- Разве можно это назвать жилищем тирана? - брезгливо сказал он, держа план двумя пальцами. - Да я бы в эти каморки и слуг селить постеснялся - во всяком случае, потомственных!
Я не стала читать лекцию о нравах параллельного мира, только сказала:
- Если этот замок был создан моим ребенком, то он имеет такой вот план внутри. И больше добавить мне нечего.
- Хо-хо, да Аврелий, небось, не окажет сопротивления! - возликовал кавалерист. - Он только сейчас и занят, что перестройкой своего жилища! Ей-богу, такую новость стоит хорошенько запить!
И на этом месте военный совет превратился в пьянку, как это случалось каждый вечер.
* * *
Как показала практика, очевидно, Аврелий был не так занят перестройкой своей цитадели, как нам бы хотелось. Когда мы приблизились к замку, за одной-двумя стычками последовал период длительной осады, для меня тем более мучительной, что решительно нечего было делать. От скуки я набросала для Тиэллина несколько планов загородных имений, обсудила с Мадрагором и Юнгесом международную обстановку и перспективы смены общественно-экономической формации в ближайшие два-три века. К сожалению, ничего не помогало.
В конце-концов я не выдержала и пришла к Тиэллину в шатер поздно вечером - предложить ему решающий штурм, а вовсе не ответить на его чувства: я намеревалась так и оставить все действия графа-рыцаря принципиально благородными, то есть бескорыстными.
- Я уверена, - сказала я, - что в замке есть потайной ход. И наверняка он ведет к самому тронному залу Темного Властелина Гопперхоппера… то есть Аврелия.
- Откуда вы знаете? - подозрительно спросил меня эльф.
- Просто так должно быть, - пожала я плечами. - Я не сомневаюсь, что мой сын думает именно так - а ведь замок создавался по его плану.
- И где же выход этого хода может располагаться с нашей стороны, моя прекрасная леди Светлиана?
Я попыталась честно вспомнить все, что мой благоверный читал Оле на сон грядущий. К сожалению, Максим отличается весьма эклектичными литературными вкусами: его личная библиотека включает и "Махабхарату", и Пелевина, и Донцову. Колоссальным напряжением воли я припомнила, что в большинстве книг про рыцарей и иже с ними подземные ходы всегда выходят к реке.
- Здесь есть где-нибудь река? - спросила я.
Тиэллин посмотрел с легким сомнением и расстелил передо мною карту местности. Через секунду я поняла, к чему было сомнение - эта карта лежала передо мной на штабном столе во время каждого совещания. Река там, разумеется, имелась - петляющей голубой лентой она пересекала карту в левом верхнем углу, причем одна петля там проходила совсем недалеко от замка.
- Вот туда-то подземный ход и будет выводить, - сказала я.
- Прошу прощения, моя прекрасная леди, - с сомнением проговорил Тиэллин, поворачивая карту, - но это просто абсурд. Обратите внимание: здесь отмечено расположение нашей армии. Любой, кто пройдет этим ходом и пересечет реку, неминуемо упрется в нас. Конечно, можно сплавится по течению, но Фиорл вырывается из владений Аврелия и течет прямиком в нашу страну… Да и плыть почти милю вдоль вражеского лагеря - согласитесь, не самое умное решение.
- Ну, наверное, когда делали ход, не рассчитывали, что вы тут встанете? - пожала я плечами.
- Да тут невозможно осаждать замок ни с какого другого места! - в голосе Тиэллина звенело праведное возмущение фаната военной науки. - Если бы я строил подземный ход, я бы вывел его сюда… - он обвел указательным пальцем небольшой район в другом конце плана-карты. - Или, на худой конец, сюда.
- Так почему бы вам не послать разведчиков и туда, и туда? - спросила я. - Конечно, они могут ничего и не найти - а если найдут?
- Что ж, - пожал плечами Тиэллин, - почему бы и нет? Иначе, похоже, мы тут застрянем до уборки урожая.
