- За то, что я на экзамене все знала, - проворчала я, здорово уязвленная.
- Ола, на тебе нет никаких воздействий. И аура у тебя сейчас полна энергией. Вы с Живко переспали?
- Нет!
- Почему?
- Потому что я замужем!
Лира закатила глаза.
- Все равно он на меня воздействовал! Я думаю о нем и хочу его.
- Тебе нужно писать в "Королевскую постель" про теории заговора, - посоветовала целительница. - Ты его хочешь, потому что Живко хотят все женщины, которые его видят. Он же самец. Бык-осеменитель.
- Я себя коровой не считаю.
Во вкусный целительский чай явно что-то намешали, потому что желание спорить пропадало с каждым мгновением.
- Не считай, - легко согласилась Лира. - Но против природы не попрешь.
- А ты тоже его хочешь?
- Да, - призналась подруга. - Хочу, да кто ж такого не захочет? Я же не мертвая, в конце концов. Но у меня есть муж, реальный, а не то, что…
- Не продолжай. Кстати, а почему у вас так тихо?
- Бывает. Пациенты почему-то всегда косяками ходят. То нет никого, то валит сразу полгорода. Все по домам сидят, носами шмыгают, гайморитов дожидаются.
- Ясно. А то неуютно даже как-то.
- Была бы ты здесь час назад… Никто с тобой телоспасительных бесед не вел бы.
- И в чем, интересно, заключается телоспасительность?
- В вердикте целителя: самца нужно использовать по прямому назначению, чтобы он напитал силой тело и излечил душу от ран.
- Как у тебя все просто.
Лира залезла в шкафчик с надписью "Яды" и достала оттуда бутерброды на тарелочке.
- Сложно - это когда на тебя дерево падает и дробит кости.
- У каждого свои критерии, - не согласилась я.
Лира меланхолично жевала бутерброд с колбасой, я пила чай. В приемной стажер воевал с какой-то визгливой пациенткой, но, видимо, помощь ему не требовалась. За одной из шторок, деливших большой зал на маленькие ячейки, громко кто-то храпел. Мир и спокойствие, а также легкий цинизм, присущий всем целителям, постепенно в меня проникали, и я расслабилась. Пусть все идет своим чередом - Ирга, Живко. А, эльфа еще забыла…
Если устроить между ними тараканьи бега, интересно, кто победит? Наверное, Ирга и Живко откусят друг другу головы, на этом все и закончится. В финал выйдет самый неторопливый. Где его встретит Отто с кувалдой и заявит, что тараканы - это антисанитария, от которой нужно немедленно избавляться.
Я легла на койку и задремала.
Хорошо иметь подругу-целителя. Потому что проснулась я в отдельной палате, отдохнувшая, выспавшаяся впервые за эти месяцы. Мир был прекрасен и - действительно - прост!
Я умылась, поправила смятую одежду и вышла. В коридоре столкнулась со вчерашним стажером.
- Счет за исцеление, - сказал он с плохо скрытой радостью и ткнул мне бумажку в лицо.
Если он надеялся, что я закачу скандал, то ошибся. С милой улыбкой я отсчитала ему стоимость пребывания в отдельной палате, плату за использование успокаивающего снадобья и обследование ауры. Спасибо, "телоспасительную" беседу в счет не включили, говорю же - хорошо иметь подругу-целителя.
Пару дней Живко выжидал, а я вертелась ночами в постели, вспоминая его сильные руки и мускулистое тело.
Я уже почти была готова сама заявиться в эльфийский квартал и постучаться в ворота дома клана Живко, но у меня испортилось настроение. День я рассказывала Отто о том, как же я ненавижу всех мужчин, которые не умеют делать что-то вовремя, а потом засела около печки с коробкой конфет и попросила не беспокоить.
Однако Отто мою просьбу не уважил и заявился бодрый, жизнерадостный и с газетой.
- Зачем нам в столицу?
- По делу, - ответил полугном. - Сейчас бюджет подобью.
