<Правильная предосторожность, сенсори Кальдер>, - прокантировал Принцхорн.
Кальдер кивнул. Он поднастроил приборы и вслушался. Процесс занял, казалось, излишне долгое время.
- Это не "Страйдекс", - наконец объявил он. - Характеристики довольно сильно отличаются.
- Приготовиться, - приказал Тарсес. - Как только выпустим ракеты, щиты поднять и двигаться вперед на пятидесяти полным ходом. Всему экипажу принять к сведению: мы можем ранить врага, но, вероятнее всего, не убьем. Как только мы выступим, быть готовыми к дуэли. Зарядить все орудия.
Все орудийные сервиторы живо откликнулись.
- Приготовиться перенаправить всю доступную и нераспределенную энергию в передние щиты.
- Есть!
- Мы готовы. Ждем вашей команды, мой принцепс, - произнес Тарсес.
<Команда дана>.
- Пуск! - приказал Тарсес.
"Доминатус Виктрикс" слегка шатало, пока выстреливали четыре боеголовки - одна за другой - в пыльную бурю. Экипаж следил через манифольд, как стремительные, закручивающиеся спиралями тепловые следы тянутся прочь.
- Ракеты вышли! Поднять щиты! - крикнул Тарсес. - Вперед, полный ход!
- Есть полный ход!
- Щиты подняты!
Они снова шагали; щиты протестующе свистели. Казалось, прошла вечность, прежде чем ракеты достигли цели.
Тарсес наблюдал через оптику. Он увидел серию из четырех резких вспышек - шквалов жара, которые на рассеченной черноте манифольда отметились горячими розовыми цветками.
- Попадание, попадание! - крикнул он. - Четыре прямых поражения цели!
- Идем полным ходом, - отметил рулевой.
<Каково состояние цели, сенсори?> - запросил Принцхорн.
- Все еще стоит, мой принцепс, - ответил Кальдер, - но я регистрирую снижение уровня шума щитов. Полагаю, что мы нанесли ущерб.
<Превосходно! Подойти к ней спереди и…>
- Мой принцепс, - завопил Кальдер, - цель запустила двигатели и движется нам навстречу!
- Дайте четкую картинку! - приказал Тарсес.
Подавшись вперед в кресле, он вгляделся в панораму манифольда, пытаясь отделить голые, четкие факты от искажений пыльной бури. Кальдер искусно очистил ему картинку, и Тарсес внезапно различил вражескую махину, идущую на них полным ходом. Всплески ее жуткого демонического кода начали вторгаться в акустические системы и вокс. Тарсес увидел водоворот стягивающейся энергии, который вражеская махина тащила за собой, словно рваную мантию.
Ее щиты вышли из строя и рассыпались в клочья.
Вражеская махина начала стрелять. Снаряды мегаболтера проносились по воздуху вокруг них, словно пылающий град, ударяясь в щиты, в землю, в энергоподстанцию, в пустынную ночь. Перебили одну из раскачивающихся на ветру вокс-мачт в пятнадцати метрах от макушки. Мачта сложилась пополам в ливне статических разрядов и искр.
- Щиты противника разрушены, мой принцепс, - доложил Тарсес.
<Деструктор>, - коротко отозвался Принцхорн.
- Мощность на деструктор! - крикнул Тарсес. Резервуары плазмы резко наполнились. - Прицел!
Гололитическое перекрестье прицела всплыло перед глазами. Тарсес взялся за плавающее управление артсистемой, сделал поправку на ветер и дистанцию и свел перекрестье на почерневшем звере, энергично пробивающемся сквозь пыльную бурю навстречу.
<Если стрелять, то сейчас, модерати>, - поторопил Принцхорн.
- Подпустим поближе, - хладнокровно отозвался Тарсес.
<И как близко?> - тревожно спросил Принцхорн.
- Просто поближе.
<Модерати Тарсес, насколько близко вы намерены ее подпустить?>
- Убийственно близко, сэр, - ответил Тарсес.
Перекрестье билось артериально-багровым, пульсируя, словно испуганное сердце.
- Выстрел! - произнес Тарсес и послал мысленный сигнал артсистеме.
