Звезда Хары! Ну почему никто из тупоумных предков не соизволил оставить книг по обучению Целителя? Насколько бы это упростило дело! Она не может научить ученика тому, чего не знает сама!
- Оставь нас, - приказала Цейра Григо.
Наглец на этот раз и не подумал послушаться и вопросительно посмотрел на покровительницу. Та едва заметно кивнула.
- Конечно. Если что - я буду за дверью, - тут же отозвался Огонек.
- Разговор настолько важный, чтобы отсылать моего помощника? - Ирла недовольно пошевелилась, но ее зеленые глаза остались бесстрастны.
Вместо ответа Мать создала плетение, защищающее комнату от чужих ушей:
- Даже важнее, чем ты думаешь, сестра.
- Я вся - внимание.
- Мне нужна твоя помощь и поддержка.
Вот теперь она, действительно, смогла огорошить Ходящую. Такого Ирла не ожидала.
- В каком вопросе? - осторожно поинтересовалась она.
- Речь идет об убийце Салии.
- А-а. В этом ты можешь полностью на меня рассчитывать. Совет вынесет обвинительный приговор.
- Именно об этом я и пришла поговорить. Этим людям сохранят жизнь.
- Кто это решил?
- Я.
Брови секретаря удивленно поползли вверх, она развела руками:
- Мать - глава Башни. Она хранит нас и ведет. Но решения по таким вопросам принимает Совет. Я не думаю, что убийц Салии пощадят.
Именно на что-то вроде такого ответа Цейра и рассчитывала. И поэтому после невыносимо долгой паузы, сказала:
- Ни для кого не секрет, что половина Совета заглядывает тебе в рот и делает то, что ты им… посоветуешь. А оставшаяся половина половины, та самая, что не со мной, а где-то посередке, приглядывается к тем, кто прислушивается к тому, что ты скажешь. Давай оставим лицемерие на другой раз. Дело слишком серьезное.
Ирла потерла подбородок и внимательно посмотрела на Мать. Понимающе улыбнулась:
- У тебя на них свои планы.
- Да.
Пауза. Еще один внимательный взгляд. Затем осторожное:
- Девочка с "искрой" столь ценна?
- Нет, - не моргнув глазом, солгала Цейра Асани.
Вновь удивленное движение бровями. Ирла попробовала зайти с другой стороны:
- Ты узнала, кто ее обучал?
- Да. Один из сдисских колдунов. Прошелся по верхушкам. Ничего важного и сложного. Можешь в любой момент убедиться сама.
- Хм. Тогда я тебя не понимаю. Мужчина ценен?
- Нет. Он всего лишь ее довесок. Обычный душегуб.
Ирла сокрушенно покачала головой и произнесла, как будто для себя:
- Девчонка не представляет ценности. Парень - вообще пустое место. Не понимаю. Зачем они тебе? Какой с них толк? Ты забыла, что эти люди убили Салию? Башня должна прилюдно наказать убийц, чтобы подобных случаев больше никогда не повторялось.
"Ну отчего же не повторялось? - с досадой подумала Мать. - Я была бы не против, чтобы кто-нибудь прикончил такую, как ты".
- Со смерти всеми нами обожаемой Салии прошло больше семи лет. Прости за откровенность, но от нее давно остались одни кости. Если мы сейчас начнем защищать мертвых, то потеряем живых гораздо больше, чем от всех убийц Империи. Совету следует заняться войной и готовиться к отбытию в Корунн, а не разбираться с этими гийянами. Во всяком случае, теперь. Юг проигран. Сейчас наша помощь нужна на севере. А эти люди могут оказаться полезны Башне.
- Зачем они нам?
- Девчонка умеет читать старые тексты. Очень старые. Еще эпохи Раскола. Если ты помнишь - таких бумаг полно в Радужной долине. И никто из нас не может их нормально перевести. Девочка займется этим, и поможет нам.
