- Профессор Ломиториэль. - Он что, вздумал меня запугать каменным выражением лица? Вот еще, далеко ему до моего профессора, который ввергает в ужас всех студентов одним только взглядом.
Эльф прочитал мою речь.
- Пять ошибок! Пять! - Он отбросил листок с работой так, будто испачкался. - И ты утверждаешь, что тебя учил сам профессор Ломиториэль? Ему будет стыдно за такую ученицу. Я ставлю тебе незачет!
- Ну знаете! Кто вы, чтобы судить меня и профессора? Неужели тень священного клена удостоила вас падением своего листа? Все мы смертные и ходим под этим небом, чтобы воздавать хвалу Владычице, а не для того, чтобы хулить создания других богов! - выпалила я на одном дыхании. - Мне простительно не знать тонкостей дипломатической речи, ведь в послы готовят достойнейших и учат их сто лет, а я, недостойная, живу меньше!
- Мастер Артефактов? - заинтересовался вдруг эльф и снова поднял мою работу. - Ольгерда… Хм…
- Да, я Мастер Артефактов из мастерской "О и О".
- А… - сказал экзаменатор.
- А! - вдруг дошло до меня, и я взглянула на его шею повнимательнее.
Наш артефакт, да, наше фирменное плетение цепочки! Зуб даю - поднимающий, из последней серии. Надо же, вот она, слава! Скажу Отто, что наши товары уже столичные вельможи покупают, и поедем домой. Лучше уж войти в историю создателями лучшего поднимающего артефакта, чем бесславно заработать остеохондроз или ангину.
- Да, - сказал эльф с несколько кривоватой улыбкой. - Вне всякого сомнения, вы правы. Кто я такой, чтобы судить? Конечно, я поставлю вам высший балл на сегодняшнем экзамене. Потому что Мастер Артефактов, который профессионал в своем деле, достоин этого.
"Профессионал в своем деле зря болтать не будет", - послышалось мне.
- Как профессионал в своем деле, скажу, что индивидуальный артефакт всегда лучше массового. И, конечно, как профессионал, могу уверить, что можно улучшить не только мое знание эльфийского.
- Высший балл, - сказал экзаменатор громко. - Без сомнения, самый высший балл!
Пани ня Монтер, стоявшая у дверей как сторожевая собака, кивнула.
Потом я пересела к гному. Он был роскошно одет, а в бороде блестели камнями заколки. Гном явно тяготился своей ролью и разве что не зевал откровенно.
- Что ж, девица, - скучным тоном сказал он, - давайте посмотрим… О, да вы знаете гномий!
- Знаю, - кивнула я, потому что составила не просто требуемый диалог "Сколько это стоит? - Пять золотых. - Давайте поторгуемся", а перенесла на бумагу экспрессивный спор Отто с мастером Клаусом о цене на серебро для спасителей гильдии артефактников в Чистяково. Я при этом споре присутствовала в качестве собственно спасительницы, внушительно надувая щеки в нужных местах.
- Немногие знают сейчас гномий, - пожаловался экзаменатор. - Юные девицы предпочитают учить романтичный эльфийский. Кому сейчас нужны гномы?
- Тем, у кого партнер - гном, например, - сказала я.
- О! - окончательно проснулся гном. - Расскажите!
- Я и мой партнер Отто дер Шварт - Мастера Артефактов мастерской "О и О", из Чистяково.
- Отлично, отлично! Здесь, в столице, к гномам относятся с предубеждением. Позвольте пригласить вас с партнером на торжественный вечер в это воскресенье, чтобы все убедились, насколько прочным может быть союз гнома и человека. Мой сын официально встал на ноги, это будет ему лучшим подарком, если не возражаете.
Встал на ноги - это значит, что бизнес его работает как часы, деньги лежат в нескольких банках, есть дом, в котором припрятано несколько кубышек, и этот гном официально объявляет, что готов к созданию семьи. Отто до этого еще далеко.
- Конечно, мы с удовольствием посетим это мероприятие. - Да Отто меня съест, если откажусь!
- Замечательно! - обрадовался гном. - Я - Дитмар дер Кауфман.