Массивный деструктор открыл огонь. Первые два обжигающих выстрела размазались по обшивке торса неприятельской махины с такой силой, что вынудили ее с содроганием остановиться. Обшивка засветилась, словно неоновая язва, и сверхперегретые хлопья сколотого керамита полетели в стороны, будто горящие листья.
Третий выстрел выпотрошил ее. Корпус махины выше бедер взорвался ослепительной звездой синеватого пламени. Грудной каркас не выдержал, и всю верхнюю часть - панцирь, орудийные конечности, кокпит - снесло с поясного крепления шасси. Она рухнула назад с таким сокрушительным ударом, что его почувствовал даже экипаж "Виктрикс" через динамическую гидравлику.
Ноги махины остались стоять, застывшие и тлеющие. Огонь быстро охватывал рухнувшие обломки.
- Махина убита! - объявил Тарсес.
<Я нахожу это удовлетворительным> - согласился Принцхорн.
Тарсес оторвался от своего пульта, широкая улыбка начала расползаться по его лицу. Он стукнулся кулаками с радостными Анилом и Кальдером.
Пламя принялось облизывать боеприпасы павшей махины. Те начали лопаться, вспыхивать и выстреливать фонтанами искр, словно плохо устроенный фейерверк. Тарсес дал знак Анилу, и рулевой отвел "Доминатус Виктрикс" на безопасное расстояние.
Модерати развернулся в кресле и перевел взгляд на раку. Принцхорн кивнул ему в ответ. Глаза его сияли.
- Мой принцепс, - улыбнулся Тарсес.
<Мой модерати>, - откликнулся Принцхорн.
>
Эрик Варко проснулся где-то у черта на куличках. На миллион километров вокруг не было ничего. Стоял холод, и неторопливому рассвету не хватало сил согреть землю.
Все болело. Варко лежал в песчаной яме, скрючившись в спальном мешке, с подветренной стороны "Кентавра". Ночью разразилась буря, очень сильная. Она пришла с юга, из далекой Астроблемы, и, достигнув Западной Проспекции, уже растеряла большую часть своей ярости. Но все равно в носу стояла вонь графита, а в утреннем воздухе висела пыль.
Они двигались на запад от поста СПО, гоня "Кентавр" по кустарнику и наносным дюнам, и не останавливались до самой ночи. Затем, когда налетела буря, закопались под брезент, чтобы переждать непогоду.
Запад казался совершенно ошибочным направлением. Это шло вразрез с интуицией. Все, что им было нужно, - субульи, рабочие поселения, Принципал - все осталось на востоке сзади. Но боевые сервиторы у поста и, еще раньше, войска скитариев в обогатительном поясе убедительно доказали, что восток означает смерть. Они были отрезаны вторгшимися войсками. У них не было иного выбора, кроме как уходить в кустарники, болота и пустынные дороги за зоной ульев. Обширная территория, известная как Западная проспекция, лежала перед ними - мир тупых скал, кальдер, болотистых долин и скальных хребтов, где одинокие старательские базы и металлургические лагеря прятались в промозглых ущельях меж унылых холмов, с трудом зарабатывая на жизнь разработкой минеральных месторождений и полудрагоценных залежей.
Западная проспекция среди большинства цивилизованных ульевиков слыла местом, над которым не властвовал закон, страной бандитов. В Оресте Принципал и Аргентуме ее чаще называли Мертвыми землями. Как и пограничные районы окаймляющих северный край Астроблемы вассальных городов, Западная проспекция стала прибежищем для мигрантов, бродяг, туземных кочевых племен, беглых преступников и любого, кто упал, соскользнул, спрыгнул сам или был вытолкнут за край имперского общества.
