- Прошу в круг, дамы и господа, - сказал Марлок деловито, без тени волнения. - Становитесь в вольных позах, постарайтесь не шевелиться.
Рядом с ним, как и ожидалось, стоял небольшой серый ящичек с рядами иллюминаторов. Сварог едва сдержал улыбку: больше всего он походил на переноску для кошки, разве что овальная дверца обнаружилась сбоку, распахнутая настежь.
- Я надеюсь, все помнят инструкции? - осведомился Марлок педантичным тоном экзаменатора. - И в таком случае, удачи, дамы и господа…
- Подите вы к черту, - проворчал Сварог традиционное.
- Внимание! Пуск!
Все вокруг с головокружительной быстротой ушло вверх, стало исполинским - пульт, два великана возле него. Все произошло так быстро и буднично, что Сварог не успел испытать никаких особенных чувств - да и на лицах остальных не отразилось особых эмоций. Стены комнаты, потолок с рефлектором оказались высоко-высоко, а алый круг оказался теперь невероятно широким, едва ли не с футбольное поле, великан в серой форме техниона обернулся к семерым, вмиг ставшим коротышками под стать Токеретам, поднял ладонь: все прошло благополучно, пора…
Сварог первым направился к серому ящичку, похожему теперь на небольшой домик. Легко оказался внутри - пол ящичка был почти вровень с полом комнаты, пришлось сделать один-единственный шаг. Внутри стояли в два ряда широкие мягкие кресла, наподобие самолетных точно так же снабженные ремнями с поблескивающими застежками. Подождав, когда все войдут и рассядутся, Сварог закрыл дверь, чуть слышно щелкнувшую замком при повороте ручки, сел в свободное кресло и застегнул на талии широкий мягкий ремень, огляделся, убедившись, что все пристегнулись. Нащупал под правым подлокотником широкую клавишу, нажал. Под потолком вспыхнула зеленая лампочка.
На миг появилось то самое ощущение, когда самолет отрывается от бетонки - это, конечно, Брагерт, осторожно взявшись за ручку, понес ящичек к выходу из виманы, стараясь держать его как можно бережнее. Все равно самую чуточку покачивало, но все здесь присутствующие немало налетали на виманах, и простых, и "самолетах", так что ничего нового испытывать не должны.
Сварог посмотрел в иллюминатор. Слева вздымались огромные раскидистые деревья - конечно же, прибрежные кусты, а за ними виднелась широкая спокойная гладь Итела. Брагерт пошел вдоль реки, остановился у прогалины, и Сварог увидел пришвартованный к ровному берегу кораблик - крохотный, им под самую стать. Ящичек мягко опустился на землю.
- Ну вот, дамы и господа, прибыли… - сказал Сварог, первым отстегивая ремень. - Началась игра…
Кораблик, одномачтовый, остроносый, выглядевший словно вчера смастеренным на верфи из темно-желтых досок, вооружения, конечно, не нес - к чему? Этакая уютная яхточка для плаванья по спокойной реке. Они перешли на борт по короткому мостику с перилами из канатов, и Сварог, обернувшись к Тетке Чари, сказал:
- Командуйте. Адмирал из меня сами знаете! Никакой…
Тетка Чари подтянулась, в голосе у нее прорезались явственные командные нотки:
- Паколет, поднять трап! Шег, к кабестану! Леверлин, Бони, к парусу!
Сама она проворно поднялась на крохотный капитанский мостик, вправо-влево крутанула штурвал, примериваясь, обернулась к Сварогу:
- Идите сюда, вы хоть и не адмирал, но как-никак командир… По местам стоять, с якоря сниматься. Леверлин… ах ты ж, в дохлого осьминога! Чтобы было понятнее, тяни вон ту веревку, с красной кистью, а ты, Бони, с зеленой. Прости, Руагату, за эти "веревки", но что ж тут делать… По местам стоять, с якоря сниматься!
Шедарис, навалившись на горизонтальный рычаг кабестана, закрутил его без особых усилий. Вскоре под самым окованным медью клюзом повис трехлапый якорь. Легкий ветерок дул навстречу, и Тетка Чари тут же принялась командовать:
- Гик левее, сухопутная команда, да не ту веревку, а вот ту, закрепи за кнехт, горе луковое! Послал бог командочку, хорошо еще, плыть недолго… Вот так крепи!
