- Юной девушке вредно так много учиться, тем более - орочьему! - Полугном поднял меня на ноги. - Пойдем, золотце, на ужин. Чем раньше поедим, тем меньше в очереди в туалет придется стоять, и спать успеем лечь до появления суровой дамы.
Мы вышли в коридор, и я поняла, откуда у полугнома такая осведомленность о моих успехах - на дверях импровизированной спальни висел лист с фамилиями и результатами. Я занимала верхнюю строчку рейтинга.
- Живко был бы в восторге, - сказал Отто шепотом. - Интересно, какой идиоту тебя экзамен принимал? Я же слышал, как ты блеяла, когда букварь орочий читала. Может, Живко думал "сейчас потерплю этот кошмар, зато потом меня под юбку пустят", а у меня-то стимула восхищаться нет, поэтому честно скажу: это было отвратительно.
- Теперь поняла, почему ты сбегал из дома, когда я учиться начинала! Я-то думала, что из деликатности, чтобы нам с Живко дать личное пространство, а вон оно что на самом деле!
Отто прижал руки к груди:
- Золотце, для тебя - все, что угодно! Только не заставляй меня слушать, как ты поешь и как читаешь на орочьем!
Я быстро поужинала - Отто поел где-то в городе, - и мы нашли укромный уголок, чтобы поболтать.
- Наши соседки, Рианна и Лидия, все о нас знают, - прошептала я на ухо полугному. - Но выдавать не будут. Кстати, Рианна была влюблена в Рауля Ирронто, а экзамен у меня принимал не какой-то идиот, а сам отец Живко.
- Как тесен мир! - выдохнул полугном.
- А еще нас в воскресенье пригласили на торжественный вечер, - вспомнила я. - Только тебе перекраситься придется.
- Не придется. Я всем рассказываю, что я такого цвета из-за обета. До тех пор, пока мы не сможем нанять себе работников, буду рыже-черным.
- Ты что, серьезно? - удивилась я, прикидывая, какой фурор произведет в Чистяково явление двухцветного Отто.
- Нет, конечно, что ж я, совсем из ума выжил? Просто это звучит солидно. О, кстати, я же визитки заказал, сегодня как раз получил. Бери!
Я подсветила огоньком, чтобы рассмотреть визитку. Кусочек плотного картона серебряного цвета был украшен завитушками, в которых угадывалось плетение нашей фирменной цепочки. Это плетение я придумала совсем недавно, сразу после ухода Ирги, когда пыталась чем-то занять вечера и осваивала искусство макраме. Занятие мне скоро наскучило, зато полугном, который внимательно наблюдал за моими трудами (потом признался: боялся, что я себе удавку готовлю), одну из перекрученных веревочек взял да и прицепил на нее артефакт. Мне понравилось, и мы заказали у мастера кузнеца для своих артефактов серебряные цепочки, а для клиентов заказывали у мастериц кожаные.
"Ольгерда Ляха, Мастер Артефактов. Международная лицензия. Совладелец мастерской "О и О"".
- Красиво, - всхлипнула я, смаргивая слезы, потому что они мешали рассмотреть адрес, написанный глубоким фиолетовым цветом.
Отто прижал мою голову к своей и чмокнул в висок.
- Ну-ну, - смущенно сказал он. - Золотце, ты чего это? Пойдем спать, переутомилась ты, наверное.
Ночью, лежа в объятиях от души хрюкающего полугнома (храпеть он не мог, потому что не было привычного ему простора для глубокого вздоха), я поглаживала карточку, спрятанную в кармане. Почему-то именно этот кусочек картона дал мне окончательно понять, что я - это не просто Ольгерда, а уважаемый в обществе человек, мастер. Что я не играюсь, как говорила моя мама (при этом она добавляла: а занялась бы чем-то серьезным, деток бы родила), а действительно занимаюсь тем делом, о котором с гордостью можно рассказать собеседнику, как бы небрежно протянув свою визитку.
Ольгерда Ляха, Мастер Артефактов. С международной лицензией, да.
