…Мы с Отто смирно сидели за столом, как двое провинившихся детишек. Напротив нас сидел строгий папа, то есть некромант, и уминал картошку с мясом, читая газетку "Королевская постель". Иногда он смеялся, иногда хмурил брови. Мы с трепетом ожидали момента, когда некромант успокоится. Я нет-нет да и косилась в сторону комнаты, откуда тянуло паленым. Прощай, моя энциклопедия, я ведь тебя даже не успела прочитать, эх…
Ирга доел, отправился в ванную, потом пожелал нам спокойной ночи и ушел спать.
- М-да-а, - глубокомысленно протянул Отто, вставая со стула. - Вот он какой бывает, когда его довести!
Я поежилась.
- Радуйся, что не ты тому причиной, - хлопнул меня по плечу полугном. - Ты была только последней каплей.
- Попрошу вас, - обиженно возразила я, - последней каплей как раз был ты!
- Иди спать, - быстро сменил тему лучший друг.
Я мрачно посмотрела на двери своей комнаты. Конечно, вряд ли я разделю участь энциклопедии, однако все равно было боязно.
- Не трусь! Женское тепло кого хочешь успокоит! - подбодрил Отто. - Лучше разобраться с этим сейчас, чем утром, когда и ты будешь мрачная, и в доме станет прохладнее.
Я поплелась в комнату. Ирга сидел на кровати и угрюмо смотрел на обугленное пятно, бывшее когда-то моей энциклопедией. Муж за мгновение превратил результат двухлетних накоплений в горстку пепла. Впрочем, лучше пусть книга, а не я. Некромант в ярости страшен.
- Ирга, - я присела на корточки и заглянула в лицо, - что случилось?
- Прости, - он тяжело вздохнул, - я просто очень устал. Еще и морозы эти… У нас в Управлении холодина, а в лабораториях пар изо рта идет. Наверное, сдам экзамен и пойду в отпуск.
Я молча залезла на кровать и стала разминать мужу плечи. Иногда, если очень надо, я умела быть хорошей женой.
Через пару дней, когда стало чуть потеплее, мы с Отто пошли за покупками для мастерской. Хоть Ирга и убедил меня в том, что никакой оргии не будет, казалось, в воздухе было разлито предчувствие чего-то. То тут, то там собирались компании каких-то подозрительных личностей, которые потом шумно исчезали в кабаках. Нам несколько раз встретились патрули стражников, хоть раньше по такому морозу они из караулок никогда не выходили. Некоторые магазины были закрыты - и это в преддверии праздника!
- Отто, тебе не кажется, что происходит что-то странное?
- Нет, - нахмурился полугном, как раз изучавший вторую половину огромного списка, который мы составили после вдумчивой двухдневной ревизии мастерской. - А что?
- Магазины закрыты, - указала я.
- Морозы, торговля идет вяло, а дров на отопление - много.
- Народ незнакомый какой-то.
- Как обычно, перед длинной ночью, с окрестных городков и деревень приезжают повеселиться.
- Стражники.
- Праздник же скоро, надо поддерживать порядок… Ола, не нагнетай!
- У меня предчувствие, - мрачно сказала я.
- Предчувствие! Ты бы лучше помогла мне разобрать, что ты тут написала! - Отто сунул мне под нос список. - Совсем нечитабельно!
- Потому что я в рукавицах писала, - огрызнулась я. - Фыур… Фурч… А, "фартуки рабочие, четыре штуки"!
- Нет, нет, это я разобрал, а что ниже написано? - ласково поинтересовался полугном. - "Эксплуататор х…" я прочел, а что должно быть после "х"?
- Разные мысли! - рявкнула я. - О том, что у нас отпуск вообще-то!
Дурное предчувствие развеялось, как будто его и не было. День прошел в перебранке и пересмотре трудовых норм, традиционных воплях Отто, что мы вот-вот разоримся и он никогда не сможет познать сладость семейного счастья. В ответ я швырнула в него упаковку тех самых "фартуков рабочих", заявив, что некоторые аспекты семейного счастья могу обеспечить ему прямо сейчас.