Она чуть переложила штурвал влево, и безымянный кораблик довольно ходко двинулся против течения, вдоль берега Итела. Пока еще по обычной реке, вдоль обычных берегов. Сварог старательно смотрел вправо, высматривая границу Хелльстада. Тетка Чари временами отпускала ядреные морские ругательства, но сразу видно, порядка ради - двое у мачты управлялись, в общем, неплохо после недолгой тренировки. Сосны, тисы, из обрыва там и сям торчат желтоватые, почти касавшиеся воды корни…
Ага! Над головой упиралась прямо в обрыв заросшая травой канава, широкая, но неглубокая, оплывшая за тысячелетия. По эту сторону, как и во многих других местах, торчал покосившийся плоский каменный обелиск с полу-стершимися остатками то ли надписи, то ли магического рисунка-оберега - древнее пограничное укрепление, некогда возведенное по всем правилам неким давно-давно забытым королем.
Как обычно, тени от росших по обе стороны рва могучих Сосен протянулись навстречу друг другу. Как обычно, Сварог ощутил неописуемое словами дыхание Хелльстада - его королевства. И все, чем он владел, как здешний король, все умение словно бы пронизало его насквозь, как диковинный ветер.
Как они и договаривались с бароном, кораблику не было нужды забираться в Хелльстад слишком далеко. Уже через пару минут он увидел справа, впереди, лениво колыхавшийся на спокойной воде треугольный клетчатый вымпел, сине-красный, надежно прикрепленный к вбитым в скальный откос крючьям - что ж, "барон" исправно выполнил свою часть работы. Тетка Чари без его ценных указаний - сама знала, что это означает - скомандовала:
- Отдать якорь! Парус спустить!
"Палубная команда" справилась, в общем, неплохо. Кораблик встал на якоре, едва не касаясь форштевнем вымпела.
- Ну все, ребята, - сказал Сварог. - Пересадка…
Знакомое чувство: когда ничего нельзя изменить, и отступать ни в коем случае нельзя, и от тебя самого уже ровным счетом ничего не зависит…
Он смотрел влево, на быстрину, но перископ показался совсем не там, где он ожидал, - гораздо левее. Отсвечивающая фиолетовым линза, влажная труба, поднявшаяся на высоту человеческого роста - их теперешнего человеческого роста. Потом над водой медленно поднялась овальная рубка (там уже втянули перископ), с нее стекали струйки воды, а там и часть корпуса появилась на поверхности. Распахнулась боковая дверь, матрос с черными узорами на груди синего мундира, в черной плоской шапочке проворно сбросил трап с деревянными ступенями. Следом вышел барон Логе, встал в кормовой части рубки, у выдвинувшихся металлических перил. Их разделяло уардов пятнадцать. Короткая команда барона - и матросы проворно стали сбрасывать в воду какие-то серые комки, моментально развернувшиеся в надувные лодки, по двое сели за весла и умело погребли к кораблику.
И ничего нельзя изменить… Сварог распорядился:
- Трап за борт!
Секунду поколебавшись, он пришел к выводу, что здесь наверняка нужно соблюдать ту же самую субординацию: и первым спустился по трапу лицом вперед, следом далеко не с таким флотским шиком сошел Бони, и лодка пошла к субмарине, едва они присели на жесткие скамейки. Оглянулся: ага, "серебряные" без команды спускаются во вторую лодку.