В прошедшие годы Варко побывал и в Проспекции, и в Астроблеме на учениях Гордой бронетанковой. Суровые пустоши обоих регионов идеально подходили для маневров бронетехники и боевых стрельб. По его опыту, лишь одна характерная черта отличала регионы друг от друга. Оба были дикой страной за пределами зоны ульев, но там, где Астроблема обладала грубой красотой, которую стоило увидеть, романтическим зрелищем скульптурных розовых утесов и красновато-коричневых песков, бледно-голубого неба днем и бесконечных россыпей звезд ночью, Западная проспекция была пыльной, мрачной, серой пустошью. Земля истощилась за тысячи лет существования в климатической и электромагнитной тени огромных ульев; ее выработали первопроходцы Механикус, первыми опустившиеся на Орест. Многие долины являлись остатками старых карьеров, многие холмы были кучами выхолощенного шлака или каменных обломков, вынутых огромными копателями недродобывающих и терраформирующих машин предыдущей эпохи. Ржавые остовы этих старинных гигантов все еще можно было встретить в Проспекции, словно ископаемые останки доисторических чудовищ, механические трупы размером со звездолет, полузарывшиеся в дно созданных человеком каньонов. Варко несколько лет назад потратил полдня, делая пробные выстрелы в одного из них из главного орудия "Главной стервы" и втихомолку восхищаясь его размерами. Подобные чудовища разграбили и разорили Западную Проспекцию ради строительства ульев.
В Западную проспекцию они и шли. Других вариантов не осталось.
Кроме того, он посоветовался с Омниссией. Куда бы он ни поворачивался - на север или на юг, - каждый раз он засовывал руки в карманы, и медальон находился в том, что был ближе к западу. Он даже, когда не видели остальные, нарисовал грубый крест компаса на земле и подбросил над ним медальон. Тот упал точно на кончик западной стрелки. Нечто, может быть сам машинный дух "Главной стервы", четко направляло его. А кто он такой, чтобы спорить?
Варко встал и потянулся, разминая застывшие члены в свете зарождающегося дня. Леопальд дежурил последним, но уснул над стаббером в кресле "Кентавра". Варко встряхнул его.
- Виноват, виноват, сэр, - забормотал Леопальд, всплывая из сна. - Я не хотел…
- Чтоб больше не повторялось, - улыбнулся Варко. - Пошли достанем пару пайков и раздадим на всех.
- Есть, сэр, - отозвался Леопальд.
Графитовые остатки бури висели вокруг, словно занавес, делая свет мягче. Место было почти невыносимо безмолвным. Потягивая ноги, Варко увидел Кодера, который стоял в сотне метров от "Кентавра", запрокинув голову и разведя руки в стороны, словно призывая какое-то божество. Технопровидец медленно поворачивался вокруг своей оси.
Подойдя к нему, Варко увидел, что Кодер раскрыл и выпустил небольшие лепестки рецепторов из кожи вокруг глотки, на подбородке и за ушами. Они напомнили ему пугающие воротники шипящих пустынных ящериц.
Кодер, заметив приближение капитана, тут же сложил лепестки.
- Продолжай, - сказал Варко.
Лепестки были солнечными рецепторами: Кодер пытался подзарядить внутренний источник энергии. Он с сомнением глянул на капитана.
- Немодифицированные часто находят подобную демонстрацию аугментики пугающей, сэр.
- Я, может быть, и немодифицированный, Кодер, - ответил Варко, - но я служитель Механикус. Продолжай. Ты нужен мне здоровым и бодрым.
- Спасибо, - поблагодарил Кодер. Послышался звук, похожий на звук раскрывшегося бумажного веера, - он снова раскрыл свои солнечные батареи и тут же заметил: - Все равно бесполезно. Тут так мало света. Пыль, понимаете?
Варко кивнул.
- Размышление: мы собираемся умереть здесь, капитан?
- Надеюсь, что нет, Кодер, - ответил Варко.
- Вы уверены?
Варко улыбнулся и покачал головой.
- Конечно нет. Но мы пока еще живы, разве нет?
- Предположение: если бы я был в настроении, то смог бы оспорить столько логических несостыковок в вашем заявлении.
- Но ты не в настроении?
- Я измотан, капитан.
- Я тоже.
Они съели каждый свою часть пайка, расположившись внутри и вокруг "Кентавра". Слабенькое солнце начало пробивать дыры в пылевом занавесе; с запада поднимался ветерок.