Хотя теперь мне нужно было продержаться еще четыре дня до воскресенья, потому что Отто не упустит возможности попасть на официальный праздник к столичным гномам, а снимать ради этого комнату ему не позволит жадность.
На следующее утро конкурсанток ожидал сюрприз. Вместо экзамена по экономической географии нас ждал экзамен по истории. Те девушки, которые готовились весь предыдущий день, были в отчаянии, историю-то они собирались выучить в традиционном студенческом порыве именно сегодня.
Так как я ничего не знала ни по одному из этих предметов, мне было все равно.
Я села за свой стол и уставилась на листочек с тестовыми вопросами.
"1. С кем король Теодоро Пятый заключил пакт о ненападении? А. Виогентом Третьим; Б. Иванко Родны; В. Лидией Ольшанской; Г. Тякой Синеокой".
Кто все эти люди? Нет, Иванко все же орк, судя по имени. А разве мы с орками заключали когда-то пакт? Нет. Всего три варианта ответа.
О-хо-хо, вот и закончился мой славный путь к королевскому престолу… Надо будет на обеде наесться вдоволь, пока результаты не вывесят. Я представила, как мы четыре дня скитаемся по подворотням и ночуем под мостами - в такую-то холодину! - и сразу почувствовала стремление к победе.
- Госпожа Удача, - прошептала я. - Я уже давно тебя не просила об одолжении, но теперь прошу. Три браслета! Или мало? Но завтра же еще география. Давай завтра я удвою ставку!
Потому что три ночи спать под мостом - это меньше, чем четыре. И браслеты дешевле, чем столичные гостиницы. А Ирга дарил мне много украшений, с ними расставаться не жалко.
Я закрыла глаза и отметила те варианты ответов, на которые указывала ручка.
А потом украдкой взглянула на своих конкуренток. Кто-то так же бессистемно тыкал в листочек, как я (но меня все же вела рука богини, надеюсь!), кто-то отвечал, полностью сосредоточившись, кто-то смотрел в окно.
Я для приличия прочитала листочек с вопросами еще раз, стыдясь собственной необразованности. Историю государства я проходила дважды - в Лицее и в Университете. Но почему-то в голове была полная каша. Начиная примерно с седьмого по счету Теодоро я могла рассказать об эволюции артефактов, которые носили придворные и простые люди, но вот с кем этот Теодоро заключал пакт… Это аристократам нужно знать; вдруг улыбнешься кому, а твой прадед наступил прадеду объекта на ногу как раз на подписании договора о сотрудничестве, и до сих пор кровная вражда.
Решив, что каждая минута, которую тут просиживаю, украдена у королевской библиотеки, я поднялась и отдала листочек пани ня Монтер.
- Быстро вы, - подняла она брови.
Я не придумала, что ответить, поэтому присела в легком реверансе.
- Панна Ольгерда, а где ваша дуэнья? Почему она вас не ожидает у дверей, как все остальные?
- Она молится, - степенно ответила я. - Оттава очень религиозна, поэтому она верит, что лучшая помощь - это молитва.
Эта легенда у нас был хорошо продумана. Каждое утро карета увозила дуэнью Оттаву дер Кирхе хает в храм Всепантеона, а вечером возвращала уставшую от непрестанной молитвы в уединенной келье женщину к ее подопечной. В храме гномьего Всепантеона ежедневно совершался грандиозный подвиг - служители не брали плату ни за одну услугу. Как правило, временными жрецами назначали провинившихся подмастерьев, а иногда по решению гильдийского совета - даже мастеров. Ради приобретения навыков смирения и нестяжательства, качеств, совершенно не нужных в жизни обычного гнома, зато успешно играющих роль страшного наказания. Поэтому храмов Всепантеона было очень мало, и не было ни одного храма, посвященного отдельным божествам - и так служителей была вечная недостача. Существование храмов поддерживалось ежеквартальными обязательными платежами от каждой гномьей гильдии.
- Вы тоже религиозны?
- Я глубоко верующая, - честно ответила я. В Госпожу Удачу я верила так, что могла посрамить силой своей веры даже монахов ее ордена. - Надеюсь, это не станет преградой моему участию?
