- Вот именно, - кивнул Сварог. - Да вдобавок двое из моих спутников - тоже коронованные особы, им следует обеспечить свои указания… Словом, если отсрочка на сутки ничему не мешает и вас полностью устраивает, самое время поговорить о деталях?
… Когда дверь кабинета бесшумно затворилась за бароном, Сварог коснулся правого уголка стола, повернулся к закатной стене кабинета. Моментально растаяли гобелены с охотничьими сценами, двумя высокими фарфоровыми вазами в искусной сине-серой росписи, настенные светильники в виде синих шаров - точнее, все это обнаружилось уардах в пяти подалее. А в пространстве меж настоящей стеной и ее иллюзией у изящного столика сидели Яна со старухой Грельфи. Яна, сразу видно, ни к чему на столике не притрагивалась - а вот старая колдунья успела прикончить стакан "Драконьей крови". Она фыркнула, перехватив многозначительный взгляд Сварога на малость опустевшую бутылку:
- Не беспокойся, твое величество, ум никогда не пропью, особенно когда дела серьезные…
- Да я и не беспокоюсь, - искренне сказал Сварог, - Я и себе, пожалуй что, налью стаканчик в честь благополучного завершения переговоров… - он подошел, сел в свободное кресло, взял синюю пузатую бутылку с пестрой этикеткой и выпуклым силуэтом дракона. - Ну вот, мои милые дамы, вы были свидетельницами… Ваши компетентные замечания? Вита?
- Древнего Ветра он не чувствует совершенно, - легонько пожала плечами Яна. - И доверяет тебе… в разумных пределах. Вот и все, пожалуй… А души у него и правда нет. Пустота…
- Кто бы сомневался… - проворчала Грельфи. - Нет у них души, я еще когда говорила… Значит, и магии ни капельки нет. Для магии необходима душа, для светлой - светлая, для черной, соответственно, черная. Конечно, нет твердого деления на черное и белое, случаются разные там пересечения-переплетения, отступления от канонов и прочие мелочи. Вот только основа незыблемая: для магии необходима душа. Этот, сами знаете кто, тоже ведь кое-какие умения отдает исключительно в обмен на душу. А значит, Токереты ему совершенно без надобности, как купцу в лавке - нищеброды с пустым кошельком… Так что у тебя там будет одной опасностью меньше - и то хлеб…
- Действительно, - серьезно сказал Сварог. - Ну что же, вроде бы все обговорено, Странная Компания уже съехалась… Вита, по-моему, ты явно нетерпеливо ерзаешь…
Она улыбнулась чуть смущенно:
- Так и тянет пойти в ту комнату. Сугок еще не прошло, но половина их все же минула, у Элкона наверняка есть что-то новое…
- Ну, ступай, - усмехнулся Сварог. - У тебя все равно нет никаких дел, счастливица ты этакая. Да, пароль сегодня - "Боярышник".
Она обрадованно вскочила, простучала позолоченными каблучками к выходу. Вот и отлично, подумал Сварог. Пусть торчит там, сколько ее душеньке заблагорассудится, лишь бы не сидела в уголке с этим своим трагическим взором, исполненным беспокойства: с одной стороны - приятно, что о тебе беспокоятся, что есть кому, с другой - все же напрягает, как ни пытается она свои чувства скрыть, не всегда и получается…
- Вот кстати, - сказал Сварог. - Что вы об этом окне думаете?
Часа два там провели, многое осмотрели…
- А ничего не думаю, - чуть уныло призналась Грельфи. - Потому что сказать нечего. Я этого окна не понимаю, и все: тут. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась, слыхом не слыхивала. Яна ведь тоже не понимает, что оно такое?
- Не понимает, - признался Сварог.
