У их столика остановился рослый и плечистый молодой человек, одетый чуть роскошнее всех остальных, поднял руку, сверкнувшую доброй полудюжиной самоцветных перстней (явная дурновкусица по здешним меркам, ага):
- Прошу не вставать, господа и дамы, я здесь запросто, не будем разводить церемоний, да и для дела (он ухарски подмигнул) оно полезнее. Лучше я сам сяду, с вашего позволения. Ага, мушкамбер? Вовсе прекрасно.
- Я хорошо помню ваши вкусы, ваше высочество, - с легким поклоном ответил барон.
- Благодарю, благодарю. Вот попомните мои слова: если все пройдет гладко, сделаю я вас каким-нибудь коронным министром - сколько можно ходить в полковниках и вульгарно заниматься примитивным шпионажем? - и он подмигнул столь же многозначительно.
На лице барона явственно отобразилось легкое страдание:
- Ваше высочество…
- Молчу, молчу! - безмятежно сказал принц. - Ну конечно, конспирация и все такое… Помню, но вечно забываю… Ну не годится моя голова для всех этих сложностей, что уж там, не стыжусь признаться… Мушкамбер, я вижу, десятилетней выдержки? Прекрасно!
Он наполнил до краев пузатый, приличных размеров бокал напитком светло-коричневого цвета и, жмурясь от удовольствия выцедил до дна, словно минеральную водичку. "Силен, бродяга, - не без уважения подумал Сварог. В хорошем стиле принца Элвара". Сам он уже успел опробовать мушкамбер: в самом деле, недурной напиток, особенно выдержанный, аналог земного келимаса, этот сорт, переводя на мерки покинутого мира, крепостью градусов в сорок восемь - а вьюнош с ним разделался, как с компотиком, и непохоже, чтобы захмелел… Чувствуется большая практика и хорошая школа. Тут же наполнив бокал вновь, но отхлебнув один, не столь уж устрашающий глоток, принц Кауген с детским любопытством уставился на Сварога:
- Значит, вы и есть тот самый, легендарный… - он замолчал, сконфуженно улыбнулся, когда барон легонько кашлянул. - Молчу, молчу! В общем, очень рад познакомиться. Надеюсь, все у нас с вами пройдет прекрасно, барон уверяет, что так и будет… - он откровенно уставился на Мару. - Милейшая графиня, там, наверху, все столь же очаровательны, как вы?
- Всякие встречаются… - ответила Мара невозмутимо. И послала принцу такой взгляд вкупе с обворожительной улыбкой, что на лице принца появилась широченная глуповатая ухмылка.
Глядя на него, Сварог прилагал большие усилия, чтобы не ухмыляться самому. Действительность даже превосходила краткую характеристику, данную принцу бароном. Его высочество Кауген, за лигу видно, был прост, как две копейки. Простак из простаков. Весь какой-то нескладный, движения чуточку неуклюжие, неимоверно простецкое лицо с носом картошкой, прическа растрепана, соломенного цвета волосы так и торчат во все стороны, роскошный наряд сидит откровенно неуклюже, как на корове седло - а уж принца-то должны обшивать лучшие мастера, понаторевшие в искусстве кроем и пошивом скрадывать любые недостатки фигуры и осанки высокородного клиента… Ну что же, дэнго можно понять: этого следует, не мешкая и не раздумывая, делать марионеткой на троне, уж он-то не взбрыкнет и коварных замыслов питать не станет, в отличие от старшего братца. Литта, хотя и марионетка, все же чертовски умна, но этот… Наряди его в простое мужицкое платье из домотканины, дай в руки вилы - и никто, даже самый проницательный, не отличит от деревенского вахлака…
Сварог все же ухмыльнулся - про себя. Припомнил старый анекдот, рассказанный, кажется, принцем Элваром. Некий король не самой крохотной державы в окружении блестящего кортежа едет мимо обычного крестьянского поля, на котором ковыряется с мотыгой обычный мужик самого затрапезного вида. Оказавшись совсем близко, и свита, и сам король с легким обалдением обнаруживают, что мужик этот похож на его величество как две капли воды - ну вылитый! Если поменяться одеждой, ни за что не отличить! Его величество, решив тонко пошутить, придерживает коня и спрашивает согнувшегося в почтительном поклоне землероба:
- Любезный, твоя матушка, часом, при моем дворце не служила в свое время?