- Странно слышать от тебя подобную откровенность. Буду честна с тобой. Я не понимаю твоих мотивов, но ты не делаешь ничего для того, чтобы внести ясность. Мне не по душе такая сделка. Но… допустим… Повторяю - допустим, Совет решит данный вопрос положительно и…
Ирла, как умный человек, предоставила возможность Цейре Асани сделать свое предложение. Если цена окажется соответствующей, то…
Мать знала, что следует предложить:
- Несколько дней назад мне пришло письмо из Радужной долины. От Галир. Она жалуется на здоровье и говорит о том, что больше не может исполнять свои обязанности так, как прежде. Просит найти себе замену. Я сразу же подумала, что на посту главы школы Ходящих ты бы могла быть полезна Башне.
Она прекрасно помнила, как Ирла дважды пыталась получить эту должность, и дважды прошлая Мать выбирала другие кандидатуры. В последний раз на это место назначили Цейру. А когда та пришла к власти, то посадила на трон Радужной долины Галир, оставив Ирлу с носом. Но теперь все изменилось. Придется идти на уступки. Просто удача, что здоровье Старшей наставницы подкосилось именно сейчас. Есть чем заткнуть рот секретарю Совета. Уж от такого куска пирога она точно не откажется. Слишком долго стремилась его сожрать.
- Я польщена, что Мать оценила меня столь высоко, - стараясь скрыть изумление, чинно произнесла Ирла. Она и не надеялась, что ей предложат такое. - Но твое… видение возникшей ситуации столь… неожиданно. Я должна подумать, пойдет ли это на пользу Башне.
- Конечно, - Цейру лицемерие собеседницы забавляло. - Только не слишком долго. Совет собирается вечером. Дай мне знать о своем решении, как только… надумаешь.
- Я не буду тянуть с ответом.
По голосу Ирлы Мать поняла, что та у нее в кармане.
Глава 7
Ничего не болело. Ни шея, ни голова. Судя по ощущениям - руки и ноги тоже были целы. Перед глазами висел уже знакомый расписной потолок.
- Я так и подозревал, что Бездна будет очень похожа на Башню.
- Тогда считай меня говом, - раздался негромкий голос Лаэн, и ее горячая ладонь легла на мой лоб. Я зажмурился от удовольствия и возразил:
- Скорее уж кенью.
- Для тебя я готова стать кем угодно, дорогой, - совершенно серьезным тоном сказала жена.
- Пожалуй, не стоит, - осторожно ответил я. - Ты меня вполне устраиваешь.
Она тихо рассмеялась.
- Как ты себя чувствуешь?
- Вполне неплохо для мертвеца. Думал, будет хуже.
- Это Шен постарался. Тебе крепко досталось.
- Не сомневаюсь, - пробормотал я, вспомнив перекошенное и красное от ярости лицо Цейры Асани. - Хватка у суки крепкая. Целитель решил оттачивать на мне искусство?
- Да. У него получилось далеко не с первого раза. Я уже начала бояться… - ее голос дрогнул, и она замолчала.
- Сколько я провалялся?
- Чуть меньше суток. Сейчас позднее утро. Попробуешь встать?
Я осторожно сел. Вроде, все в порядке. Хоть сейчас в бой.
- Прежде чем я вас… оставил, мне послышалось, что ты сказала то, что от тебя хотела услышать Мать. Имя.
- Да, - помолчав, неохотно согласилась она. - Прости.
- За что ты просишь прощения? - сухо поинтересовался я.
- За то, что боялась сказать об этом так долго. Гинора, которую все называют Холерой, была той, кто научил меня всему, что я знаю.
Прозвучавшее имя никак не тронуло меня. Со всем, что свалилось на нас в последние два месяца, я уже ничему не мог удивляться. Гинора, Тиф, Мать, Целители, Скульптор, Лепестки Пути… Лаэн.
Мое молчание она расценила несколько по-иному:
- Я не хотела тебя потерять.
