Действительно, никаких внешних эффектов: Яна попросту сложила ладони перед грудью, потом медленно развела руки, согнутые в локтях, застыла, обратив ладошки, словно антенны радаров, в сторону далекой пляски разноцветный огней. И стояла так довольно долго. Все же совсем без сопутствующих эффектов не обошлось: в какой-то момент Сварог заметил, что ее волосы словно слегка колышет ветерок - хотя сам он не ощущал ни дуновения.
Наконец она медленно опустила руки на перила, чуть пожала плечами:
- Ну, вот… Древний Ветер там есть. Как учено выразился бы Элкон, в качестве постоянного фона. Даже гораздо более сильного, чем у нас на Таларе. Мне показалось даже, что где-то вдали есть другие. С теми же способностями - а вот на Таларе я одна-одинешенька - иногда ощущение это бывает очень неприятным… - и убежденно повторила: - Да, где-то здесь есть и другие…
- Ну, значит, пока больше не пробуй, - сказал Сварог. - Кто его знает, ваш Древний Ветер - если ты их чуешь, они тебя тоже могут почуять, запеленговать, или как там это применительно к Древнему Ветру именуется… Мало ли на кого они могут работать - у отца Алкеса в Багряной Палате, да и у Грельфи, состоят на службе свои умельцы…
Яна, касаясь теплыми губами его уха, прошептала чуть насмешливо:
- Что-то ты становишься ужасно осторожным, словно дряхлый дед, идущий без палки по скользкой дороге…
- Повзрослел, - ответил Сварог тоже шепотом, - это в старые времена я только за самого себя отвечал… - и спросил уже в полный голос: - А магию ты там не почуяла?
- Почуяла, - будничным голосом ответила Яна. - Где-то тут и она есть - но никак не поблизости. Однако есть. Только гораздо более слабая. Если Древний Ветер сильный, мощный, воздух им прямо-таки насыщен, то здешнюю магию я бы сравнила со слабым огонёчком далекого костра… или тихим пением на пределе слышимости где-то за горизонтом… Может быть, здешние места просто-напросто на нее слабы. И в других местах ее гораздо больше. Ой, извини! - воскликнула она голосом послушной девочки. - Я снова переливаю из пустого в порожнее?
- Вообще-то да, - проворчал Сварог. - Черт, как же нам все-таки посмотреть город…
- Сейчас устроим, командир, - самым будничным тоном ответил Элкон: - Думаю, все сработает… Вы можете остаться здесь, я сам справлюсь.
Он ушел в комнату и тут же вернулся, кончиками пальцев легонько толкая перед собой - как поступают с предметами, магическим образом лишенными веса, - полусферу радиусом метра в полтора. Торцом она была обращена наружу - и Сварог рассмотрел на нем концентрические круги выпуклых линз, ряды углублений, где виднелись небольшие, но замысловатые антенны.
Остановив ее на середине балкона, Элкон достал узкую Длинную коробочку и что-то так нажал. Ничего не произошло. Но через пару секунд полусфера стала бесшумно таять, пока не исчезла со всем.
- Все, можем садиться к экрану и смотреть, - сказал Элкон, легонько потянул за рукав Сварога. - Нет, командир, обойдите это место, а то еще лбом треснетесь, шишку набьете. И вы тоже, ваше величество. Она так там и осталась, просто сейчас невидимая…
- Что это за штука? - спросил Сварог, когда они вновь уселись перед экраном.
- Самый обычный агрегат, давным-давно известный, - усмехнулся Элкон. - Стандартный орбитал-наблюдатель из арсенала восьмого департамента. Во время горротского похода драгуны меня много раз учили проявлять солдатскую смекалку. Вот я и подумал: с помощью подзорной трубы можно с равным успехом смотреть и сверху вниз, и по горизонтали. Взял обычный орбитал, повернул на девяносто градусов… Он должен работать в любом положении. Вот и посмотрим поближе…
Сварог ухмыльнулся:
- Еще одно доказательство, что армейский опыт идет человеку только на пользу. Мэтра Анраха взять, да мало ли примеров, уж не говоря скромно обо мне самом…
- Только один недостаток, - сказал Элкон. - В таком положении я не смогу орбитал перемещать так, как это удалось бы в небе. Он и в самом деле сможет действовать исключительно как подзорная труба…
- Не переживайте, - сказал Сварог. - Для первого раза вполне достаточно. Ну?
Огромный экран вспыхнул: как всегда, ощущение такое, словно это они сами перемещались по широкой улице, разве что не в легковой машине, а в кабине высокого грузовика. Объемное изображение передает все краски и оттенки, разве что запахов нет.