- Ольгерда Ляха, - официально представилась я. Говорила же Отто - давай сделаем визитки, давай сделаем визитки! Сейчас бы раздала по штучке и эльфу, и пану Дитмару. Зачем, спрашивается, мы сюда приехали?
- Только, - Дитмар погрустнел, - ваш партнер, наверное, не сможет явиться. Он же сейчас там, на севере, поддерживает ваш бизнес…
Признаться, что мы бросили бизнес и оба в столице, было бы кощунственно. Поэтому я дипломатично ответила:
- Что вы! Ради такого случая Отто прибудет в столицу телепортами. - Придется ему обратно волосы в черный цвет перекрашивать.
- Отлично! - потер руки гном и крикнул: "Высший балл!"
Эльф, уже беседующий с очередной конкурсанткой, вздрогнул и бросил взгляд на шею дер Кауфмана. Однако из-за густой бороды так и не смог понять, двигала ли почтенным гномом та же причина, что и им.
Я пересела к орку. Это был уже пожилой мужчина, полностью седые волосы собраны в высокий хвост, тонкая батистовая рубашка не скрывала крепких мышц, а безрукавка, вышитая драконьими бусинами, подчеркивала стройный торс. На левом ухе орка висели пять сережек-клыков, тоже из драконьей кости. Я мысленно прикинула стоимость его наряда и сглотнула слюну. Можно было наш домик, которым мы с Отто так гордились, купить, и не один. Орк был красив той сдержанной мужской зрелой красотой, которая действует сногсшибательно на женскую особь любого возраста. Увидели бы его мои тетушки, да и мама тоже, вот уж где бы щеки алели и сердца быстрее бились! Да и я, почти инстинктивно, поправила прическу и улыбнулась, удержавшись от облизывания губ только силой воли.
Орк взглянул на мою экзаменационную работу, где было коряво нацарапано несколько строчек - детские сказки на орочьем я уже читала, но не более того, - и вдруг напрягся, как хищник перед прыжком. У меня сердце замерло, но вовсе не от любовного томления, а от ужаса кролика перед удавом.
- Ольгерда Ляха! - прошипел он.
Я вжалась в свой стул. Чего это он? Может, тоже купил мой артефакт и ему не помогло? Но не убьет же он меня тут, на глазах у всех? А потом я спрячусь.
- Что? - пролепетала я.
- Наконец-то я вижу ту дрянь, которая околдовала моего сына!
- Ка… какого сына?
- Живко Гопко, вот какого!
Да ну что же это такое! Огромная страна, а куда ни плюнь - или мой артефакт, или еще один свекор! Или девица моего блудного мужа! Небесные Силы, за что?
Гопко-старший буравил меня взглядом, а его мужская аура, так похожая на ауру сына, просто сбивала с ног. Ну уж нет, одному свекру удалось меня запугать, второму это не удастся, и так с Живко постоянно бодаюсь за свои границы.
Я прокашлялась, собираясь с силами. Где эта, к демонам, дуэнья, когда так нужна? Ни визиток от нее, ни помощи.
- Я вашего сына не заколдовывала! - сказала я, смело глядя орку в глаза. - Он первый начал.
- Тогда почему он тебя до сих пор еще не тр… Почему он до сих пор сидит в Чистяково, когда может сделать тут себе состояние?
- У него псы хорошо продаются в Чистяково, и недавно Окко ощенилась.
Очень интересно! Живко что, докладывает отцу о своих постельных успехах и неудачах? Вот вернусь я в Чистяково! Одним эльфийским маслом он от меня не отделается.
- О, лучшая сука, - заинтересовался Гопко. - И сколько?
- Пятеро.
- Скажи ему, чтобы никого у вас не продавал! Я тут подготовил почву, щенков оторвут с руками за тройную цену. Гм… - Орк опять вернулся в роль злобного свекра. - Если он тебя допустил к своим псам, то почему не женился до сих пор?
- А почему вы меня допрашиваете? - возмутилась я. - Со своим сыном разговаривайте!
Гопко на миг смутился. Ага, видимо, папочка приставал с расспросами, а Живко, обозленный и неудовлетворенный, ответил совсем не то, на что родитель рассчитывал.