- Вот видишь. - Даже с Древним Ветром не понимает, куда уж мне, убогой, в сто раз ее послабже… Магии там, точно, нет ни капелюшечки, а больше ничего и сказать не могу…
- Ладно, это, в конце концов, не так уж важно, - сказал Сварог. - Меня гораздо больше интересует кое-что другое. Позарез нужно одно заклинание. Токеранг - часть Хелльстада, а значит, и там магия ларов, обращенная вовне, действовать не будет. Хелльстадская, конечно, сработает, я проверял - но в хелльстадском наследстве того, что мне нужно, нет… Заклинание, понятно, должно быть из прошлого, из тех времен, когда апейрона не было…
Выслушав Сварога, старуха особенно не раздумывала. Преспокойно кивнула:
- Я-то думала, нужно чего посложнее, а ты, твое величество, описываешь чистой воды "столбняк". Оно вообще-то редко теперь попадается, из полузабытых, но вот к особенным искусствам его никак не отнесешь. Мигом тебе его напишу, вызубрить легко. Вот только сразу должна тебя предупредить… С давних пор говорят, что оно старое, доштормовое. Но пару раз случалось, и что по поводу других ошибались, хотя говорили то же самое. Правда, ошибались далеко не всегда… В общем, я тебя честно предупреждаю заранее, чтобы чего не вышло: полной уверенности, что оно доштормовое, у меня нет. Ты это учитывай.
- Учту, - нетерпеливо сказал Сварог. - Вот бумага и стилос, пишите, в случае чего вины на вас нет…
…К его приходу все, конечно, успели пропустить по паре стаканов, но делу это не помешает - не те у него подобрались сподвижнички, чтобы от пары стаканов поплыть умом и сообразительностью…
Он занял место во главе стола с таким видом, чтобы всем сразу стало ясно: никаких шумных приветственных воплей и тем более прочувствованных объятий. И они поняли, вмиг: Бони, совсем было собравшийся вылезти из-за стола с распростертыми объятиями, быстренько опустился на место, посерьезнел. Остальные тоже убрали широкие улыбки с лиц, смотрели выжидательно…
- Я чертовски рад вас всех видеть, - сказал Сварог. - На том и закончим лирику. Дело не терпит.
Он разглядывал старых сподвижников: нельзя сказать, чтобы изменились особенно, но все же за эти годы стали чуточку другими, во многих смыслах. Бархат и парча, тисненый шелк и кружева, ордена-медали, в том числе имперские, дворянские перстни с коронами (и две незримо присутствующих королевских короны), и Бони чуточку раздобрел, и Паколет больше не похож на худющего карманника с окраины, со впавшими щеками (даже усы не прежние кошачьи, а вполне пышные), и на остальных сказалась жизнь в благополучии и покое…
- Что за дело? - спросил Шедарис.
По-прежнему с капитанским шитьем на зеленом егерском мундире - Сварог давно уже не пытался повышать его в звании, Шег прекрасно помнил о пророчестве Лесной Девы, отбивался руками и ногами…
- Да ничего особенного, - сказал Сварог. - Дело где-то даже и житейское. Я через сутки отплываю в Токеранг, предварительно уменьшившись до их размера. Абсолютно все, посвященные в эту тайну, считают, будто я там буду вести сложные переговоры и добиваться результата, который устроил бы обе стороны. На самом деле, я перед собой поставил совершенно другую задачу: расшибиться в лепешку, но постараться выжечь там все дотла. Чтобы ничего живого не осталось. Кое-какие наметки есть, хотя все пока что вилами на воде писано… Вот такое дело.
Он замолчал, потянулся к бутылке, присутствующие тоже молчали, не выказывая особых эмоций - только Леверлин чуть подался вперед, с отрешенно-хищным лицом: Сварог знал, что за картина стоит сейчас перед глазами у бывшего студента, а ныне полноправного мэтра Сословия Совы (правда, пока что не занимавшего никакой должности где бы то ни было)… Судя по этому лицу, на Леверлина можно было полагаться полностью, не говоря уж о Маре.
- Так-так-так. - протянул Бони, одним глотком прикончив стакан золотистого ратагайского. - Лопни мои глаза, командир, ты как-то неправильно себя держишь. Обсказал, в чем дело, и молчишь, как монах-кордианец. По уму, тебе бы надо тут же продолжить: мол, всем завтра собраться там-то и там-то. И уточнить: свое оружие с собой брать, или там нужное выдадут…?
- А ведь действительно, командир, - тихо сказала Тетка Чари. - Как-то ты по-другому держишься, не так, как в старые времена… Ты что, нас не зовешь?
