– Кого мы видим! – послышалось со всех сторон. Начались обнимания, хлопанья по плечам и прочие проявления восторга. Братьям тут же предложили присесть, выпить и ответить на сотню вопросов. По кружечке те опрокинули, быстренько пересказали свои новости и убежали, – от чего-то там их Владигор оторвал.
– Надо пригласить к нам остальных огненных, как думаете? – Дэй сегодня была явно в хорошем настроении.
– Да, это идея, – поддержал тролль.
Тут Щапа решил, что хватит ему отсиживаться за пазухой, и высунул мордочку, чем поверг в шок всех окружающих. Пока Ива объясняла, кто он такой, звереныш внимательно принюхивался, – видно, ему понравилось, потому что он повернул голову к знахарке, требовательно клацнул зубами, привлекая внимание, и кивнул в сторону стола, на котором лежала Ивина порция "вкусностей". Пришлось делиться. А что поделаешь?
Крысеныш – или кто он там был – осторожно выбрался из-за пазухи, травница опустила его стол и полезла за… О, колбаски! Жареные! М-м-м… Одну девушка великодушно пожертвовала Щапе. Зверь уселся на задние лапки наподобие белочки, передними взял угощение и принялся грызть.
– Ну как, нравится? – Ива с интересом глянула на временного соседа. Тот что-то одобрительно фыркнул. – Ну и хорошо. А где наш златоволосый?
– Как и обещал – узнаёт, кто ведет дело убитой девушки. – Гаргулья с любопытством, но на расстоянии разглядывала диковинное животное.
– И как он это делает? – Знахарка порыскала в своей порции, до поры до времени хранящейся под полотенцем, нашла мелкую, целиком сваренную картошку и предложила Щапе. Тот внимательно обнюхал, смешно дергая простуженным носиком, растерянно посмотрел на половинку колбаски в лапах и попытался схватить картофелину одной из них, а второй удержать лакомство. Ива покачала головой, достала чистую тарелку и положила на нее угощение. Зверек явно обрадовался такому решению проблемы. Положил колбаску на блюдце и цапнул картошку. Откусил, одобрительно покивал головой, но через пару укусов все же отложил и вновь переключился на мясное.
– Нет, ну до чего забавная зверушка, – умилилась Дэй. Грым согласно хмыкнул. Даже Калли поблескивал синими очами. – А Златко на обеде у кого-то из родичей. Ты же знаешь этих дворян, везде своих родственников в гоблин знает в каком колене найдут.
– Понятно. Опять придет задумчивый и недовольный.
– Да ладно тебе. Может, еще обойдется.
В этот момент как по заказу ввалился Златко. Именно что ввалился. По-другому и не скажешь.
– О, а мы что, переезжаем? – сведя глаза вместе, спросил он. Пошатнулся, оперся на косяк двери и икнул.
Друзья смотрели на него несколько оторопело и чуточку обиженно.
– Ты где так набрался?! – накинулась на него Дэй.
Златко пьяно улыбнулся.
– У-у д-дяди-и, – доложил он. – "Вес-сени-ие-э сад-ды ш-шан-с-ской цар-р-рицы" пил. О! ош-шень больш-ш-шая ш-шесть п-пить…
На этом мысль Синекрылый потерял. Честно попытался вспомнить. Работа мозга была прямо-таки видна по перекошенному лицу и съезжающимся друг к другу глазам.
– Ребята, уложите эту пьянь, – устало сказала Ива. Щапа вопросительно посмотрел на нее. Уж что-что, а интонации он улавливал отлично. Знахарка успокаивающе погладила зверя между ушами. Калли и Грым, сдавленно похихикивая, подхватили Златко под белы рученьки и потащили на диван.
Перемещаясь таким образом, Бэррин оказался напротив стола и на миг уперся ногами. Ребята, не ожидавшие от него такой подлости, чуть не упустили его, да и сами едва не свалились.
– О! Шуш! – невесть чему обрадовался Синекрылый и полез было посмотреть Щапу, но Грым и Калли опомнились и уволокли слабо сопротивляющееся тело.
– Ты хоть узнал, что требуется? – прыгнула Дэй на развалившегося на диване Златко. Тот слабо охнул. – Ты узнал, кто ведет дело?! – возопила гаргулья, тряся Синекрылого за грудки.
