* * *
Честно говоря, мне очень хотелось как следует рассмотреть интерьер настоящего замка - или, скорее, дворца готического периода. Музеи не дают нужного впечатления: как ни старайся, тысячи специфических деталей не воспроизвести. А без них пропадает дух времени, и здание остается просто коробкой, лишенной своей глубинной сути и предназначения. Но не вышло: стражники вели нас так плотно, что единственное, что я могла разглядеть, задрав голову - красивые стрельчатые арки свода. Их было видно довольно хорошо: дворец освещали не традиционные коптящие факелы, для которых и нужны такие высокие потолки и такая хорошая вытяжка, а светящиеся разноцветные огоньки. Огоньки светились преимущественно зеленым, лимонным, желтым и фиолетовым - гармоничное сочетание цветов.
Засмотревшись на огоньки, я чуть было не споткнулась. Один из троллей подхватил меня, и Юнгес, войдя в роль, возмущенно воскликнул:
- Лапы прочь от Ее Высочества!
Очевидно, считалось, что принцессы о каменный пол расшибиться не могут.
Наконец нас привели в то, что я сочла малым тронным залом: помещение размером с половину спортзала в маленькой школе. У дальней стены стояло резное деревянное кресло с перекошенными мордами на спинке. Драпировал его не то зеленый бархат, не то мох, свисающий причудливыми складками. На троне же сидело весьма странное существо: козлоногое, рогатое, со свиным рылом. Вместо одежды существу служила виноградная лоза, вместо головного убора - птичье гнездо, в котором даже сидела птица. Синяя такая.
Логично: правителем Изумрудного Города должен быть Страшила.
- Здравствуйте, гостеньки, - произнес страшила.
И осекся. Без малейшей доли тщеславного удовольствия я отметила, что это он разглядел меня.
- Чем обязан, чем обязан такому явлению? - прокаркал он и сбежал с трона, бодро постукивая копытами. Стражники развели пики, чтобы дать страшиле приблизиться. Лучше бы они этого не делали: от правителя пахло тиной и болотом, в котором сдохло много рыбы.
- Ее Высочество Люмина Заболоцкая путешествовала по вашим землям инкогнито, и держит путь в свой замок! - Юнгес держался молодцом: у меня бы экспромтом молоть подобную чушь не вышло.
Я постаралась не поморщиться на еще одну переделку моего имени: видимо, на сей раз оно было образовано от латинского корня "свет". А "Заболоцкий" - очевидно, по аналогии с графом Дракулой Задунайским.
- Это как она, интересно, сюда инкогнито попала? - подозрительно спросил Страшила. - Все хорошенькие принцессы знают, что сюда опасно ходить - можно остаться не такими хорошенькими.
- Все дело в том, - продолжил Юнгес, видимо, на пике вдохновения, - что давным-давно, когда Ее Высочество была совсем маленькой, ее родителей и родовой замок заколдовали. Ее саму похитили. Совсем недавно я, доверенное лицо короля, смог ее отыскать. Теперь наша задача - найти способ снять проклятье с ее королевского замка. А все знают, что в Изумрудном городе - самые лучшие эксперты по проклятьям.
- Что да, то да, - все еще слегка подозрительно заметил Страшила (при этом взгляды, которые он бросал в мою сторону, подозрительными назвать язык не поворачивался - скорее уж, сладострастными). - Но вот что-то я не пойму: как такой замухрышка, как ты, да еще и человечишко, может быть доверенным лицом вампирского короля?
- Не смейте обижать дядю Юнгеса! - вдруг вылез вперед Олег. Я внутренне помертвела. Следовало раньше обратить внимание, с какими глазами он слушал безответственный треп лютниста. Без сомнения, верил каждому слову. - Дядя Юнгес любого дипломата за пояс заткнет! Он граф и этот… маркиз! И кровь у него голубая!
Я машинально прикрыла рукой распахнувшийся рот. Я - сухая и холодная женщина, но даже мне не по себе так подставлять человека. Ладно, часть с графом и маркизом он еще переживет, но голубая кровь?! А как быть с гемоглобином? Что если эритроциты в такой крови не выживут?
