Четвертым был Морозный праздник. В этот день водяные якобы зазывали себе в гости Холод, и вода в первый раз становилась по-настоящему морозной. Ива, немало общавшаяся с водяными, так и не смогла выяснить, сколько правды в подобных верованиях. Однако абсолютно точно знала, что водяные и правда что-то невыразимо важное делают в Морозный праздник. Купаться в этот день категорически запрещалось. Но все гулянья протекали у реки, и, преимущественно, за городом. В воду обычно опускали каравай из свежей муки (злые языки поговаривали, что их просто слишком много оставалось с прошлого дня, не пропадать же добру), дабы задобрить водяных и Холод (два в одном – удобно, не правда ли?). Просили его не насылать уж слишком сильных морозов, не губить деревья, зверье и людей.
– Ну что, сегодня снова идем в то чудесное местечко?
– Если Калли его найдет.
– Найду, конечно!
– Только предупредите огненных, чтобы были поосторожнее со своими шарами. Достали уже ими кидаться. Если хоть один запулим в воду, в реку можно год не заходить, если не хочешь пополнить количество подданных водяного.
Следующий праздник был днем Гадалок. А также негласным днем Молодых. На площадях раскидывали палатки гадалки и предсказатели. Как правило, в погоне за большим кушем в крупные города съезжалось большинство окрестных "оракулов" (фальшивых тоже). Впрочем, на правдивые предсказания никто особо и не рассчитывал. Считалось, что просто обязательно все девушки и юноши, не вступившие в брак в этом году, должны прийти к ним, дабы узнать свое будущее. Но только насчет любовных отношений и свадьбы, более ничего капризные боги Судьбы в этот день показывать не хотели.
– Ну что? Что тебе гадалка сказала?! – Ива прыгала вокруг ухмыляющегося тролля, схватив того за локоть. – Ну Грым!!! Ну скажи!!!
– Давай вон лучше у клыкастой спросим, смотри, какое у нее мечтательное выражение морды.
– Грым!
– Ну ладно-ладно, только ради тебя – лица, но все равно!
Физиономия у гаргульи и впрямь была довольной как никогда. Глаза блестели, губки с клыками кривились в весьма плотоядной и одновременно романтичной улыбке.
– Ну что… – начала было Ива.
– Ив… – Дэй так резко развернулась на месте, что знахарка отшатнулась. Разумеется, наткнулась спиной на тролля, передавила ему ноги, а тому пришлось еще и хватать ее за плечи, дабы она не упала, оттоптав ему лапы окончательно. Обычно гаргулья бы не упустила такого дивного случая поиздеваться, но сегодня мысли ее явно витали где-то очень далеко от бытовых перепалок. – А вот скажи-ка мне, Ив, можно ли на Карнавал Кленовых Листьев в Университет приводить людей со стороны? Не магов?
– Разумеется, – ответила травница, когда справилась с отвисшей челюстью. – Именно так Златко собирается протащить на бал какую-то свою кузину, которая по уши влюблена в Деррика. Вы, кстати, знали, что Деррик тоже дворянских кровей?
Гаргулья одарила подругу и тролля зачарованной улыбкой.
– Это хорошо, – выдала она и улетела куда-то в небеса.
Ива еще немного посмотрела ей вслед.
– А вам не кажется, что наша Дэй какая-то сегодня странная? – спросил незаметно (для Ивы) подошедший Златко.
– Да она всю неделю… даже больше какая-то странная! – В другое время знахарка с удовольствием подумала бы на эту тему, но сегодня у нее было слишком игривое настроение.
– Как думаете, что ей нагадали? – Калли тоже появился будто соткавшись из ночной тьмы.
Травница фыркнула:
– Что все решится на Карнавале Кленовых Листьев.
– Откуда ты знаешь?
– Ха! Каждый год сама получаю подобное предсказание! И большинство моих подружек тоже. А что? Самое что ни на есть правильное – даже если не встретишь свою судьбу, то хоть развлечешься… Хм, по крайней мере, я его обычно для этого давала.
Грянул хохот. Несостоявшаяся гадалка проказливо улыбнулась.