Городские окраины во все времена бывают всякими. Иногда это - трущобы, набитые нищебродами и криминальным элементом. Иногда - загородные дворцы знати. Там, можно с первого взгляда определить, окраина играла роль ночного развлекательного центра, причем рассчитанного на толстый кошелек. Главная камера плыла над улицей со скоростью пешехода, иногда подключались крайние. Как ни вглядывался Сварог, он пока что не увидел ни одного жилого дома, одни отели, рестораны, казино и всевозможные увеселительные заведения (иные с соответствующими вывесками, иные только с названиями - видимо, самые знаменитые, не видевшие нужды уточнять, что именно они предлагают почтеннейшей публике).
Очень, скоро начало форменным образом рябить в глазах от обилия и многоцветья рекламы. Отели и иные развлекательные комплексы в основном обходились без мельтешения (что, не исключено, служило признаком особой респектабельности) - их вывески и прочая иллюминация не мигали, не шевелились, чинно себе горели высоко над уличными фонарями. Зато немало других заведений себя являли так, что глазам больно: надписи мигающие, пробегающие по крышам и фасадам, выписывающие зигзаги… Изображения и целые картины: игральные кости выплясывают над зелеными столами задорные танцы, карты откалывают нечто зажигательное, очаровательная девушка, улыбаясь в сорок четыре зуба, форменным образом купается в груде золота, а подальше другая пересыпает из ладони в ладонь кучку бриллиантов; неспешно взмахивают крыльями добродушные на вид драконы, рассыпающие в полете золото и сияющие самоцветы; выгибаясь и медленно кружась, красотки не спеша разоблачаются, все же сохраняя минимум приличий, кувыркаются, зазывно машут плавниками сухопутные и морские диковинные создания, то ли реальные, то ли сказочные (с вон тем осьминогом никаких неясностей, зато иные персонажи, скорее всего, сказочные). Какофония цветов, плясок, мельтешения… Довольно быстро Сварог определил, что в основном заведения сводятся к двум категориям: игорные дома и, деликатно выражаясь, танцы на эстраде. Гораздо меньше ресторанов и местечек, чье предназначение невозможно определить только по рекламам и названиям, не попав внутрь. Камера неспешно "прошагала" уже не менее парочки лиг, а окружающие картины нисколечко не меняются. Сварогу пришло в голову: может, это вообще не город? Этакий тамошний Лас-Вегас? Впрочем, и в Лас-Вегасе вроде бы имеются жилые дома…
Час поздний, но жизнь, как и следовало ожидать в таком районе, бьет ключом. Широкая улица забита машинами, широкие тротуары - прохожими, в основном деловито спешащими в те или иные заведения, но хватает и таких, которые просто гуляют, главным образом парочки, в коих за версту можно угадать влюбленных либо просто любовников. Одни расхаживают с видом завсегдатаев, в других, ошалело вертящих головами, сразу видны провинциалы, оказавшиеся здесь впервые, глаза у них разбегаются почище, чем у Сварога сейчас. Фасоны платьев и костюмов непривычные, незнакомые, однако легко определить, что бедных на улицах что-то не заметно. Роскошные машины (иногда то ли с гербами, то ли с загадочными вензелями на лаковых дверцах) высаживают дам в вечерних платьях (меха, самоцветы, затейливые прически, холеные тела) и их элегантных спутников. Народ попроще выходит из такси. Привычное, устоявшееся коловращение веселья и развлечений…
Пресытившись всей этой оргией красок и мельтешения, Сварог начал высматривать что-то более полезное. Ни следа военных патрулей, полицейские прохаживаются парами, но без малейшей нервозности, словно бы и вовсе не глядя по сторонам, и их не так уж и много - как и полицейских машин, неторопливо проплывающих в крайних рядах (движение на улице двустороннее). Все опять-таки выглядит отлаженным механизмом. Драк и ссор на тротуарах не видно, зато хватает изрядно пьяных, перемещающихся порой зигзагом в одиночку и компаниями. Не заметно, чтобы полиция к ним вязалась. Никого похожего на уличных проституток. Если уж заведения со стриптизом рекламируют себя откровенно, явно имея разрешение властей, в таком местечке не может не быть и проституток - но и здесь наверняка все обставлено крайне респектабельно, без тружениц панели самого вульгарного облика.
- Уф… - тихонько вздохнула Яна. - Даже глаза заболели…
- Аналогично, - сказал Сварог. - Тебе еще не надоело?
- Начинает уже надоедать, - призналась она. - В принципе, одно и то же…
- Тогда, может быть, пойдем поговорим о серьезных вещах?
