Дом окружала давным-давно не латанная каменная стена. Окна отсутствовали, а кровля северного крыла обвалилась еще три века назад, несмотря на то, что этот небольшой дворец когда-то возвели лучшие из учеников Скульптора. Хотя, к их чести следует отметить, что за девятьсот лет запустения - частично обвалившаяся крыша, разбитые стекла и прогнивший пол - не так уж и плохо. То, что строили лет двести назад, не могло похвастать даже этим. От многих построек вовсе не осталось памяти, а этот угрюмый медведь до сих пор смотрит слепыми глазницами оконных проемов на отступивший под его суровым и недобрым взглядом город.
Вся Альсгара считала, что в доме находятся врата в Бездну. Причиной этого было то, что лет через сто после смерти Скульптора здесь попытались подчинить себе темную "искру". Ничего хорошего из этого не вышло. Выживших не осталось, и Башня поспешила объявить место проклятым. Дом, в назидание остальным вольнодумцам, сохранили. Ходящие получили отличное пугало для молодых желторотых волшебников. Тиа тоже была из них. Она вдосталь наслушалась жутких историй про это место и, попав в Альсгару, боялась его, как гов боится запаха цветов гириска.
Это продолжалось до тех пор, пока она не познакомилась с Ретаром. Тот изменил всю ее жизнь, открыв потрясающе простую истину: очень часто люди сами выковывают цепи собственного страха. Иногда они даже не желают знать правду, не проверяют, так ли страшно то, чем их пытаются напугать.
В один из дождливых летних дней искренне веселящийся Ретар, втащил упиравшуюся девчонку Тиа под сень гроганских дубов. И, к ее удивлению, с ними ничего не случилось.
Он взял ее за руку и провел по всем комнатам, давая возможность убедиться, что никого, кроме них, здесь нет. В большом, хорошо освещенном колонном зале, где мраморные плиты обжигали холодом даже через подошву туфель, они впервые поцеловались.
А еще через четыре месяца Ретар стал учить молодую Ходящую прикасаться к темной "искре". Повелевать плетениями, которые и не снились большинству магов. Он многое дал ей в те далекие годы, и какая-то частичка той, прежней жизни навеки осталась среди серых, всеми позабытых и отвергнутых стен.
Сегодня Тиа вернулась к истоку, с которого когда-то начиналось ее могущество и ее первая, и последняя любовь в этом мире. Она стояла и смотрела на дом, боясь разбудить призраков прошлого. Боялась услышать тихий, искренний и такой любимый смех Ретара.
Дочери Ночи пришлось сделать над собой усилие, чтобы прогнать страх. Она потянула калитку на себя, и та с ужасающим скрежетом открылась. Тиа оказалась в саду, начала отряхивать испачканные рыжей ржавчиной руки и… застыла.
Совсем недавно в дом заходили. Без труда угадывалась протоптанная тропинка. Это было не слишком приятное открытие, но назад она не повернула. Красться не имело смысла - если кто-то находился внутри, он должен был услышать визг ржавой калитки.
Проклятая коснулась той частички "искры", что была ей доступна, и двинулась дальше, внимательно вглядываясь в просветы между деревьями. У одного из дубовых корней, толстого и маслянистого от влажной травы, виднелся отпечаток сапога. Тиф бросила на него мимолетный взгляд, оказалась недалеко от окна и тут же почувствовала запах миндаля.
Она усмехнулась и направилась ко входу.
Замки и магические печати с металлической двери сорвал еще Ретар, и теперь она обречено и жалко висела на проржавевших, едва держащихся петлях. Остановившись у дверного проема, Проклятая громко сказала:
- Я знаю, что вы здесь. Я знаю, что вы меня слышите. И я очень надеюсь, что прежде, чем кто-то из вас решит сотворить глупость, меня выслушают.
Она выждала с десяток ун, а затем, держа наготове Дар, вошла внутрь.
Ее ждали. Двое целились из луков, паря в ярде над полом, а третий упал сверху и оказался за спиной. Тонкая и обманчиво слабая рука закрыла ей рот, и в ухо тихо прошелестело:
- Закричишь - умрешь. Понимаешь меня?