- Исключительно по желанию, - сказал Сварог, глядя в стол.
- Чего-о? - Бони взмыл, с грохотом отодвинув тяжелое кресло. - Это что за новости такие? "По желанию…" Уж прости на худом слове, но я тебе скажу, как король королю: зараза ты, командир! Ты, значит, туда, а мы, значит, здесь? Ну, ты отчебучил!
- В самом деле, неладно как-то все выходит… - негромко произнес Паколет.
Сварог, все так же глядя в стол, негромко сказал:
- Да понимаете ли… Время течет… и людей иногда меняет. Мало ли что, мало ли у кого может сейчас быть на уме. Вдруг кто-то решил, что с него хватит прежних дел, а я никого неволить не хочу. Все вы теперь люди благополучные, жизнь устоявшаяся…
- Да чтоб тебя! - рявкнул Бони так, что Сварог невольно поднял голову и встретил его яростный, упрямый взгляд. - Ты что несешь, командир? Ну-ка, покажись, кто тут считает, будто его неволят? Неужто ж средь: нас сыщется такая гнида?
И на кого бы Сварог ни смотрел, встречал тот самый яростный и упрямый взгляд.
- Сто раз прости, командир, но ты сейчас чушь спорол… - сказал Шедарис.
- Чушее не бывает, - убежденно поддержала Тетка Чари.
Под их осуждающими взглядами Сварог даже слегка смутился.
И к сердцу прихлынула этакая теплая волна.
- Ну? - требовательно спросил Леверлин. - Куда приходить и с чем?
Сварог, не будучи юной гимназисткой, не мог умилиться - просто на душе было тепло. Эти взгляды, эти выражения лиц…
- Командир, - сказал Шедарис, - мы ж не романтичные юнцы и девочки, чтобы приключений искать. Просто дело нужное, других у тебя и не бывает. И чтобы - без нас? Оскорбляешь…
- В жизни так не оскорблял, - добавил Паколет.
- Ну, извините, черти и чертовки, - сказал Сварог в некотором конфузе. - Просто лезут в голову всякие мысли… Вот и подумал еще, что отяжелели чуточку…
- Кто отяжелел? - возопил Бони, окончательно вылез из-за стола, распахнул роскошный бархатный камзол с золотым шитьем и одним рывком задрал рубашку из дорогонького тончайшего полотна с корремайскими кружевами. - Я, конечно, не прежний тополечек, чего уж там, но вот ты сам скажи: похожу это на брюхо?
Сварог присмотрелся. Действительно, король Игрира и прочая, и прочая никак не походил уже на прежнего поджарого крестьянского парня, животик наметился - но о брюхе и речь не шла.
- Похоже? - настойчиво повторил Бони.
- Ничуть, - сказал Сварог.
- Вот то-то. Считай, каждое утро, сколько бы ни выпито накануне, трусцой пробегаю пяток лиг от замка и обратно. И поднимаю ту старую пушечку - помнишь, я тебе говорил? И с пулеметом, что ты тогда на день рожденья подарил, занимаюсь регулярно.
Знал бы заранее, припер бы парочку досок, на которых я пулями и свой полный вензель выписываю, а он у меня заковыристый.
Тетка Чари хмыкнула:
- Знаешь, командир, и я, пусть не каждый день, но балуюсь и с тем, и с этим, чтобы старые навыки не терять.
Про Шега я уж и не говорю - он на службе, так что сам понимаешь…
- А главное, до сих пор не генерал, - широко ухмыльнулся Шедарис. - Так что терять нечего.
- Короче, командир, - сказал Бони, небрежно запихивая рубаху в штаны. - Ты извинился чин-чином, так что проехали и забыли; Все по-старому, верно я говорю?
Его поддержали одобрительными возгласами и энергичными кивками. Порядок, чуть ли не растроганно подумал Сварог. Скотина я все же, что вздумал в них усомниться, не те люди…
Обретя полную уверенность в былых сподвижниках, чуточку еще маясь легким стыдом, он поднял голову. На всех лицах читалась яростная готовность лезть в зубы к любому черту.
- Короче, командир, - повторил Бони. - Куда приходить, и во сколько?