– Дэй, отстань от него. – Ива держала наевшегося и весьма довольного Щапу на руках. Тот ерзал и устраивался поудобнее. – Насколько я знаю нашего Златко, он даже в бессознательном состоянии все что надо вызнает.
Вечером после очередного перетаскивания тяжестей Ива принялась разглядывать звереныша. После краткого периода активности тот вновь присмирел, начал снова шмыгать носом и кукситься.
– Устал, Щапочка? Ну сейчас ляжешь спать. Вот только осмотрю тебя, – ласково ворковала с ним травница. – Хм, Златко сказал, что ты шуш. Думаю, это правда. Так, а что мы знаем про шушей? А ничего мы не знаем про шушей.
Знахарка внимательно оглядывала зверька. Почесала ему пузико, и тот зашелся в смехе-писке.
– Щекотно? – улыбнулась девушка. – Сдается мне, Щапа, что ты такой же звереныш, как любой другой.
Тот обиженно на нее глянул.
– Ну разве что поумнее, – подольстилась будущая волшебница. – А в остальном такой же. Так что и лечить тебя будем как положено.
Ива достала соответствующие баночки-скляночки и принялась смешивать их жидкости с теплой водой, что принесла заранее.
Когда она вернулась к зверьку, тот сидел на задних лапках и тоскливо смотрел в окно. Там на огромном темном небосклоне висела красавица луна, большая, сияющая и холодная. Завывал ветер. И где-то далеко злилось сумрачное море.
– Скучаешь по хозяину? – спросила Ива. Они еще немного посмотрели в непроглядную тьму за окном, потом девушка нашла в себе силы оторваться. – Я тоже скучаю. Щап, вот выпей это.
Зверь настороженно посмотрел на добрую-предобрую улыбку знахарки. Но пахло вкусно, так что он сунул носик в настойку. Травница где магией, а где уговорами заставила его выпить все. Потом отнесла в его домик и уложила. Сил у шуша после всех волнений дня совсем не осталось.
Сама девушка принялась собирать и раскладывать по своим местам вытащенные склянки. Щапа тревожно взвизгнул во сне. Травница дернулась к нему, но зверь дрых, так что она успокоилась. Ветер рванулся в комнату. Ива подумала, что надо закрыть окно. Даже направилась к нему. И остановилась.
Как все же хороша эта ночь. Воздух-то какой свежий. И звезды… Пусть и неяркие, но такие красивые. Вблизи все так четко, а где-то там – туман. Тихо шелестит ветер. Осень – это его время. Время ветров и печалей…
– Холодно…
Вновь Ива подскочила на кровати. Да что же это?! Что же это за сон такой, что заставляет ее повторять это слово?!
Знахарка сползла с кровати. Голова была дурная. Видно, проспала именно то время, что было необходимо, чтобы хорошо заснуть, но его оказалось недостаточно, чтобы выспаться, теперь подниматься – сущее мучение.
– Как же холодно…
Ива уже начала закрывать окно, когда сообразила, что воздух теплый. Действительно теплый – почти летний, и ветра никакого. "Может, я заболела?" Травница приложила руку ко лбу. Так обычно не делают, но жар она бы смогла распознать. Его не было.
– Странно…
Собственный голос показался ей неестественным. Ночью не надо говорить. Только если это не вечер в нее плавно перетек. Громкие голоса – это прерогатива дня. А ночью в одиночестве лучше молчать.
Знахарка выглянула наружу… Ей, начинающей магичке, следовало бы теперь применить какое-нибудь заклинание. Но вновь по непонятной причине оно не сорвалось с губ.
На следующее утро оказалось, что Щапа тоже живет по принципу – спать надо, когда темно, поэтому разбудить его для принятия лекарства оказалось почти невозможно. В результате знахарка за свои добрые намерения оказалась покусанной и исцарапанной.
– Причем этот нахал прекрасно знал, что это я, а не какой-нибудь ворог! – жаловалась она троллю. – Нет, ты представляешь?! Чужого человека он бы еще хуже цапнул!
– Так чем ты недовольна? – удивился Грым.
