Обыскивая Торный След при свете дня, Антик, Ласко и Вульк нашли старую четырехколесную тележку позади сарая. Это был простой деревянный щит с ржавыми железными ободами на погнутых колесах, но повозка была достаточно легкой, чтобы они могли катить ее, взявшись по бокам, и достаточно крепкой, чтобы выдержать носилки.
Мобилизованная двадцать шестая выбралась из модульного дома под размытый солнечный свет и принялась наблюдать, как Вульк, Иконис и Голла устраивают носилки на повозке. Передвигающемуся, словно лунатик, Робору придется идти рядом с повозкой, чтобы не разорвать соединение.
- Готовы? - спросила Калли. Несколько кивков в ответ, пара негромких откликов. Она вернулась в дом. Дженни Вирмак все еще сидела, сжавшись в углу.
- Дженни, пошли, - позвала Калли.
Дженни подняла взгляд. Глаза у нее были красные.
- Ты хочешь, чтобы я пошла с вами? - спросила она.
- Конечно.
- Но я же… я…
- Я никого не бросаю, - твердо сказала Калли. - Поднимайся и собирай вещи.
Вернувшись на улицу к остальным, Калли услышала далекий рокот.
- Это что было? - спросил Антик.
- Гром, - ответила Калли.
- Точно?
- Будем надеяться, - сказала она.
>
Геархарт просматривал печальные донесения из Ореста Принципал. В голове не укладывалось, что кто-то мог сделать столь скандальное публичное заявление во время кризиса планетарных масштабов.
Пагубные данные были везде. Коммуникационная структура ульевой зоны была практически парализована потоками информации. Бессчетное количество людей пыталось инкантировать исходные данные и изучить их собственнолично. Они выгружали комментарии, ответы, запросы аутентификации, призывы к оружию, отчаянные взывания к здравому смыслу, испуганные вопли доктринальных терзаний и мольбы к наставлению и спасению души.
Ноосфера Кузницы стала практически некантируемой. Магосы и адепты, целые подразделения и отдельные специалисты оказались втянуты в яростные и совершенно глупые ноосферные дебаты. Не было никакого порядка, лишь противоречивые потоки данных - кипящий водоворот информации и мнений, комментариев и угроз, упреков и оскорблений. Формировались фракции, и Геархарт прочел как минимум дюжину открытых угроз применить насилие, однако что-то стоящее выудить из урагана информационного шума было очень трудно.
Геархарта встревожили эти открытия. Ни один служитель Механикус не мог остаться равнодушным к смыслу, который несли откровения, но внимание Геархарта было целиком занято походом и его успешным исполнением. Столпотворение, охватившее ульи, которые Геархарт пытался защитить, снижало эффективность его войск. Улей и его дочерние поселения могли лишиться действенной поддержки как в смысле материальных ресурсов, так и в плане координированных ответов военными средствами. Жизненно необходимые источники тактических данных из Принципала, включая доступ к "Враждебному каталогу" Аналитики, стали обрывочными. Более того, чрезмерное использование коммуникационных сетей и ноосферы оказывало влияние и на манифольд. Хоть и являясь отдельной системой, манифольд обслуживался коммуникационной структурой ульевой зоны, и менее чем за два часа скорость потока и время отклика упали на два процента.
Неприемлемо. Просто неприемлемо.
И в довесок ко всему новость привела в замешательство его экипажи. Информация распространялась по легио: через эшелоны сопровождения, через войска скитариев, через вспомогательную бронетехнику - к экипажам махин.
А день начинался так многообещающе.
На рассвете "Инвиктус Антагонистес" возглавил поход к улью Аргентум. Пять ударных групп, общим числом в двадцать восемь махин, перешли в наступление. Махина Геархарта возглавила первую группу, "Дивинитус Монструм" Бормана - вторую, "Сикариец Фаэро" - третью, а "Владыки войны" Темпестуса "Орестес Магнификат" и "Кулладор Браксас" удостоились чести командовать четвертой и пятой. Семьдесят два процента наземных войск Лау, усиленных колоннами скитариев Темпестуса, наступали вместе с махинами. Второй авангард, ведомый "Аякс Экзельсус" - бывшей махиной Левина, поднимался из Гинекса на юг, чтобы поддержать наступление на подходах к Аргентуму.
