Высокая женщина, держащаяся так, словно проглотила швабру, вышла из ворот. Темное платье шуршало подолом по мелкому гравию дорожки. В свете фонарей поблескивало элегантное колье. Волосы были собраны в аккуратный пучок.
За строгой дамой плелась девушка, рыдая в голос. За ней шла женщина средних лет, с натугой волоча три огромных чемодана. Судя по их виду, мне не светило даже один поднять.
- Ого, - прошептал полугном, - вот это силища!
Я молча ткнула ему в руки свой чемодан. Вон, некоторые по три таскают, а этот заставляет будущую королеву саму свои вещи носить.
Девушка подняла голову и кинулась ко мне, а потом, рыдая, повисла на шее, уткнувшись в декольте. Если бы не рефлексы, которые мне попеременно вбивали в голову преподаватель боевых искусств и Ирга, я бы упала. Отто тоже показал, что не зря периодически занимается физкультурой, потому что подпер меня своей мощной грудью.
- Не ходите туда! - прорыдала девушка. - Не ходите! Там такое, такое… Ужас!
Я выдралась из ее объятий и начала формировать на кончиках пальцев боевые заклятия. Мало ли что там! Может, какая-то претендентка оборотнем оказалась и под влиянием стресса обратилась и закусывает конкурентками?
- Унижения! - продолжала причитать девица. - Ужасные условия! Холод! Оскорбления! Хамство! Не ходите туда!
- Успокойте свою подопечную, - ледяным тоном сказала строгая дама. - Немедленно!
Дуэнья бросила чемоданы и кинулась к девушке, пытаясь ее обнять. Та отмахивалась и продолжала рыдать.
- Я буду жаловаться! - выкрикнула она. - Вы не имеете права!
- Условия и правила проведения конкурса утвердил сам король. - Я поежилась. Ледяное дыхание дамы умерщвляло все живое в радиусе метра. Дама обратила свой взгляд ко мне: - Вы еще одна претендентка? Пройдемте.
Если бы не Отто, я бы уже пустилась наутек, а так взмахнула кистями, сбрасывая заклятия, и спросила:
- Что здесь происходит?
- Жизнь королевы - это не только веселье и балы, но и тяжелая работа. Поэтому мы решили для конкурсанток создать условия, максимально близкие к реальности, - сообщила дама, рассматривая меня, как будто я была тараканом, пережившим изгоняющее заклятие. - Но некоторые особо нежные девушки этого не понимают. Уверяю вас, никакой физической опасности во дворце для вас нет.
Это звучало не очень обнадеживающе. Максимально близкие к реальности, хм… Если учесть, как закончила предыдущая королева, что-то мне не очень хочется.
Я покосилась на стражников. Они неторопливо развернули еще один свиток и нарисовали там черточку. Черточек там было немного, что утешало.
Отто легонько подтолкнул меня в сторону дворца. Приняв решение, полугном уже не отступал. За нашей спиной дуэнья затаскивала девицу, чьи слезы перешли в настоящую истерику, в карету. Рессоры протестующе скрипели, лошади испуганно всхрапывали.
- Надо же, как сложна моя работа! - пробормотал Отто. - Надеюсь, золотце, ты не будешь устраивать подобных сцен?
Дама, не удостоив нас лишним взглядом, развернулась и пошуршала к дворцу. Мы направились следом.
Очень скоро я выяснила, что же так расстроило девушку.
Всех претенденток расселяли в огромных бальных залах, превращенных в казармы. Длинные ряды типовых кроватей - у нас в общежитии были такие, ни одной тумбочки или шкафа. Непрекращающийся гул множества голосов. Из огромных окон летних залов сквозило.
- Ищите себе свободную кровать, - сказала дама.
- Кровати? - уточнил Отто.
- Кровать. Одну. Где будет размешаться дуэнья, нас не интересует. В десять вечера - отбой. С завтрашнего дня за любой звук после отбоя будут исключать из конкурса. Полные правила поведения получите завтра. Туалетные - там. Ужина не будет. Подъем в шесть утра. Регистрация. Те, кто пройдут регистрацию, идут на завтрак. Остальные - домой.
