с пивом. - Болеют и умирают? Высокое напряжение! Поверить не могу.
Вольво задумался.
- Трудно ли делать машины? - спросил он с некоторым сомнением. Он подозревал, что на этот вопрос Гонза и Пард могут и не знать ответа. Но Гонза ответил:
- Достаточно непросто. Впрочем, если есть место под названием "завод", где все для этого приспособлено и подогнано, - не очень. Но хитрость заключается вот в чем: чтобы сделать машину, нужны другие машины, которые изменяют металл, пластик, дерево - любые части любых машин. Но ведь эти изменяющие машины тоже нужно сначала сделать и тоже с помощью других изменяющих машин… В общем, получается замкнутый круг.
- Погоди, - вмешался Вольво. - Но кто же тогда создал самую первую машину? Ту, на которой стали изменять металл и пластик?
Гонза развел руками:
- Откуда я знаю? Это, кажется, один из вечных вопросов. Я думаю, ответить на него просто невозможно.
Вольво крепко задумался.
- М-да… Ошарашили вы меня, скажу честно. Но почему-то я вам верю. Ну и где это ваше научное место находится?
Гонза и Пард переглянулись.
- А нельзя ли сначала уяснить ваши планы? Обрисовать, так сказать, ближайшую перспективу?
Вольво не колебался ни секунды:
- Планы? Попасть туда и научиться строить машины. Вы-то сами хоть понимаете, насколько это уведет вперед науку? Ё-мое, да это же просто новая эра!
- Это-то мы понимаем. А вот… более конкретно?
- Ну, - протянул Вольво, - добраться до этого вашего места. Сколотить команду живых из двадцати, чтоб по городам без помех ходить, - и вперед. Ну и на месте уже разбираться.
- Мы с Пардом должны войти в команду. Мы станем сотрудничать только на равных условиях, надеюсь, понятно?
- Да уж, понятно. Конечно, вы войдете в состав команды. Без сомнений. Это я гарантирую.
- Тогда, - Гонза шел по горячему, - по рукам? Мы с Пардом - в команде, и первое дело уже начато?
Вольво, не задумываясь, подал руку сначала гоблину, потом человеку. Гонзе и Парду. Двоим живым, которые принесли в Центр самую важную тайну со времен возникновения Большого Киева.
- По рукам! По рукам, судари-техники…
"Да, - подумал Пард отрешенно, - все получилось куда проще, чем мы с Гонзой ожидали. Стоило ли две недели изображать из себя крутого?"
Но скорее всего стоило. Иначе Вольво так быстро не вышел бы на Парда. Вольво и тот, кто за ним стоит. Техник Большого Киева.
Бюскермолен снова наполнил кружки.
- Ехать придется на юг, - сообщил Гонза. - К морю. Думаю, лучше всего в Николаев. А дальше… посмотрим.
Больше Гонза говорить не стал. А Вольво не стал спрашивать.
И все-таки Парда беспокоила кажущаяся легкость сделки. Впрочем, это только начало. Какую цену придется заплатить за новое знание - оставалось загадкой.
Ведь наивно думать, что за подобное знание не придется платить. Придется. И дорого. Ибо так уж устроен мир.
7
Сахама - Дарваз
Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст. Многие охотники разбрелись кто куда: кто отдыхать, кто прогуляться, кто по делам. Пард с Гонзой спустились подкрепиться и хватить еще пива, чтобы пригладить нервы. Ну и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.
Любое дело требует обсуждения, а Пард с Гонзой, Дюшей и Судером провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой - и того больше.
Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться. Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.
- Как-то кривовато все получилось, не находишь? - вздохнул Пард. - Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут же и раскололись…
Гонза неопределенно пошевелил ушами:
- Да не кипи ты. Все идет как надо.
- Все равно, - не унимался Пард. - Я тут две недели дурака валял… И вдруг бац! Шпика моего хлопнули. Жерсона не побоялись… Тебе вот не страшно было сюда ехать, когда я позвонил? Вдруг тут у них гнездо, лежка? А? Скажи, не страшно?
- Нет, - сказал Гонза убежденно. - Я ведь прекрасно понимал, насколько мы рискуем. Что я - ребенок, по-твоему?
Пард только вздохнул.
- Меня другое волнует, - Гонза отхлебнул. - Нам не все говорят. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Вот только Вольво что-то готовит. Нутром чую, он что-то затеял. Но и это меня волнует не в первую очередь.