Ударные группы Геархарта вышли из Гокса при первых лучах солнца и двигались средним шагом в районы Иеромихи, за которые шли непрерывные тяжелые бои. После короткой паузы, когда катафрактарии Дорентины вступили в артиллерийскую дуэль с вражескими наземными войсками, наступление набрало скорость. В извилистых проходах комплекса тяжелого машиностроения "Борома Конструкт", раскинувшегося на пятьдесят гектаров у Проспекторского шоссе, пролилась первая за день настоящая кровь. "Филопос Маникс" Стента Расина, за которым по пятам следовал "Пес войны" "Предок Морбиуса", столкнулся с "Владыкой войны" Архиврага и разнес его на куски. Менее чем через десять минут "Венгесус Грессор" доложил об убийстве махины, а затем "Люпус Люкс", принцептура Кругмала, как настоящая умелая и верная охотничья собака, подкрался и спугнул пару вражеских "Разбойников", которые прятались в развалинах поковочных мастерских неподалеку от шалтарского ответвления от главного шоссе. "Люпус Люкс", быстрый и настойчивый, как и любой "Пес войны" легио, выгнал их на открытое пространство при мастерской поддержке заградительным огнем "Дивинитус Монструм" с дальней дистанции. Первый вражеский "Разбойник" подбили орудия "Амадеус Фобос" на главном шоссе. Это была кровавая и громкая смерть. Второй "Разбойник", сильно забирая к западу в попытке оторваться и уйти к Гоксу, на полном ходу выскочил прямо в зону поражения Геархарта, и тот прикончил его без всякого сожаления.
Настроение было отличное: четыре победы меньше чем за сорок минут - и путь на Аргентум открыт.
А затем до них дошли внезапные известия.
Все наступление замедлилось практически до черепашьей скорости - каждый ясно представлял себе значимость и возможные последствия таких новостей.
В лучшем случае то, что произошло накануне ночью в Оресте Принципал, являлось подрывным актом контрпропаганды, предназначенным сбить с толку и разъединить силы имперцев и Механикус. В худшем это был кризис веры в процессе назревания - раскол, который мог закончиться разделением Терры и Марса и, как следствие, позволить Архиврагу человечества выиграть не только эту войну, но и все войны вообще.
Это была потенциальная Ересь, оскорбляющая все, что Империум и Механикум вынесли вместе, и в том числе - последнюю великую Ересь, которая едва не уничтожила обоих. Геархарт знал это слишком хорошо. "Инвиктус Антагонистес" был там, и воспоминания о той жестокой и бесчестной эпохе все еще пятнали самые темные и дальние уголки БМУ.
Иногда Геархарт думал, не эти ли воспоминания способствовали его собственному неизбежному наступлению тьмы?
Ему стало не по себе - и сейчас над ним нависала тьма. Он чувствовал себя всеми этими механизмами, всеми маслами и сплавами - и остатками плоти этого… как его звали-то? Пьетора Геархарта, вот как… Эти остатки плоти Пьетора Геархарта перемалывались сейчас сцепленными черными зубчатыми колесами.
- Сигнал стоп машина - всем группам! - приказал он через аугмиттеры.
- Есть стоп машина всем группам! - ответил его модерати.
"Инвиктус Антагонистес" с глухим грохотом остановился, системы перешли в ждущий режим.
Внутри своего резервуара Геархарт пытался стряхнуть темноту. Он не мог вспомнить имени собственного модерати. Он не мог вспомнить имени собственного модерати.
- Зофал?
- Да, мой принцепс? - откликнулся рулевой.
- Молодец, Зофал. Молодец. Держись наготове.
Значит, не Зофал. Черт возьми! Я не хочу кончить вот так. Я не хочу потерять себя вот так.
- Бернал?
- Да, мой принцепс?