- С удовольствием, - Яна встала. - В глазах рябит…
- Подожди минутку, - сказал Сварог. - Слушайте подробные инструкции, Элкон. Вся эта развеселая суета никакой полезной информации не несет, а нам нужна именно полезная. Сделаем так… Нам в первую очередь нужны здешние новости, как можно больше. Здесь просто не может не быть программ новостей, просто мы галопом проскакали по каналам в то время, когда новостей, скорее всего, не передают… Короче говоря, сделайте записи всех каналов в течение суток. Когда прилетят Томи с Аурикой, наладьте дежурство в три смены. Если попадется что-то интересное - да просто наткнетесь на обширную программу новостей - запись сразу же ко мне, в любое время. Потом, когда накопим достаточно материала, прогоним через компьютеры. У нас есть немало информации, почерпнутой на базе "Стагар", попытаемся поискать сходство с миром до Шторма - чем черт не шутит… Далее. Прежде всего, когда за сутки наберется достаточный улов, сделайте… - он подумал, как бы сформулировать точнее. - Сделайте нечто вроде обширного обзора их быта. Как они одеваются, носят ли с собой документы и проверяет ли их полиция. Как они останавливают такси, переходят дорогу… в общем, самый подробный обзор их поведения в быту, какой только возможен… Опа!
Яна тоже повернулась к экрану. Справа от входа в один из роскошных игорных домов красовалась высокая прямоугольная вывеска на двух затейливых подставках, где золотом по синему начертано:
"Посетителей убедительно просят воздержаться от применения магических практик, что никогда не остается незамеченным".
- Не подвело тебя умение, Вита, - хмыкнул Сварог. - Есть здесь магия. И, как явствует из вывески, иные ею владеющие, может, и не черной балуются, но безусловно не стесняются магию использовать для личного обогащения. В самом деле, Вздумай маг управлять с костями, картами и прочими причиндалами, быстренько любое казино по миру пустит… Надо полагать, есть и наблюдающие…
- Интересно, почему на других Игорных домах таких предупреждений не вывешено? - сказала Яна.
- Может быть, внутри, на входе, - пожал плечами Сварог. - А владельцы этого - особенные пессимисты… В конце концов, это сейчас неинтересно. Элкон, вы поняли задачу? Отлично. Пойдем, Вита…
На протяжении всего обратного Пути Яна молчала. Только усевшись за столиком в Безымянной комнате, уставилась на Сварога со жгучим любопытством:
- Эти твои инструкции насчет обширного обзора их быта… У меня зародились определенные догадки.
- Правильно, Вита, - усмехнулся Сварог. - Как только вернусь из крайней командировки, надо будет сходить туда вживую. Пора за этих соседей браться всерьез, - увидев, как она поддалась вперед с заблестевшими глазами, поднял ладонь: - Ну конечно, конечно! Ты пойдешь со мной, и никак иначе. Язык тот же, одежду скопируем, мелкие недочеты и промахи, которые у нас непременно будут - всегда, как это водится, - можно списать на неуклюжесть провинциалов… Погоня за приключениями тут ни при чем - необходима глубокая разведка. И самое занятное… - он улыбнулся не без грусти, - без тебя просто не обойтись. Это ты со своим Древним Ветром будешь там основной ударной силой и главной боевой единицей. Твои умения, судя по присутствию и там Древнего Ветра, отлично должны сработать. А вот мне придется, как это ни унизительно для славного героя Сварога, быть на подхвате. Коли уж там нет апейрона, вся магия ларов наверняка бессильна. Будет ли работать хелльстадская, неизвестно. Так что вся надежда на тебя…
- Я постараюсь, - пообещала она серьезно. В ее глазах жгучее любопытство сменилось откровенным беспокойством и тревогой. - Ты только постарайся быть в Токеранге поосторожнее…
- Постараюсь, - кивнул он так же серьезно.
Глава VII
Смотрины, стало быть, у них…
- Наверное, прежде всего мне следовало бы перед вами извиниться? - спросил Сварог. - Как-то неловко на душе: я дал слово короля, что прибуду к вам в определенный срок, но сдержать его не смог… Правда, у меня были уважительные причины: задержался по приказу императрицы…
Барон Лог Дерег из кресла не поднялся, но принял такую позу, словно вытянулся по стойке "смирно".
- Вы чересчур добры ко мне, ваше величество, - сказал он, честное слово, с ненаигранным пафосом. - Мне попросту не подобает принимать извинения от короля, тем более что причины у вас и в самом деле уважительнейшие: приказ ее величества…
Интересно, подумал Сварог. Налицо некая раздвоенность мышления. Там, внизу, свою королевскую фамилию они в грош не ставят, но здесь он держится совершенно иначе. Скорее всего, привычка к четко выраженной вассальной пирамиде, которая у него не впервые проявлялась. Если они всерьез, без обмана собираются мирно - пока что мирно - поселиться наверху, он наверняка уже просчитал, что в первую очередь будет моим вассалом, а уж во вторую очередь - вассалом Империи. И настраивает себя на соответствующий лад. Интересно, каковы остальные семеро, члены этого чертова дэнго. Не спросишь же напрямую…
- Я понимаю, заботы у вас… и у императрицы были нешуточные, - продолжал барон. - Вот кстати, примите мои поздравления. Вы блестяще провели операцию в Акобаре. Я еще не знаю очень многих подробностей, но по тем, что уже известны, и по косвенным данным ясно, что операцию вы провели отлично…
- Я надеюсь, это не огорчило вас и ваших… соратников? - дипломатическим тоном спросил Сварог. - Возможно, вы строили далеко идущие планы касательно Брашеро…
- Далеко идущие планы мы строим в отношении вас, ваше величество, - сказал барон. - У Брашеро были собственные планы переустройства мира - он был со мной достаточно откровенен.