На влажный борт субмарины он взобрался первым. Барон шагнул вперед, протягивая руку, и Сварог без колебаний обменялся с ним рукопожатием. Он заметил на плечах барона те же погоны, что у него самого, и на миг задумался, что же это должно означать: то ли барон действительно в таком звании, правда, на флотский лад, то ли специально выбрал этакие погоны, чтобы, так сказать, подчеркнуть равенство высоких договаривающихся сторон. Все за то, что он скорее разведчик, чем моряк… а впрочем, одно другому не мешает, не известно пока, как у них тут все устроено…
За их спинами захлопнулась дверца рубки. Барон, как подобает радушному хозяину, шел на полшага впереди, указывая дорогу легким движением руки. Они спустились по неширокой лестнице с металлическими дырчатыми ступенями, повернули направо, прошли по невысокому переходу с овальным потолком - по стенам тянулись, в одиночку и пучками, какие-то трубы, кабели, под потолком горели лампы в решетчатых колпаках. Ни один человек не попался навстречу, перевозившие их матросы куда-то исчезли… Наконец барон распахнул дверь каюты, украшенной каким-то непонятным символом, и они вошли. Каюта оказалась достаточно просторной, ни единой койки, только овальный стол посередине с дюжиной стульев вокруг. На нем лежал низкий кожаный чемодан, барон тут же открыл его и принялся раздавать перевязи с кортиками, пояснив:
- Моряк без кортика привлекает ненужное внимание - даже учитывая особое назначение нашей субмарины. Когда причалим, вы ничем не должны отличаться от прочих…
"Логично, подумал Сварог, застегивая пояс. Субординация, судя по всему, соблюдалась и здесь: женщинам достались кортики в простых никелированных ножнах, трем "серебряным" - кортики с серебрением, Сварогу и Бони - золоченые, такие же, как тот, что висел на поясе у барона".
Подождав, пока все закончат, барон указал им на кресла и повернулся к Сварогу:
- Не будете ли вы так любезны побеседовать со мной наедине?
Ну, вот как тут откажешь? Сварог кивнул:
- Как вам будет угодно, барон…
На этот раз путь оказался гораздо короче: миновав две двери с теми же непонятными символами, барон распахнул третью, пропуская Сварога вперед. Вот это, сразу видно, была офицерская каюта: стены отделаны каким-то деревом, койка из того же дерева, заправленная безукоризнейшим образом - наверняка ординарец старается - резной шкафчик в углу, на стенах - две картины: какой-то красивый замок без крепостной стены, развесистый дуб на широкой поляне.
Над койкой - опять-таки написанный вручную портрет молодой красавицы, черноволосой, синеглазой, в открытом розовом платье, ожерелье из крупных рубинов, такие же серьги. Столик в углу, два довольно комфортных стула. На нем - поднос, уставленный бутылками и блюдечками с чем-то непривычным на вид.
- Прошу вас, - сказал барон, выждав, пока усядется Сварог. - Я подумал, что старшим следует сразу же поговорить наедине. Не беспокойтесь о ваших людях, им уже подали угощение, - он взялся за высокую прозрачную бутылку с чем-то золотистым. - Немного вина? У нас хорошие виноградники.
Сварог принял от него высокий хрустальный бокал без малейшего промедления. Судя по первым пробам - естественно, незаметным для окружающих - хелльстадская магия исправно работала и здесь. Не было в вине ни яда, ни снотворного. Конечно, самое время вспомнить про "вредный вред" и "безвредный вред" - но стоило ли огород городить, в первую же минуту подсыпать в бокал некую гадость, выламывавшуюся из обычных магических законов? Сто раз могли бы убить, если бы хотели, не стоит пуганой вороной шарахаться от каждого куста…
- У вас наверняка уже возникли какие-то вопросы? - вежливо осведомился барон, отпив из своего бокала половину.
- Да, пожалуй, - сказал Сварог, отхлебнув примерно столько же. Вино и в самом деле оказалось отличное. - Из чистого любопытства… Та форма, в которую нас нарядили… Женщинам почему-то достались погоны без знаков различия и черное житье, как я подметил, свойственное скорее солдатам… Это что-то означает?