Конфеты были вкусными. Поэтому я решила не обращать на Отто внимания. Большая половина наших затей заканчивалась подбиванием бюджета. Подсчитав сумму, полугном обычно скучнел и забывал об идее.
Но не в этот раз.
- Все сходится, - объявил он через несколько минут. - Да, мы едем в столицу. Завтра.
- Зачем?
- Выдавать тебя замуж за короля.
Я уронила коробку конфет. Замуж за короля? Да еще и с бюджетом, который сходится? Он что, серьезно думает, что эта затея выгорит?
Вот так - живешь с человеком, спишь в его постели, готовишь с ним еду и чистишь снег, а потом выясняется, что он сошел с ума.
- Отто, - сказала я предельно ласково, помня, что с больными на голову людьми нужно быть вежливой и спокойной, - я замужем.
- Ерунда. Завтра отнесем подписанный бланк в храм Богини Рода, и сразу же на телепортационную башню.
Не бывать мне целительницей, потому что я тут же забыла все советы по обращению с сумасшедшими и заорала:
- Ты чего моей жизнью распоряжаешься? Я, может, не хочу разводиться! Я, может, не хочу замуж за короля!
- Конечно, - кивнул Отто. - Ты хочешь сидеть в кресле и жрать конфеты, в то время как твоя жизнь проходит в бесплодных сожалениях. Прекрати истерить!
- Я не хочу замуж за короля!
- Да можно подумать, он тебя возьмет! Ты что, не читала объявление? Все претендентки с одним сопровождающим лицом женского пола обеспечиваются бесплатным проживанием и питанием на период конкурсного отбора.
- Если ты хочешь бесплатно посмотреть столицу, я тебе куплю билет и оплачу гостиницу, - сказала я. - Придумал тоже - моим телом свои развлечения оплачивать!
- Ты с ума сошла, - отшатнулся Отто. - Как ты могла такое подумать!
- Так, стоп! Садимся за стол и начинаем обсуждение с самого начала, - предложила я. - Итак, Отто, зачем мы на самом деле едем в столицу?
Лучший друг сел за стол и заметил:
- Да, Ирга - порядочный козел, что тебя бросил таким образом, однако пользу все же принес - ты хотя бы вести переговоры научилась.
Что да, то да. За совместную жизнь мы с Иргой ни разу не скандалили с таким накалом чувств, как с Отто. Ирга считал, что страсть нужно в постели выплескивать, а не в тумаках партнеру.
- Мы, - продолжал Отто, - с тобой остановились в своем развитии. Я боюсь, что мы так и останемся местечковыми артефактниками, которые профессионально делают пару-тройку самых востребованных артефактов. Да, мы уже можем расширяться и нанимать себе работников, но зачем? Чтобы делать не одну, а две партии артефактов для потенции?
- Чем тебе не нравятся мои поднимающие артефакты? - обиделась я, обоснованно считающая это своим лучшим достижением. Во всяком случае, на севере страны меня еще никто не переплюнул и заказы поступали постоянно.
- Всем они мне нравятся! Они прекрасны, их оценили уже и эльфы, и орки, и люди, и гномы. Но скажи, разве ты бы хотела войти в историю таким образом?
- Я вообще не хочу входить в историю! Я уже там так наследила, что спать без кошмаров не могу.
Отто быстро нашел другой аргумент.
- А разве тебе не скучно делать все время одно и то же?
Тут я поспорить не могла. С момента нашего знакомства с Отто мы все время делали что-то новое. Изобретали новые алкогольные коктейли. Запускали бизнес с нуля. Придумывали артефакты, которые никто не делал. Но в последнее время - да, мой партнер по бизнесу абсолютно прав - у нас все больше было заказов на артефакты мужской силы и все меньше - на другие. Становилось скучновато. Чувства новизны, восторга, когда наконец-то получается решить задачу, над которой бились несколько недель, гордость за свои умственные способности и талант - где они все? Нету.
- Нам нужно расти не только вширь, но и ввысь! - Энтузиазм Отто бил через край. - Где мы можем получить новый толчок к развитию, как не в столице?
Я согласно кивнула.
- Но зачем привязываться к этому дурацкому конкурсу на звание королевы?