- Нет, что вы! Мы считаем, что вера - это личное дело каждой конкурсантки. Пока - личное.
По результатам экзамена я хоть и болталась в самом конце списка, но была не последней. Перед угрожающей красной линией, за которой шел перечень выбывающих, были еще две фамилии, в одной из которых я с удивлением узнала фамилию Лидии.
- Я думала, что все аристократы хорошо знают историю, - сказала я ей.
- Никогда ее не любила. Я читала любовно-исторические романы, это интереснее.
- Видимо, факты, которые в них излагались, далеки от официальной версии, - усмехнулась я.
- Не далеки! - В глазах Лидии загорелся фанатичный блеск. - Официальная история так часто редактировалась, что правда утеряна. Только в романах можно прочитать, почему Теодоро Пятый заключил пакт о ненападении с Тякой Синеокой, хотя она была простолюдинкой, которая силой захватила власть в северном регионе.
- И почему же? - Хотя, кажется, я уже знала ответ на этот вопрос.
- Потому что он любил ее! - предсказуемо ответила Лидия.
- Но жестокая судьба и завистники разлучили их? - предположила я.
- Да! Ты тоже читала "На крыльях неба"? Я так плакала в конце, когда ее убили, так надеялась, что они поженятся и у них будет ребеночек! Ты тоже плакала?
- Конечно! - воскликнула я. - Как тут не плакать, когда все умерли?
Рианна, стоявшая за спиной Лидии, вопросительно подняла брови. А я взяла девушку под руку и задушевно спросила:
- Лидия, а тебе Ирга что-то обещал, когда ты уезжала?
Интересно, как далеко их отношения зашли, разрешает строгий папа или нет. Знаю я таких романтических особ. Если надо, они и стену головой проломят ради большой и красивой любви, сбегут за возлюбленным в рейд по Сумеречным горам, и защищай ее потом. А Ирга к защищаемым девушкам слишком трепетно относится.
- Нет, - вздохнула Лидия. - Он со мной вообще ни разу не разговаривал.
- Как это? - опешила я. - Он с тобой ни разу не разговаривал, а ты замуж за него собралась?
- Да, - кивнула девушка. - Ведь я люблю его.
- Лидия, ты меня прости, но это же абсурд! Он же может оказаться тайным маньяком!
- Нет! Не может! - От избытка чувств аристократка топнула ногой.
- Почему?
- Ведь у него такие красивые голубые глаза!
- О, - протянула я, - голубые глаза, надо же.
Рианна развела руками: "Вот с кем мне приходится иметь дело!"
- Лидия, я не хочу сказать, что Ирга плохой, но самый отвратительный человек, которого я встречала в своей жизни, был красивым синеглазым некромантом. Аристократом даже, из древнего рода. Маньяк и психопат. Убить меня хотел.
Даже убил почти, но тогда я еще была возлюбленной одного голубоглазого некроманта, поэтому мне повезло. Негодяй Леван хотел уничтожить городок, в котором стажировались мы с Отто. Ради спасения людей мне пришлось вступить с некромантом в поединок. С поля боя Леван бежал, а вот мне очень не повезло.
- Правда? - ахнула Лидия.
Я кивнула и подняла рукав платья. По коже змеились едва видные шрамы - меня рвали на части зомби, науськанные некромантом.
- Год назад тут побывали зубы зомби. Это было очень больно.
- Погоди-ка, - заинтересовалась Рианна. - Это та история с лунной нежитью? Это ты защитила Гнедино?
Я кивнула. Вспоминать свой подвиг не хотелось. Самым горячим желанием было, чтобы это никогда не повторилось.
- Так это ты! - ахнула Рианна. - Ты та самая, которая смогла поймать сумасшедшего некроманта!