- Это глупо, Ласка, - вздохнул я. - Глупо считать, что я откажусь от тебя из-за того, что твоим учителем была Проклятая. Мне плевать на это. Сейчас все, что было когда-то, не так уж и важно. Ты ни в чем передо мной не виновата. Или считаешь, мне следует шарахаться от тебя, как от зачумленной? Не находишь, что слишком поздно для таких поступков? Если и надо было это делать, то сразу, в тот момент, когда я понял, что твой Дар отнюдь не светел. Но и тогда меня это не слишком заботило и пугало: я уже знал тебя слишком хорошо и любил слишком сильно для того, чтобы бояться. А сейчас и вовсе разучился это делать. Эй! Почему ты плачешь?
- Прости, - сказала она, отворачиваясь. - Это из-за глупости. Сейчас пройдет. Вот сейчас…
Я обнял ее и почувствовал, что она едва заметно дрожит.
Мы долго сидели так. Молча. Ничего не говоря друг другу. Я слушал, как бьется ее сердце.
- Можно я спрошу?
- Что?
- Сколько тебе лет? - осторожно поинтересовался я. - Холера погибла в болотах Эрлики пять веков назад.
- Я младше тебя на год, - улыбнулась она.
- Тогда не понимаю… Как ты могла стать ее ученицей, если она умерла до твоего рождения?
- Это долгая история.
- Мы никуда не торопимся.
- Хорошо. Но следует рассказывать все с самого начала… Что ты знаешь о Проклятых?
- Ну… то, что всем известно. Раньше они были Ходящими. Встали на темный путь, предали заветы Башни. Хотели захватить власть. Устроили Темный мятеж. У них ничего не вышло, и год спустя началась Война Некромантов, в которой погибли Холера и Лихорадка. Отступники проиграли и ушли на юг. В Сдис и за Великую пустыню. Там и сидели тихо, пока не решили вернуться.
- Понятно, - кивнула она, затем на мгновение задумалась и, вздохнув, произнесла. - Все не так. Точнее не совсем так, как об этом сейчас говорят. Думаю, ты лучше поймешь, если увидишь кое-что. Идем, - она вскочила с кровати и начала обуваться.
- Что увижу? Куда идем? Кто нас отсюда выпустит?
- Мы сами выйдем, - улыбнулась она. - Цейра Асани была столь любезна, что предоставила нам некоторые… привилегии. Мы можем беспрепятственно покидать комнату и ходить по этажу.
- На нее что, внезапно свалилось желание совершить добрый поступок? - удивленно крякнул я.
- Отнюдь. Я вырвала у нее ряд уступок, - она повернула ручку, и безо всякого труда распахнула дверь.
К моему удивлению, Лаэн оказалась права - нас никто и не думал караулить. Охрана отсутствовала.
- Чем пришлось за это расплачиваться?
- Обещаниями, - туманно ответила Ласка, озираясь по сторонам. - Так… Нам, кажется, туда.
- Откуда ты знаешь, куда идти?
Она огорченно сморщилась и покачала головой:
- Увы, я не так хорошо знаю Башню, как бы хотелось. Мне рассказали только об основных залах и коридорах главных этажей.
- Рассказала Гинора?
- Да. Она. Не отставай.
Мы шли по широкому облицованному малахитом коридору. На полу медной змейкой вился сложный, втравленный в светлый камень, узор. Слева и справа от нас тянулись бесконечные дубовые двери с ручками из отполированной до зеркального блеска бронзы.
- Что мешает нам смыться? - задал я мучавший меня уже несколько минок вопрос. - Ты ведь в состоянии найти лестницу, которая приведет нас к выходу из Башни, так?
- Конечно. Мы ее уже миновали. Но Ходящие - не простофили, мы не сможем уйти отсюда с целыми шкурами. Как только попытаемся сбежать, Цейра сразу узнает о нарушении соглашения. Выйдем за порог, и нас поджарят, словно глупых курят. Пришли.