Она могла убить их, но не стала этого делать. Лишь едва заметно кивнула, отвечая на заданный вопрос.
- Иди вперед, - прошептали сзади, и Проклятая под настороженными взглядами прошла в соседний зал.
Трое шей-за’н бесшумно двигались следом.
Засевшие в Черном доме оказались нийсу - Кровавыми губителями. Лучшими воинами племени Сжегших душу. Лучшими стрелками. Самыми опасными из всех.
- Мы слушаем, - сказал тот, кто раньше шептал на ухо.
- Я буду говорить с тем, кто приказывает вам. Позовите его.
- Кроме нас никого здесь нет. Говори или умрешь.
- Такие, как вы, не оставляют следов на земле. Не стоит лгать.
- Я могу убить этого человека? - спросил на языке шей-за’нов один из стрелков.
- Я отправлю тебя в Бездну, прежде чем ты отпустишь тетиву, сын песков, - сказала Тиф на боевом наречии нийсу и увидела, как в их глазах появляется удивление, а затем и неуверенность.
- Откуда ты знаешь речь моей семьи? - отрывисто бросил командир тройки.
- Кажется, кто-то не услышал моих слов, шей-за’н! - продолжила Тиа на чужом языке. - Я буду говорить с тем, кто отдает приказы твоим воинам. Отведи меня к нему, пока я еще добра.
- Хорошо, человек. Но если ты задумал с нами играть, я умерщвлю тебя.
Не оглядываясь, он полетел к ведущей на второй этаж лестнице, и Тиф последовала за ним. Один из Сжегших вернулся на пост у двери. Другой - остался приглядывать за Проклятой.
Ее привели в бальный зал, где три десятка шей-за’нов-нийсу обустроили себе жилище. Когда они увидели вошедших, раздался едва слышный уху шепоток. Затем в нос Тиа ударил запах крови и смерти.
Еще двадцать шагов, резкий поворот направо, и Дочь Ночи очутилась в полукруглой, большой, очень плохо освещенной комнате. За столом сидели мужчина и женщина. Тиа сразу поняла, кто перед ней, хотя на них не было белых мантий. Зато они обладали хилссами. Один посох имел четыре позвонка, другой - целых восемь.
У дальней стены неподвижно стояли шестеро мортов, а в центре комнаты, на вбитом в потолок крюке висел мужчина. Он был мертв, его кожа оказалась содрана, а голени обглоданы до костей. На полу, под телом, натекло целое озеро крови.
Воинам пустыни захотелось полакомиться человечиной, и для них добыли мясо, совместив полезное с полезным. И морты сыты, и кожа, требовавшаяся для усиления некоторых плетений, нашлась.
- Кто ты и как нас нашел? - обратился к Тиа мужчина, не отрывая сосредоточенного взгляда от книги.
- Я вас не искала, - сказала она. - Вы нашлись сами.
- Ты или нагл, или глуп. Ни тот, ни другой вариант мне не нравится. Если и дальше будешь вести себя так, то он, - сухой палец с длинным, покрытым черным лаком ногтем, указал на мертвеца, - уступит тебе свое место.
- Сожалею, но шансов оказаться под потолком у тебя гораздо больше, чем у меня.
Некромант оторвался от чтения и посмотрел на нее.
- И все же, прежде чем ты умрешь, я хотел бы узнать твое имя.
Тиф вздохнула.
Тупой самовлюбленный осел. Он даже не удосужился поинтересоваться, есть ли у нее Дар. Хотя его можно понять. Это все равно, что проверять есть ли в груженной навозом телеге изумруды гроганского герцога.
- Тиа ал’Ланкарра. Пламя Заката. Клинок Юга. Дочь Ночи. Скачущая на урагане. Убийца Сориты. Этих имен тебе достаточно, избранный?
Тот разразился сухим лающим смехом.
- Ты не только нагл и глуп, но еще и безумен, раз решил, что я поверю в такую чушь! Я знаю Дочь Ночи. Она женщина, а не мужчина!
- Ты слеп, если обращаешь внимание только на оболочку. Окажи мне покорность, колдун. Немедленно!
- Эй! - окликнул некромант мортов, вновь уткнувшись носом в книгу. - Подвесьте это мясо к потолку.