Мужик простодушно отвечает:
- Матушка-то нет, а вот батюшка когда-то десять лет у вашего величества конюхом прослужил…
Разделавшись со вторым бокалом (и лишь легонько раскрасневшись после сего свершения), принц энергично сказал:
- Скучно что-то сидеть, хоть и мушкамбер отличный… Не потанцевать ли нам, господа и дамы? Обожаю танцы! Барон, вы бы не могли устроить что-нибудь такое… полиричнее и помедленнее? Что-нибудь из уважения к нашей очаровательной гостье… - он встал и неуклюже протянул руку Маре: - Вы позволите, графиня?
Мара, улыбаясь, встала. Барон сделал какой-то знак неизвестно кому - и под каменным сводом зазвучала натуральнейшая фарагуда. Никаких сомнений, прихваченная на Харуме, и довольно давно: несколько пар, вставши из-за столиков в разных углах зальчика, очень уж привычно исполнили первые фигуры медленного танца. Надо признать, и у принца получалось неплохо - каким бы простаком ни был, а танцор, сразу видно, хороший. Сварог встрепенулся - барон обращался к нему:
- А вы не хотите потанцевать, граф?
- Чуть погодя, - сказал Сварог.
- Как пожелаете, - тоном радушного хозяина сказал барон. - Если все же решите, я рекомендовал бы обратить внимание на девушку в зеленом платье, вон ту, золотоволосую, - с тонкой улыбкой он добавил: - роскошная партнерша… во многих смыслах.
Сварог присмотрелся с соблюдением светских приличий. Та самая из девичьей троицы: за недальним столиком, разве что оставшаяся сейчас в одиночестве - ее соседок увели танцевать Бони с Паколетом. Действительно… Роскошные золотые волосы красивыми прядями струятся чуть ли не до пояса, платье подобрано им в тон, а украшения сплошь с изумрудами, идеально гармонировавшими с цветом больших, отчего-то чуточку печальных глаз. Вообще, вид у нее был чуточку грустный.
- Кто-то из Восьми Семейств, я так понимаю? - светски поинтересовался Сварог.
- Берите выше, - ответил барон словно бы даже с некоторой небрежностью. - Принцесса Гайния, младшая сестра принцев.
- Принцесса? - искренне удивился Сварог. - Вы никогда не говорили, что есть еще и принцесса.
- Совершенно упустил из виду… - словно бы с легким смущением ответил барон. - Это все наши старинные традиции и уклад… Я ее совершенно не принимал в расчет, как любой на моем месте, поскольку никакого значения она, собственно, не имеет… Видите ли, граф, у нас мужское общество. Женщины, какое бы положение они ни занимали… ну, никак нельзя сказать, что бесправны вовсе, однако крайне ограничены в правах, гораздо больше, чем у вас, наверху. Ни малейшего права на какую бы то ни было самостоятельную Деятельность. Если король умирает, не оставив совершеннолетнего наследника или не оставив его вовсе, королева не имеет права оставаться на троне и править, она обязана удалиться в отдаленное - конечно, отнюдь не убогое - имение и доживать там. То же касается вдов любого другого сословия, от высшего дворянства до захудалого крестьянства. Всегда подыскивается ближайший родственник мужского пола, который и берет на себя управление наследством, будь то королевский трон или жалкая овчарня. Принцесс по старинной традиции всегда выдают замуж за кого-нибудь из Восемнадцати Семейств, а то и дворянина пониже, как уж сложится. Не буду хвастать, но у меня в роду - три принцессы трех разных династий…
Сварог усмехнулся:
- Если подумать… При таких традициях отыщется куча народу, имеющего пусть зыбкие, но все же права на престол…
- Совершенно верно, - кивнул барон. - Если прикинуть… уже семействах в пятидесяти, - его улыбка стала жестче. - Ко всему прочему, это еще, признаюсь вам по секрету, неплохой метод покрепче держать в узде правящую династию. Человек делается гораздо покладистее, когда помнит, что имеется с полсотни людей, которые в любой момент совершенно законным образом - ну, или почти законным - могут заменить его на троне…
- И тем не менее нынешний король, да и старший принц, порой взбрыкивают, а?