Поэтому к вечеру я уже валилась с ног от усталости. Ирга пришел рано, довольный тем, что обучение закончилось и экзамен был достаточно простым. Он принес вкусный торт и эльфийское вино, и мы отпраздновали наступление самой длинной ночи. Еще немного - и отступят холода, начнется весна, прекрасное время года - слякоть, моросящий дождик, мокрая обувь, постоянные сопли… Казалось, что все наладилось и жизнь прекрасна.
…Если бы ночью я не проснулась оттого, что мне внезапно стало холодно.
- Ирга? - сонно спросила я, не нашарив рядом теплого бока мужа.
- Мм? - отозвался он. Раздался шорох надеваемой одежды.
- Ты куда? - пробормотала я, не открывая глаз.
- На развратную оргию, - серьезно ответил муж. - Спи, милая.
Он подоткнул одеяло, я послушно провалилась в сон… и внезапно вскочила, как от толчка.
Куда?
На оргию? На развратную оргию?!
Без меня? Мог бы пригласить поучаствовать, хотя бы ради приличия! Как-никак жена, а не просто так!
Я торопливо одевалась. Надо хоть глянуть, к чему такая таинственность. Хватит с меня внезапных исчезновений мужа!
Слабый голосок разума пролепетал, что Ирга точно знал, что делает, и, раз он мне ничего не сказал, значит, на то у него были свои причины. Однако потом голосок разума устыдился и замолк. Когда Ирга мне что-либо сообщал? Да он скорее себе руку отрубит, чем подвергнет меня опасности, а сам пойдет ей подвергаться активно и с удовольствием.
Я выбежала на улицу и ахнула, когда ледяной ветер ударил в лицо. Ну и извращенцы эти некроманты! Неужели нельзя было подобрать для оргии более теплое время года?
А куда же идти? На главное городское кладбище? Самое старое, с большими склепами… Точно, туда! Или на новое? Там все так аккуратненько. Или начать со старого и планомерно обойти все кладбища города? Я задумчиво брела по улице. Холод начал пробираться под шубку и шапку.
А может, ну его? Оргия так оргия, Ирге хоть по долгу службы надо торчать на улице, а я-то что здесь забыла? Темно, холодно, спать хочется. Оргия, тоже мне невидаль… Как раз невидаль, хоть одним глазком посмотреть! Интересно же! А Ирга свое дома получит!
- Ола! - Я вздрогнула и обернулась. Из-за летящего в лицо снега не сразу разглядела Томну и ее спутника - кругленького и низенького. Ба, да это же главный редактор "Королевской постели"! Он мне гонорар платил! Томна схватила меня за руку.
- Мы знали, что ты будешь с нами! - горячо зашептала она. - Это Глеб!
- Мы знакомы, - буркнул Глеб.
- Разве? - картинно удивилась я.
Томна похлопала глазами, но времени на расспросы у нее не было.
- Ола, где оргия?
- Не знаю, - призналась я. - Я вообще так, просто гуляю. Дышу свежим воздухом… Оздоравливаюсь.
- Ну-ну, - покачал головой Глеб.
- Оздоравливайся вместе с нами, - сказала Томна. - Идем на Варрагинское кладбище!
От ее энтузиазма мне даже стало теплее. В конце концов, что я теряю? Только сон в теплой, но одинокой постели.
Что на кладбище весело, мы поняли сразу, как только углубились с главной аллеи в ту часть, где раньше хоронили богатеев. Мелькали сполохи, отражаясь на стенах величественных склепов. Раздавались голоса, какие-то крики, смех.
- О-о-о, - в экстазе простонал Глеб. - Вот она, оргия! Какой же будет материал! Некромантам теперь не отпереться. Пойдемте поближе!
Я почувствовала себя неуютно. Это не была ревность или страх от возможности увидеть Иргу в объятиях другой женщины. Это не было любопытство. Это было какое-то щекочущее спину и затылок леденящее чувство, от которого сердце билось быстрее, а движения стали крадущимися. Во рту появился холодный металлический привкус, как будто я лизнула топор Отто.