- По нескольким причинам. Во-первых, тебе нужно побывать среди светской публики. Не просто так, а запоминать все, что видишь и слышишь. Нам нужно больше богатых заказчиков, а заказчики любят статус. Думаю, если ты сможешь вовремя ввернуть, что сказала баронесса ня Такая графине ня Такой, это повысит наши шансы на новую клиентуру. Во-вторых, я тоже времени терять не буду. И в-третьих. Ты знаешь, сколько стоит проживание в столице, даже если мы будем питаться сухарями, взятыми из дома? Я все просчитал. Если бы мы просто поехали в столицу набираться опыта, то потом долги отрабатывали бы еще три месяца, не считая того, что нас в высшее общество никто и не пустит. А так нас обеспечивают и питанием, и проживанием, и связями, и все бесплатно!
- Когда начинается конкурс? - Я схватила газету. - Послезавтра? Но это… мы только через телепортационные башни можем добраться, а они стоят очень дорого! И условия - смотри, сколько тут требований к претенденткам.
- Если ехать каретой просто как туристы, плюс питание в пути, плюс неудобства, телепортация выходит дороже по деньгам, зато дешевле по физическому состоянию.
- Претендентка должна быть не замужней как минимум месяц.
- Ирга оплатил разводную пошлину. Так что, если ты подпишешь документ, он будет зарегистрирован тем числом, когда было оплачено. И ты перед законом будешь уже больше двух месяцев свободной, а тогда об этом конкурсе знали только самые приближенные, так что придраться, что ты развелась только ради короля, не получится.
- Претендентка должна обладать документальными подтверждениями своей финансовой независимости.
- Ты официальный совладетель успешного бизнеса, документы я сделаю.
- Состояние здоровья… Возраст… Ага, вот! "Претендентку должна сопровождать женщина (дуэнья, няня или близкая родственница)". Ты что, предлагаешь мне обратиться к маме? Или сестре?
- Нет, конечно! - ужаснулся Отто. - Твоей дуэньей буду я - почтенная Оттава. Это придаст тебе веса, потому что дуэньи-гномки бывают только у влиятельных особ, с которыми дружат наши кланы. С гномами король как раз пытается наладить хорошие отношения, что очень кстати.
Я помолчала, собираясь с мыслями.
- Ты что, бороду сбреешь?
- За кого ты меня принимаешь? Я уже все продумал! Те кланы, которые работают с камнем, все ходят в повязках на лице, чтобы не портить легкие пылью. Я буду почтенной дамой, которая всю свою молодость провела в такой семье и не может избавиться от привычек. А документы сделаю. Так, ты собирайся, а я побежал с бумажками разбираться!
- Собирайся! Я не знаю, что взять! Я первый раз в столицу еду! Вдруг я буду не модной!
- Не будешь, ты же провинциальная девушка.
- Что брать - яркое или скромное? - Я схватилась за голову. Собирайся, легко ему сказать! Это же неделю надо думать, по магазинам ходить…
- Ола, они специально опубликовали это объявление так, чтобы во дворец добрались только те, кто знал заранее, те, кто живет ближе всех, или те, которые способны выбросить кучу денег на телепортацию. А ты же знаешь, что вынести телепортацию, если даже ее сделать бесплатной, далеко не все могут. Зато перед народом все чисто - каждая девица думает, что король мог выбрать ее, если бы родители не зажали денег. Лояльность к власти вырастет в разы. Поэтому на конкурс прибудет куча девушек с наспех собранными чемоданами. У тебя перед ними есть два преимущества: тебе король не нужен, и рядом буду я.
- А вдруг я конкурс пройду?
Отто заржал.
- Ты чего? - обиделась я. - Считаешь меня настолько бездарной, чтобы провалить конкурс на звание жены?
- Нет, что ты! - Полугном вытер слезы, но не выдержал и опять засмеялся. - Конкурс на звание жены ты как раз проходишь с легкостью, вон сколько претендентов тебя домогаются. Но конкурс на звание королевы… Уверен, что уже обозначена победительница и ее семья тайком делит должности и деньги. В общем, собирайся, бери всего по чуть-чуть и помни, что телепортационные башни имеют ограничения по весу.