- Да никуда не надо приходить, - сказал Сварог, улыбаясь. - Уже пришли. Правда, через часок улетим в Хелльстад, так оно будет лучше всего - никому не станем мозолить глаза. Если уж все по-прежнему, слушайте боевой приказ: больше ни глоточка. Мне нужно, чтобы вы эти сутки до седьмого пота потренировались в стрельбе из пистолетов и автоматов. "Рагнарок" стоит в Хелльстаде, и там неплохой арсенал. Я уже распорядился оборудовать в Велордеране стрельбище. Призовыми стрелками это вас, конечно, не сделает, но все же чуточку подучитесь…
- Так, - спокойно сказал Шедарис. - А мечи и прочий холодняк?
- Там ничего этого не понадобится, - сказал Сварог уже насквозь деловым тоном. - У них в ходу исключительно огнестрельное, холодняк, насколько мне известно, таскают только при парадной форме…
- Что, и ножей брать не надо? - уточнил Паколет. - Бони с пулеметом, а я по старой памяти все еще холодняком разминаюсь… И неплохо получается…
- Пожалуй что, возьми, - чуть подумав, сказал Сварог. - Вдруг да пригодится…
- Это что же, - фыркнул Бони. - Всех нас тоже В крохотулечек оборотят?
- Придется ненадолго, - без улыбки сказал Сварог. - Иначе будешь там слишком заметен. Не бойся, потом и ты сам, и то, чем ты особенно дорожишь, в прежний размер придет…
Смех грянул совершенно такой, как в прежние времена.
Глава VIII
Он ушел в лихой поход
Спиртного на столе не имелось ни капли - только всевозможные соки, морсы и наливки без капли алкоголя. Сварог прекрасно знал, что его воинству пара стаканов вина или солидная доза келимаса перед самым серьезным делом - что слону дробина. Однако дело предстояло не из обычных, точнее, самое необычное из прежде бывавших, и потому он объявил пока что полную трезвость. Как будто это могло хоть чем-то помочь, если на них навалятся где-нибудь в тесных отсеках или узких переходах субмарины. Ну ладно, ладно, навалятся, все за то, что никто внизу в его смерти не заинтересован, наоборот - но легкая, зудящая тревога не отпускала. Исключительно из-за необычности предстоящего дела.
Зато его воинство, нетрудно заметить, прямо-таки горело энтузиазмом и боевым задором - для всех это означало возвращение к старым добрым временам, когда трещали пожарища, звенела сталь и мчались лошади, когда навстречу бросались то хваткие вояки с мечами наперевес, то жуткие чудища, когда жизнь была всерьез исполнена высокого смысла. Свинья, легонько выругал себя Сварог. Посмел в ком-то из них чуточку усомниться…
Еще при посадке в виману легко можно было заметить, что отобранная компания в чем-то, незаметном для того, кто их плохо знал, переменилась: лица стали жестче и собраннее, движения более скупыми, - экономными, в походке появилась некая кошачья мягкость. Как в прежние времена. Мало кто видел их такими - и для изрядной части видевших это зрелище оказалось последним, что им довелось в жизни. Казалось даже, что пропала полнота щек и наметившиеся животики. Сварог и сам в чем-то чувствовал себя прежним, с одним-единственным отличием: они, счастливцы, лишь исправно выполняли приказы, а он всегда оставался командиром, у которого голова обязана денно и нощно болеть за все и за всех… Поскольку делать пока что нечего, вимана безмятежно летела к границе Хелльстада, он еще раз глянул на соратников, поголовно, как и он сам, одетых в форму подводников Токеранга (барон в последний свой визит оставил ее подробные рисунки, заверив, что то будет наилучшая маскировка: подводники там, подобно авиаторам на Таларе, составляют замкнутую касту, задирают носы независимо от происхождения, словно и не видя окружающих - а сами окружены почтительным уважением, никто не станет не то что навязывать свое общество, но уклонится от малейших попыток пообщаться).