Пока я переминалась на месте, Глеб и Томна ушли вперед, приближаясь к источнику звуков. Я обхватила себя руками. Да что же происходит? Чувство, такое чувство, я его уже испытывала, но когда же? Как только в голове забрезжила мысль, я побежала за приятелями и с размаху толкнула их в спины. Закутанные в кучу одежды, редактор и его подружка не удержались на едва протоптанной тропке и упали лицами прямо в колючий снег.
- Что? - отплевавшись, попытался спросить Глеб, но тут мимо нас пронесся большой огненный шар боевого заклятия и врезался в склеп.
Я почувствовала, как по спине застучали обломки мрамора.
- Оргия? - прошипела я. - Да это же сражение!
Теперь я понимала, что меня так насторожило - привкус боевой магии, тех заклятий, которым обучал меня Ирга "на всякий случай". Понять бы еще, что это за леденящее чувство в затылке!
- Какое сражение? - пискнул Глеб. - Здесь не должно быть сражения!
- Но оно есть! - огрызнулась я. - Не вставайте в полный рост и старайтесь не попасть под заклятия.
- А ты? - пролепетала Томна.
- А я драпаю, - буркнула я. - Мне статью писать не надо, а вот если я погибну, Ирга оживит меня, поездит по мозгам и убьет еще раз.
Ползти по снегу было страшно неудобно, однако я решительно двигалась подальше от звуков боя. Крики в той стороне стали уж совсем отчаянными, что придало мне сил.
Внезапно я уткнулась носом в чьи-то ботинки.
Подняла голову и увидела, как меня окружают темные фигуры. Они мне очень не понравились. То ли потому, что половина из них держала в руках оружие, то ли потому, что они не помогли барахтающейся в снегу девушке, а вместо этого поставили на ее спину ногу и спросили:
- Девственница?
- Нет, - с достоинством ответила я. - Ногу-то со спины уберите.
Вместо этого меня заставили ткнуться носом в снег. Наверху шло активное обсуждение моей участи.
- Девственница - не девственница, какая разница, если все сорвалось. Хоть какая-то жертва должна быть, иначе Ёшка нас не помилует!
Ёшка? Какое отношение имеет Верховный демон к этим невежливым неудачникам?
- Не девственница не пойдет! Ёшка оскорбится и обрушит свой гнев на нашу голову!
- Оскорбится, - подтвердила я и снова получила тычок в спину. Спасибо, шубка удар смягчила, но все равно больно.
- Разве вы не слышите? - раздался завывающий голос. - Ёшка уже близко! Он жаждет крови! Крови женщины!
- Не жаждет! - завопила я, отчаянно барахтаясь и сразу поняв, что именно мне придется ублажать Ёшку в любом случае. Не думаю, что демон меня забыл. Небось до сих пор зол за то, что его Кот ко мне хорошо относится. - Не трогайте Ёшку!
- Поздно, женщина! - провыл чудно одетый в длинный оборванный балахон и остроконечную шляпу человек. Его борода развевалась по ветру, в руках был зажат посох, и выглядел бы он внушительно, если бы не собирался принести меня в жертву Ёшке. - Мы столько времени молились Ему! После своего летнего Пришествия Он явится сюда именно сейчас! Мне было откровение!
Встречаться с Ёшкой мне не хотелось. Я бы даже сказала, что мне категорически не хотелось встречаться с Ёшкой.
Страх придал мне сил. Я извернулась в снегу и дернула пуговицы шубки. Получайте!
Вокруг меня взметнулось огненное кольцо. Ёшкопоклонники отшатнулись, а я помчалась к выходу с кладбища.
Однако использовать этот артефакт оказалось совсем не блестящей идеей. Огненное кольцо растопило снег, а передвигаться по мокрой каше чуть ли не по колено глубиной - это еще та задачка!
За спиной усиленно пыхтели желающие принести меня в жертву. Их командующий в островерхой шляпе подбадривал адептов энергичными завываниями. Я швырнула артефакт в сторону, надеясь, что метнувшееся вбок огненное кольцо отвлечет преследователей, и прибавила ходу. Холодно? Мне недавно было холодно? Не верится.
Я выскочила на главную аллею и наскочила прямо на патруль стражи.
- Сектантка! - завопили стражники. - Лови!
- Вы издеваетесь? - простонала я и рванула под прикрытие склепа. По его стене дробно застучали арбалетные болты.