- Сложившийся у нас старинный уклад! - тонко усмехнулся барон. - Я знаю, что одна из них королева, но вековые традиции… Видите ли, женщины у нас находятся в несколько… подчиненном положении. Кое-какие традиции давно перестали соблюдаться, но не исчезли окончательно. Сегодня женщин можно встретить и в научных лабораториях, и в промышленности, даже, как видите, в вооруженных силах… Вот только выше рядовых им никогда не подняться. Пусть даже они и занимают… относительно высокие посты. Я заботился в первую очередь о строжайшей конспирации. Появись кто-то из ваших дам в офицерских каютах, это вызвало бы такой же шок, как если бы мы с вами разгуливали в женских юбках. Кстати, по той же причине я не стал надевать на вас мундир гран-адмирала, который вы безусловно заслуживаете по своему положению наверху. Адмиралов, как вы понимаете, очень и очень мало, вы привлекли бы ненужное внимание моряков… Кстати, и мои погоны - он с легкой улыбкой коснулся пальцем плеча - на три ступени ниже, чем мне положены в реальности, - он сказал едва ли не доверительно: - Беда том, что не только у нас есть соглядатаи. Некоторые, взять хотя бы короля и его старшего сына, ведут свою игру.
- Без особой надежды на успех, я полагаю? - спросил Сварог.
- Без малейшей, - ответил барон быстро. - Но тем не менее с присутствием соглядатаев нужно считаться…
- Понятно, - сказал Сварог.
Ну вот, находит подтверждение то, о чем он уже думал согласно кое-каким косвенным данным: противоборствующие силы здесь безусловно есть. Вот только как их найти, и окажутся ли они полезны? Уж если дэнго долгими столетиями остаются у власти…
Он спросил небрежно:
- Я надеюсь, о нашем… визите не пронюхал никто из тех, кому не следует?
- Можете быть в этом совершенно уверены, - серьезно сказал барон. Мы приняли все мыслимые меры предосторожности. Из посторонних я позволил себе уведомить одного-единственного человека - принца Каугена, младшего сына короля. Помните, я вам о нем рассказывал?
- Конечно, - сказал Сварог. - Тот, на которого вы… то есть дэнго, сделали ставку.
- Он самый. Уж он-то ни за что не проговорится. Потому что мы дали ему понять, на кого делаем ставку. И его это как нельзя более устраивает. Обычным путем, - улыбка барона была то ли дипломатической, то ли змеиной, - ему Пришлось бы дожидаться трона долгие годы. Король в полном расцвете сил, старший принц молод и крепок, как был… Собственно, при обычных условиях вообще нет гарантии, что он когда-либо получит престол. Но так сложилось, что именно он нас полностью устраивает…
- И когда же я смогу встретиться с Дэнго?
- Завтра, - сказал барон, как о чем-то заранее решенном. - Нужно же, согласитесь, проявить в первую очередь традиции гостеприимства. Люди вроде нас с вами никогда не бросаются за стол переговоров, едва смыв с себя дорожную пыль, это, в конце концов, против этикета… К тому же вы, быть может, захотите после завтрака осмотреть столицу? А то и кусочек страны? Вряд ли мы вам так уж неинтересны…
- Наоборот, - сказал Сварог. - А не будет ли большой дерзостью с моей стороны отпустить кое-кого из моих людей осмотреть то, что именно их интересует? Граф Леверлин, скажем, книжник и поэт, ему очень интересно было бы осмотреть ваши библиотеки. Разумеется, те, что не касаются ваших секретов - я вовсе не намерен в них проникать. Король Арира очень заинтересовался вашим сельским хозяйством. И наконец, дамы… - он многозначительно улыбнулся собеседнику, - какими бы дельными и толковыми помощницами они ни были, это в первую очередь дамы…
- Я понимаю, - кивнул барон. - Новые, неизвестные моды, украшения…
- Да, в первую очередь, - Сварог чуть пожал плечами, словно сокрушался: "Ох уж эти дамы…"
- Ну, разумеется, все это будет совсем несложно устроить, - кивнул барон. - Может быть, у вас будут какие-то особые пожелания. - Он смотрел ясным взглядом сутенера, готового предложить какой угодно товар.
- Там будет видно, - сказал Сварог ему в тон.