- Куда двинем? - спросил Гектон, выскабливая одноразовый лоток из-под пайка картонной вилкой.
- Дальше, - ответил Варко.
- А зачем, прошу прощения, капитан? - спросил Саген.
Варко пожал плечами и глотнул воды из фляжки.
- Без понятия. Все уже решено за нас. Если повернем обратно - умрем, так что тут я бы сказал: нет. Дело не в том, что мы будем делать. Дело в том, чего мы делать не будем. Мы не будем умирать, если это будет в моих силах. Однако все вы должны знать, что я считаю наше участие в войне законченным. Теперь наша единственная забота - выживание.
Эта мысль никому не понравилась.
- Звучит, словно мы сдаемся, Эрик, - сказал Гектон.
- Я знаю.
- И ты согласен с этим жить, да?
- А что ты предлагаешь, Грэм? - спросил Варко, съезжая с подножки "Кентавра" и комкая пустой лоток из-под пайка.
Грэм Гектон пожал плечами:
- Отправиться обратно к Аргентуму? Может, встретимся с СПО или силами Гордой и встанем в их ряды.
Грэм Гектон всегда был человеком отважным.
- Кто еще готов на это? - спросил Варко. Все принялись отводить глаза. - Значит, двигаем дальше на запад, - подытожил Варко.
Он подумывал рассказать им про медальон, но не хотел давать повода сомневаться в здравости своего рассудка. Вера в духов машин - это одно, и никто не сомневался в них, потому что это было рационально. Но подбрасывать медальон над перекрестьем компаса, нарисованного на земле, чтобы узнать свою судьбу, - это отдавало какими-то суевериями кочевых племен или еще чем похуже. Варко решил держаться темы выживания, чтобы его слова звучали здраво.
- Мы уходим в Проспекцию, пока тягач нас везет. Через несколько дней - неделя-две, возможно, зависит от того, как пойдет война, - может быть, мы сможем вернуться в ульи. Все мы бывалые и опытные танковые экипажи - мы ценный товар. Будем беречь себя в целости и сохранности до тех пор, пока не вернемся туда, где сможем найти себе хорошее применение.
- То есть… до тех пор не дадим себя поубивать. Ты это имел в виду? - спросил Гектон.
- Точняк, давайте не будем этого делать, - сказал Траск.
Леопальд и Саген фыркнули.
- Все с этим согласны? - спросил Варко. - Кодер?
Технопровидец выглядел бледным и изможденным. Он едва дотронулся до своего пайка.
- Вы ждете, что я возражу, капитан? - спросил он.
- Я подумал, что ты тот, кто может не согласиться, - сказал Варко. - Нет там в тебе никаких пламенных порывов вернуться обратно и драться за Кузницу?
Кодер передернул плечами.
- Капитан Варко, во мне не осталось никаких пламенных порывов вообще.
Варко перехватил взгляд Гектона. Тот печально покачал головой. Кодер умирал. Он истратил слишком много энергии. Все это понимали, но никто не говорил вслух.
- Значит, в Проспекцию, - заключил Варко.
"Кентавр" вспахивал землю, двигаясь на северо-запад. День был таким же унылым и пустым, как ландшафт вокруг. Солнце нервно показало свой лик. Небеса были серыми, и казалось, что кто-то отчистил их песком, перед тем как красить заново.
Цепляясь за поручни, чтобы не вывалиться от тряски и рывков идущего на полном ходу и подпрыгивающего тягача, Варко выбрался в задний отсек и уселся рядом с Кодером. Тот смотрел в тусклое небо.
- Ты как, лучше?
- Немного, капитан.
- Смотри не помри у меня, Кодер.
Технопровидец взглянул на Варко.
- Сделаю что в моих силах, капитан.
- Мы можем тебе чем-нибудь помочь?
Кодер пожал плечами.
- Ты потратил слишком много энергии на тот ауспик, Кодер, - тихо сказал Варко. - Сам положил голову на плаху.
- Я сделал то, что должен был сделать, - возразил Кодер.
- Что сейчас ты должен сделать - это остаться в живых. Это приказ.
- Слушаюсь, сэр.