– Златко, а что тебе гадалка сказала?!
Синекрылый демонически ухмыльнулся и показал друзьям карту, что вертел в руках. "Любовник". Карта означала, что в следующем году ее обладатель будет необыкновенно популярен у противоположного пола со всеми вытекающими отсюда последствиями. Впрочем, кроме свадьбы. Одна из самых желанных карт в колоде. У обоих полов.
Карнавал Кленовых Листьев предвещал Волшебный праздник, он же праздник Цветов. Это был день магов и цветочников. Вот такое вот странное сочетание. Ночью небеса искрились сотнями фейерверков – чародеи пытались перещеголять друг друга в изяществе, красочности, необычности и очаровании своего колдовства. Днем по городу бродили толпы иллюзионистов. Они показывали различные магические фокусы. На Осенние праздники в города съезжались труппы уличных артистов. Они давали свои представления всю седмицу, а этот день был отведен для фокусников и прочих лицедеев. Обычно прямо тут же устраивалась Магическая ярмарка, где наряду с милыми полуволшебными безделушками продавались порой такие чудные артефакты, что даже архимаги не гнушались пройтись по пестро расцвеченным рядам. Кроме того, в этот день везде где только можно продавались цветы. Все, которые реально было в это время года вырастить. У садовников была своя ярмарка. Заодно и проводилось множество конкурсов: на лучший сад, лучшие хризантемы, лучший букет невесты, лучший… и так до бесконечности.
Ну а венчал всю эту развеселую седмицу Карнавал Кленовых Листьев. Если все прежние дни гуляния были общегородскими, то бал в честь этого праздника проводили обычно каждый для себя: плотники с плотниками, дворяне в своем дворянском собрании, селяне по своим деревням. И маги не стали исключением. Одно было неоспоримо – это был самый важный день праздничной седмицы и самый главный бал осени.
На Карнавал Кленовых Листьев обязательно надо было прийти в маскарадном костюме. Оные могли быть самыми разными: хоть медведь, хоть фея, хоть Король Всех Людей.
Ива, предусмотрительно проспавшая весь день, теперь вертелась перед зеркалом, добавляя последние штрихи к своему внешнему виду. Улыбка так и рвалась с губ. "Вот так намного лучше, – в который раз за это время радовалась она. – Не то что костюм Златославы, что напялил на меня тогда Т’ьелх!" При мысли об эльфе губки девушки чуточку искривились, чтобы через пару мгновений вновь растянуться в довольной ухмылке.
– Ива, выходи!
– Ива! Ну выходи!!
– Ив! Ну мы и так знаем, что ты у нас самая красивая! Ну выходи! Опоздаем же!
Таким образом парни уже боги знают какое количество времени ныли под ее дверью. Причем знахарка была уверена, что делали они это больше из любви к искусству, чем реально опасаясь опоздать.
"Интересно, что будет на ребятах?" Только эта мысль заставила-таки травницу наконец открыть дверь. Награда не заставила ждать героев. Парни ждали ее в гостиной. Появившаяся вверху лестницы Ива заставила их открыть рот. Сама девушка тоже на пару моментов застыла. Зрелище было что надо.
Грым как осадная башня высился над остальными, и одет он был… как паладин. Гоблин побери, самый настоящий паладин из Империи! В сияющих доспехах, с гордой выправкой, со знаками, отличающими священного от простого рыцаря. Тролль-паладин – уржаться можно.
Калли тоже, видно, решил на сегодня оставить свое высокоэльфийское чванство и был облачен в костюм… цветочного эльфа!!! Зеленую шапочку, такой же костюмчик, даже крылышки небольшие прозрачные за спиной имелись. Для полного соответствия светлый напялил и ехидненькую улыбку, что за ним отродясь не водилось.
Переводя взгляд на Златко, Ива даже не знала, что ожидать. Вид того вызвал ее полный восторг. Дворянин, аристократ, потомок Короля Всех Людей был выряжен… в пирата! Белая шелковая безумно дорогая рубашка, расстегнутая чуть ли не до пупка, обтягивающие черные кожаные брюки самого щегольского вида, блестящие высокие сапоги, широкий красный кушак и такого же цвета платок, повязанный на златые кудри. На боку качалась шпага в дорогих ножнах. В ухо Златко вставил серьгу.