Когда полугном убежал добывать документы и женское платье, я достала бланк развода и положила на стол. Перед глазами всплыло лицо Ирги. С какой любовью и нежностью он смотрел на меня по утрам, как сияли его голубые глаза после наших поцелуев…
Почему-то с того вечера, когда все это закончилось в один миг, я запомнила только его ледяные пальцы.
Я посмотрела на белую полоску на своем пальце, незагорелую кожу, след-напоминание о любви. Надо будет его настойкой ореха смазать, чтобы потемнел.
Моя рука не дрожала, когда я заполняла бланк. И я не плакала.
Почти.
Глава 2
СТОЛИЧНЫЕ ШТУЧКИ
Да, совсем не так я представляла прибытие в столицу! Когда-то, в ранней юности, мечталось, что я въеду туда на коне, осыпаемая благодарной публикой цветами за какой-то великий подвиг. Потом, во время учебы, надеялась выиграть туристическую поездку и несколько дней ходить по городу, разевая рот на достопримечательности. Потом - что мы с Иргой совершим романтическое путешествие, где обязательно будет номер-люкс дорогого отеля, шампанское и балы.
Но что я вывалюсь из телепортационной башни, поддерживаемая заботливым… заботливой Оттавой, и потом долго буду приходить в себя на лавочке в небольшом скверике с мокрой тряпкой на лбу, подкармливаемая кусочками натурального хьюродского шоколада, - нет, такого мне даже в страшных снах не могло привидеться.
Мы путешествовали дробными прыжками целый день. Чтобы удешевить путь, я сильно выложилась магически (телепортация - очень дорогое удовольствие, однако можно было получить скидку, поделившись с магами-портальщиками своей энергией), и сейчас меня не интересовало ничего, кроме возможности тихо умереть где-то под кустом.
Отто восстанавливал здоровье, поедая подношение Живко. Утром мы вышли из дома очень рано, но корзина с деликатесами уже висела на ручке нашей калитки.
- Наверное, собак выгуливал и занес, - предположил Отто. - О-о-о, да тут набор "я сегодня ночью в твоей постели"! Жаль беднягу, ничего ему не обломится.
- Как ты определил, что это набор "ночью в твоей постели"? - полюбопытствовала я, сунув нос в корзину. Вино, шоколад, холодное мясо, орехи… ага, массажное масло с сандалом… о, розовые лепестки в кокетливо перевязанном пакетике и мед.
- Мед, между прочим, у орков считается сильным возбуждающим средством, - сообщил Отто, откупоривая баночку с маслом. - Настоящее! Эльфийское! Бездна, даже жалко стало орка, это же целое состояние. Берем с собой, вдруг пригодится.
Он прицепил на нашу кованую табличку у ворот дощечку с надписью: "Уехали в столицу повышать квалификацию. Имущество зачаровано смертельными заклятиями". Эту дощечку ему за несколько медяков сделал троюродный племянник, пока Отто собирал у родственниц платья. Найти женскую гномью одежду на его фигуру было тяжело - полугном был выше и массивнее своих сородичей. Однако нет такой задачи, которую бы не смог выполнить гномий клан в кратчайшие сроки, если на кону стоит возможность приобрести массу полезных знакомств и деловых связей.
Отто сунул мне под нос баночку с маслом. Сандаловый запах защекотал ноздри, и я чихнула.
- Это же не нашатырь! - простонала я.
- Хватит лежать, мы в столице! И так вечер уже, а нам бы еще пройти регистрацию не мешало. - Полугном поскреб бороду. Она, чтобы не мешалась, была заплетена в две тугие косы.
- Вуаль не забудь прицепить, - напомнила я. - И вообще, хватит есть мое мясо!
- О, оклемалась! Не твое это мясо, а наше. Твое было бы, если бы ты сейчас с Живко на романтическом свидании сидела. И вообще, я не знаю, когда в следующий раз смогу поесть, а ты жадничаешь.