- Случалось, и не раз, - серьезно ответил барон. - Но с этим всегда находили способ управляться, а уж тем более в сложившейся ситуации… И все же, какое впечатление на вас произвело принцесса?
- Очаровательное создание, - искренне сказал Сварог.
Ага, вот чем объясняется издали заметная легонькая грусть во всем ее облике - уже уяснила свое незавидное место в этой жизни. Значит, вот какие порядочки они у себя завели. Как это еще до паранджи не додумались…
- Но ведь в военном флоте женщины служат? - спросил он. - И в науке и технике работают, вы сами как-то обмолвились…
- Ну, что поделать, - пожал плечами барон. - И от женщин в этих областях есть серьезная польза. Другое дело, что во флоте женщина никогда не поднимется выше сержанта, а в науке и технике останется на самой низкой должности… какой бы в реальности важный пост они ни занимали и сколь серьезными проектами ни руководили бы. Старинные традиции, не нам их менять… Вас это, случаем, не коробит?
- Ну что вы, - сказал Сварог. - Никогда не чувствовал себя борцом за права женщин… У всех свои традиции.
И подумал: а ведь традиции эти должны в печенках сидеть у баб, особенно умных, деловых, носящих погоны, занятых в науке или какой-то области техники. Будь настрой на долгую игру, эти противоречия непременно следовало бы использовать на полную, но не стоит размазывать долгие игры… Он оглядел зальчик - стараясь, чтобы со стороны это выглядело не более чем ленивым любопытством. Светильники пригасли, стоял полумрак - но он без труда рассмотрел в дальнем углу Мару с принцем. Полная и законченная идиллия, вперехлест через клюз Фарагуда звучит уже, кажется, в третий раз, Мара безмятежно колыхнется в объятиях принца, никак не реагируя на то, что его ладони покоятся не на талии, а гораздо ниже, смотрит ему в глаза с самой обворожительной улыбкой, что-то то ли отвечает, то ли спрашивает - там у них идет самый оживленный разговор. Ладно, одернул он себя, нечего психовать, ничего страшного: уж из этого она в два счета вытряхнет все тайны, какие только у вахлака найдутся. Работа, и не более того Вот только грабли слишком нагло расположил, скот… И прижимает слишком нахально - что правила фарагуды, впрочем позволяют… Ага, вон и Леверлин танцует с какой-то черноволосой красоткой - само олицетворение галантности и вежливости, улыбается, на ушко что-то веселое шепчет: тоже работает человек, и неплохо. Вот и будем брать с него пример, оставаться хладнокровным…
- Вы позволите пригласить вас? Вы ведь должны хорошо уметь это танцевать, это ваш танец…
Спохватившись, он поднял голову. У столика стояла принцесса Гайния, выглядевшая словно бы чуточку робко. Барон изображал лицом самое доброжелательное поощрение. Недолго думая Сварог встал - ничего не поделаешь, коли уж ситуация требует будем крутиться в вихре светских удовольствий… Интересно, показалось ему, иди нет, что барон только что сделал ей некий знак, еще когда она сидела за столиком? Может и не показалось… Бедная девочка, помыкают ею, как куклой, ага…
А вот этого не надо, резко одернул он себя, в рамках приличий прижимая к себе девушку в ритме бесконечной фарагуды. Не стоит видеть хоть в ком-то из них живых, наг стоящих людей, они не люди - куклы, порождение кошмарного сна, которому жизни осталось всего ничего… Ты об одном должен помнить: Морская площадь, дымная полоса над толпой, глухой хлопок взрыва… Один за другим тонут корабли уходящей от Батшевы эскадры, корабль адмирала Амонда, не сбавляя хода, следует своим курсом прямо по Чернеющим в воде головам. Мертвецы с синими раздутыми лицами, вповалку лежащие на пирсах и в крепостном дворе Батшевы…
- Вам Не нравится у нас? - тихо спросила Гайния; снизу вверх глядя ему в глаза с тем же робким любопытством.