У моллюсков кровь, вроде бы, и в самом деле голубая, но там перенос кислорода осуществляется на основе соединения с медью, а не с железом.
Я отступила на полшага, чтобы падающее тело Юнгеса меня не задело. Но лютнист и не думал падать. Он только слегка побледнел - а может быть, поголубел.
- Ого, значит, в настоящий момент у принцессы нет ни замка, ни подданных, ни армии? - потер руки Страшила. - Ценная информация, спасибо!
- Отнюдь, - с достоинством возразил Юнгес, - нашего сигнала ждут сотни заколдованных бессмертных воинов, которые сейчас спят в болотах.
- Еще того лучше! - Страшилу ничто не могло сбить с курса. Он подбежал ко мне и проникновенно схватил за руку - как ни странно, не такое уж неприятное прикосновение. Как ящерица. - Принцесса, не окажите ли мне честь выйти за меня замуж? С вашим войском и моими связями мы легко завоюем полмира!
Я быстро оценила обстановку. Олег, к сожалению, ни слова не сказал о заколдованных воинах - только статус Юнгеса подтвердил. Все-таки чувствуется, что он был девчонкой: приоритеты расставляет соответственно. Значит, на самом деле освобождать нас из замка некому, и если Страшила решит нас бросить в темницу, совершенно не факт, что странный дар моего чада вытащит нас оттуда. Да и то. Откажусь я сейчас выйти замуж - и кто знает, не возьмут ли меня силой?
- Почту за честь, Ваша Снисходительность, - сухо заметила я, припомнив, что именно так именовали Страшилу. - Только сразу хочу заметить: я - сухая и холодная женщина, малоэмоциональна, чересчур критична, зануда, труслива, жадина и лицемерка. Могу представить вам полный перечень недостатков, но это займет некоторое время.
- О, не трудитесь, моя ягодка! - возопил Страшила. - Вы слышали, бездельники? - это заорал он уже к своей страже, запрудившей комнату. - Сколько достоинств?! Долгие лета моей невесте!
Местные гоблины и тролли заорали, нестройно и с энтузиазмом, а я улучила эту минутку, чтобы шепнуть Юнгесу:
- Простите нас! Я же говорила вам - соседство с Олегом чревато неприятностями.
- О чем вы? - искренне удивился Юнгес. - Да я судьбу должен благодарить! Я только что стал немного мудрее, был подтвержден мой статус у короля Заболоцкого - кстати, а не начал ли он реально существовать? А даже если я и не буду его советником, у меня теперь всегда есть прекрасно оплачиваемая должность при любом королевском или княжеском дворе.
- Какая? - удивилась я.
- Светлана, дорогая, но вы же знаете, что высочайшие печати скрепляются кровью?
- Ну и?
- А высочайшая печать должна быть голубой.
Сказать мне на это было нечего.
* * *
Я крутилась перед огромным зеркалом в королевских покоях, рассматривая свадебное платье. Да, я сухая и холодная женщина - мне не надоест это повторять, не надейтесь. Однако какая женщина устоит перед новым платьем, тем более, подвенечным?
Оно было сшито из тончайшего шелка, почти неощутимого на ощупь. Оно переливалось всеми оттенками огня в газовой плите: голубое у талии, к подолу и вороту платье медленно, но верно становилось ярко оранжевым, с желтой каймой. Цветовые переходы были безупречны: глаз скользил по гладкой ткани, не останавливаясь. Все это искусно украшали пущенные по лифу и подолу нити голубого жемчуга.
Разумеется, фасон оставлял желать лучшего: стоило стараться и поддерживать худобу, когда широченная юбка скрыла мои мускулистые бедра?.. Плечи над корсажем казались даже возмутительно тощими, зато подушечки под грудь делали свое дело.
Короче говоря, в зеркале отражалась посторонняя женщина с лицом, лишь отдаленно напоминающим мое. Она мне нравилась гораздо больше исходного варианта.