Честно признаться, ход с щенками был беспроигрышным. Они были настолько умилительными, что все постельно-запланированное у Живко получилось бы, если б не пришли покупатели и старейшина, бдительно стоящий на страже морали, не вызвал орка во двор. Это дало мне возможность собраться с мыслями и сбежать, то есть вежливо отступить. Выйдя за ворота, я припустила бегом и остановилась только за пределами эльфийского квартала, растерла лицо снегом и опять побежала под защиту родных стен.
- А я и тебя допрошу, если захочу! Знай свое место!
Я с трудом удержалась, чтобы малодушно не вскочить со стула, поэтому выдохнула и уселась поудобнее, закинув ногу за ногу и всем видом давая понять, что мне абсолютно наплевать на орка.
- Мое место? А кто вы такой, чтобы мне его указывать? Где чье место - этот вопрос решается исключительно между мной и Живко!
Орк сузил глаза и бросил на меня угрожающий взгляд. Я не осталась в долгу - далеко вам, уважаемый, до моего первого свекра, у того зомби в могилы от одного взгляда укладывались и сами закапывались.
- Ты хочешь замуж за короля? - неожиданно спросил орк, понизив голос. Видимо, понял, что нашла коса на камень, и под суровыми взглядами я не теряюсь.
- Нет, я тут по делу, - шепотом призналась я.
- Хорошо, посмотрим, как ты выкрутишься! - Он повысил голос. - Ольгерда Ляха. Высший балл!
Дама ня Монтер удивленно подняла брови, но ничего не сказала и кивнула секретарю.
Гордой походкой победительницы я прошествовала под завистливыми взглядами к двери, вышла, прошла по коридору до туалетной и только внутри сползла по стеночке вниз, потому что ноги совсем не держали.
В дверь постучали, и я услышала голос Рианны:
- Ольгерда? Вам плохо? Вы были такой бледной! Откройте, пожалуйста!
Я дотянулась рукой до защелки, магичка вошла в комнату и заперла за собой дверь. А потом присела передо мной, миг - и к моей шее был прижат кинжал, который воительница достала из потайного кармана. Почему-то я даже не удивилась.
- Что? - спросила я устало. - Вашего сына я тоже соблазнила?
- Нет. - Глаза магички были серьезными. - Кто ты такая и почему с тобой под видом дуэньи - мужчина?
- Я - Ольгерда Ляха, Мастер Артефактов из Чистяково. А со мной - мой партнер по бизнесу, Отто дер Шварт. - Прости, Отто, но сохранять тайну, когда тебе угрожают, несколько затруднительно. - Нет у меня дуэньи. И сюда мы приехали, чтобы бесплатно пожить и поучиться новому. Я вам клянусь, что ничего плохого не задумали! Ну вот, я заблокировала защитный артефакт, можете накладывать заклятие правды.
Рианна убрала кинжал и кивнула:
- Хорошо. Заклятие я накладывать не буду, и так вижу, что не врешь.
Потом поднялась и поправила прическу у зеркала.
- И что? - не сдержалась я. - Вы… ты мне даже не поможешь? Ведь я действительно плохо себя чувствую.
- Зачем? - удивилась Рианна. - Ты просто перенервничала, вот и все. К тому же не ты моя нанимательница. У тебя есть своя… дуэнья, ха!
Магичка вышла, а я посидела еще немного, пока не замерзла, умылась и решила, что такой знаменательный день нужно отметить.
Поэтому направилась в парк на пробежку, чтобы размяться и прогнать остатки страха физическими упражнениями. Королевский парк был прекрасен, и я бросила свое занятие - сосредоточиться на дыхании и ритме, одновременно глазея по сторонам, было решительно невозможно. Плавная прогулка между голых еще клумб с пробивающимися листочками, по аккуратным дорожкам, действовала умиротворяюще.
- Ольгерда! - окликнула Лидия. Они с Рианной тоже вышли на прогулку. Я остановилась и выдавила из себя добрую улыбку.
Девушка добежала до меня и взяла за руку.
- Будешь моей подругой? Мне Рианна все рассказала, мы не соперницы, вот здорово, да?
Я кивнула.