"Кентавр" подскакивал и взбрыкивал на пересеченной местности. Саген вел его словно основной боевой танк, получая кайф от мощи и скорости. Несколько раз им пришлось цепляться изо всех сил, когда при переезде через глубокие рытвины их начало подбрасывать кверху.
Кодер протянул руку, и Варко взял ее, удивленный проявлением такой близости.
- Что такое?
- Что-то не так с небом, - сказал Кодер.
- Что-то не так? Что именно?
Кодер помотал головой:
- Не знаю. Оно какое-то пустое. Недосягаемое.
- Я не понимаю.
Кодер пожал плечами:
- Я некоторое время пытался его почувствовать. Думал, что это последствия усталости, но нет. Словно что-то закрыло небо от нас, капитан.
- Ты можешь мне объяснить?
- Как только сам пойму.
Варко кивнул.
- Эй, капитан! - крикнул от руля Саген. - Вижу пыль!
Стена пыли вздымалась на горизонте, будто дымовая завеса. Что-то крупное надвигалось на них с запада.
По команде Варко Саген завел "Кентавр" в небольшую гряду холмов - остаточные склоны древних терриконов. Там и окопались, спрятавшись за линией гряды, затем все забрались наверх и залегли. Широкая долина кустарников - утесника и колючей фиги - лежала перед ними. Несколько взъерошенных деревцев перечного боярышника дрожали на порывистом ветру.
- Не вижу, что… - начал Траск.
- Замолкни и жди, - велел Гектон.
Они таились уже десять минут. Пыльный шлак под ними нагревало солнце. Варко чувствовал свой запах и запах товарищей, тесно сжавшихся рядом. Это был запах не просто грязи и немытых тел. Это был неприятный приторный запах, сладковатый, как от гнили, - воспоминания о днях зашкаливающего адреналина, едкого страха и отвратной еды, выходившие с потом.
"Вот так будут пахнуть наши трупы", - подумал Варко. Кодер пах по-другому. Технопровидец пах горелым пластеком и жженой керамикой.
Каждый смотрел на завесу пыли, приближающуюся с запада.
- Что это? Еще одна буря? - спросил Саген.
Варко помотал головой. Камешки на осыпи вокруг начали скатываться вниз. Земля дрожала.
Открылась картина массового бегства.
Через мгновение они поняли, что перед ними. Варко услышал, как некоторые из его сборного отряда неверяще ахнули. Он бы и сам ахнул.
Река туземцев мчалась мимо в долине внизу, катясь с запада широким бурным потоком, словно плохо организованная кавалерийская лавина. Верховые и ездоки появились первыми, несясь впереди основного потока на однопрыгах, мотоциклах, монотраках и испуганных ездовых животных. Сквозь пыль мимо Варко мелькали скачущие галопом гиппины, скачущие даку-маку, тощие струтиды и паршивые седловые кошки. Караваны краулеров и жилых тягачей, повозок, фургонов, механоупряжек и шагоходов во множестве следовали за ними. Невообразимая миграция вассальных душ текла из Западной проспекции.
Их здесь были тысячи: шахтеры на ревущих тягачах; охотники за драгоценными камнями на низких грузовиках; тяжелые проспекторские поезда, старающиеся держать быстрый ход; жилые краулеры с незавязанными пылевыми экранами из ткани, хлопающими на ветру; туземные повозки, телеги, коляски; кланы, едущие, разделившись на семейные группы; тупоумные "твисты", тянущие жилые домики на полозьях; жители диких земель; аутсайдеры; проспекторские изгои на старых, лязгающих механических шагателях; мотоциклисты, выбрасывающие позади черные струи выхлопных газов; столбильщики на восьмиколесных машинах; собиратели самородков на большегусеничных грузовиках; изыскатели минералов на универсалах.
Они вздымали за собой огромный пылевой след. Это было похоже на бешеную гонку за земельными участками или золотую лихорадку.
"Нет, - подумал Варко, - они бегут. Это не золотая лихорадка, это испуганное бегство".
- Что они делают? - спросил взволнованный Траск. - Какого фрига они?..
- Заткнись! - рявкнул Гектон.