- Отлично. Я постараюсь что-нибудь придумать, - баран убрал с лица фривольную улыбку. - А сейчас я хотел бы, не откладывая, поговорить о крайне серьезных вещах, с принцем Каугеном вы встретитесь нынче же вечером - малый прием в узком кругу… а вот что касается дэнго… Я играю с вами предельно честно, лорд Сварог. Есть вещи, о которых вы просто обязаны знать - и с учетом этой информации строить стратегию. Дело в том, - он вздохнул, - дело в том, что среди дэнго, как это ни прискорбно, нет единства. Четверо, в том числе и я, решительно стоят за выход на поверхность. Двое колеблются, но их с огромной долей вероятности удастся перетянуть на свою сторону. Есть обстоятельства… и предложения, от которых невозможно отказаться. А вот остальные двое… С ними хуже всего. Старичье, - сказал он с ненаигранной, кажется, злобой. - Оплот консерватизма. Стойкое следование вековым традициям и все такое прочее. Они попросту боятся таких новшеств. Им и здесь уютно.
- А решение обязательно должны принимать все восемь единогласно? - спросил Сварог.
- В том-то и беда, - задумчиво ответил барон. - В том-то и беда. Традиции… Повторяю, я играю честно и потому просто обязан вас предупредить о такой расстановке сил.
- Значит, моя миссия может и сорваться? - спросил Сварог, подпустив в голос тревоги.
- Я сделаю все, чтобы этого не допустить, - глядя ему в глаза, сказал барон. - И мой род, и другие слишком много вложили в эту идею, в это предприятие, чтобы однажды взять и отступить перед упрямством двух старых консерваторов, поэтому есть кое-какие наработки на этот счет. Мы о них непременно поговорим потом… после того, как вы сами с ними встретитесь и составите о них некоторое представление. Пока скажу одно: шансы на успех очень велики. Очень… Лишь бы мы с вами играли, как одна команда…
- Нужно постараться, - сказал Сварог. - Значит, среди дэнго нет главного?
- Вот именно. Силу имеет только единогласное решение. Когда-то эта система себя вполне оправдывала - пока мы не собрались выйти наверх. Теперь она служит скорее тормозом. Самое занятное, что консерваторы из дэнго в чем-то смыкаются с королем. Он тоже категорически против ухода наверх - потому что ему и здесь уютно.
Сварог небрежно спросил:
- А не означает ли это, что часть консерваторов и король могут выработать какие-то совместные действия?
- Вряд ли, - после короткого раздумья ответил барон. - Некоторые установления чересчур уж незыблемы. Дэнго контролируют короля, но никогда не смогут с ним объединиться, это было бы просто противоестественно. Против вековых традиций…
- Итак, главного нет… - задумчиво сказал Сварог. - Но должен же быть кто-то наиболее авторитетный, к чьему Мнению прислушиваются больше, чем к другим?
- Безусловно, - кивнул барон. - В нашем случае это герцог Витредж… вот только он, к сожалению, из "колеблющихся". А если учесть, что у него сильные позиции в армии… Правда, он не из "противников", а это уже лучше.
- Вот вам и мотив для убеждения, - сказал Сварог: - Что престижнее: контролировать армию Токеранга или армию новой, гораздо более большой и могучей страны?
Барон рассмеялся:
- Иногда кажется, что вы читаете мои мысли… Я собирался попробовать именно этот мотив в качестве главного… хотя есть и другие.
При всех своих отличиях от верхних, честолюбия они не лишены, подумал Сварог. А это хорошо. Это просто прекрасно. Честолюбие - один из самых надежных крючков, на которые ловят человека…
- Это чисто предварительный разговор, - сказал барон. - Перед визитом к дэнго я Постараюсь снабдить вас еще кое-какой информацией - о расстановке сил, о некоторых тонкостях.
Интересно, подумал Сварог, а тобой что движет? Вот лично тобой? Судя по косвенным данным, барон если и не руководит внешней разведкой, то уж, безусловно, персона в ней немаловажная. Хочет сесть на место начальника? Получить больше влияния на будущего короля-марионетку, чем остальные? Черт, ведь не спросишь же прямо… Одно ясно уже теперь: к некоторым своим собратьям по этому их тайному совету барон относится без всякого почтения, очень уж неподдельная злость читалась на его лице, когда он упомянуло о "замшелых консерваторах". Ну, понятно - извечный конфликт поколений. Вот только как его обратить себе на пользу?