И вот огонь расступился в стороны. Передо мной вырос небольшой пригорок… Старый каштан… Бугристый ствол был растрескавшимся, многие ветви оказались высохшими. Немногочисленные листья приковали мой взгляд, ибо ничего подобного раньше я никогда не видел. Широкие, мерцающие, льдисто-огненные, волшебные, они трепетали и звенели на ветру, словно маленькие серебряные колокольчики в волосах Высокородных.
Старуха, в которой я узнал Проказу, неподвижно сидела, прислонившись к дереву. Лицо у Проклятой было обрюзгшим, пожелтевшим и жалким. Мертвую держал за руку плачущий Шен.
Из-за дерева появился вооруженный арбалетом человек. И я узнал самого себя.
- Прости, малыш, - произнес тот, другой, и оружие звонко щелкнуло.
Болт ударил Ходящего в грудь, тот вскрикнул и…
Я стоял на продуваемой всеми ветрами черной, выжженной равнине. В воздухе висели тяжелые хлопья едко пахнущего пепла. От него першило в горле и щипало глаза. Небо было затянуто грязно-рыжими тучами, внутри которых то и дело мелькали багровые всполохи.
Недалеко от меня ползал на карачках человек в испачканной одежде. Острой палочкой он рисовал на толстом слое жирной золы. Внезапно незнакомец оторвался от работы и посмотрел на меня покрасневшими, слезящимися глазами. Я узнал Гиса.
- Почему ты не с Проклятой? Ведь мы договорились! - нахмурился заклинатель. - Уходи отсюда немедленно!
Земля мелко задрожала, а затем за спиной ухнуло так, что я от неожиданности упал на колени и закрыл голову руками. В ушах звенело, кругом все грохотало, как будто в мир открылись ворота Бездны. По долине разнесся всесокрушающий, ликующий, яростный вопль, я начал оборачиваться и…
Всем телом прижался к поверхности холодной, шершавой скалы. Чтобы удержаться и не гробануться в пропасть, приходилось руками и ногами цепляться за неглубокие выемки. Тут их было множество - нечто вроде ступеней для безумцев, желающих сократить дорогу и вместо перевала отправиться напрямик. В пропасть. Далеко внизу лежала земля, а на западе и востоке в небо вздымались сияющие снегом пики Самшитовых гор.
Услышав шорох, я задрал голову.
Выше и чуть справа от того места, где я находился, по стене осторожно спускался Высокородный. Он был невысок, золотоволос и зеленоглаз. Потное, уставшее, осунувшееся лицо, безжалостно искусанные губы. Керэ из Дома Лотоса, с которым свела меня судьба в последние дни Сандонской войны. Мы хорошо попили крови друг у друга и расстались почти что "добрыми друзьями". Тем удивительнее встретиться лицом к лицу с тем, кто уже больше десяти лет должен обитать в Бездне.
Рука остроухого соскользнула с каменного выступа, и он, не сумев удержаться, без единого звука рухнул в пропасть. Я не сделал попытки его поймать. Эльф непременно утянул бы меня за собой.
Золотоволосый падал ужасно медленно, словно невесомое лебединое перышко. Я наблюдал за ним до тех пор, пока глаза не заволокло странным туманом, а когда он рассеялся, вместо Керэ в пропасть падала Лаэн. Я закричал и…
Проснулся.
Лаэн, живая и невредимая, спала рядом, положив одну руку под щеку, а второй обнимая меня. Я осторожно освободился из ее объятий, и она тихо вздохнула во сне.
Стояло позднее утро и, несмотря на конец лета, небо было уже по-осеннему прозрачным и бездонным. Солнце ярко освещало кольцо скал. На самом краю площадки сидел Шен и швырял вниз камешки.
Он услышал мои шаги и хмыкнул:
- Сильны же вы дрыхнуть. Не думал, что гийяны спят, как младенцы.
- И тебе доброго утра, - я вернул ему усмешку и сел на скальный карниз, свесив ноги над пропастью.
Отсюда бухта казалась идеально круглой и многоцветной. Светло-голубая, почти бирюзовая у берега и темно-синяя - на глубине.
Шен покосился на меня:
- Не боишься упасть?
- Нет. А ты?