Интересно, что барон, никаких сомнений, прямо-таки автоматически соблюдал некую субординацию даже в маскировке: форма у всех одного образца, из одного материала, но вот разница в знаках различия выражена четко. Каждый мундир украшен на груди шитьем от погон до пояса, но у Мары и Тетки Чари узоры черные, у Паколета, Леверлина и Шега - серебряные, у Сварога и Бони - золотые. У женщин черные погоны "лысые", как говаривали в покинутом Сварогом мире - ни лычки, ничего. У трех "среброшитых" погоны из серебряной канители, каждый с двумя черными семиконечными звездочками, расположенными в точности как советские лейтенантские, только без просвета. Кроме того, погоны у плеч, вокруг звездочек украшены неким подобием бахромчатых эполет.
У Сварога и Бони погоны шиты золотом, у Сварога - две черных девятиконечных звездочки "лейтенантского" расположения, у Бони - одна. И эполеты у обоих погуще, бахрома подлиннее, вита не в два жгута, а в три. То же и с лампасами: на форменных брюках женщин их нет вовсе, у троицы - узенькие серебряные, у двоих "золотопогонников" - столь же тоненькие золотые. Полное впечатление, что барон, обдумывая маскировку, учитывал положение, которое каждый из гостей занимал наверху. Сварог среди них - как бы самый старший, Бони, хоть и гораздо ниже рангом, но тоже король, и потому ему полагается золото (но на одну звездочку меньше). Остальные - обычные дворяне, пусть титулованные, им достаточно серебра. Вот только в одном концы с концами не сходятся. Мара - тоже коронованная особа, причем по таларской табели о рангах помещается выше Бони, рассуждая согласно предполагаемой логике барона, ей тоже положено золото. Да и Тетка Чари - титулованная дворянка, ей бы следовало серебро. Что-то тут не складывается… Казалось бы, мелочь, над которой не следует ломать голову, но когда ничегошеньки не знаешь о внутреннем укладе жизни керанга, любая мелочь важна и стоит того, чтобы над ней всерьез задуматься - особенно когда касательно дела думать пока что не о чем…
Что же, некая дискриминация женщин? В обмундированные ряды их еще допускают, но не дают продвинуться выше (прикинем навскидку) сержантского состава? Пока что - самое убедительное объяснение, какое только идет на ум. Если так в самом деле и обстоит, барон, опять-таки автоматически, следовал въевшимся в кровь уставам и порядкам: будь вы на земле хоть королевой, красавица моя, у нас вам офицерских отличий не полагается… Если так, они продвинулись даже дальше, чем на Таларе: там сухопутчики на женщин-офицеров косятся, но все же, скрепя сердце, допускают их существование. На военном флоте, правда, как раз и обогнали Токеранг: там женщин на службу не берут, они вообще на борт не допускаются ни в каком качестве, даже королевы получили право посещать военные корабли буквально в самые последние годы, незадолго до появления Сварога… Допустим, своего рода дискриминация. Можно ли ее использовать в своих целях, когда и как? Вопрос отнюдь не праздный: на месте Сварога как раз необходимо выискивать у противника любую слабинку, шероховатость, трения меж теми или иными категориями Токеретов - вдруг пригодится? Пусть даже ему необходимо ровно столько времени, чтобы добраться до той самой, за неимением лучшего выбранной в качестве орудия возмездия ядерной боеголовки. И никак иначе. Во-первых, неизвестно еще, сколько времени уйдет на то, чтобы овладеть боеголовкой, во-вторых, помянутые шероховатости и трения могут и облегчить этот путь.
Распахнулась дверь, вошел Брагерт и выжидательно остановился:
- Все готово командир?..
Сварог встал первым. Невольно улыбнулся: у Брагерта было лицо мальчишки, перед которым наглухо заперта дверь богатейшего игрушечного или кондитерского магазина. Ну что ж, он хороший парень и зарекомендовал себя неплохо, но лучше уж ограничиться Странной Компанией, которую Сварог видел в деле.
Они перешли в соседнюю комнату. Сварог и без пояснений Брагерта понял, что означает алое кольцо в центре, над которым красовался на потолке блестящий параболоид. И первым направился туда. В углу возвышался невысокий, по пояс человеку, пульт, и возле него стоял не кто иной, как профессор Марлок - секретность высшей степени, конечно.