- В честь тебя, Ёшка-а-а! - завыли сзади, и я вскинула руки в защитном жесте. Главаря отнесло воздушной волной и приложило о надгробие. Из его руки выпал здоровенный кривой кинжал, похожий на орочий.
Я схватила кинжал и воинственно им взмахнула.
- Нечего было молиться, - сказала я. - Убивать надо тихо!
Ёшкопророк заскулил. Я от всей души несколько раз пнула его по ребрам и побежала вглубь кладбища.
И вылетела прямо на стоящих в ярко горящей пентаграмме людей в белых сорочках. Разбираться, кто это, у меня не было времени, но мельком заметив строение линий пентаграммы, я швырнула в ее центр артефакт-деактиватор. Вот только ледяного демона-разрушителя нам этой ночью не хватало! Будете должны, мирные горожане!
Любители холодных демонов завыли и бросились за мной в погоню. Моя популярность возрастала с каждой минутой.
Я мчалась к дыре в ограде кладбища, которую мне когда-то показал Ирга. Оставалось только молиться, чтобы ее не заделали или окончательно не завалило снегом!
Когда я споткнулась о воняющую тухлятиной кучу и кубарем покатилась по снегу, то поняла, что Госпожа Удача сегодня жадная как никогда. Вероятно, одного браслета за ёшкопоклонников и пары сережек за стражников ей показалось мало.
- Наши мыши! Мы их неделю ловили! - Из-за двух ближайших склепов показались еще фигуры. Я застонала. Да что же это за ночь такая? Тут что, собрались все психи королевства?
- Вот вам ваши мыши! - Я швырнула в приближающихся мышиным трупом, который случайно оказался зажат у меня в кулаке.
- Это не наши, а Ёшкиного Кота! - обиделись очередные адепты очередного культа.
- Передавайте ему привет! - Я бодро отряхнула с шубки снег. Любители котов мне всегда импонировали, они хотя бы не бросались на меня с кинжалами. Правда, я знала, что стоило мне случайно подвергнуть их действия сомнению - например, сказать, что Ёшкиному Коту вряд ли понравятся тухлые мыши (и где они только протухнуть успели?), как тут же мирные котолюбы превратятся в разъяренных чудовищ.
Котопоклонники преследовать меня не стали. Они бережно складывали мышей обратно в аккуратную кучку.
Ага, вот и дыра в заборе! Конечно, ее завалило снегом, но я настолько была полна энтузиазма, что была готова снести всю секцию забора разом. Однако использовать магию побоялась. Прислушиваясь к крикам, которые доносил до меня ветер, я энергично прокапывала жертвенным кинжалом себе в снегу дорогу в нормальный мир, где не приносят жертв Ёшке и не складывают мышиные трупики в аккуратную башенку. Как только дыра в снегу расширилась настолько, чтобы можно было пролезть, я в нее нырнула.
Да-а-а…
Думала, что я стройнее.
Это все шуба виновата, вон какая объемная!
Барахтаясь и раскидывая снег, я все же выбралась наружу, на тихую сонную улочку. Действительно, другой мир.
Я сделала несколько шагов, прикидывая, куда лучше направиться - домой или все же не шокировать Отто своим внешним видом и пересидеть у Лиры в Доме Исцеления?
- Стоять! - раздался резкий оклик.
Я вздохнула. Буду пересиживать в камере заключения.
Мне в лицо ударил свет фонаря. Я показала патрулю свои пустые руки - даже без рукавичек. Конечно, скрюченные от холода пальцы выглядели не очень, зато в них не было оружия. Кривой кинжал я предусмотрительно зарыла около ограды - а вдруг потом пригодится.
- Что вы здесь делаете, панна? - спросил у меня стражник, пока остальные держали меня на прицеле.
- Иду, - ответила я, вовремя вспомнив, что краткость - сестра таланта.
- Куда?
- Туда, - махнула рукой.
- Зачем?
- По делам, - очень содержательно сообщила я.
- По каким?
- По личным. - Я мило улыбнулась.
- По личным делам? В эту ночь? - подозрительно переспросили стражники. - Да еще и в таком виде? Пройдемте с нами!