- Боюсь, - честно признался он, чем удивил меня до глубины души. - Но после полета с Проклятой над Альсгарой все это… - Целитель махнул рукой в сторону пропасти - … становится не таким уж и страшным. Но все же я бы не рискнул сидеть так, как ты.
- Это дело привычки.
- Если не секрет, где ты так "напривыкался"? - он попытался задать вопрос небрежно, но у него не получилось скрыть любопытства.
Так некстати вспомнился сон, но все же я отозвался:
- Я уже ответил вчера. Пока околачивался в окрестностях Сандона. Часть Самшитовых гор принадлежала остроухим. Вот там-то вдоволь и налазился во время войны. Дважды пришлось проделать путь по вертикальной стенке, раз в шесть выше, чем эти скалы. После такого, если остаешься жив, страх перед высотой пропадает напрочь.
- Правда? - Ходящий с недоверием прищурился и протянул. - Вроде боев в горах не было. Все происходило гораздо севернее.
- Скажи это тем, кто навсегда остался на перевалах, в горных реках и ущельях. Что ты вообще знаешь о том времени?
- Ну… - он немного смутился. - О боях в ущельях никогда никто не говорил.
Я фыркнул:
- Грандиозных сражений там не было, но всего остального - предостаточно. Остроухие ходили пускать кровь на наши земли, а мы, соответственно, на их. Так что в той части Самшитовых гор шла своя, неизвестная война. Многие о ней даже не догадываются.
Шен надолго задумался, затем вздохнул и начал швырять камни вниз. Несколько минок я наблюдал за его бросками и едва видимыми отсюда всплесками на воде, а затем зажмурился. Солнце начинало припекать, и я не видел ничего плохого в том, чтобы немного погреться. Лаэн я будить не собирался до тех пор, пока она сама не проснется. Предстояло долгое путешествие, и только Мелот знает, когда теперь представиться шанс нормально выспаться и отдохнуть.
Мы просидели больше нара. Я пытался просчитать самую безопасную дорогу. По всему выходило, что тракта избежать не удастся. Затем, если повезет, раздобудем лошадей, завернем в степи и поедем точно на север. Неделю, если все будет хорошо, можно ни о чем не думать, а вот потом придется вернуться на дорогу, иначе мы рискуем промахнуть мимо Радужной долины.
Пока я думал, Шен, видно, решил забросать бухту булыжниками. Похоже, ему нисколько не надоедало заниматься глупостями. В какой-то момент парень заметил мой насмешливый взгляд и неожиданно виновато улыбнулся:
- Меня это успокаивает.
- Да я не возражаю. А когда ты сидишь дома, что делаешь? Мечешь каменюки с крыши по прохожим?
Ходящий рассмеялся:
- Нет. Стреляю из лука в мишень.
- Ты серьезно?
- Ага.
- Сегодня утро сюрпризов, - пробормотал я. - И насколько хорошо ты стреляешь, прости за вопрос?
- Ну-у-у… - протянул он и неловко почесал в затылке. - Скажем так… мне далеко до твоего мастерства. Из арбалета получается намного приличнее, но лук я люблю.
- Мне интересно посмотреть, - я из последних сил пытался скрыть в голосе скептические нотки. - Покажешь?
- Не сейчас, - он поморщился. - И не из твоего чудовища. Из таких мощных я никогда не стрелял. Слишком тяжело целиться.
- Ну, по сравнению с луками Сжегших душу, мой - сущая веточка. Что? - спросил я, увидев, как его глаза внезапно потемнели.
- Да вспомнил, когда сидел в том доме, с Тиф, там торчали шей-за’ны. Неприятные твари. Никогда не мог поверить, что у них с йе-арре общие предки.
Я негромко рассмеялся:
- Ты, как видно, мало общался с Сынами Неба. Чаще всего "птички" в общении с чужаками тоже твари крайне "неприятные". Им так и хочется оторвать крылья.
- Но хотя бы внешне они не столь безобразны, как Сжегшие. Эти выглядят так, словно являются порождениями Бездны, хотя они такие же существа из плоти и крови, как мы.
- Мне все равно, какой у них вид, лишь бы они от меня подальше держались.
- Это вы о ком? - весело спросила Лаэн.