И разведчики были направлены во все три места: и в то, что указала я, и в те, где ткнул пальцем Тиэллин. Я послала Диану с той группой, которая должна была исследовать "речное" место: а ну как выход подземного хода замаскирован магией - или просто тяжелой плитой, заложенной снаружи? Мне было невдомек, принимают ли в приключенческих книжках эту вполне очевидную меру предосторожности, но что если авторы таких романов не глупее среднего инженера?
Посреди ночи Диана залезла мне в постель. Нет, не с вполне очевидными целями - хотя, как мне казалось, ведьмочка до сих пор не оставила надежды - а сообщить, что ее группа все-таки обнаружила вход. С тем мы и направились к Тиэллину - уговорить его назначить штурм замка на эту ночь. Ну или, по крайней мере, на следующую.
- Сегодня до рассвета осталось еще часа два или три, не больше, - сказал наш военачальник. - Что касается следующей… ну, как угодно даме. Я сам поведу отряд, который ворвется в самое сердце Цитадели Зла, и буду рад первым вручить вам новость о победе - и вашего сына.
Я проглотила все, что я думала о такой идее: где это видано, чтобы главнокомандующий возглавлял операцию спецназа! Но… ладно, мой опыт из тех же книг и фильмов, а у Тиэллина - из реальной жизни. Понадеемся, что ему и в самом деле виднее.
- Я прошу у вас позволения присоединиться к этому отряду! - сказала я.
- Леди, но как я могу…
- Вы забываете, что Аврелий держит в заложниках мое дитя, - сказала я. - Я просто не в состоянии спокойно находиться здесь - и ждать… Кроме того, я ведь принцесса Болотного королевства. Я обучена такой магии, о которой вы даже понятия не имеете. Я не буду обузой.
Говоря так, я мысленно скрестила пальцы. Разумеется, никакой магии у меня в запасе не было, но из соображений политики мы ничего не сообщали Тиэллину о силе Олега. Я - сухая холодная женщина, и не строю никаких иллюзий по поводу того, как власть имущие относятся к "абсолютному оружию". А уж где вы видели оружие абсолютней, чем ребенок, который одним своим словом воздвигает замки и кует империи (и, несомненно, может смести такие империи с лица этой планеты)?
- Хорошо, - сказал Тиэллин. - Но тогда прошу вас также прихватить с собой вашу очаровательную телохранительницу, - он указал на Диану. - Мой отряд лазутчиков очень высоко оценил ее способности.
Диана зарделась и, кажется, даже опустила взгляд. Мне второй раз спешно пришлось проглатывать свое мнение по этому поводу: ого, так ведьмочка - не просто фаворитка Страшилы, а еще и в самом деле понимает в магии? И Тиэллин не возражает против того, чтобы взять с собой эту декольтированную куклу? Не боится, что из-за нее перессорится половина отряда?
На следующий день - а он тянулся особенно тягостно, во-первых, оттого, что приходилось ждать штурма, а во-вторых, потому, что над замком сгустились тяжелые темные тучи, и стояла духота, как перед грозой, - я поговорила с Юнгесом об этом.
- О, - сказал мой менестрель. - Не волнуйтесь, принцесса. - Барон Тиэллин и в самом деле хорошо разбирается в военной науке. А участие магов в штурмовом отряде - обычное дело. Поскольку где-то треть магов - женщины, и они редко следят за своей одеждой в боевой обстановке, декольте Дианы никого не смутит.
- Как так? - удивилась я. - Если треть магов - женщины, почему же в Университете я не видела ни одной?
- Так ведь лето, - пожал плечами Юнгес. - В университете остались только те, кто там подрабатывает или на пересдачу - а это мужчины, в основном. Женщины все учатся гораздо лучше.
- Почему так?
Исходя из моего собственного опыта, хотя студентки во многом ответственнее студентов, идиотизма и тут и там примерно поровну. Гламурные козочки в плане интеллекта мало чем отличаются от дубов с золотой цепью. Ну разве что размахом ресниц.