Ива не сдержалась и захлопала в ладоши. Рассмеялась и с трудом подавила желание еще и попрыгать на месте от восторга.
– Ребята, вы чудо!!!
– Ты тоже у нас тот еще подарок! – хохотнул тролль и, склонившись в поклоне, предложил ей руку, помогая спуститься.
Златко картинно перехватил ее вторую лапку и с самым двусмысленным видом приложился к ней губами.
Тут следует рассказать о костюме знахарки. Она сделала упор не на оригинальность, а на красоту. Впрочем, так далеко от Восточных Лесов костюм был очень даже необычным. Девушка была одета Осенью – как ее представляли себе соплеменники Ивы. Тончайшего льна приталенное платье с золотой, рыжей и всеми оттенками желтого вышивкой в виде кленовых листьев по подолу, манжетам и вороту. Для жительниц Восточных Лесов этот наряд был очень даже откровенным: разрезы с боков открывали не только колени, но и много выше, узкий, но глубокий вырез на груди являл миру достоинства не хуже знаменитого декольте Дэй. Рукава были широки, обнажая кисти и руки до локтя. Завершал наряд знахарки венок из кленовых листьев, осенних цветов и трав. Казалось, что его только что сплели, хотя на самом деле он состоял их живых растений только наполовину. Травы и цветы сплетались со светлыми волосами девушки, падали на плечи и грудь. Венок казался небрежным и совсем небольшим, но Ива была уверена, что на его создание ушло очень долгое время, а испортить его удастся далеко не с первой попытки. В этом образе чародейки Осени Ива казалась куда более реальной, чем в любом другом наряде. Но более всего ребят порадовала та восхитительная аура достоинства, веселья и озорства, что появляется только тогда, когда человек абсолютно и полностью доволен собой и миром.
Парни заученно рассыпались в комплиментах. Знахарка искренне радовалась. Потом вдруг спохватилась:
– А где Дэй?
– Убежала. Ей же надо кого-то там встретить. Так что увидимся уже на месте.
– А найдемся в такой сутолоке?
– Ты что, сомневаешься в способностях нашей клыкастой?
Никакой костюм – даже паладина – не мог изменить тролля.
– Ну идем?
Парадный зал Университета сиял огнями тысяч свечей и магических огоньков, блестел зеркалами и пламенем многих пар глаз, он взрывался восторгом, захлебывался радостью и томился ожиданием. Под его сводами то и дело звенел смех – от громогласного до кокетливого. Костюмы были настолько разными, что Ива все глаза проглядела, то восхищаясь, то пытаясь разобрать, что это может быть. Особенностью магической братии было то, как одеяния отражали суть чародеев – или ее противоположность. Например, гном из огненных пришел в облачении имперского священника. А братья Кош изображали саламандр. Чаще всего почему-то встречались скелеты, львы и шуты, среди девушек не было прохода от принцесс и фей. Анита щеголяла в виде весьма аппетитной кошечки.
– Ну где же Дэй?! – ворчала Ива, отпивая из бокала красное, искрящееся магией вино. Вкус был мягкий, а аромат чуть горчил полевыми травами.
В этот момент Златко вдруг расплылся в довольной улыбке. Знахарка проследила его взгляд и еле справилась с падающей челюстью. Дэй спускалась по лестнице… Красное платье на белой коже, длинное, с глубоким вырезом и обнаженными плечами, – гаргулья казалась в нем грациозней истинных королев. Шелковые черные волосы струились по спине, отзываясь на каждый шаг. А алые губы тянулись в улыбке, обнажая тонкие вампирьи клыки.
– Королева проклятых! – довольно – будто сам выбирал – произнес рядом Калли. Проклятыми в классических одах называли сотворенных вампиров. Эльф сделал пару шагов и склонился в глубоком куртуазном поклоне.