- Почему вы так решили?
- У вас лицо… какое-то грустное.
- Просто изрядно устал, ваше высочество, - сказал он как мог беззаботнее. - Было столько дел.
- Да, я понимаю… - видно было, что она колеблется.
Но все же в конце концов прижалась теснее, прошептала на ухо: - А скоро это будет?
- Что?
- Мы скоро сможем уйти наверх??
- Совсем скоро, - сказал Сварог.
И жестко добавил про себя: вот только не наверх, а, учитывая вашу сущность - в никуда…
И тем не менее… Сейчас он, как ни старался, не мог вызвать в себе должную злость. Обстановка не способствовала. Вроде бы самая обыкновенная девушка в объятиях - очаровательная, хрупкая, послушно подчинявшаяся его движениям… И эти огромные зеленые глазищи, любопытные и печальные… Ну давай, давай, сердито посоветовал он себе. Размякай душой окончательно. Настолько, что откажешься от всех планов - только потому, что с тобой танцует красивая кукла без души… Нет уж, братец, поздно отступать, да и нельзя…
- А это правда очень красиво - закат и рассвет? - с нешуточным любопытством спросила принцесса.
- Честно говоря, как-то давно уже не выпадало времени любоваться закатами или рассветами, - сказал Сварог чистую правду.
- Ну да, вы должны настолько привыкнуть, что и внимания не обращаете на эту красоту…
Она лепетала что-то еще, но Сварог уже не слушал. Смотрел через ее плечо в дальний конец зальчика, хуже всего освещенный. И прямо-таки скрипнул зубами.
Там, в углу, темнел слабо освещенный сводчатый проход - и в него как раз уходили Мара с принцем - в обнимку, тесно в прижавшись друг к другу, рука вахлака лежала уже не пониже талии, а пониже куцего подола, послышался беззаботный смех Мары, уверенный басок Принца - и они окончательно скрылись с глаз. Взрослому человеку в такой ситуации нет нужды ломать голову, о чем все должно закончиться, а? Паршивка рыжая. Решила работать по полной. Как тогда, в Равене. И назавтра ведь - опять-таки, как тогда в Равене - будет совершенно искренне изумляться его злости, снова заявит, что это работа и не более того, милый, дорогой, любимый, единственный… И, самое печальное, будет искренне убеждена в своей правоте.
И что теперь прикажете делать? Бросаться вслед, хватать за локоть, уводить? Нельзя, нельзя, это как раз тот случай, когда следует засунуть подальше оскорбленное самолюбие и прочие чувства, думать только о деле… Дорога королей, а? Ну да, она самая, черти бы ее побрали…
Фарагуда смолкла, в зальчике стало гораздо светлее. Танцевавшие возвращались за столики. Проводив принцессу к ее месту, Сварог притворился, будто не замечает Явственно читавшегося в ее глазах желания продолжить разговор, вернулся за столик к барону. Весь кипел внутри, но старался ни за что этого не показать. Налил себе мушкамбера вполне пристойную дозу и выпил вполне культурно, не то что принц Элвар или принц Кауген Хотелось стрелять, но какой в этом смысл? Остается, стиснув зубы и четко печатая шаг, шагать и шагать по бесконечной дороге королей, самой жестокой дороге на свете… Ведь что самое поганое? Да то, что к ревнивой злости явственно примешивается сейчас холодная, насквозь деловая мысль: а что, если ей и в самом деле удастся вытянуть из простака какие-то полезные тайны?
- И каковы ваши впечатления от принцессы? - с легонькой ноткой фривольности поинтересовался барон.
- Очаровательна, - кратко ответил Сварог.