Как раз тогда, когда я раздумывала, не оставить ли мне в самом деле планы о побеге и не включиться ли в свадебную церемонию - исключительно из тщеславного удовольствия показаться в таком платье на публике - огромное зеркало выше моего роста отодвинулась, открыв темную щель.
Первым делом из узкого лаза чуть ли не ко мне под ноги выпала высокая девушка в черном платье с огромным декольте и разрезом на юбке, видимо, рассчитанным, чтобы легко извлечь оттуда автомат Калашникова. За нею спешил маленький носатый карлик в невнятных черных же одеждах с гофрированным воротником.
- Здрасьте, - сказала я и на всякий случай взялась за стоявший на туалетном столике канделябр, очень жалея, что нет моего верного котелка.
- Здравствуйте, - застенчиво отозвалась волшебница, одергивая платье. - Хотите, устрою вам побег?
- Времени, смотрю, не теряете. А зачем и с какими условиями?
- Затем, чтобы не состоялось свадьбы, - бодро ответила волшебница. - Видите ли, я фаворитка Его Снисходительности.
- А! - сказала я понятливо.
- И он мне надоел, - продолжила волшебница. - Я хочу теперь быть с вами.
Такой поворот сюжета меня, признаться, удивил.
Повышенное внимание всех встречных-поперечных особо мужского пола было мне хорошо понятно, но мне никак не приходило в голову, что опрометчивая фраза Олега сделала меня особенно привлекательной и для особ моего собственного пола. Видимо, когда он сказал "все влюбляются", это и значило прямо "все". Хорошо, что нам пока не встретилось ни единой лошади или собаки.
- Как вас зовут? - сразу спросила я. - Сколько вам лет? Кто ваши родители? Планы на будущее? Что вы ели сегодня на завтрак?
Девица покраснела и отступила на шаг.
- Как вы резко, - пожаловалась она.
Я действительно говорила резким тоном: мне хотелось посмотреть на ее реакцию.
- Сразу видно, что вы никогда не участвовали в собеседовании о приеме на работу, - я скрестила руки на груди, и мне очень хотелось надеяться, что вид мой был суров и неумолим. - Понимаете, вы просите меня доверить вам мою жизнь и моего ребенка… и перспективу вернуть мое королевство, - последнее я добавила на всякий случай: заигралась, должно быть. - А сами даже не хотите назваться. Это подозрительно.
- Да я вовсе не отказываюсь, - замотала головой девушка, - это я так… Меня зовут Дина, я ведьма.
- Дина? - переспросила я. - И все?
- Дина Далес, - поправилась девушка, - но фамилии у нас не в ходу…
По моему мнению, современной ведьме полагалось иметь имя как минимум из пяти слогов, плюс парочку фамилий и титулов. Но я решила держать эти соображения при себе, чтобы не уподобляться своему ребенку. Потом, кто его знает: может быть, просто мне досталась не слишком высокопоставленная ведьма?
- Далее, - потребовала я.
- Далее? - слегка стушевалась Дина. - Прямо вот так и рассказывать? - она как-то беспомощно оглядела интерьер комнаты.
Возможно, девица надеялась, что я предложу ей сесть, но стульев здесь предусмотрено не было, а на единственное кресло я свалила свои джинсы и рубашку. На постель мне ее сажать не хотелось, поэтому я кивнула:
- Да, вот прямо здесь. Давайте, начинайте с родителей.
Она глубоко вздохнула и начала:
- Моя мама была человеческой пленницей из деревни, а мой отец - черный маг, который взял ее в услужение. Она украла его книги, читала их, выучилась и его убила. Она и меня хотела убить, но ей посоветовали лучше продать меня какой-нибудь придворной даме Его Снисходительности, которая бы искала себе прислужницу. Так она и сделала. Я выучилась на ведьму у Преподобной Стефании, а потом меня заметил Его Снисходительность, и я стала его фавориткой. Уже четвертый месяц!
В голосе ведьмочки прозвучала такая нескрываемая гордость, что я моментально насторожилась:
- А лет-то тебе сколько?