- Как я понял, - осторожно произнес Юнгес, - большинство таких студенток - принцессы или гениальные самоучки… Они блещут красотой, разнообразными талантами и, как правило, кончают экстерном… Я не знаю, почему так. Наверное, закон мироздания. Но вы не волнуйтесь, к Диане это не относится. Она ведь из Изумрудного урочища, тамошняя выученица.
Несколько секунд я переваривала это известие. Если бы я была физиком - и литературоведом - услышанного здесь уже хватило бы на пару диссеров. Например, о взаимопроникающем влиянии взаимоперпендикулярных пространственно-временных континуумов и эффекте обратной петли, а также об искажении причинно-следственных связей. Но я - всего лишь архитектор, отказавшийся от докторской из-за рождения ребенка. Поэтому мне пришлось с сожалением оставить эту тему.
- Хорошо, - сказала я, вновь возвращаясь к изначальному содержанию нашего разговора. - А нет ли опасности, что если Тиэллин уйдет с отрядом, остальные бароны тут же развернутся и отправятся выяснять свои отношения? И никакого штурма не получится?
- Ну, если бы Тиэллин был обычным бароном, то да, - кивнул Юнгес. - Но он ведь эльф. С эльфами так попробуй обойдись - сразу все поднимутся на защиту соплеменника! Эльфийская кровная месть - это не шутка.
Мое воображение сразу же нарисовало мне Тиэллина в характерной кепке, торгующего помидорами и виноградом. Я решительно стерла сей впечатляющий образ из своего разума и отправилась в палатку - отдыхать. Штурмовать-то придется ночью, и надо выспаться. Благо, вчера полночи я уговаривала Диану, что "между нами не может ничего быть, и давай останемся просто… хм… госпожой и верным вассалом", так что глаза у меня слипались.
* * *
Ради тайного похода я наконец-то с облегчением натянула собственные джинсы и рубашку, отложив все роскошные наряды Аврелия, оставив только удобные кожаные сапоги (какой-нибудь итальянский модельер душу бы за них продал, так хорошо они были пошиты) и нижнюю тунику из приятной на ощупь, мягкой и теплой ткани. Очевидно, теперь у меня иммунитет к красивым платьям и драгоценностям: глаза бы мои на них не глядели.
Подземный ход мало того что вывел бы к излучине реки - он еще и выходил в живописнейшее и красивейшее место, прямо под водопад. Мы оказались там вскоре после полуночи - вокруг во множестве роились светляки. Я вспомнила старый диснеевский мультфильм про лиса-Робин Гуда - и в очередной раз подумала об упущенных диссертационных возможностях.
Скрытую под струей воды массивную каменную плиту, поросшую мхом так, будто несокрушимый замок Аврелия воздвигался на равнине уже несколько веков, мы бы ни за что не нашли без магии. Диана поведали, что лазутчики ее уже тоже пропустили, но она на всякий случай решила поискать, нет ли на скале вертикальных жемчужниц, и вуаля - ход оказался на месте.
- Вертикальных жемчужниц? - переспросила я. - Что это такое?
- Это такие жемчужницы, которые живут в пресной воде и вертикально лепятся к скалам. В водопадах их полно, а жемчужины у них крупнее, чем речной жемчуг, и прозрачнее, чем морской, - охотно пояснила Диана. - Я давно хотела себе ожерелье из таких!
Невольно я подумала, сколько в этом мире может скрываться чудес и возможностей. Мне стало грустно, что я увидела лишь малую часть его, и не получила ни малейшего представления ни об экономике, ни о других странах, ни об истории, и уж меньше всего об обычаях. Впрочем, я - сухая и холодная женщина, а потому не склонна много грустить о вещах столь эфемерных. Куда больше меня угнетало осознание, что по возвращению муж потребует от меня скрупулезнейшего отчета обо всем увиденном - как же, ведь я умудрилась пережить самое настоящее фэнтези-приключение - а я ничего толком и не смогу ему рассказать.
С риском для жизни мы вскарабкались по крутому склону под сам водопад. Меня по очереди страховали все лазутчики из отобранного Тиэллином десятка. Если бы не Олегова магия, мне бы несдобровать: такой комбинации тупости и неуклюжести, которую я умудрилась проявить, они бы никому не простили.