Слава богу! Его зовут Бернал. Конечно, Бернал.
- Подойди сюда, - попросил Геархарт. - Давай поговорим.
Бернал отсоединил крепления и выбрался из кресла. Геархарт заметил, как он обменялся незаметными пожатиями плеч с рулевым и сенсори.
Они обеспокоены мной и моими странностями. Думают, что я схожу с ума и просто пытаюсь удержаться на плаву.
Бернал подошел к раке и встал по стойке смирно.
- Вольно. Можешь не напрягаться рядом со мной. Как давно мы друзья?
Бернал замешкался.
- Полагаю, я пробыл вашим модерати эти восемь лет и рулевым - двенадцать до этого, мой принцепс.
"Ты говоришь мне о своем послужном списке, Бернал, - подумал Геархарт. - Чего ты не говоришь, так это что мы никогда не были друзьями. Мы никогда не могли быть друзьями. Я служу тебе, и ты мой принцепс! Что ж, ты мне нужен, Бернал. Мне нужна твоя человечность, чтобы я сам оставался человеком. Я не уйду, как Каринг. Я не уйду, вопя, как он, забыв свое собственное имя".
- Экипаж обеспокоен, я полагаю?
Бернал пожал плечами:
- Новости тревожные, мой принцепс.
- Конечно. Но мне нужно, чтобы вы сохраняли сосредоточенность, все вы. Передай это остальным и напомни им, как я ценю их мастерство.
- Слушаюсь, мой принцепс.
- Новости, распространенные сегодня, Бернал, - вещь возмутительная, я знаю. Но они не касаются махин.
- Не касаются, мой принцепс? - переспросил удивленный Бернал.
Геархарт кивнул:
- Нет. Не касаются сейчас, когда мы при исполнении. Сражение - вот что должно занимать наше внимание. Мы не можем позволить этой беде расстроить нашу игру. Ты понимаешь?
- Да, мой принцепс.
- Эти заявления могут быть правдой, а могут и не быть. Не нам решать, Бернал. Мы люди махин. Мы оставим такие вопросы ученым и магосам. Мы просто должны сосредоточиться на своей работе и выполнить ее.
- Да, мой принцепс. Но…
- Но что? Говори открыто, Бернал.
Модерати Бернал явно чувствовал себя не своей тарелке.
- Что если это правда, мой принцепс? Что тогда?
Геархарт осклабился:
- Тогда нам, возможно, придется драться еще в одной войне, когда закончится эта, друг мой. Так что давай будем заниматься ими по очереди, хорошо?
Бернал улыбнулся и кивнул:
- Конечно, мой принцепс.
- Я хочу провести совещание с другими ударными группами. Пока я буду этим заниматься, займи экипаж, а потом выдай мне самую свежую тактичку, что есть в манифольде. Это все. Молодец, Зофал.
- Бернал, сэр. Я Бернал.
Геархарт попытался выкрутиться:
- Конечно. Ошибка аугмиттера. Я прошу прощения, Бернал. Голова занята сотней разных дел.
- Не нужно извиняться, мой принцепс, - ответил Бернал.
- Очень хорошо.
Бернал вернулся в свое кресло.
Черт, черт, черт! Такое - прямо ему в лицо. Черт! Я отказываюсь тонуть. Я - отказываюсь!
Геархарт активировал манифольд и пооткрывал каналы связи отработанными гаптическими жестами - руки порхали в теплой жидкости. Через несколько секунд виртуальный контакт был установлен с Борманом, Кунгом, Крузием, Лау и Ковеником.
<Итак, мои чертенята, что мы думаем обо всем этом?> - прокантировал Геархарт.
Если не обращать внимания на легкое подрагивание гололитических изображений, все пятеро словно вживую стояли вокруг его раки.
<Будут большие неприятности>, - прокантировал Борман.
<Безусловно>.
<Я считаю, что это проделки Архиврага, - прохрипел Лау. - Нет ли каких-то доказательств, что это информационная диверсия, задуманная, чтобы подорвать наши силы?>
Геархарт пожал плечами:
<Крузий?>
Изображение Крузия было мрачным и настороженным.