- Четырнадцать! - Дина моментально ощетинилась. - А что, это много, да?! Но я способная, честное слово! Люди просто взрослеют медленно, я в двенадцать лет еще ребенком была!
- Ладно-ладно, - я кивнула, честно говоря, не зная, как на это реагировать. - А это кто? - я кивнула на карлика.
- Лекарь и архивариус его снисходительности Аврелий Гопперхоппер Третий, к вашим услугам, - карлик в черном низко поклонился.
У него оказался красивый, низкий и мужественный голос - как у старого актера.
- Почему вы решили мне помогать? - спросила я его.
- Потому что не в силах видеть, как такую очаровательную даму принуждают к браку против ее воли, - сказал архивариус. - Кроме того, мне больно думать, что станется с вашим прелестным мальчиком. Скольких детей я уже видел замученными в этом дворце, и не сосчитать.
- Ага, - подтвердила ведьмочка. - Рагу из них очень вкусное по воскресеньям выходит.
Вся ситуация не оставляла мне особенного выбора. Правда, я сомневалась, что мое личное чудовище кому-то удастся вот так запросто замучит - сейчас он, кажется, отправился на пару с Юнгесом с инспекцией по дворцу, мучил несчастный обслуживающий персонал - но долг прежде всего. Я - сухая и холодная женщина, но я обязана заботится о неорганизованном существе на моем попечении.
- Ладно, - сказала я. - Что вы предлагаете?
* * *
Свадьба была назначена на следующий вечер, но Его Снисходительность явно не слышал о человеческом суеверии, что заранее невесту видеть нельзя. Он ждал меня в своих покоях на романтический ужин, и даже приоделся: лоза на его теле расцвела светящимися розовыми цветами. Для меня же было приготовлено нежно-розовое платье из чего-то навроде паутины. Платье не скрывало никаких анатомических деталей, поэтому я предпочла надеть под него свой старый наряд.
- Моя красавица-невеста! - воскликнул Страшила, изо всех сил хлопая ресницами: так делают, заигрывая, некоторые виды обезьян. - Вы пришли! Я ждал вас!
- Ага, - сказала я.
Страшила приблизился, и, странное дело, он не показался мне таким уж отвратительным. Ну да, конечно, ростом он мне по пояс. И борода у него зеленая. Но подумаешь, зеленая борода! Возможно, она мягкая. Трехдневная щетина гораздо противнее. От Страшилы исходил странный запах, лесной и очень приятный. Как будто цветущая яблоня, и зеленая хвоя, и можжевельник, и мокрая земля, и много чего еще. А вот интересно, если часть облика у него козлиная, может быть, он и в сексе так же неутомим?.. Интересно было бы попробовать. Когда еще мне представится возможность изменить мужу так, чтобы он об этом с гарантией не узнал? Да и партнер может оказаться интересным. Если явившаяся ко мне ведьмочка - его постоянная любовница, стало быть, ничего страшного со мной из-за одной ночи не случится…
Когда эти соображения пришли мне в голову, я сразу вспомнила, что Дина Далес сказала мне напоследок: "Только ни в коем случае не ложитесь с ним в постель!"
Король Изумрудного Города застенчиво приблизился еще на шажок, еще поморгал ресницами, и я подумала, что ложиться в постель - это вовсе не обязательное условие. Ковер на полу тоже довольно мягкий.
К счастью, у меня вовремя достало рассудка опомниться: такого сладострастия не нападало на меня лет, наверное, с шестнадцати, когда все свои представления о плотской любви я черпала исключительно из научно-популярных статей. Наверное, решила я, Страшила использовал какую-то особую лесную магию. Магия природы не может не касаться размножения.
Мысль о размножении мгновенно выбила из меня всю эротику.
- Голубка моя, - проворковал Страшила, - может быть, выпьете вина? - он махнул рукой в сторону прикроватного столика.
На столике стояло два кубка, отделанных драгоценными камнями, среди коих главенствовали изумруды. Содержимое кубков дымилось.