Наконец мы оказались у самой двери. С близкого расстояния она вполне угадывалась под наростами мха.
- Как ее открыть? - спросил Тиэллин недовольно (а с чего бы ему быть довольным, если мы все теснились на небольшом скальном козырьке).
- Мы не смогли этого понять, - покачала головой Диана. - Я думала, что госпожа, которая предсказала существование хода и определила, где он может находиться, скажет…
Я не стала озвучивать мысль, что, ежели ход предназначен для того, чтобы выводить прочь из замка - а вовсе не для скрытного проникновения внутрь - то дверь вполне может снаружи и не открываться. Вместо этого я положила руки на влажный мох. Камень вовсе не спешил расступаться под моими ладонями.
- Скажи "друг" - и войди… - пробормотала я. Да, я сухая и холодная женщина, но даже мне иногда не чужда попытка пошутить.
Мне пришлось отпрянуть - с легким скрипом петля провернулась. Дверь открывалась вовнутрь. Перед нами оказался узкий, но высокий лаз - один человек вполне мог там выпрямиться во весь рост.
- Поразительно! - воскликнул Тиэллин. - Моя госпожа, вы все больше и больше поражаете меня своими талантами.
- Это уже даже несмешно… - мрачно пробормотала я, гадая, что еще Максим мог читать ребенку на ночь. Некрономикон? Институтский учебник по квантовой физике? Или все проще, и виноват Питер Джексон? Оля была еще слишком мала, когда фильм шел в кинотеатрах - или ее вообще не было? - но, вроде бы, повторяли по ОРТ…
Надеюсь, что с прочими проблемами Мории мы там не столкнемся.
Но нет - тоннель оказался таким простым и каменным, что даже неинтересно. Ни одного птеродактиля. Пару раз в нас из стен полетели стрелы, еще пару раз, наступив на плитку, мы открывали впереди яму, полную торчащих кольев. К счастью, лазутчики Тиэллина не зря ели свой хлеб - все ловушки мы обошли так быстро, что даже рассказывать об этом неинтересно.
И вот мы оказались в конце подземного хода. Он, действительно, выводил к тронному залу. Там даже оказалась небольшая комнатка с каменными полками, на которых мы обнаружили факелы и сумку (сунув нос внутрь, я без особо удивления узрела запасной комплект чистого белья, книжку на непонятном языке и мешочек с печеньем). Запирала выход такая же каменная плита, как и та, через которую мы вошли. Эта казалась гораздо чище, всю ее оплетали узоры, а в центре приманчиво посверкивал самый обыкновенный глазок.
- Эт-то что еще такое? - озабоченно произнес наш эльф-предводитель и приник к глазку. Какое-то время он наблюдал через дверь, потом ругнулся, потом обернулся к нам и сказал:
- Прошу прощения у дам! Мы попали прямо во время королевского совета. Аврелий рассказывает о своих черных планах.
- Можно мне посмотреть? - спросила я.
Тиэллин даже в этой тесноте умудрился изобразить поклон - и пропустил меня к глазку.
Обзор был не очень хорош - я увидела затылок Аврелия, на котором сидела черная угловатая корона - чем-то она подозрительно мне напомнила головной убор Каракатицы из мультика про Русалочку. Олега я не видела - возможно, он сидел по другую сторону от Черного властелина. Зато я увидела костер, который горел посреди зала. Помпезный бортик из черного мрамора наводил на мысль, что это такой фонтан. Алые у корня, к концам языки пламени отливали черным. У костра, связанные, на коленях стояли Мадрагор и Юнгес - удивительно бледные и перепуганные. Если учесть, что охранял их орк, который мог бы без грима сниматься в фильме об оживших мертвецах, я не могла их обвинять за это.
- Как они их схватили? - тихо спросила я у Тиэллина.
- Уч-ченые мужи! - проскрежетал зубами тот. - Чтоб я еще раз взял эту братию в поход! Ну, моя леди, открывайте дверь.