Не дожидаясь нашего ответа, дама ушла.
- Во что ты меня втянул? - прошипела я.
- Нормально все, ты глянь, сколько тут претенденток! Часть отпугнут правила, часть - бытовые условия, а мы поборемся.
Мы нашли свободную кровать, Отто запихнул под нее чемоданы и пошел проверить туалетные.
- Все замечательно, там отдельные кабинки, жить можно, - доложил он, вернувшись.
Я вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше.
Некоторые дуэньи стелили себе на полу платья, некоторые собирались спать сидя, прислонившись к спинкам кроватей.
Полугном уже завязал знакомство с соседками, а я свернулась клубочком на кровати и заснула. Шум мне совершенно не мешал, когда у тебя столько младших сестер, плюс за плечами опыт жизни в общежитии, главное условие для сна - чтобы по твоей кровати не прыгали. Сквозь сон я почувствовала, как на кровать укладывается Отто, как обнимает меня. Сразу стало теплее.
Полугном разбудил меня очень рано, в зале и на улице было совершенно темно.
- Ты чего? - зевнула я. - Уже подъем?
- Тсс! - Он прижал мне палец к губам. - Зажги крохотный огонек, и пошли!
Я, поеживаясь, встала. Летний дворец не отапливали, и, хотя Хьюдор находился значительно южнее Чистяково, было так холодно, что окна заиндевели. Ботинки, в которые я сунула ноги, были ледяными. Бедные дуэньи, спавшие на полу!
Отто накинул мне на плечи куртку и для верности одеяло, и мы крадучись пошли к выходу.
Зал наполняли разнообразные звуки. Кто-то из претенденток на корону стонал, кто-то бормотал во сне, кто-то уже начал кашлять. А некоторые так храпели, что я поневоле пожалела короля. Приходишь в опочивальню после решения страшно важных государственных дел, а там - королева. Храпит. И сразу рука так и тянется несколько смертных приговоров подписать. Ну у меня бы тянулась.
Полугном вздохнул свободнее только тогда, когда осторожно прикрыл за нами дверь.
- Что происходит? - спросила я, начиная подозревать, что мы уже вляпались в какую-то неприятную историю и сейчас готовимся к бегству. Я судорожно припоминала высоту забора вокруг дворца - его с толком ставили, не перелезть.
- Ты слышала, что сказала та дама насчет завтрака? Его получат только те, кто прошел регистрацию. А ты видела, сколько девиц? Штук триста! И это только у нас в зале!
- Ты и меня в штуки записал?
- Хорошо, голов. Но сути дела это не меняет. Пойдем, я вчера разузнал, где будет проводиться регистрация.
Возле массивных деревянных дверей оказалось, что не мы одни такие умные. Радовало, что мы хотя бы были в первой двадцатке.
Девушки и их дуэньи сбились в кучку под дверями, чтобы хоть как-то согреться. Холодина стояла жуткая. Несколько свечек практически не давали тепла. Лица девушек в бликах свечей и трех магических шариков (мой был самым лучшим) казались такими причудливыми, будто у нас тут проходил внеочередной съезд нежити из Сумеречных гор.
- Кто крайний? - спросил Отто. - Ага. А вы за кем? Ага. Держись вот этой, я сейчас приду.
Он сунул мне в руки полотняный мешочек, перехватил мой огонек - поддерживать магический свет полугном умел хорошо - и потопал в сторону туалетных. Походка у него была чудовищная, однако мужские ботинки, которые он отказался менять на более изящные, если можно так выразиться, гномьи дамские туфли, ступали едва слышно. Когда Отто двигала великая цель - например, не разбудить моих конкуренток, - он умел передвигаться бесшумно, почти как эльф.
Я села рядом с указанной полугномом парой, которая дрожала под одним одеялом, и пошарила в мешочке. Там были остатки дара Живко. Вкусное, хорошо прокопченное мясо! Какая прелесть!
Откусив кусочек, я блаженно закрыла глаза. Вкуснотища!