Я и не заметил, что она проснулась.
- Доброе утро. О Сжегших.
- А… - понимающе протянула Ласка. - Милые ребята.
- Очень! - скривился Шен. - И теперь их в Альсгаре, как блох на паршивой собаке.
- Не преувеличивай, - отмахнулся я. - И успокойся. Ничего твоей Альсгаре не грозит. В войну Некромантов Проклятые не смогли ее взять, значит, и сейчас ничего у них не получится.
- Ты забываешь, что после Темного мятежа им противостояла Башня, волшебники которой были не в пример сильнее нынешних, - Лаэн поддержала Целителя. - Если за штурмом, действительно, стоят Проклятые, городу придется тяжко.
- Но вас это, конечно же, не слишком беспокоит! - состроил презрительную рожу Ходящий.
Я легко согласился с ним:
- Ты совершенно прав. Мне плевать на Альсгару. Единственное, что меня заботит, это судьба Га-нора и Лука. Ребятам не повезло, и в этом есть часть моей вины. Я очень надеюсь, что они смогут уцелеть.
- Не думал, что тебя заботит хоть чья-то судьба, кроме собственной. Что сдохло, раз ты решил изменить своим несгибаемым принципам?
- А вот это тебя не касается, дружок, - пропела мое солнце, и ее глаза нехорошо блеснули.
- Не злись, - миролюбиво попросил я. - Мальчишка просто слишком молод. Это от глупости. Пройдет.
Шен тут же послал нас далеко и надолго. Похоже, в последнее время это стало входить у него в привычку.
Мы с Лаэн переглянулись и, не сговариваясь, пожали плечами. Бескрайняя "любовь" Целителя нас нисколько не тревожила. Хотя понять его мы не могли. То отдает на растерзание Башне, то хлопочет перед Советом, то начинает обвинять во всех смертных грехах. Никак не может разобраться, на чьей он стороне. Мечется, словно кузнечик на сковородке, из одной крайности в другую.
- Ты все еще с нами, или предпочитаешь совершить самостоятельное путешествие?
В ответ Ходящий опять меня послал.
- Вот и замечательно, - усмехнулся я. - Тогда скатывай одеяло. Через пять минок отправляемся в дорогу.
Сборы проходили в молчании. Я опять вспомнил о следопыте и, каждую минку поминавшем жабу, стражнике. Будет неправильно, если они не выберутся. Очень рассчитываю, что рыжий сможет вытащить из котла не только себя, но и приятеля. Если бы я верил в Мелота так, как верят в него многие из богомольцев, то, пожалуй, искренне помолился бы за их удачу.
- Лаэн! - негромко позвал Шен, и я увидел, что он давно собрал вещмешок и ждет нас у тропы. - Ты сможешь мне помочь?
Вот это новость!
- В чем? - небрежным тоном откликнулась Ласка, и я тут же насторожился. Слишком уж наигранными были ее интонации. Быстро стрельнул глазами на ученика Матери, но, кажется, в отличие от меня, он ничего не заметил. Целитель замялся, нахмурился, отвел взгляд, и стало понятно, что он уже жалеет, что попросил.
- Шен. Я не умею читать мысли, - Лаэн быстро скатала одеяло, встала с колен и забросила лямку мешка на левое плечо. - В чем тебе помочь?
- Забудь. Ерунда. Глупости.
- Глупости? - Ласка уничижающе прищурилась. Какое-то время они сверлили друг друга глазами, и Ходящий, не выдержав, отвел взгляд. Мое солнце понимающе улыбнулась и медовым голосом произнесла:
- А, по-моему, ты просто боишься, малыш.
Он фыркнул и покачал головой:
- Ничего я не боюсь.
- Ну, как знаешь. Смотри не пожалей позже о том, что не договорил, - Лаэн подхватила арбалет и двинулась по тропке, ведущей наверх. Я пошел следом, оставив Целителя подниматься последним.