- Да, конечно, - сказала я, послушно подошла к столику и поднесла кубок к носу.
Содержимое шибануло в нос смесью ряда пряностей, среди которых я более-менее точно узнала только красный перец, кориандр, орегано, паприку и корицу. Орегано в этом ряду вызывало недоумение, гвоздики почему-то не было, зато сверху плавали яблоневые лепестки.
Я сделала вид, что пью, хотя попробовать, честно говоря, очень хотелось.
- О, прелестница! - возопил Страшила. Лозу на его паху немедленно раздвинул мужской половой орган впечатляющих размеров. - Взойдем же вместе под полог сладострастия!
С этими словами он прыгнул на меня.
Я была подготовлена моими неожиданными советчиками к такому развитию событий, поэтому выбросила вперед руку с зажатым в ней крошечным кинжалом.
Честно говоря, не ожидала, что у меня получится так быстро: особенно развитыми рефлексами я никогда не могла похвастаться. Однако движение вышло действительно молниеносным, и Страшила, наткнувшись на кинжальчик, буквально подавился воплем.
Он повис на этом кинжальчике - и на моей вытянутой руке - выпучив глаза и хватая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Со спокойным естествопытательским любопытством я пыталась прикинуть, каково же действие яда, данного мне советчиками. В подростковом возрасте мне доводилось кое-что читать на эту тему.
Тут до меня дошел другой факт: Его Снисходительность висел не только на кинжальчике, но и на моей вытянутой руке. Весу в нем было примерно как в Олеге, а Олега я бы так не удержала. Пораженная этим фактом, я сбросила владыку Изумрудного Города на его роскошный ковер, и отступила на несколько шагов назад.
Тут же драпировки за моей спиной раздвинулись, и в комнату вбежали Дина и архивариус Гопперхоппер.
- Молодец, моя госпожа! - воскликнула Дина, сделав неприличный жест рукой. - Как же он меня!..
- А что было бы, если бы я с ним все-таки переспала? - спросила я, движимая естественнонаучным любопытством.
Щечки ведьмочки зарделись.
- Провели бы изумительную ночь любви, - тихим шепотом сказала она. - Вам бы очень понравилось!
- Так, - мне хотелось сказать не только это слово, но я сдержалась. - Почему же вы советовали мне обратное?
- Я просто не хотела, чтобы вы с ним спали! - запальчиво воскликнула Дина, сжав кулачки. - Я же… же вас так… ну, вы понимаете!
Я очень плохо понимала такой род чувств, но только пожала плечами.
Гопперхоппер тем временем в два прыжка подскочил к огромному мутноватому зеркалу в покоях Страшилы, и что-то принялся крутить на нем.
- Так можно вернуться в наш мир? - деловито спросила я у него.
- Что? - нахмурился архивариус, отвлеченный от своих действий. - А, нет. Я ничего не знаю про другие миры. Это зеркало у Его Снисходительности было настроено на один тупичок вблизи от центральной площади Торгар-Гилдора, там есть маленький кабачок с недорогими девочками. Как же оно… а, вот! Прошу вас, госпожа. Надо быстрее, пока никто не заметил того, что случилось с Его Снисходительностью.
Зеркало изменило цвет, из мутного став бледно-зеленым, пошло рябью, и в нем проявился пейзаж, который я легко определила, как городской, хотя с известными мне городами он имел мало общего.
Это был страшно узкий тупичок - если зеркало показывало в реальном масштабе, мой муж здесь касался бы плечами стен - с какой-то особенно подозрительной грязью. На эту грязь были брошены плохо обструганные доски.
- Погодите, - сказала я. - Где мой сын и мой… эээ… советник? Вы обещали их привести.
- К сожалению, мы не смогли их найти, - склонил голову архивариус. - Очевидно, ваш сын где-то заигрался. Но мы клятвенно обещаем, что найдем их позже.
- Но вы же собирались идти со мной?
- Ой, я собиралась, - махнула рукой Дина. - Господин Гопперхоппер здесь останется. Он же не может бросить свои летописи.