Тиф знала, что слишком рискует, используя свои возможности столь близко от Башни, но сейчас у нее не было другого выбора. Она надеялась лишь на то, что Ходящие примут этот всплеск за магию одного из своих, и не станут разбираться, какого цвета случившееся волшебство. Пламя Заката высвободила "искру", легким росчерком мысли воссоздала в воздухе плетение, и то перенесло ее дух в тело освежеванного мертвеца. Пробудившийся Порк с тоненьким воплем прижался к стене. Девчонка-некромант, к удивлению Проклятой, почувствовала Дар и предостерегающе вскрикнула, предупреждая напарника о непонятном для нее проявлении силы. Но Тиф уже купалась в рухнувшем на нее ревущем потоке.
Висящий под потолком мертвец изогнулся, веревки лопнули, и он тяжело рухнул на пол, едва удержавшись на обглоданных ногах. Со страху ошалевший шей-за’н всадил в грудь покойника тяжелую стрелу, но Тиа на это было плевать. Мертвое мясо есть мертвое мясо. Она здесь всего лишь гость, и обычная сталь повредить ей не может.
Дочь Ночи не дала лучнику выстрелить повторно. И его, и другого Сжегшего душу, а также ринувшихся на нее мортов, обездвижили вырвавшиеся из стен серые путы. Некроманты вскочили на ноги, но сейчас она была сильнее их обоих и усыпила хилссы, отрезав магов от темной "искры".
Девочка перепугалась и теперь держала бесполезный посох обеими руками, выставив его перед собой, словно щит. Верховный вел себя гораздо более спокойно.
- Как я уже говорила, Фарид - ты слеп, - произнесла Тиф мертвыми губами. - До сих пор удивляюсь, как я позволила тебе закончить обучение. Ты не видишь простых истин, а это прямая дорога к гибели.
Если у Белого оставались сомнения, то после ее слов они полностью исчезли. Спустя уну, чародей уже преклонил колено и уставился в пол, положив левую руку на посох, а правую прижав к сердцу.
Оказание покорности. Ритуальный поклон избранного перед одним из повелителей.
Еще через мгновение черноглазая колдунья последовала примеру старшего товарища.
- Госпожа! Прошу простить нас за такое проявление неуважения. Мы виноваты, но, поверьте, если бы только знали, кто почтил нас своим посещением, встретили бы вас со всем подобающим вашему положению вниманием. Никто не предупредил о вашем приходе, - его голос, в отличие от слов, не был подобострастным. Фарид всегда был гордецом. Впрочем, она никогда ничего против этого не имела. Побитая и вечно унижающаяся собака - это не только скучно, но и противно.
Окровавленным пальцем она подняла его подбородок, заставив смотреть в белесые мертвые глаза:
- В чем тебе не откажешь, так это в умении складно врать. Тебя и не должны были предупреждать, ученик. Встань. У нас очень много дел.
Глава 6
Га-нор сидел в беседке, скрытой в тени высоких кустов гириска. Это растение считалось у жителей Сина священным. Запах больших алых цветов прекрасно отпугивал говов и прочие демонические сущности. Неудивительно, что в доме заклинателя гириска так много.
Ловко орудуя большой иглой, северянин наносил ровные стежки на порвавшейся рубахе, насвистывая услышанный от Лука приставучий мотивчик фривольной песенки. Мысленно поминая шляющегося по портовым кабакам товарища крепким словцом, рыжеволосый воин отложил иголку в сторону. Вновь от нечего делать стал насвистывать. Сам себя одернул, досадуя, заворчал и вышел из беседки.
По выложенной пористым ракушечником дорожке Га-нор направился в самое сердце небольшого, но уютного сада. Здесь, среди все тех же цветов гириска, построили небольшой фонтан. Журчание воды сливалось с умиротворенным гулом пчел, прилетевших полакомиться цветочным нектаром.
Следопыт умылся. Поднял голову, отфыркиваясь, и увидел Лука, неспешно идущего к нему.
- Где тебя Уг носит?
- Лопни твоя жаба! - возмутился солдат. - Ты что, моя мамочка, чтобы я перед тобой отчитывался? Думаешь, у меня не может быть дел?