Травница чуть не задохнулась от возмущения:
– Он не должен был меня вообще кусать!
– Ива, а ты подумай – бедное больное животное будят ни свет ни заря, чтобы влить в него какую-то гадость! – хихикнул Калли.
Магичка надулась:
– Злые вы! И зелье мое вовсе не гадость! За это будете сами Златко будить!
Месть оказалась страшна. Синекрылый, уснувший вчера на диване, подниматься не хотел ни в какую, отбивался наподобие Щапы, а то и похлеще.
– А где Дэй? – пробегая мимо, недоуменно спросила Ива.
– Опять летает где-то, – пожал хрупкими плечами Калли.
– Все!!! Я больше не могу! – возопил Грым. – Где ведро с водой?!
Видимо, именно этого и ждал Златко, чтобы проснуться.
Лекция была уже на самом носу, а Дэй все еще не было. Златко сидел опустив свою многострадальную голову на руки, и тихо каялся в грехах.
– Брось придуриваться, Синекрылый! – не выдержала Ива. – Я тебе нормальную настойку сделала. Никакого похмелья не должно быть в принципе.
Тот поднял на нее измученные глаза.
– Ты ее сама пила?! – возмутился он.
– Да! И не раз! Противно конечно же, зато похмелье снимает.
– У меня не снимает!
Знахарка уже хотела выругаться, но потом вгляделась в разнесчастные очи страдальца и ахнула:
– Ты чего курил вчера, зараза такая?!
– Кальян! Но это не вредно!
– Придурок! – застонала Ива. – Полный придурок! В "Весенних садах шанской царицы" есть плоды секир-ягоды! После них нельзя курить кальян! Вообще лучше не курить! Это ж прямое отравление!
– А ты-то откуда знаешь?! – взвыл Синекрылый. – "Весенние сады" – это элитное вино! Где деревенская знахарка могла пить вино ценой в полдеревни за бутылку?!
Травница хотела рассказать про Торна и Т’ьелха, но поняла, что Златко сейчас не способен слушать ее воспоминания.
– Идиот! – беззлобно ругнулась она и принялась копаться в сумке. – Во всех винах, где содержится секир-ягода, есть в названии слова со слогом "шан". В данном случае – "шанская царица". Ты что, знаешь страну с названием Шан? На, пей, боль притупит, потом на перемене влезем в кабинет Владигора, у меня есть ключ. Где-то я у него видела противоядие.
– А раньше я не помру? – виновато и несчастно посмотрел на нее Синекрылый.
– Даже если не лечить, не помрешь, – буркнула Ива. – Но состояние, как сейчас, продержится еще недели три. Я не понимаю, как ты это мог не знать?
– В древности было княжество Шаньсу, – проворчал Златко, пряча глаза.
– Тогда и называлось бы – "шаньсуньской царицы". А что твой родственник? Неужели ничего тебе не сказал? Или вы все в роду такие… беспечные? – Она последним словом заменила другое – "идиоты" – более точное определение их семейки. Еще обидится, кто их, благородных, знает?
Синекрылый, которому, видно, стало легчать, лукаво посмотрел. Наверное, догадался, что она на самом деле имела в виду.
– Сейчас припоминаю. Дядя настаивал, чтобы я остался. Что-то там про какую-то настойку говорил, дескать, надо утром выпить, но я спешил домой, потому что… мне что-то надо было вам рассказать… – сам запутался в воспоминаниях Бэррин.
– Кто дело об убитой девушке ведет, пьянь ты такая! – Ива передернула плечами. – Так ты узнал? Или уже забыл?
– Узнал, конечно, – обиделся Златко.
– Слышь, Ива, – нагнулся поближе тролль, – а почему везде, где есть секир-ягода, есть слово "шан"?
– Слова со слогом "шан", – поправила травница. – У секир-ягоды есть какое-то другое, научное название… э-э… с этим слогом.
– Шантекуаршан, – блеснул знаниями Калли, разом поднявшись в девушкиных глазах на недосягаемую высоту.
В этот момент в коридоре раздался дикий грохот, крик, ругань и что-то шумно упало.