<Мой фамулюс был в Аналитике, когда произошло это возмутительное событие, господин. Я велел ему установить источник и происхождение данных - силой, если будет необходимо. На данный момент нет никаких признаков, что это работа врага. Системы и сети Кузницы надежно защищены>.
<Ясно>.
<Мы приостанавливаем поход, сэр?> - прокантировал Борман.
<Ты когда-нибудь слышал, чтобы я отказался от боя, первый принцепс?> - прокантировал в ответ Геархарт, свирепо ухмыляясь.
<Нет, принцепс максимус, не слышал>, - без обиняков откантировал Борман, возвращая ухмылку.
<Тогда ты сам ответил на свой вопрос. Мой дорогой магос навис, что ты можешь сообщить?>
Изображение Ковеника, главы флота Инвикты, транслировалось в манифольд с его корабля, находящегося на низкой орбите. Ковеник был старым, бородатым, пухлым мужчиной, череп которого усеивали аугментические имплантаты. Он был лучшим главой флота, которого когда-либо знал Геархарт.
<Флот рассредоточен, господин, - прокантировал в ответ Ковеник. - Я держу резервы наготове. Они могут высадиться по вашему приказу через два часа. Я взял на себя предосторожность геосинхронизировать нашу главную эскадру крейсеров над Орестом Принципал>.
Геархарт кивнул:
<Ты предвосхитил мою просьбу, Ковеник. Именно об этом я и собирался попросить>.
Ковеник улыбнулся и смиренно поклонился.
<Стягивай весь флот, Ков, старый ты черт. Мы, может, и не могучий Имперский Флот, но больно сделать можем. Наметь цели во всех ключевых локациях ульевой зоны и заряжай главные батареи>.
<Слушаюсь, милорд. Вы ждете, что неприятностей прибавится? От наших?>
Геархарт вздохнул:
<Я не хочу пройти с Легио Инвикта это исполнение, а потом обнаружить за спиной вспыхнувшую гражданскую войну. Данные, что опубликованы, - это подстрекательство. Они уже вызвали гражданские беспорядки в ульях, а дальше может стать еще хуже. Если имперские фракции почувствуют за этим угрозу с нашей стороны…>
<Я понимаю, сэр>, - прокантировал Ковеник.
<Не только имперцы>, - тихо намекнул Кунг.
Все повернулись к принцепсу "Сикарийца Фаэро". Тот неуверенно пожал плечами:
<Я заметил, что вы собрали здесь всех нас, но не пригласили принцепсов махин Темпестуса>.
<И почему бы это, Вансент?> - спокойно осведомился Геархарт.
Кунг нахмурился:
<Я полагаю, по причине расхождений в наших верованиях, господин. Легио Проксима всегда верили в безусловную божественность Императора как Омниссии. Мне дали понять, что Кузница Ореста с этим не согласна. Они уничижительно называют наши верования "новым путем". Кузница Ореста учит идеям, что Бог-Император и Омниссия ― вовсе не одно и то же>.
<Я знаком с их онтологической позицией, Вансент>, - прокантировал Геархарт.
<Данные, опубликованные сегодня ночью, - если они достоверны - доказывают их точку зрения и подтверждают истинность их учения. Если все так обернется, то, не подчинившись и не отрекшись от своей веры, мы можем быть сочтены еретиками. И следовательно - противниками>.
<Такая мысль уже приходила мне в голову, господин>, - прокантировал Крузий.
<Она приходила всем нам, Крузий, - отрезал Геархарт. - Мы должны быть готовы защищать свою веру. Если эти данные толкнут нас к гражданской войне, мы увидим не только войну имперцев против Механикус. Сам Механикус будет разрезан по живому. Ковеник?>
<Милорд?>
<Отправь краткое изложение проблемы как можно быстрее на Марс. С моей печатью>.