Мне стало стыдно. Накидывая вуаль - отрез плотной ткани, который закрывал его лицо от глаз и до самой груди, - Отто лишал себя возможности нормально питаться в окружении других людей. Мы для этого разработали целую легенду, согласно которой Оттава дала зарок в честь погибшего в рудниках мужа есть только в одиночестве, но кто знал, представится ли возможность уединения.
Отто нацепил маскировку, поправил юбку и решительно потащил меня в сторону стоянки наемных карет. Мужественная дуэнья стучала по плиткам скверика огромными ботинками, а я послушно волочилась следом, сжимая в руке ручку чемодана, который упаковывала до глубокой ночи. Отто нес часть моих вещей - у дуэньи было только три наряда, не считая мужского. Впрочем, от Оттавы никто роскоши и не требует.
Вчера вечером я так смеялась, что даже сегодня у меня болел живот и ныли щеки. Явление Отто в женском облике было настолько для меня неожиданным, что я сначала молча обошла его кругом и только потом стала смеяться. Представьте тумбочку, обряженную в юбку. Да что там тумбочка - полноценный комод! А если учесть, что Отто перекрасил свои черные кудри, доставшиеся от матери, в привычный рыжий гномий цвет, а бороду оставил природно-черной, то внешность он приобрел совершенно экзотическую.
Смеялась, пока делала ему маникюр - из-за этого лак на ногти лег несколько кривовато. Смеялась, пока мы репетировали женское поведение.
И еще немножко посмеялась сегодня, пока подкрашивала полугному глаза в туалете одной из телепортационных башен.
Женщина - не женщина, а бабища - из Отто получилась такая, что я бы без единого сомнения доверила такой боевой дуэнье своего ребенка. Или двух.
Периодически полугном вспоминал, что он женщина, и начинал вилять бедрами, словно танцевал в кабачке в состоянии сильного опьянения. А сейчас моя дуэнья шагала так, будто отслужила добрый десяток лет в войсках. Иногда на дорожках парка нам попадались гуляющие жители, которые шарахались в сторону, не желая быть сметенными почтенной гномьей дамой.
Мы вышли на стоянку, полугном придирчиво осмотрел кареты и без раздумья направился к самой скромной.
- Куда? - спросил кучер, разглядывая нашу парочку без всякого удивления. Видно, в столице бывало всякое.
- В королевский дворец! - заявил Отто и хлопнул густо подведенными ресницами.
- А, претендентка! - протянул кучер, проявив ко мне интерес. - Никаких шансов.
- Это только королю решать! - отрезала дуэнья. - Мое золотце - лучшая женщина в мире, и тому, кто этого не замечает, я яйц… глаза выцарапаю.
Кучер пожал плечами и захлопнул за нами дверцы.
- Кажется, ты переигрываешь, - высказала я свою точку зрения.
- Много ты знаешь о гномках-дуэньях, - отмахнулся Отто. - Я еще недоигрываю.
Карета повезла нас в летнюю королевскую резиденцию. Отто выделил кучеру серебрушку, и тот принялся рассказывать, что летний дворец полностью отдали "под девиц", что претенденток прибыло очень много и что некоторые явились со всеми родственниками для поддержки, поэтому цены в гостиницах сразу же взлетели. И что будут специальные выступления перед всем народом на площадях, поэтому владельцы домов, расположенных на улочках, удобных для наблюдения, уже продают места у окон.
Половину пути я продремала под мерный рокот голоса Отто, который не мог упустить возможности выудить из кучера все, что тот знал. А вдруг попадется крупица бесценной информации, которой потом можно будет воспользоваться в подходящий момент?
Кучер высадил нас около ажурного, но высокого забора, окружавшего летнюю королевскую резиденцию. Высокие кованые ворота были вершиной кузнечного мастерства, даже Отто восхищенно присвистнул.
- Кандидатка? - спросил стражник у ворот.
- Да, - ответил за меня Отто.
Второй стражник нарисовал черточку в длинном свитке. Черточек там было много.
- А дальше нам что делать? - спросила я.
- Минуточку. Ага, вон они!