– О! Чую, наша клыкастая идет, – ухмыльнулся Грым. Знахарка хотела было усомниться, но в следующую минуту в дверь действительно ворвалась Дэй. Вид у нее был уж очень недовольный. Она плюхнулась на свое место с таким лицом, что еще чуть-чуть – и пойдут массовые убийства в состоянии аффекта.
– Достал, козел! – бросила она в пространство. Ива совсем уж было решилась уточнить, кто именно, но в этот момент в аудиторию вплыл он, и все вопросы мигом исчезли.
Позвольте представить – вампир Ло…
Вот уж действительно, достал так достал. Причем всех.
Ива тихонько рассмеялась. Дэй, разумеется, услышала, но только гордо вкинула подбородок.
Вампир Ло… Да-а, мечта и гроза всех местных девушек. Почему? Ну начнем с внешности. Как вы себе представляете вампира? Вот так он и выглядел. Стройный, элегантный, с бледным наглым и одновременно чуточку беззащитным лицом (это был как раз тот случай, когда мужчины видят в нем силу, а женщины – слабость), длинными черными струящимися волосами и милой челочкой, падающей на темно-синие, как вечернее небо, глаза. Одетый всегда аккуратно, с тем изысканным шиком, который отличает настоящий вкус от любых подражаний. Парни плевались, называли его выпендрежником и мужеложцем, а девушки млели и таяли на глазах. Кроме того, вампира окутывала прямо-таки ощутимая аура волшебства. На будущих магичек это действовало с убойной силой. Ива также подозревала, что вампирьи чары – это что-то вроде гламура у фейри. Не пользоваться ими было противно природе. Вот и прошелся Ло по девичьим сердцам как орда орков по деревушке.
Отличительной чертой вампира было его тотальное непостоянство, что, с одной стороны, отталкивало, с другой – привлекало. Сейчас знахарка уже не готова была сказать, сколько девушек курса не побывало в его постели. Впрочем, Дэй и сама Ива держались стойко. Почему – они и сами не могли сказать. Именно этим они вызвали жесточайший интерес к своим персонам со стороны Ло. И это стало сущим проклятием. Иве приходилось, ничуть не чинясь, при виде вампира хватать под руки ребят – она стрясла с них обещание защищать ее честь. Но Дэй же была жутко самостоятельная! Она просто на дух не переносила, когда кто-то делал попытку отнестись к ней как к "слабой женщине". Так что приходилось отбиваться от Ло самой. Нет, он, конечно, не принуждал силой. Но это был как раз тот случай, когда легче дать, чем объяснить, почему нет. Гаргулья раз за разом пыталась ему это растолковать, порой и кулаками, но Ло имел еще одну ужасную черту – он был вампиром, а это делало его почти неуязвимым.
Вот и сейчас Дэй кипела от ярости, а "ее кавалер" выглядел донельзя довольным. В расшитом серебром черном камзоле и длинном тяжелом плаще он шел так, что все движения смазывались, и перед глазами оставался один абсолютно совершенный образ. Волосы струились по плечам, чуточку покачивалась шпага на бедре. Плащ летел за хозяином. Так он прошел пару шагов и замер. Его сапфировый взгляд коснулся Ивы, а между губ сверкнули клыки. Знахарка отвела глаза. Смотреть на это было невыносимо.
– Не выношу этого манерного хмыря, – буркнул Грым. Травница посмотрела на тролля, физически ощущая, как в ее глазах отражаются синие очи вампира.
– Где препод, я не понимаю, – произнесла она, лишь бы не молчать.
– Да, звонок уже давно был. – Златко поднял голову. – О, Дэй, ты пришла?
– Опаньки, а что со Златко? – даже забыла про вампира гаргулья.
Ива принялась объяснять. Синекрылый вновь опустил тяжелую головушку на руки и едва слышно застонал. Калли тихо хихикал. А тролль спросил:
– Клыкастая, ты булочки принесла?
– Нет, – бросила та.
– Что, ты не принесла булочек?!! – с мировой скорбью в голосе возопила знахарка, со всей этой суетой из-за Златко и Щапы опять не успевшая позавтракать.
Синекрылый начал истерично хихикать.