- Судя по твоей кислой физиономии, ты потерял кучу денег. Опять играл?
- Ошибаешься. Я тут пошнырял кое-где. Поболтал со стражниками.
- То есть решил испытать удачу и надуть их в кости?
- Не без этого, - не стал отрицать Лук. - Ну, поговорили о том о сем. В общем, вояки знают куда больше, чем болтают сейчас на площадях. Конечно, к завтрашнему дню эти новости станут доступны даже самым захудалым собакам… После того, как нас предали йе-арре и Выскородные, на фронтах творится такое, что я бы там не хотел оказаться за все сорены Империи. Набаторцы прошли Перешейки Лины, обложили Окни.
- Это было известно и две недели назад, - произнес северянин.
- Лопни твоя жаба, если бы так! Высокородные ударили из Сандона и Улорона. Кабан стерт с лица земли.
Га-нор пробормотал проклятие. Одна из отстроенных Скульптором великих крепостей прошлого уничтожена? Не пала, как Врата Шести Башен, а разнесена по кирпичику. Такое могли сотворить лишь Высокородные, многие столетия ненавидящие все, что принадлежит Империи.
- Окни сдался. Их Наместник принес ключи мира и дал присягу набаторскому королю. Жителей, говорят, пощадили. Но всему гарнизону пришлось расстаться с оружием. Несколько сотен отказались. Часть смогла прорваться через кольцо на север. К отступающей армии.
- Пусть Уг заморозит кости того предателя, что открыл ворота! - выругался северянин. - Останься Окни цел, и наши успели бы укрепиться у Орлиного Гнезда и Лестницы Висельника.
- До Лестницы врагу чуть меньше двух недель, лопни твоя жаба. Правда, у Гнезда они могут застрять надолго, но прошел слушок, что кто-то из набаторских военачальников снял половину армии с осады Гаш-шаку и отправил на восток, чтобы ударить по крепости с запада. Если она падет, то откроется прямой путь на перевал через Катугские горы.
- Лестницу можно взять только большой кровью.
- Какая разница? - пожал плечами Лук. - На стороне Набатора и Сдиса Проклятые и некроманты. Ты же видишь, что Ходящих они делают под орех.
- Ты совсем недавно трепетал от величия Башни.
- При чем тут величие? - раздраженно спросил солдат. - Будь наши маги посильнее, мы бы не потеряли юг. Гаш-шаку еще держится. Этот город, как и Альсгару, взять сложно. Но Альс пал. Предан огню и мечу за неповиновение. Всех жителей перебили, лопни твоя жаба. Говорят, от города осталось только пепелище. Пока свободен лишь запад, что у Катугских гор, да земли вдоль побережья и равнины Руде. Ну, и весь север. Надеюсь, что там этих выродков ждет теплый прием.
- Что с того? Если окружающие Императора военачальники умны - они сдадут оставшуюся часть юга без боя и встретят врага на Лестнице. Альсгару, в любом случае, оставили на съедение воронам.
- Ну, не скажи. Вороны ею подавятся.
- Ты забываешь о Проклятых. Магия расколет любую стену. Даже самую крепкую.
- Если только эту стену не построил другой маг. Но ты прав. Рано или поздно до нас докатится. К тому же, еще один слух состоит в том, что, якобы, Золотая Марка открыла Горло для набаторского флота. Если еще и с моря обложат…
- То будет совсем худо, - сказал подошедший Гис.
- Ну что?! Ты был там?! Видел их?! - Лук разом забыл о войне и набросился на заклинателя с расспросами. Друзья решили остаться в городе только ради того, чтобы попытаться вытащить Серого и Лаэн.
- Да. Мать согласилась поговорить со мной.
- Ну не тяни, лопни твоя жаба! Что она сказала?
- Говорил в основном я, - невесело усмехнулся в усы заклинатель. - Она обещала, что рубить с плеча Ходящие не будут. Что до Нэсса и Лаэн, то они живы и здоровы.
- А что было потом?
- Меня и Шена вежливо выставили за дверь. Что дальше - не знаю. Единственное, что пообещала мне Мать - когда Совет примет решение, она сообщит нам его волю. Это все, что я смог сделать, друзья. Не думаю, что у них есть шанс.