- Я ведь тоже тут не для того, чтобы за короля замуж выйти, меня сюда отец отправил, потому что он против нашей любви!
- Вашей любви? - навострила я уши.
- Да, я так люблю, так люблю Иргу, а отец говорит, что для дочери городского головы это не партия. Как будто любви можно приказать! Ой, Ольгерда, а что у тебя с лицом?
- Зуб болит, - проскрипела я. Конечно, как же может некромант-карьерист размениваться на какую-то там артефактницу! Ему подавай дочку головы, не просто так.
- А Рианна знает заклятия. - Лидия погладила меня по руке. - Мне всегда помогают. Рианна, сделай же что-нибудь!
- Не буду, - сказала магичка. - Посмотри, Лидия, сколько на Ольгерде защитных артефактов. Мое заклятие просто не пробьется.
- Ой, - волновалась Лидия, бегая вокруг меня. Волосы у нее были пушистые и тонкие, несколько прядей уже выскользнуло из прически, и вообще, приходилось признать, что девушка была необычайно милой. Такая не придет с работы и не завалится спать в мужниной рубашке, потому что свою ночнушку не смогла найти. - Ну как же тебе помочь! Я так не люблю, когда людям плохо! Давай сядем на скамеечку!
- Мне уже полегчало, - поспешно сказала я. - Знаешь, как зуб болит - поноет и перестанет. Вернусь домой и вырву его.
С корнем. Чтобы и памяти не осталось.
- Тут есть целитель во дворце, привести?
- Нет, спасибо, я доверяю только своим целителям. - У которых жгучие карие глаза и ослепительная улыбка. И папа вдобавок тоже мужчина крайней привлекательности. - Знаешь, не хочется вылететь с конкурса только потому, что зуб разболелся. Так что не говори никому, хорошо?
Лидия кивнула, а потом обрадованно защебетала:
- Ой, смотри, Рианна, это же Алина, помнишь, мы с ней в том году на зимнем балу познакомились, все думала - она или не она? Она, я ее няню узнала, пойду поздороваюсь, хорошо?
Лидия упорхнула, такая жизнерадостная, что у меня на самом деле зубы заныли.
- Интересная у тебя подопечная, - сказала я Рианне. - Знает меня первый день, а уже дружбу предлагает.
- Единственный ребенок у родителей и шести тетушек. Была бы их воля, они бы до сих пор ее в пеленку заворачивали и соску в рот вставляли, - вздохнула магичка. - Вот меня и наняли, чтобы я помогла ей хоть чуть-чуть повзрослеть. Только что-то начало получаться, как некромант этот… Ты же знаешь Иргу, да?
- Да, - сказала я, не видя смысла скрывать это.
- Может, даже была влюблена? - продолжала допытываться Рианна с проницательностью много пережившего человека.
- Может.
- Может, даже девушкой его была?
- Выше бери, - мрачно ответила я, глядя, как Лидия беззаботно смеется над чем-то со своей знакомой. - Женой.
И посмотрела на Рианну. У той натурально отвисла челюсть от удивления.
- Что, серьезно? - не поверила она.
- Куда уж серьезнее.
- Быть такого не может!
- Мне поклясться? Он меня бросил два месяца назад.
Рианна вдруг рассмеялась.
- А я, между прочим, могла бы быть твоей свекровью. Надо же, как мир тесен.
- Уже имела сегодня возможность в этом убедиться, - вздохнула я.
Мы молча прошлись по дорожке парка.
- Честно говоря, тяжело представить тебя рядом с Раулем, - призналась я. - Извини, если я тебя обидела.
Рианна хмыкнула:
- Да ладно, правда глаз не колет. После смерти Ириады Рауль какое-то время утешался со мной, а потом сказал, что они с сыном поклялись, что в их семьях больше магичек не будет. И женился на цветочнице. А сынок-то, оказывается… И как тебе Рауль?
- Боялась его до ужаса, - призналась я.
Женщина хохотнула.
- Да, он это может - запугать так, что и забудешь, как звали. Не сладко тебе, видно, приходилось.
Я пожала плечами:
- К счастью, мы жили довольно далеко.