В этот момент в аудиторию вошел преподаватель, хмурый пуще, чем Дэй. И стал диктовать лекцию в таком темпе, как будто вурдалаки, о которых он рассказывал, уже гнались за ним. Через двадцать минут аудитория готова была взвыть не хуже оных, но спасение пришло в виде стука в дверь: преподавателя срочно куда-то вызывали.
Когда она за ним захлопнулась, все выдохнули в едином порыве.
– Как ты могла не принести булочек?! – никак не могла успокоиться голодная травница. – Тебя зачем посылали?!
– Отстань, Ив, – злилась Дэй. – Зато я такое увидела!
– Что? – тут же влез в разговор Калли, видящий, что обычные миротворцы в лице похмельного Златко и голодной Ивы сейчас только усугубляют конфликт.
Гаргулья огляделась по сторонам. Все были очень заняты – общались.
– Я видела, – Дэй понизила голос донельзя, – еще одну убитую девушку.
– Еще одну? – потрясенно выдохнул Калли.
– Тоже без сердца и с глоткой перерезанной? – уточнил невпечатлительный Грым.
– Ага. Все как и в первом случае, – довольно – будто сама была за это ответственна – произнесла гаргулья. – Горло перерезанное, сердца нет. Следов тоже. Сама видела!
– Как это так – видела?! – вырвался из плена дурмана Златко. – Ты что, к трупу подходила?!
– Я что, дура, по-твоему?!
– Можно я выскажусь по этому поводу? – хохотнул тролль.
Дэй показала ему кулак.
– Я увидела какую-то суету на острове Каменных Грифонов…
– Что ты вообще там делала?! Тебя за булочками послали! – не смогла удержаться Ива.
– Летала! Ну вот… вижу – суетятся что-то. Маги там, дознаватели, ищейки разные. Ну и подлетела. Интересно же. Спряталась за угол дома под крышей и принялась разглядывать.
– И что? – заинтересовался Грым.
– Ну что… Крови много. Одежда на ней небедная, не дворянка, но тем не менее. Купеческая дочка, не меньше. Молодая. Ну и горло перерезано. И сердце вырезали. Я в деталях не видела, но слышала – у меня очень тонкий слух! – дознаватели говорили, а маги, что там были тоже подтвердили, что магически его – убийцу – обнаружить не могут. И ищейки начали ругаться. Мол, как это так – тело располосовано явно магическим способом, а они – ну маги! – ничего сказать даже не могут, и так далее… Тут ко мне подлетел этот треклятый вампир, и пришлось оттуда убираться.
– А он-то что там делал? – удивился Калли.
– Может, он и есть убийца? – с надеждой поинтересовалась мнением друзей гаргулья.
– В таком случае его точно бы там не было, – пробурчал Златко.
– Ну ты как? – спросила Ива.
– Уже лучше. – Голос тем не менее оставался недовольным.
– Дай я глаза посмотрю.
Синекрылый поднял голову, и знахарка принялась разглядывать его зрачки, краем уха слушая, как Грым и Калли наперебой расспрашивают у Дэй подробности. Совать нос не в свои дела становилось дурной традицией.
Их компания толклась около дальнего конца стойки, делая вид, что они ожидают, когда освободится столик. Таверна была самой обычной, как говорится, и рядом не стояла с заведением мамы Заси. Однако именно ее выбрал дознаватель для ужинов. План был таков: пользуясь несравненным обаянием Дэй, выведать подробности… насколько это возможно без крайностей. Гаргулья, услышав подобное предложение, чуть не отдавила ноги челюстью и высказалась в том духе, что ей проще сделать из дознавателя котлету, чем "обаять":
– И вообще, почему я, а не Ива? – возмутилась она.
Парни осмотрели обеих девушек, потом Златко покачал головой:
– Не, это же дознаватель. Иву нельзя к нему отпускать.
– Это почему? – удивилась знахарка.
– Тут надо что-то… более откровенное, – попытался поделикатнее объяснить свою мысль Бэррин. – Дэй, ну ты посмотри на это чудо мироздания! У нее на лице написано, что она ничего развратнее мужской спины не видела!
– Что?! Это я-то не видела?!! Да я, к твоему све…
Тролль зажал ей рот ладонью, заржал в голос и, наклонившись к уху девушки, "прошептал":