У кого-то рядом отчетливо заурчало в животе. Я открыла глаза и посмотрела на девиц. Мясо стало поперек горла - на меня смотрели тридцать шесть пар голодных глаз. Тусклый свет рисовал на их лицах кривые ухмылки и оскалы, прибавлял к пальцам длинные крючковатые когти.
Я вздрогнула. Орочье мясо скользнуло по горлу куда-то вниз, и это куда-то было совсем не туда.
Отто подоспел вовремя, чтобы спасти меня от удушья. После оказания первой помощи достал из кармана бутылочку с водой.
- Ты что это, золотце? Простудилась или не проснулась?
- Не могу я есть в такой обстановке, - прошептала я ему на ухо. - Ты посмотри, как они на меня уставились!
Отто обвел девиц суровым взглядом. Некоторые скромно потупились, а некоторые продолжали глазеть на мешочек так, будто он был набит бриллиантами.
- Хорошая дуэнья, - степенно сказал Отто, достав из другого кармана ножик и яблоко, - должна предусмотреть все варианты развития событий. Что в переводе на общегосударственный означает, что еда у нас есть, но делиться мы ею не будем. Кушай, золотце.
Я схватила яблоко, разрезанное на идеальные четвертинки, и ретировалась в туалетную.
Там было еще холоднее. Вода из крана шла ледяная. У меня застучали зубы, и с тоской вспомнились орочьи сапоги. Ничего себе у них условия, "приближенные к реальным"! В тайном дворце королевы, помнится, тепло было. Хотя да, лето тогда стояло на дворе…
Я подождала немножко в надежде, что огненный демон проснется, но дождалась только того, что в комнате стало еще холоднее.
Да что же это такое! Маг я или не маг?
Я постучала по трубе, добавив слабенький магический импульс.
- Эй, хватит спать, давай сюда горячую воду!
Демон, конечно, проигнорировал мой приказ. Но мне было настолько холодно, что я уже не боялась пришествия самого Ёшки.
- Эй! - Я еще раз постучала по крану. - Не заставляй меня прибегать к методам демонического воспитания, которые применяются в студгородке Университета магии, тебе они не понравятся! Слышишь? Или мне приступать к процессу?
Стоило мне начать чертить простейшую пентаграмму на кране, как королевский огненный демон, явно не привыкший к такому обращению, проснулся и отомстил мне, выпустив фонтаном из крана струю кипятка.
Впрочем, я была к этому готова, поэтому вовремя отскочила. Опыт не пропьешь! Зато в комнате сразу потеплело.
- Ого, - сказал Отто, когда я вернулась. - Ты даже горячей водой умылась? Вот тебе номерок.
- Зачем? - Я огляделась и поняла. Народу в коридоре стало значительно больше, и деятельный полугном уже ввел систему записи и раздачи номерков, чтобы никто не пролез вне очереди. Теперь, когда номера перевалили уже за полусотню, этим занималась другая дуэнья. Главное - организовать процесс.
- В пятой слева туалетной я огненного демона разбудила, - сказала я.
Отто кивнул, прихватил с собой мешочек с едой и ушел.
Я же поприседала и сделала несколько махов руками, чтобы согреться. К тому же - мало ли что. Все мои знания о жизни королей сводились к недолгому и разрушительному знакомству с королевой Ангелиной. После нашей небольшой, но победоносной войны сил добра "за некроманта" против сил зла "за королеву и некромантию" от дворца остались одни руины. Так что держать себя в физической форме было необходимостью - неизвестно, как далеко распространились фантазии организаторов насчет приближения к реальности.
Когда Отто вернулся, я села к нему на колени, и мы завернулись в одно одеяло.
- Я хочу напомнить, золотце, что тебе нужно на этом конкурсе продержаться как минимум неделю. - Полугном перекинул одеяло мне на плечи и принялся расчесывать мои волосы, исполняя обязанности дуэньи. - Тогда наша поездка окупится.