- А я, после того как он мне отказал, ушла в передовой отряд, в Сумеречные горы. Да… Двадцать лет… Потом поняла, что устала, и нанялась к этой девочке. А зимой к нам переехало это веселое семейство. С Раулем во главе.
- Зуб заболел? - участливо спросила я, глядя на лицо Рианны.
- Да, - сказала она. - Зуб. Давно уже болит. И ничем не исцелить, как ни пыталась.
Я переплела пальцы и посмотрела в небо. Прозрачно-голубое и холодное. Как глаза Ирги, собирающего вещи. Интересно, смогу ли я вырвать этот "зуб" или он так же будет болеть и по истечении двадцати лет?
- Ты знаешь, младшая дочка Рауля тоже маг, учится на практическом факультете у нас в Университете, - сказала я, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
Рианна горько засмеялась:
- Вот тебе и поклялись не иметь в семье женщин-магов! И как же папаша пережил такой удар судьбы?
Я фыркнула:
- Да примерно так же, как и нашу женитьбу - с негодованием.
Магичка помолчала, а потом осторожно сказала:
- Не подумай, что я лезу не в свое дело, но мне кажется, тебе не стоит переживать об отношениях Ирги и Лидии.
- А я и не переживаю, - начала было я, но быстро скисла под понимающим взглядом женщины.
- И дело даже не в том, что голова не позволит любимой дочери выйти замуж за некроманта. Я, видишь ли, сталкивалась с Иргой месяц назад, мы вместе сражались. Он силен, очень силен. Лидию он прожует и выплюнет в один миг. А потом заскучает. Самое страшное в семейной жизни - скука.
Я усмехнулась. Да уж, со мной Ирга точно не скучал. Все время что-то случалось.
- Наверное, ты думаешь, как старая дева может рассуждать об этом? Я была замужем, после Рауля. Когда твой партнер уступает тебе по силе - это ужасно. Только между равными может быть настоящая страсть.
- Рауль вон сколько лет живет со своей цветочницей, и ничего, не жалуется.
Что-то было в Рианне такое, отчего откровенничать с ней было легко. Возможно, возраст, тонкими лучиками едва видных морщинок прочертивший в уголках глаз причудливые узоры. Возможно - жизненный опыт, а возможно - ее аура, цельная и спокойная, преисполненная силы и уверенности в себе.
- Рауль больше всего на свете любит власть, поэтому ему жена-тряпка подходит идеально. И, кстати сказать, он никогда на передовую не лез. Если я хоть что-то понимаю в жизни, скоро твоему мужу надоест играть в примерного сына, и Ирронто-старшего ждет сюрприз.
Я задумчиво кивнула. Может быть, причиной того, что Ирга учился не в Рорриторе, а в Чистяково, была не только мать-героиня, чей портрет висит в тамошнем Университете на почетном месте, но и желание как можно дальше оказаться от отца?
- Эй! - закричала Лидия, попрощавшаяся с Алиной и ее няней. - К вам уже можно, или вы еще ведете очень важную магическую беседу?
- Не говори Лидии о наших отношениях с Иргой, - попросила я магичку.
- Конечно.
Мы переглянулись с Рианной, и я поняла, что у меня появилась подруга.
Отто вернулся во дворец перед самым ужином и нашел меня в библиотеке. Я продолжала штудировать драгоценные книги по артефактам, хотя остальные конкурсантки усиленно готовились к экзаменам.
- Каким чудом, - спросил полугном, присаживаясь рядом, - ты умудрилась получить на экзамене три высших балла?
- Оттава, Оттава, - покачала я головой, потому что всех окружающих тоже интересовал этот вопрос, но раскрывать свои маленькие тайны я не собиралась. - Почему ты во мне сомневаешься? Разве не ты сама учила меня гномьему языку? Разве не ты сама видела, как я зубрю эльфийский? Разве не при тебе я ночами изучала сложнейший орочий, часами практикуясь в произношении?
- Я только помню твоего сексуального учителя-орка, - пробурчал Отто, понимая, что не стоило начинать этот разговор в присутствии множества посторонних ушей. - Видно, его метод обучения оказался очень действенным.
- Еще каким, - подтвердила я и томно вздохнула. - Я бы еще училась, училась и училась!