А какой они вид хотели? Я спаслась от трех банд фанатиков и от одного патруля стражи, избежала жертвоприношения себя, предотвратила явление ледяного демона, и камера задержания - это все, что я получаю в благодарность? Конечно, вид у меня потрепанный, и шапку я потеряла, и рукавички, и пуговицы у меня оторваны, и волосы растрепались…
- Она шла ко мне. - О, этот голос я узнала моментально! Живко обнял меня сзади за плечи. Я подавила желание прижаться к орку. Ноги после бега по снегу дрожали. Да и руки дрожали. - Она от мужа сбежала, он ее избивает. Поэтому и выглядит так.
- Вы точно ее знаете?
- Знаю, - мне в ладонь ткнулся собачий нос, - и псы мои ее знают.
- Но дежурство еще не закончено, - заикнулся один из стражников, когда Живко развернулся и потащил меня за собой. Два здоровенных орочьих волкодава невозмутимо трусили рядом.
- Я буду патрулировать другие улицы, - отмахнулся Живко. - Только отведу девушку к себе домой.
Как только мы повернули за угол, я выдернула свою ладонь из руки орка и рухнула на колени, прислонившись к стене. Меня трясло от холода и от пережитого. Живко присел рядом.
- Я не знала, что ты в городской страже, - сказала я, не открывая глаз.
- А я и не в ней. Нас иногда нанимают ради псов. В такие ночи, когда всякая шушера свои ритуалы проводит. Что ты здесь делаешь? Что-то случилось с Иргой? Он ведь тоже должен быть на дежурстве.
Я только вздохнула. Почему Ирга не сказал, что самая длинная ночь и недавнее явление Ёшки привело к тому, что на кладбищах проводят ритуалы все кому не лень? Почему не сказал, что идет на ночное дежурство? Некроманта дома ждет серьезный разговор!
- Ясно, - сказал Живко, обхватил меня руками и перекинул через плечо. Я даже не сопротивлялась - сил у меня не было.
Орк донес меня до освещенных улиц, поставил на ноги и легонько хлопнул ниже спины.
- Топай домой. И спроси у Ирги, почему это я должен вытаскивать его жену из всяких неприятностей?
Я так устала, что ничего не ответила и потащилась домой, дрожа от холода. Хлопотное это дело - спасаться от психов.
Сил хватило только на то, чтобы закрыть за собой двери и упасть на пол посреди комнаты. Из своей спальни выбежал Отто.
- Что слу… Ола? Ола!
- Ы-ы?
- Ты где была? Что с тобой?
- На оргии была. Устала, видишь ли. Сделаешь мне чаю? А то боюсь заболеть.
Отто несколько мгновений таращился на меня, открыв рот и не находя слов. Потом так же молча приготовил чай, помог подняться и попить.
К тому моменту как вернулся домой Ирга, я уже успела привести себя в порядок и зарядиться бодростью для семейной разборки.
- Ола, Отто… Вы не спите? - удивился некромант.
- Тебя ждем, - сладко сказала я. - Спросить хотим, почему ты ничего не сказал. Например, что идешь на дежурство. Или что сегодня ночью будут вызывать Ёшку.
Ирга устало отбросил челку со лба.
- Ола, я дежурю ночью не первый раз. Я сотрудник Магического управления, боевой маг. Дежурить в случае каких-то событий в городе - часть моей работы. Я думал, ты это понимаешь. Просто обычно я не уходил с работы, а сегодня - точнее, вчера - хотел отметить праздник вместе с вами.
- Ты сказал, что идешь на оргию!
- Я пошутил. Не вовремя вспомнилась статья из той газетенки.
- Почему ты мне не сказал про готовящийся вызов Ёшки? - заорала я. - Почему я не знала, что в честь него уже культы существуют? Если бы не стража, они бы какую-то девственницу в жертву принесли! Да и потом тоже… хотели…
- Именно поэтому на всех кладбищах, в храмах и святилищах сегодня были вооруженные патрули! Потому что последствия явления любого сильного демона - это всплеск активности разных сект, почему сейчас всех магов и готовят к… - ответил Ирга и тут понял. - Погоди… А ты-то откуда знаешь? Ты что, выходила на улицу? Ты ходила на кладбище?