Будь я чуть поэмоциональнее, я бы, наверное, не удержалась и рявкнула бы на него "как?!" Но я вовремя вспомнила о своей сухости и холодности, а потому просто стукнула по двери кулаком, ударила ногой и выругалась непечатно: так приходилось иной раз поступать с нашей входной дверью.
Как ни странно, комбинация оказалась верной - дверь распахнулась, и я вместе с лазутчиками и Тиэллином выпала в тронный зал.
* * *
Наше появление окрасилось в тона еще большей неожиданности, чем я смела предположить. Пол возле двери из подземного хода словно водой полили: я проехала пару метров как на тонком льду (сапоги из натуральной кожи повели себя ничуть не хуже коньков) и чудом не вписалась носом в пол - умудрилась подставить руки. Тиэллин и прочие появились чуть достойнее: насмотревшись на меня, они замахали руками, но сохранили равновесие.
- Мой БКВ да поразит зло! - крикнул Тиэллин - и начал удивленно озираться в поисках врага.
Аврелия на троне не было. Могучий и грозный тиран лежал возле трона и хохотал, как асечный смайлик: lol:.
- Ой, не могу! - заливался он. - Ой уморили! Тирана свергать пришли… Стража!
Стража - орки, рассредоточенные по углам зала, - быстро обступили нас полукругом. Один даже протянул мне, сидящей на полу, руку.
- Вставайте, красавица, - пробасил он.
Я с благодарностью оперлась на представленную лапищу. Рука как рука, большая, в мозолях, тупые и черные когти, как у собаки.
- Ха, вы думаете, что такими силами сумеете пленить Тиэллина, победителя при Крооне, сеньора Тенбури и Флисса?! - возгласил Тиэллин.
Надо сказать, что он не только говорил. На каждом слове этой речи, продекламированной прекрасно поставленным голосом, эльфийский владыка делал взмах мечом. Как правило, от этого взмаха на пол валился один какой-нибудь орк - ну или на худой конец оставлял на черном мраморе какую-нибудь конечность.
Люди Тиэллина от него не отставали: один даже схватил меня за руку и зашвырнул за спины дерущихся. Довольно быстро его группа командос сплоченно замерла посреди зала, под шумок освободив и Юнгеса с Мадрагором - на них, похоже, не обращали внимание.
Однако орки все прибывали: они выскакивали с верхних галерей, выпадали из боковых ходов и, в общем, не было им числа.
- Ну вот, - сказал Аврелий, отсмеявшись. - Что вы, граф Тиэллин, я вовсе не думал брать вас голыми руками. Наслышан-наслышан… Но вы же, по сути, авантюрист. Вот что вас дернуло покинуть Светлый Эльфийский лес и стать одним из владык в человеческих землях?
Тиэллин передернул плечами, явно не собираясь снисходить до разговора с каким-то узурпатором.
- Отвечать не хотите, - резюмировал Аврелий. - Ну и понятно, ну и правильно… Я, признаться, не надеялся на ваш визит раньше, чем завтра: был уверен, что вы будете штурмовать замок лично, чтобы вызволить мага и советника вашей приближенной… эээ… дамы сердца. Но так, как сегодня, даже лучше. Выходит, все разрешится на день раньше.
- Да, - кровожадно проговорил Тиэллин, совсем по-кошачьи шевеля кончиками ушей (я так и подавилась), - все закончится раньше, потому что я вспорю твой живот, развешу кишки на этих вон колоннах, а требуху скормлю собакам! Как ты смел похитить сына прекрасной принцессы Светлианы и держать его в плену?!
- Я?! - поразился Аврелий. - Я никого не держу. Мальчик здесь здоров и счастлив, а вот вы…
Я с тоской подумала, что Аврелий, должно быть, не читал "100 правил Темного Властелина". Ну вот зачем он разговаривает с нами вместо того, чтобы скомандовать троллям и захватить нас? Опасается мясорубки? Но если он такой кровавый тиран, то зачем ему считать жизни своих миньонов?