– Позвольте вам представить…
Ива разглядывала стройного мужчину в ослепительно белом одеянии. У него были почти платиновые волосы и серебряные колдовские глаза. Знахарка стояла дальше всех и, честно признаться, пропустила и имя, и все остальное, потому что… на сцене появился новый персонаж.
Вампир тек к ней, казалось магией раздвигая тела. Иве даже не надо было видеть его глаза, чтобы знать их выражение. Но когда она разглядела его наряд… ей пришлось закрыть лицо руками, сдерживая истерику. Он был одет Лесным Принцем.
Есть в этом мире такой волшебный лес Уооэд’иннхав, иначе Лес у Озера. Знахарка мигом вспомнила… их с тетушкой натопленную избу в родной деревушке, горячий ароматный травяной настой, домового, выглядывающего из-за печки, ее друга детства Хоньку, менестреля Гамельна и волшебную флейту… Картинку, навеянную ею: озеро в сердце леса, вековые деревья, зеленоглазую нимфу, яблоню, роняющую свои лепестки в чародейскую воду…
"Самый запретный и самый прекрасный лес в мире! Там даже кувшинки роскошнее роз! А яблоня всегда цветет. Каждый лепесток, упавший в зеленые воды озера, становится волшебным. Такие лепестки врачуют болезни, даже неизлечимые. Дают красоту тем, кто ее никогда не имел. Вода этого озера чище горных ручьев, а ветер в кронах дубов поет прекраснее бардов при дворе эльфийского короля. Травы этого леса мягче ковров, а листья его деревьев похожи на произведения искусства. Этот лес охраняют дриады и белые друиды. Никто без их разрешения не может ступить на священную землю леса Уооэд’иннхав. И если кто-то все же заслужил эту честь, значит, ему можно спокойно умирать: самое прекрасное в этом мире он уже видел!" – звучал в ее голове резковатый голос менестреля, что когда-то толкнул ее, деревенскую знахарку, отправиться в опасное путешествие ради призрачной надежды – учиться в Магическом Университете.
Правил этим богатством Лесной Принц. Неведомое, бессмертное, вечно прекрасное существо. Рисовали его обычно божественно красивым юношей – то ли в зеленом, то ли в синем костюме – с глазами, сияющими как звезды, обязательно с флейтой и в венке-короне из кленовых листьев. Кто он и что он, не знал никто, даже эльфы и драконы. И имя его было овеяно легендами. Ясно лишь то, что все в волшебном лесу беспрекословно ему подчиняется. Однако был еще один известный факт. Некоторые люди иногда – в очень редких случаях – удостаивались чести оказаться в Уооэд’иннхаве – и мужчины, и женщины. И все выходили из него мастерами своего дела, – того, к которому у них был талант. О том, что с ними происходило в Лесу у Озера, они никогда и никому не рассказывали, но человек – это самое пошлое создание в мире, и догадки на эту тему не искрились разнообразием.
Ребята тоже обратили внимание на новоприбывшего. Начался привычный ритуал приветствий и завуалированных усмешек. Впрочем, Ива его почти полностью пропустила, не желая смотреть на гнусные ухмылки друзей. И ее занимало только то, как этот вампир угадал. Ведь именно с мечты о Лесе у Озера все и начиналось. Ее захлестнули воспоминания… Тетушка, Хонька, их деревушка, сражение с заложенным покойником, плач младенца… и снежные волки…
Но тут по всему городу грянули знаменитые стонхэрмские рожки. В воздухе разнеслись первые ноты гимна города. Звук вознесся к звездам, и начало балу было положено. Перед учащимися, преподавателями и гостями на специальном возвышении появился магистр Манхэм Линдстрэм, ректор Университета, по случаю Карнавала Кленовых Листьев наряженный Богом Грозы, который по местным поверьям ударом грома призывал лето и осень, а также отмечал середину оных.
Все тут же благоговейно притихли. Ива давно заметила, что, стоило появиться ректору или его имени попасть в разговор, на лицах всех магов – учащихся или учителей – возникало одинаково восторженное и почти щенячье выражение.