К шести утра мы все сбились в одну кучу, тесно прижимаясь друг к другу. Магический огонь разводить я не рискнула - вдруг тут стоит какая-нибудь защита или еще что-то, и я одним махом нарушу десяток правил. Не продержусь неделю - Отто потом мне это минимум год будет припоминать и вздыхать о потраченных деньгах.
Как только старинные часы в холле пробили шесть, а от количества девушек в коридоре стало чуточку теплее, двери комнаты регистрации открылись. Вчерашняя строгая дама вышла в коридор и удовлетворенно кивнула.
- Отлично. Мне приятно видеть ваше рвение. Меня зовут Мелисса ня Монтер, и я главная фрейлина.
Мы с Отто переглянулись. Ня Монтер? Родственница Блондина? Или, может быть, даже его мать? Да нет, не мать, а то бы все уже знали, какой высокий пост она занимает, - Блондин любил прихвастнуть связями родителей.
Первая девушка и ее дуэнья зашли в зал регистраций, и дверь за ними захлопнулась.
- Я слышала, что девушек там обыскивают, - сказал чей-то дрожащий голос за моей спиной. - Сам начальник королевской стражи, и девушка должна быть голой!
- Круто! - вырвалось у меня. Портрет начальника королевской стражи я видела в журнале "Самые завидные холостяки королевства" и полностью была согласна с его вторым местом в списке (первое занимал конечно же король, с этим я была не согласна, но меня никто не спрашивал). Отто не ограничился толчком в бок, а еще дернул за косу, сделав страшные глаза. - В смысле, какой ужас! Это же оскорбление чести!
Девушки загомонили. Если я хоть что-то понимала в перешептываниях конкурсанток, не одна я читала этот выпуск журнала, и Отто совершенно зря воспитательно толкался.
В комнату приглашали девушек одну за другой, но никто назад не возвращался. Отто вдруг хлопнул себя по лбу и помчался в нашу спальню.
- Следующая! - сказала ня Монтер.
Я растерянно завертела головой. В принципе я была следующей, но без полугнома заходить в зал мне было боязно.
- Идем, идем! - Лучший друг появился как раз вовремя, прижимая к груди папку со всеми документами.
Зал регистрации оказался тронным залом. У противоположной от двери стены на возвышении стоял трон и несколько кресел, а столы - пиршественные? - были сдвинуты к окнам, образуя длинную линию. За столами сидели суровые проверяющие. Предыдущие девушки проходили собеседования уже в самом конце ряда, а первые, вместе с дуэньями, с кислыми лицами смирно стояли у противоположной стены.
- Прошу, - сказала дама, указывая мне на первого "экзаменатора".
Им оказался жрец Богини Рода. Он попросил протянуть руку и коснулся ладони золотым колечком на серебряной цепочке. На листе бумаги перед ним через мгновение высветился небольшой текст.
- Так-так, - пробормотал жрец. - Брак заключен… расторгнут два месяца назад в храме Чистяково… А почему же расторгнут?
- Не сошлись в жизненных целях, - мрачно сказала я.
- И каковы же ваши жизненные цели?
Я быстренько мысленно пересмотрела весь свой список жизненных целей, пытаясь выбрать из него те, которые бы подошли будущей королеве.
- Жить и радоваться жизни.
- А у мужа?
- Он некромант, - позволила я себе маленькую месть. - Какие у него могут быть жизненные цели?
- Хм… то есть вы не знали, что он некромант, когда выходили за него замуж?
- Что вы! Конечно, знала! Я всегда с крайней осторожностью отношусь к выбору близких людей. Просто муж… очень удачно прикидывался нормальным.
Будешь знать, скотина, как бросать меня в ночи. Ничего, ничего, я только начала топтаться по твоей репутации!
- А потом?
- А потом мы расстались, спокойно, как и подобает двум взрослым людям, и каждый пошел своей дорогой.
Жрец задумчиво переплел пальцы, не отводя от меня взгляда. Я почувствовала, как моей ауры коснулось заклинание. Отто, стоявший рядом, глубоко вздохнул, давая мне понять, что тоже это заметил. Я на ощупь вытащила из-за пазухи защитный артефакт - прошли те времена, когда магические штучки висели у меня на простых шнурках или цепочках. Теперь к каждому артефакту прилагалась своя цепочка с уникальным плетением серебряных колечек. Я в мгновение ока, лишь прикоснувшись к цепочке, могла безошибочно активировать любой из них.