Мое солнце повернула ручку, толкнула тяжеленную высокую дверь, и мы оказались в темном зале. Шагах в тридцати от нас, над полом, висел небольшой, похожий на свечу, дрожащий огонек.
- Прикрой дверь, - попросила Лаэн, направляясь к свече. Протянула к ней руку, и та тут же расцвела у нее на ладони теплым цветком. В зале заметно посветлело.
- Нэсс, иди сюда. Не бойся.
- Бояться, что ведьмы оторвут нам голову, потому что мы пришли сюда без спроса? За кого ты меня принимаешь?! - пошутил я, приближаясь к ней, и увидел, что свет источает перчатка, невесть каким образом оказавшаяся на левой руке Ласки. Эта вещица была сделана из серебристого, похожего на кружево или паутину молодого шпагука, материала.
- Не оторвут. Нам позволено. К тому же, сюда редко кто приходит, и вряд ли мы кого-нибудь встретим. Это зал Матерей. Обычно маги собираются здесь, только когда Башня выбирает новую главу Ходящих. Так что не волнуйся.
Она заметила, что я с опасливым интересом рассматриваю надетую на ее руку волшебную вещь, и объяснила:
- Перчатка "искры". Как говорят легенды, ее создали вместе с Башней, чтобы она освещала путь верящим и знающим, показывая лица тех, кто завоевал к себе уважение и память на века. Ее свет разгоняет мрак. Перчатка чувствует Дар, и начинает сиять только на руке у того, кто обладает силой. К сожалению моя "искра" связана, и горит не так сильно, как должна, но нам хватит и этого…
В длину зал оказался не велик - не больше тридцати шагов. Напротив дверей начиналась узкая галерея с выступающими из стен квадратными колоннами. Между ними висели портреты в тяжелых золотых рамах - на всех были изображены женщины. Старые и молодые, красивые и уродливые, южанки и северянки, толстые и худые, светловолосые и темные. Их было столько, что вскоре лица смешались у меня в одно блеклое пятно.
- Матери Ходящих за всю историю существования Башни, - пояснила Лаэн. - Портреты рисовались, когда они умирали.
- О, - сказал я, вновь обратив внимание на картины. - Оказывается, их было до одури много.
- Тысяча лет - долгий срок, - мое солнце подняла руку повыше, освещая правую стену. - Вот. Посмотри.
Изображенная художником женщина оказалось немолодой, с крайне неприятным, на мой взгляд, лицом. Тонкие, презрительно поджатые губы, один угол рта чуть выше другого, прямой нос с острыми крыльями, большой квадратный подбородок, и низкий лоб. Судя по роже - перед нами был отнюдь не добрый человек. Влюбленный во власть.
- Кто она?
- Сорита.
- Ха! Она не имеет ничего общего с той благочестивой молодой чистюлей, что намалевана в зале с подснежниками. После того, как я увидел, что Тиф превратили в желтомордую уродину, то ожидал чего-то подобного. Она и вправду так плоха?
- Не могу сказать. Не знаю. Реальные хроники того времени днем с огнем не сыщешь. То, что еще сохранилось - Башня держит за семью замками. А глашатаи Ходящих расточают о Сорите сплошной сахар.
- Но разве Гинора тебе о ней ничего не говорила? - я недоверчиво посмотрел на жену.
- Лишь однажды. Идем. Там я расскажу тебе все, что знаю.
Я бросил последний взгляд на погибшую от рук Тиф Ходящую и отправился следом за Лаэн.
- Ты можешь сказать, куда мы идем?
- В комнату Проклятых.
- Куда?! - ошалело переспросил я.
- В комнату Проклятых, - терпеливо повторила мое солнце. - Хочу, чтобы ты увидел их портреты. Реальные, а не то, что малюют на ярмарках.
- Настоящие портреты? - пробормотал я. - Хм… Здесь? Они уцелели? Это не слишком похоже на Башню.