Чародей оказался немногословен. Объявил начало бала и, подхватив под локоток метрессу Оливию, умчался танцевать. Музыканты на пробу грянули один из самых известных парных танцев, и колдовство праздника разлилось по залу вместе с волшебной мелодией.
Златко, подло показав вампиру язык, утащил травницу в круг танцующих, и она наконец смогла избавиться от румянца, на все лады про себя благодаря Синекрылого за его тонкое дипломатическое чутье.
Карнавал Кленовых Листьев весь целиком состоял из множества маленьких традиций и особенностей, но самой главной из них был момент наступления полуночи. За несколько минут до него на миг наступала тишина, а потом музыканты во всем городе начинали играть самый знаменитый танец этого мира – Полет Кленовых Листьев.
И вот момент настал. Перед девушкой склонился в поклоне Ло. "Да, похоже, не отвертеться", – немного обреченно подумала Ива. Волшебство вечера разливалось в крови красным вином и вдыхалось с каждым глотком воздуха. Ничто больше не имело значения. Была тонкая, торжественная тишина, сотни огней вокруг, друзья и знакомые, застывшие в предвкушении. Была ночь, готовая вступить в свои права. И был мужчина, предъявивший права на эту ночь. Полет Кленовых Листьев танцевали только с любимыми. Так изначально было заложено… но тут уж как получится.
Тишина взорвалась первой тихой нотой. Тревожной и зовущей. Манящей, как ожидание. Еще одна… и волшебная совершенная мелодия уже разливается по залу и сердцам.
Пальцы переплетаются, локти подняты параллельно полу. Глаза встречаются, губы кривятся в улыбке. Вступает скрипка, и пары делают первый шаг танца. Колдовского танца. Волшебного, как и весь этот день, чародейского, словно сама полночь…
Это был достаточно длинный танец, и в какой-то момент Ива все-таки пришла в себя, почувствовав ветер, ворвавшийся со стороны галереи. Вампир наклонился к ушку знахарки:
– Наша Дэй откочевала со своим кавалером на веранду.
Ива улыбнулась, про себя желая им обоим удачи.
– Ты его знаешь?
– Нет, да и не хочется. – Ло совсем не характерно для себя зябко передернул плечами. – От него так холодом и веет.
– Самое то для нашей гаргульи, – усмехнулась травница.
Вампир склонился пониже.
– Ты чувствуешь? – прошептал он.
– Полночь приближается, – кивнула Ива.
Колдовское время. Маги ощущают его всей кожей, всем своим существом. Сладкий, дразнящий аромат. Самый волшебный день осени. Ее самый чародейский миг. Самый магический танец этого мира. Самая колдовская музыка. Глаза вампира зажглись огнем, что плясал и в очах травницы. В свете свечей блеснули белоснежные клыки, когда он чуть раздвинул губы. Полет Кленовых Листьев всегда заканчивался поцелуем. Самым волшебным из того, что может быть на земле. Последние ноты, и уже бьют часы на Главной башне…
В спину дыхнул ветер.
"Тот, в чьем сердце поет тот же ветер, – это чаще всего Смерть…"
Танец развернул пару, и Ива увидела застывшую гаргулью на каменной галерее замка. За ней на небе светила огромная круглая луна. А мужчина в белом склонялся к подставленным губам девушки…
– Нет!!!
Истошный крик Ивы разорвал колдовство последнего момента.
– Нет!!!
Она уже мчалась вперед, к галерее, понимая, что не успеет.
Молнии рвались с ее рук, за спиной срывались на бег вампир и все остальные друзья.
Дэй стояла не шевелясь.
И серебро чужих глаз вливалось ей в душу.
Как короток миг – но порой он тянется столетия. За него Ива, казалось, исчерпала весь свой магический запас. Но все заклинания не успевали. Безбожно.
Он допустил ошибку. Совсем маленькую. Ничтожную. Но решающую все. Он немного отвлекся. Трудно не отвлечься, когда на тебя летит атакующая магичка. Пусть даже совсем юная. Этого хватило, чтобы на среброглазого навалился вампир. Не столько причиняя реальный ущерб, сколько отвлекая от последней жертвы.