Мы его, никаких сомнений, интересовали лишь как временные союзники в борьбе за власть. Потом он от нас, несомненно, постарался бы как можно быстрее избавиться… предварительно выкачав наши научные и технические достижения. Ни в каком другом качестве мы его не интересовали. Вы - совсем другое дело, ваше величество. Конечно, нам с вами, как людям… воспитанным, следует избегать излишней… конкретики, но кое-какие намеки допустить можно, я думаю. У вас совершенно другие планы, - он бросил мимолетный взгляд на парадный портрет Яны, нисколько не скрывая этого от Сварога. - Не думаю, чтобы вас интересовали наши научные и технические знания. А вот надежные союзники в осуществлении ваших планов вам безусловно не помешают…
Сделав уклончиво-равнодушную физиономию, Сварог ласково подумал: вот сукин кот… Уже не первый раз намекает, что в общих чертах "планы Сварога" ему известны, понятны и, в общем, встречают одобрение. Всерьез полагает, что Сварог стремится тем или иным способом воссесть на трон Империи - и о многом судит именно с этой точки зрения. Исходная версия глубоко ошибочна, но все дальнейшие рассуждения, вытекающие из нее, глубоко логичны: в самом деле, лелей Сварог мечты стать Императором Четырех Миров, крепкое государство Токеретов на Харуме оказалось бы и впрямь неплохим союзником. А дальше уж игра пошла бы на опережение: и при таком обороте Токереты стали бы рано или поздно подозревать, что новоиспеченный император в конце концов с ними разделается или, по крайней мере, приведет в состояние, при котором они будут совершенно не опасны. Но, как любой на их месте, постарались бы либо опередить, либо как-то попробовать надежно себя обезопасить. Ладно, не стоит ломать голову над хитросплетениями, которые никогда не наступят: Сварог вовсе не собирался не то чтобы брать их в союзники, вообще помогать переселиться наверх. Совсем другую он перед собой поставил задачу…
- Ну что же… - сказал он, - если уж разговор не прямой, но достаточно откровенный, могу признаться: союзники мне и в самом деле не помешают. И нужны будут, в отличие от Брашеро, очень долго.
- Не сомневаюсь, ваше величество, - склонил голову барон.
Нет, он сейчас не врал - но все же сомневался. Ничего удивительного: они там, внизу, весьма неглупы, несмотря на отсутствие души. В таких играх стороны никогда не доверяют друг другу полностью. Чего стоит услуга, которая уже оказана? Любой выскочка, утвердившись на троне Империи, постарался бы со временем отделаться от слишком сильных союзников. Вообще говоря, в такой ситуации узурпатор постарается обойтись вовсе без равноправных союзников, цинично выражаясь, ни к чему они в столь серьезном деле. Любому властелину нужны только подчиненные, любой союзник будет временным. Не нами это заведено, не на нас и кончится… Азбука.
- Ну, теперь все позади, - сказал Сварог. - Все успокоилось, противник разбит, остатки выловлены, ситуация полностью под контролем. Теперь самое время к вам отправиться… если вы не передумали, конечно, - добавил он, тоном давая понять, что шутит.
- Ничуть, ваше величество, - улыбка барона означала, что шутку он понял и оценил. - Мы не настолько легкомысленны, чтобы "передумать". Проект "Нормальный размер"- слишком серьезное, обширное и на годы вперед просчитанное предприятие… - как ни владел он собой, Сварог чувствовал искреннее нетерпение. - Когда мы могли бы ожидать вас и ваших спутников?
- Через сутки, я Думаю, - сказал Сварог. - Гостеванье мое у вас наверняка затянется на несколько дней? Вот видите… Нужно позаботиться, чтобы все эти дни повседневные дела отличным образом крутились без моего надзора и присутствия. Нет никаких конкретных угроз, просто толковый хозяин, покидая имение, непременно даст подробнейшие указания управляющему…
- Я понимаю, ваше величество, - заверил барон. - Я и сам принимаю схожие меры на время отсутствия, мне часто приходится отлучаться сюда. Правда, мое хозяйство гораздо скромнее вашего, но принцип, смею думать, тот же…