<Господин, я уверен, что о ситуации уже сообщили…>
<Но не мы. Изложи факты и сформулируй нашу позицию. Срочно запроси, чтобы магосы Марса немедленно изучили вопрос в деталях и сообщили о своем решении и выводах непосредственно тебе для моего рассмотрения>.
<Сейчас же займусь этим, господин>, - прокантировал в ответ Ковеник.
<Экзекутор?>
<Милорд?>
<Вырази мою поддержку лорду-губернатору. Заверь Алеутона, что Механикус не собирается бросать Орест на произвол судьбы>.
<Механикус, господин?>
<Я тебя понял. Тогда Легио Инвикта. И вырази мое неудовольствие адепту сеньорус Имануалу. Передай ему, что я жду, что он приведет свою Кузницу к порядку. Паника должна быть остановлена и взята под контроль. Передай ему, что в противном случае мое неудовольствие перерастет в гнев>.
Изображение Крузия кивнуло.
<Это все, господа. Идем дальше>.
Махины возобновили свое тяжеловесное движение. Почти сразу же "Предок Морбиуса" совершил еще одно убийство - выскочивший вражеский "Пес войны", который попытался сбежать через чистое место за двумя разбомбленными мануфакториями, был мгновенно и безжалостно свален.
Геархарт подключился через манифольд и воспроизвел запись орудийной камеры "Предка". Отклик воспроизведения запаздывал почти на три процента. Геархарт смотрел, как пал вражеский "Пес войны", сперва подбитый в ноги огнем "Предка Морбиуса", когда попытался сбежать, а затем, подорванный, он лежал, ворочаясь на боку, поврежденный слишком серьезно, чтобы снова встать. Макс Орфулс был чертовски хорошим принцепсом. Ни пощады, ни лишних движений. Точность его смертоносных выстрелов была просто феноменальной.
Геархарт взмахом вывел из буфера в поле зрения свою копию еретических данных. Он изучал ее, озадаченно и любопытствующе. Данные были похожи на подлинник, однако Геархарт оставлял подобные определения ученым экспертам.
Если данные окажутся правдой, то все, во что он верил, будет повергнуто, и культуры Человечества и Механикус будут повергнуты вместе с ним.
>
- Только что пришел приказ возобновить движение, мой принцепс! - выкрикнул сенсори.
Руфус Джослин, принцепс "Орестес Магнификат", шевельнулся внутри амниотической раки и поднял голову.
<От кого приказ?> - прокантировал он.
- От лорда Геархарта, мой принцепс.
Джослин впустил манифольд, гаптически отодвинув копию опубликованных данных, которую изучал до этого.
<Подтвердите получение приказа. Полный вперед!>
<Есть полный вперед!>
Джослин являлся первым принцепсом Легио Темпестус и с момента кончины неделю назад своего принцепса максимус Сорлана Вейкота был назначен временно исполняющим обязанности командующего всем оставшимся составом титанов Кузницы Ореста. Исключительный махинный офицер, Джослин был преуспевающей личностью, на восемьдесят процентов бионической и непоколебимо твердой в своей вере.
Данные, которые распространила Кузница минувшей ночью, были ободряющими, наставляющими, освобождающими. Наконец-то истина. Больше никаких раскольнических вопросов, никаких дебатов, никаких споров. Проверенная, неопровержимая истина. Галактика вскоре изменится к лучшему. Настала пора Марсу подняться к своему господству.
Джослин понимал, что процесс этот будет болезненным и трудным, но Механикус достаточно прожил под властью Терры и ее наглого Императора. Машинные духи наконец-то возликуют. Ложь будет повергнута.
<Модерати Гленик?>
- Здесь, мой принцепс!
<Будь добр, подготовь расчет поражения махин Инвикты, пока мы идем>.
Гленик замялся:
- Махин Инвикты, мой принцепс?
<Ты слышал меня, модерати>.
- Но зачем, мой принцепс?
<Истина была открыта, модерати. Механикус стоит на пороге новой эры, и Легио Инвикта, как ни больно мне это говорить, может не принять эту новую эру без боя. Так давайте позаботимся - тихо - о том, чтобы быть готовыми дать им этот бой>.