- Панна, - сказал жрец, легонько улыбнувшись, - я, несомненно, рад, что у нас такие подготовленные конкурсантки, однако вы должны позволить мне наложить на вас заклятие Правды. Поймите, я не могу допустить, чтобы во дворец явился какой-нибудь обиженный некромант только потому, что вы не рассказали о браке всей правды.
Это прозвучало резонно, поэтому я сжала артефакт в руке, блокируя его действие.
- Наш брак распался по его инициативе, и он, совершенно точно, во дворец возмущаться не явится. Он вообще знать меня не желает. - Голос предательски сорвался.
Жрец удовлетворенно кивнул и задал следующий вопрос:
- Так вы решили участвовать в конкурсе, чтобы залечить свое разбитое сердце?
- Нет, - абсолютно честно ответила я.
- А почему?
- Мм… Я считаю, что в данный момент этот конкурс очень нужен мне для достижения цели "жить и радоваться жизни". Вы не думайте, я не собираюсь власть захватывать или еще что-нибудь в этом роде!
Жрец еще раз кивнул и снял заклятие.
- Хорошо, проходите к следующему столу.
За следующим столом сидел сухонький, совершенно лысый старичок, при виде которого Отто пришел в щенячий восторг.
- Это знаешь кто? - прошептал он мне. - Это же сам глава ремесленных гильдий!
Отто с трепетом протянул главе папку с документами.
- Артефактница? Очень хорошо. О, надо же! У вас совместное предприятие с гномом!
Старик окинул Отто цепким взглядом, обратил внимание на слишком высокий для гнома рост и спросил по-гномьи:
- Оттава дер Кирхехаст? Что-то я не слышал о такой!
Отто пожал плечами. Гномья община и лично наш руководитель дипломной работы снабдили его такой легендой, что придраться было не к чему.
- Господин, наверное, знает моего кузена, Свингдара дер Кирхехаста? - ответил полугном тоже по-гномьи, но с сильным акцентом, присущим кланам Бескидских ущелий. Я этот диалект понимала неплохо, спасибо профессору Свингдару за тяжелые вечера обучения, но глава гильдий, судя по всему, знал только литературный вариант гномьего, в котором сложные длинные слова произносились четко и медленно. - Да, конечно, вы не можете меня знать, ведь я всю свою жизнь провела в ущельях, работая дуэньей. После трагической смерти супруга я поклялась одарить счастьем воспитания как можно большее количество юных девиц, ведь мой трагически погибший супруг мечтал о дочке! Только в память о трагически погибшем супруге я согласилась покинуть ущелья и помочь этой прекрасной молодой девушке! Мой трагически погибший супруг…
- Хватит, хватит! - остановил поток красноречия глава гильдий, переходя на общегосударственный. - Я уже понял, что ваш супруг…
- …Трагически погибший, - ввернул Отто, промокая ажурным носовым платочком глаза.
- Трагически погибший супруг… э-э-э… В общем, я рад, что наша конкурсантка в надежных руках.
- Проверить он меня хотел, - прошипел Отто, пока мы переходили к другому столу. - Ха!
Будущих королевских жен проверяли серьезно. Финансовую состоятельность - аж четыре человека: глава ремесленных гильдий, глава торговых гильдий, главный регистратор наследственного имущества и даже банкир, единственный гном среди проверяющих. Он перекинулся с Отто парой фраз, состоящих почти целиком из заумных финансовых терминов, и отправил меня к целителям.
Вопреки ожиданиям, никто конкурсанток не раздевал. Два целителя по очереди осмотрели мои руки, волосы, глаза, зубы и язык, посовещались и признали годной. А вот целитель, который занимался сканированием ауры, задумался.
- Ваша аура, - наконец протянул он, - находится в несколько худшем состоянии, чем у прочих.