Я совершенно случайно столкнулась с Леваном в Чистяково. Оказалось, что он дружил с Блондином Лимом. Так как у меня остались самые нехорошие воспоминания о процессе выздоровления после ран от зомби (это не считая того, что Ирга приобрел седую прядь, пока вызывал мой дух из-за Грани), я приложила все усилия, чтобы некромант попал за решетку. Однако этот хитрый тип сбежал с каторги и вернулся к королеве Ангелине и ее войску некромантов. Мы снова встретились, когда я спасала мужа. Леван не пережил явления Ёшки, и этому я была очень рада.
Лидия недоуменно переводила взгляд с меня на Рианну.
- А откуда ты знаешь? - удивилась я своей популярности. Не думала, что в Рорриторском крае интересуются нашими событиями.
- Мне рассказал Беф на одном из недавних семинаров для боевых магов. Но я никогда не думала, что смогу познакомиться с его лучшей ученицей.
- Так уж и лучшей, - засмущалась я.
- О чем речь? - Отто появился, как всегда, вовремя.
- О голубоглазых некромантах, - ответила я.
- Прекрасно, но нам нужно поговорить о более серьезных вещах. Извините.
Он оттащил меня в сторону от основной массы девушек, продолжавших обсуждать результаты экзамена, и сказал:
- Золотце, ты как хочешь, но больше я с тобой спать на одной узкой кровати не намерен. Я тебя очень люблю, но у меня страшно болит все тело. Ты видела, что уже четырех дуэний увезли в Дом Исцеления, а половина держится на всяких стимулирующих и обезболивающих препаратах?
- У меня тоже бока болят, - призналась я. - Что ты предлагаешь?
- Я тут никто, но ты можешь за меня вступиться и отвоевать кровать. Как хочешь, золотце, но сделай это!
Кровати из зала уносили сразу же, как только кандидатки выбывали. Дуэньи продолжали ютиться на ночь, кто где мог. Поэтому мы с Отто поспешили и, только стихли за дверями дворца рыдания провалившихся на экзамене, сразу схватили освободившуюся кровать и перетащили к нашей.
Самоуправство не прошло незамеченным, и через несколько минут в зал явилась строгая дама ня Монтер.
- Что происходит? - осведомилась она.
Я пожала плечами, демонстрируя полное непонимание. И правда, что происходит?
- Панна Ольгерда, вы нарушаете правила конкурса и будете отчислены! - постановила дама.
- Какие именно правила? - спросила я, разворачивая договор. - Укажите, пожалуйста.
- Правило, что конкурсантка должна подчиняться правилам.
- Я подчиняюсь.
- Тогда что вот это? - Дама указала на Отто, чинно сидевшего на второй кровати.
- Это - кто. Моя дуэнья.
- Вы нарушили правило, что конкурсантке полагается одна кровать.
- Вы не правы. Вот она, моя одна кровать. Я на ней буду спать.
- А ваша дуэнья…
- А моя дуэнья - вот она, и вот ее кровать тоже одна. В контракте о дуэньях ничего не сказано.
Распорядительница конкурса побелела от едва сдерживаемой ярости. Остальные девицы столпились у входа в зал, напряженно внимая. Рианна протолкалась в первый ряд зрителей, отошла от девушек и положила руки на бедра, став в устойчивую позу. К драке готовится, что ли?
- Мы не обязаны обеспечивать дуэний спальными местами.
- Так я от вас ничего и не требую! Вот, есть свободная кровать, она ее заняла.
- Это нарушение…
- Вы правы, - перебила я, давая понять, что настроена крайне серьезно, - это нарушение. Теодоро Тринадцатый во время коронации поклялся, что лично приложит все усилия, чтобы расовые меньшинства в Ситории были обеспечены самым необходимым. - Информация в наше время на вес золота. Некоторые умнички (то есть я) не ленятся листать книгу официальных речей, пусть только ради того, чтобы наконец-то заснуть. - А потребность в здоровом сне - это базовая физиологическая потребность. Вы идете наперекор королевской клятве?
На миг мне показалось, что ня Монтер хватит удар. Она замерла, потом часто-часто задышала. Не прошло и трех секунд, как опытная придворная дама овладела своими чувствами.