Тихо насвистывая старую солдатскую песенку времен Сандонской войны, я смотрел под ноги. После площадки тропка сузилась вдвое от прежнего, стала гораздо неудобнее. К тому же солнце палило немилосердно, и пришлось пожалеть, что мы так долго тянули с выходом. Рубашка быстро пропиталась потом и противно прилипла к спине. Спустя несколько минок, я напрочь забыл о глупых песенках и старался сберечь дыхание. Подниматься оставалось ярдов восемьдесят, и вдруг в мою голову пришла чудная мысль, о том, что грешникам в Бездне гораздо хуже, чем мне среди красных скал. Эта идея несколько приободрила, но тут проявился Шен, о котором я и думать забыл.
- Ласка! Научи меня!
Она обернулась. Как будто недоумевая, хмурясь, посмотрела на ученика Цейры. Правда, проявившееся на лице непонимание не слишком хорошо вязалось с ее победно сверкающими глазами. И как Ходящий не замечает, что эта женщина попросту подтолкнула его к тому, чего хочет?
- Научить, чему? - она уже справилась с собой и выглядела также невинно, как в тот день, когда мы с ней познакомились.
- Владеть темной "искрой".
- Вот как? - после очень долгого молчания криво усмехнулась мое солнце. - С чего такая резкая смена желаний? Всего лишь день назад ты и шагу не мог ступить без разрешения Башни. Ведь она не одобрит твоей… очень странной просьбы. В чем подвох, малыш? Зачем это тебе столь внезапно понадобилось?
И тут он не выдержал и заорал:
- Потому что мне надоело! Надоело чувствовать себя ущербным! Надоело без толку перерывать библиотеки, зубрить книги и все время бессмысленно надеяться найти то, что поможет мне стать полноценным магом! Надоело топтаться на месте! Ты ведь это так назвала?! Выпускать Дар из пальцев! Каждый раз, когда касаюсь "искры", я не знаю, получится у меня что-то, или ее жар исчезнет в любой миг! А больше всего мне надоело чувствовать себя беззащитным! Беспомощным! Уязвимым! - он набрал в грудь новую порцию воздуха и… тихо спросил: - Ты поможешь мне?
Она с сожалением покачала головой:
- Не уверена, что ты хоть немного представляешь, о чем просишь, и уж точно знаю - совершенно не думаешь, куда это тебя приведет.
- Я только и делаю в последнее время, что думаю. Но без толку, - буркнул он. - Мне придется изменить свою жизнь, иначе я навечно останусь посмешищем для всей Башни.
- Ты не считаешь, что лучше оставаться посмешищем, чем превратиться в мертвеца? Если надеешься, что Ходящие не почувствуют природу твоего нового Дара, то ошибаешься. Сейчас не времена Скульптора. Башня изменилась. Но как тогда, так и теперь, с тобой не будут церемониться и убьют как отступника, предателя и опасного зверя.
- Ты поможешь мне? - вновь повторил он.
- Вот ведь заладил, точно попугай! - в сердцах сказала Лаэн. - Перед тобой нет Целителя, Шен. И я не могу научить тебя тому, чего не знаю сама. Здесь требуются гораздо большие знания, чем мои. У меня бы получилось с обычной Ходящей, но чтобы поставить тебя на один уровень со Скульптором понадобятся знания Проказы. Да и то, не факт, что она сумеет помочь. Ты мужчина. А с вами, мужиками, - она улыбнулась и подмигнула мне, - возможна масса осложнений.
- То есть, либо Проклятая, либо никакой надежды? - голос его предательски дрогнул.
- Я этого не говорила. Всего лишь напомнила тебе, что не являюсь Целителем и не смогу научить тому, что касается исцеления. Ну и всех тех особенных плетений, получающихся благодаря твоему редкому Дару. А вот управлению темной частью "искры" и основным плетениям Кругов Сдиса - да. На это тебя можно попробовать натаскать. Если, конечно, ты не полный тупица. Но дальше придется доходить до всего самому. Коли тебя устраивает подобный расклад, я могла бы попробовать. Согласен ты, или нет?
- Согласен! - он не колебался.
- Вот и чудесно. Начнем сегодня. И… кстати говоря. Раз уж так получилось, что ты стал моим учеником, изволь запомнить одно простое правило. Это касается обучения. Во время занятий ты делаешь только то, что я говорю. Никаких споров и пререканий не потерплю. Если будешь корчить из себя умника, уроки прекратятся раз и навсегда. Ищи другого учителя. Надеюсь, я понятно объяснила… ученик?