- О да, - она тихо рассмеялась. - Но нашелся среди них разумный человек, который посчитал, что врага все же следует знать в лицо. И не забывать того, что произошло. Однако, судя по всему, эту комнату посещают еще реже, чем зал Матерей.
- Ее ведь создали уже после Войны Некромантов? - насторожился я. - Портретную галерею Проклятых?
- Да… Наверное.
- Тогда как Гинора могла тебе о ней рассказать, если умерла раньше и не могла этого видеть?
- Погоди. Все скоро поймешь. Что до того, как она узнала об этом месте… Я полагаю, у нее имелись свои способы доставать интересующую информацию. Она всегда была в курсе того, что происходит в мире.
Промелькнули последние портреты, и мы уперлись в невысокую, ничем не примечательную дверь. Из замочной скважины торчал изящный ключик. Ласка повернула его, и мы попали в маленькую неуютную келью. Здесь, в отличие от зала, оказалось светло. Ласка сняла с руки перчатку, аккуратно положила ее на лакированный ореховый столик, стоящий возле самой двери.
Запыленные портьеры, не слишком чистые окна, красные драпировки на стенах и восемь картин одинакового размера в простых деревянных рамах.
- Подожди смотреть, - попросила у меня Лаэн. - Вначале я расскажу, что произошло на самом деле.
Она на мгновение задумалась, похоже, не зная, с чего начать.
- Как я уже говорила - ты не совсем прав. Захват власти был лишь следствием. Необходимым шагом. Но никак не главной причиной. Темный мятеж вспыхнул не из-за дележа Синего пламени. Не это раскололо Башню на два враждебных лагеря.
- Не власть? - удивился я. - Я начинаю бояться, что ты сможешь убедить меня, что маги не такие, как все.
- Среди тех, кто носит в себе Дар, встречаются разные люди. Есть такие, как Цейра Асани, а есть такие как… Гинора, например. Споры о том, можно ли черпать силу из недр Бездны велись среди магов задолго до рождения Скульптора. Это происходило еще на заре времен, когда Хара была очень молодым миром. Существовали как противники использования темной "искры", так и ее сторонники. Как ты понимаешь, дело спорами не заканчивалось. Маги прошлого разожгли так называемые войны Силы, перед которыми война Некромантов - детский лепет. На несколько веков в мире закрутилось такое, что и вспоминать страшно. Кровь стынет в жилах, когда читаешь копии хроник того времени. Половина Хары оказалась выжжена, а другая больше напоминала Бездну. На Западный материк до сих пор никто не решается высадиться, такое там творится. Но войны так и закончились ничем. Те, кто был за свет, остался на севере континента, те, кто предпочитал тьму - ушли на юг. Впоследствии, одни сформировали Башню Империи, а другие - Круги Сдиса. Они создали свои школы и свои способы обучения молодых и способных. В конце концов, пришло время, когда принципы магии первых стали полярно отличаться от магии вторых. Изначальное, первичное волшебство оказалось забыто. Раскол, начавшийся два тысячелетия до этого, полностью завершился за четыреста лет до рождения Скульптора. Чародеи разных школ разучились пользоваться магией соперников. Тот, кто повелевал тьмой, больше не мог касаться света, а тот, кто проходил обучение в Радужной долине, не мог понять принципов владения тьмой. Если маг начинал изучать одну школу, то уже не мог взяться за другую. Слишком они отличались друг от друга - "искра" не чувствовала нового Дара. И много лет это было незыблемой основой. Камнем, на котором строилась история. Стеной, через которую были не способны перебраться соперничающие друг с другом школы. Впрочем, они не слишком стремились ее преодолеть, занятые развитием лишь своего искусства и считающие грязным чужое. Тебе интересно?
- Очень, - ни капли, не погрешив против истины, ответил я.
Она кивнула, села на пол, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. Ласка смотрела на меня, но я видел, что ее взгляд блуждает где-то далеко, и терпеливо ждал, когда ее история продолжится.