- Хорошо, - сказала она таким тоном, что я поняла: эту кровать она запомнит навсегда. - Конечно, я не могу идти против воли короля и лишать вашу дуэнью базовой физиологической потребности. Извините за возникшее недоразумение.
Дама стремительно развернулась и попыталась с достоинством покинуть поле боя, однако ее остановила Рианна.
- Я Рианна Торри, магистр практической магии, награжденная орденом "За защиту государства" первой степени. Почему я, награжденная высшей государственной наградой, должна спать на полу в том же дворце, в котором мне эту награду вручили?
Дама метнула на меня ненавидящий взгляд, а потом вкрадчиво сказала Рианне:
- Что вы, я и подумать не могла, что героиня спит на полу. Почему же вы раньше себе кровать не попросили? Посмотрите, сколько тут женщин! Я же не могу уследить за всеми.
Рианна кивнула с таким невозмутимым видом, что мне стало завидно. Я так не умела - одним кивком втоптать собеседника в грязь.
Пока остальные дуэньи и их воспитанницы, перекрикивая друг друга, требовали и себе большего комфорта, Отто помог воительнице перенести кровать и приставить ее к кровати Лидии.
- Я не знала, что ты… - начала я смущенно. Делилась подробностями личной жизни с героиней, надо же!
- Ерунда, - отмахнулась Рианна, заваливаясь на одеяло и даже не сняв сапоги. - Хорошо-то как! Ты же тоже вроде бы награждена.
- Что?
- Награждена, у тебя третья степень, кажется. Жило бы в Гнедино на сто человек больше, так и вторую бы дали. Э-э-э, постой, ты что, не в курсе?
- Без понятия, - честно ответила я, ошеломленно переглядываясь с полугномом. Это что же, я официальный государственный герой и ничего об этом не знаю? А где мои деньги? Мне же полагалась какая-то премия или нет?
- Давай спать, золотце, - сказал Отто зловеще, видимо, тоже задаваясь этими вопросами. - Завтра утром все выясним.
Глава 4
СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Утром мы сразу же помчались в библиотеку и принялись ворошить подшивки официальных изданий.
- Я же регулярно читаю "Вестник", - бормотал Отто. - Регулярно! Почему я не видел объявления?
- В "Вестнике" и не было сообщения, - сказала я. С текстами я работала значительно лучше Отто, спасибо факультету теоретической магии. - Вот, смотри, есть ежеквартальный отчет о наградах… Да, мы с тобой действительно кавалеры ордена "За защиту" третьей степени!
- Круто! Но почему нам никто не сказал?
- Да потому что тут этих кавалеров по итогу года больше ста, это же не орден "За защиту государства", а просто "За защиту". Видимо, подбивают итоги и как раз перед длинной ночью всех награждают. Дают единоразовую премию и пенсию от государства при достижении пенсионного возраста, определенного для каждой расы отдельно.
- Ну-у, до этого дожить еще нужно, - опечалился гном. - Согласно моим планам, к тому времени нам пенсия уже совсем не нужна будет, мы будем состоятельными предпринимателями. Хотя деньги, конечно, никогда не лишние. Но я все равно возмущен. Могли бы и сообщить, не верю, что Беф ничего не знал.
- Вот именно! Где деньги и где, собственно, наши ордена? Я бы домой отвезла, чтобы мама всем хвасталась.
- Никаких домой! Повесим в мастерской на самом видном месте.
- Значит, когда выбьем наши награды, сделаешь мне копию. Оригинал повесим в мастерской, а копией пусть мама тешится, все равно в руки ей оригинал давать нельзя, чтобы никто из родственников не умыкнул.
- Видишь, как я был прав, что нам нужно в столицу! Ой! Быстрее! Тебе же на экзамен пора! А я поеду попробую выяснить, куда делась наша награда, и не только наша. Смотри, тут наградили еще ребят, с которыми мы выпускались и которые тоже смогли организовать оборону городов от лунной нежити. Вот Заремба, я его встречал, это боевой маг, он в Чистякове живет, и, если бы ему награду вручили, весь город бы об этом знал.