- Понятно. Меня это устраивает.
- Вот и замечательно.
Глава 17
Шену понадобилось совсем немного времени, чтобы пожалеть о своей просьбе. Через три дня он, уже в сотый раз, по кругу, перечислил все известные ему проклятия и, исчерпав запас ругательств, тихо поскрипывал зубами. Лаэн взялась за обучение, рванув с места в карьер, да так, что Ходящему, явно не привыкшему к таким темпам, пришлось не сладко.
Стоило нам устроить привал, мое солнце начинала гонять Целителя. До тех пор, пока с него не сходило семь потов. Мальчишка пытался управлять "искрой".
Внешне это никак не проявлялось. Поначалу я вообще не понял, чем они занимаются, уставившись друг другу в глаза, точно два переевших мышей филина, у которых началось несварение желудков.
"Замечательные" уроки! Я, хоть и не обладаю Даром, тоже умею играть в гляделки. Если всех наших волшебников обучают магии таким странным способом, то я не удивляюсь, почему Проклятые с подобной легкостью захватили большую часть южной Империи.
Они таращились друг на друга, как только находили для этого свободную минку и, думаю, если бы мы никуда не спешили, то сие развлечение продолжалось бы с раннего утра и до поздней ночи. Во время одной из стоянок, когда я уже начал бояться, что у Шена от усердия глаза выскочат из орбит, моему безграничному терпению пришел конец, и я невинным тоном поинтересовался:
- Может, вам книжку какую добыть или отобрать у некроманта посох? Мне страшно становится от ваших мучений.
- Не мешай, - уголком рта попросила Лаэн. - У него почти получилось.
- Получилось что? Не заснуть? - пробормотал я, но на этот раз на меня самым бессовестнейшим образом не обратили никакого внимания. Так что не оставалось ничего другого, как бросить на землю куртку, лечь на нее и, заложив руки за голову, считать облака. Я задремал, и когда Лаэн меня растолкала, миновал полдень. В общем-то, неплохо отдохнул, чего не скажешь о Шене. Судя по его виду, прошедшее занятие, как и все предыдущие, окончилось ничем.
Но Лаэн, в отличие от Целителя, не отчаивалась, постоянно повторяя, что ничего другого и не ожидала, все идет нормально, и рано или поздно случится прорыв. Шен слушал ее с мрачной рожей. Было видно, что он хочет послать все в Бездну. Но отчего-то этого не делал и занятий не бросал.
Если в течение дня Ласка еще спускала ученику оплошности, то к вечеру пощады от нее ждать не приходилось. Она заставляла Ходящего до изнеможения проделывать, на мой взгляд, совершенно нелепые и ненужные упражнения. Например - жонглировать камушками. Или плести венки. Вязать узлы… Я не понимал, как это бесполезное времяпрепровождение связано с магией, но с советами не лез, посчитав, что Лаэн знает, что делает.
Однажды Шен с обреченным видом занялся игрой в порядком надоевшие мне гляделки и минке на десятой изумленно охнул. В ту же уну трава рядом со мной начала подозрительно быстро сохнуть… Я проворно откатился в сторону, едва не угодив в костер. Затем встал, собираясь высказать все, что думаю по этому поводу, но Лаэн опередила:
- Идиот! - рявкнула она на ученика. - Контроль! Сколько раз я могу повторять про него?! Контроль, Шен! Иначе ты убьешь не только нас, но и себя! Что произошло, забери тебя Бездна?!
- Я… Я, кажется, смог заставить "искру" подчиниться, - ошеломленно прошептал парень.
- И ты так удивился этому обстоятельству, что отпустил вожжи, и вырвавшаяся из-под контроля сила сожрала два добрых ярда травы!
- Кажется… да. Да. Наверное… Прости.
Тяжело вздохнув, она махнула рукой и продолжила спокойнее:
- Запомни. Не "искра" подчиняет тебя, а ты подчиняешь "искру". Она должна постоянно знать, что ты сильнее ее, что ты - главный. Ты приказываешь ей. Иначе, как только Дар почувствует слабину, тебя выжжет изнутри. Ты ведь не хочешь стать пустой головешкой?
- Нет. Конечно, нет.