- Не хотите ли продолжить знакомство? - с той же фривольностью поинтересовался барон. Поверьте, здесь не будет никаких сложностей. Я хочу, чтобы вы, почетный гость, отдохнули и развлеклись насколько возможно, прежде чем настанет черед серьезных дел…
- Благодарю вас, - сказал Сварог. - Быть может, чуточку попозже. У меня уже замечательный отдых - расслабиться, сидеть и попивать ваш великолепный мушкамбер…
- Что же, не буду навязчив… Вот кстати! Как вам его высочество принц Кауген?
- Болван редкостный, - сказал Сварог. - Но, я полагаю, вам именно такой сейчас и необходим?
- Ну, конечно же, - усмехнулся барон. - Уж этот ни малейшего беспокойства не доставит. Великолепный образчик идиота… Вот Хаутил - это хищник, умный, добавлю, хищник, и оттого вдвойне опасен. А этот преспокойно может сидеть на троне лет пятьдесят… Вы что-то нахмурились.
- Я просто подумал… - сказал Сварог. - Болван-то он удобный, но с другой стороны… Он же не сможет удержать при себе ни одной серьезной тайны, разболтает все…
- Помилуйте! - поднял брови барон, в его голосе явственно прозвучала легкая брезгливость. - Ну подумайте сами: кто бы стал делиться с этим болваном какими-то ни было серьезными тайнами Он всего-навсего знает, что готовится, и какая роль ему отведена. А уж этим он ни с кем делиться не станет, он законченный простак, но не полный идиот, да и инстинкт самосохранения сработает… Так что не беспокойтесь на этот счет…
Он говорил чистейшую правду, Сварог это, как всегда, определил без труда. Но лучше от этого не стало, наоборот. Наверняка он искренне пытался успокоить Сварога, но на деле лишь рассердил. Сварог злился из-за того, что Мара ушла с этим, - а теперь еще добавилось злости оттого, что, как совершенно точно выяснилось, она на это пошла ради пустышки. Самой следовало бы раньше подумать, дуре: ну кто будет посвящать этого в секреты, требующие такого именно способа их выведать?
Его теперь злило абсолютно все: и радушное гостеприимство барона, старавшегося подложить ему принцессу и не ради каких-то коварных интриг, а по принципу "все для кунака", злили бравые сподвижники, отплясывавшие с красотками, злили незнакомые усатые рожи за ближайшими столиками, бросавшие на него любопытные взгляды, когда им казалось, что Сварог этого не замечает. Украденная наверху музыка, роскошь вокруг - все злило. Означало ли это, что он не отдался полностью Дороге Королей, и в душе еще осталось что-то человеческое? Скорее всего… Хотя, кто его знает… В конце-концов, никто и ничто ему не мешало все же догнать быстрым шагом, уходящую парочку, разыграть ревнивца, вернуть ее за столик? Плевать, что это принц, Сварог для барона ценнее сотни этаких вот принцев, он моментально все уладил бы. Но Сварог - давай уж честно признаемся самому себе, ваше величество? - предпочел внушить себе, а будто ничего не может поделать. Так что все же - Дорогу Королей (эти слова теперь, пожалуй, мысленно придется писать с большой буквы).
Он чуточку презирал себя - и это тоже ЗЛИЛО…
Барон осторожно спросил:
- Все в порядке? У вас вдруг стало какое-то особенное лицо, и выражение его меня отчего-то тревожит…
Сварог вдруг с ходу, толчком придумал отличный способ убраться отсюда, не вызвав ни малейших подозрений.
- Как вам сказать… - произнес он тихо, доверительно, - самую чуточку нездоровится…
- Нужен врач? - с нешуточной озабоченностью спросил барон.
- Нет, - сказал Сварог. - Врач здесь не поможет. Ладно, вы со мной откровенны, насколько возможно в данной ситуации, я это ценю и, в свою очередь, не стану кое-что скрывать… Вы о нас, верхних, довольно много знаете, так что, я уверен, поймете. Я ведь располагаю определенной магией, вам это должно быть известно…