После этих слов повисло тяжелое молчание.
Цейра Асани не любила комнату Раздумий и уже давно там не была. Она слишком сильно напоминала ей подвешенную в воздухе клетку для крикливых южных птиц. Но еще больше Мать не любила Ирлу, торчавшую там изо дня в день. С ней они не ладили еще со времен Радужной долины, а уж после того, как Цейра начала бороться за Синее пламя, недоброжелательница открыто поддержала Салию. Ту самую, что так удачно подвернулась под стрелу гийянов.
Конечно, можно было никуда не ходить. Потешить свое самолюбие и приказать Ирле подняться в зал Совета. Но тогда о встрече узнает вся Башня. И соответствующие выводы будут сделаны. А это совершенно ни к чему. С секретарем Совета следовало поговорить без свидетелей и сохранить разговор в тайне.
Григо уже ждал у дверей.
Неизвестно как, но Огонек прознал о приходе Матери, хотя та ни с кем об этом не говорила. Особенность мерзавца вечно путаться под ногами порядком раздражала Ходящую. Она не жаловала его точно так же, как и Ирлу, которой помощник служил верой и правдой уже больше пятнадцати лет.
- Благословите, Мать, - сказал маг, и волшебница протянула для поцелуя правую руку.
Поджав губы, она смотрела, как Огонек исполняет ритуал. По очередной глупой легенде считалось, что тот, кто задумал зло, прикоснувшись губами к перчатке хозяйки Башни, умрет. Возможно, раньше так и было, но не сейчас. Этот секрет, как и многие другие, утерян во мгле веков. Иногда Цейра Асани начинала думать, сколько знаний ушло от них за время Великого упадка и войны Некромантов. Хотелось выть от отчаяния и желания убить тех, кто не удосужился сохранить то, что должен был сберечь для потомков. За тысячу лет Ходящие из могучей силы превратились в сборище слепых мышей, бережно хранящих два десятка испорченных зерен и считающих, что амбары ломятся от отборного ячменя. Но никто отчего-то не понимал, что зернохранилища давным-давно развалились.
Каждое следующее поколение по магическому потенциалу получалось слабее предыдущего. То, что раньше считали едва тлеющей "искрой", теперь называют чуть ли не пожаром. Она жалела, что не родилась шесть-восемь веков назад, когда миром и людьми правила настоящая магия.
- Я пришла повидаться с Ирлой.
- Понимаю, - мужчина наклонил косматую голову. - Но она не ждала вас и не готова к визиту. Встретить Мать в неподобающем виде, значит нанести оскорбление и…
- Я не из обидчивых, - сохраняя любезную улыбку, прервала красноречие Григо Цейра. - Дело срочное и не терпит отлагательства. Веди.
Огонек не смел противиться прямому приказу. Стараясь скрыть недовольство, поклонился и подчеркнуто вежливо распахнул перед ней дверь.
Солнечные зайчики играли в догонялки по стенам, многочисленным стеклам и тонкому золотистому каркасу, что удерживал сложную конструкцию в воздухе. Ничего не изменилось с тех пор, как она приходила сюда в последний раз. Разве что стопка книг на полу выросла вчетверо.
Ирла делала вид, будто пишет что-то, но, как только Цейра вошла, начала подниматься:
- Благословите, Мать.
- Сиди, сестра. Сиди. Я слышала, в последнее время у тебя болит спина, - госпожа Асани не поленилась подойти и протянуть руку для поцелуя.
Как и ожидалось, Синее пламя проигнорировало интриганку. А жаль. Вот бы кого давно надо было отправить в Бездну.
- Годы берут свое. Я уже не та девочка, что раньше.
- Сквозняки есть даже в Башне. Хочешь, я пришлю к тебе Шена?
- Благодарю, но не стоит ему себя утруждать. Мне уже значительно лучше.
Ирла не доверяла Целителю, опасаясь, что тот, по указке Матери, может подправить ее здоровье не так хорошо, как обещает.
Дура!
Она даже не подозревает, что мальчишка просто не умеет проворачивать столь полезные дела. При бешеном потенциале своей "искры" он никак не может подобрать к ней ключ и редкие всплески его Дара - скорее случайность, чем закономерность.