- Может, и есть, но где? - раздраженно буркнул Блад. - Этому городу сто тысяч лет!
- Для хорошего историка не срок, - задумчиво сказала эльфа. - Как я поняла, это один из первых городов наших далеких предков, непонятно как сохранивший свою работоспособность… - Лилиан замялась. В этой теории была большая плюха: по словам Блада, в городе ее далеких предков обитали люди, а не эльфы, которые, как и Блад, говорили на чистом эпсанском языке! Девушка тряхнула головой, отгоняя крамольные мысли. - С одним из таких городов я знакома. Он был в ужасном состоянии, почти полностью разрушен, и, к сожалению, до меня на Цикаде в разное время покопалась парочка знаменитых археологов. - Уничижительный взгляд в сторону академика. - Одного из них, если не ошибаюсь, звали Ляписом, другого Зекой. И тот и другой почему-то забыли поделиться своими находками с местным историческим музеем.
- Ученые, они такие рассеянные, - сочувственно кивнул головой Блад.
- Вот именно! - поддержал его Зека. - Так что давайте без этих гнусных инсинуаций!
- Давайте, - согласилась эльфа. - Так вот. Я как историк досконально изучила планировку этого города, но, признаюсь честно: даже моих знаний может оказаться недостаточно, чтобы проникнуть внутрь. Тут нужен особый проводник. Если вы вернете мне мою киску, она укажет путь.
- Ты в этом уверена? - с надеждой спросил Блад.
- Клянусь! - Эльфа встала навытяжку, прижала руку к сердцу и вскинула правую руку в нацистском приветствии.
- Еще раз так вот щелкнешь каблуками, - взбеленился капитан, - вышвырну с корабля!
У эльфы отпала челюсть. Такой реакции Истинного на свою клятву она не ожидала. Зека Громов был тоже поражен.
- Брателло, ты рамсы не попутал?
- Нет. Мне только фашистов на корабле не хватает. Сначала Йорик, а теперь эта…
- Кто такие фашисты? - заинтересовался академик.
- Тоже мне археолог! Лили, объясни ему.
- Но я тоже не знаю, кто такие фашисты, император, - пробормотала сбитая с толку эльфа.
- Тогда как понимать этот дурацкий жест? - вскинул вверх руку Блад.
- Древний ритуал приветствия. Обязателен во время дачи и принятия клятвы. В особо торжественных случаях дается под священным символом, - начертала пальчиком в воздухе свастику Лили.
- Ах, еще и под свастикой… - Блад напряженно думал, пытаясь свести концы с концами. - И что она обозначает?
- Солнцеворот.
- Поклонение солнцу, источнику жизни, - дополнительно пояснил академик. - Этот ритуал присущ большинству древних культур. Ты этого не знал, брателло?
- Тьфу!!! - душевно сплюнул раздосадованный на свою тупость Блад.
До него дошло. Вбитое в подкорку предубеждение против нацистских символов сыграло с ним злую шутку. Похоже, история данного измерения не знала ужасов фашизма с его человеконенавистнической идеологией, а эти действительно священные для многих народов символы и ритуалы существовали задолго до рождения Гитлера. Те же римские легионеры, скажем, когда орали "Аве император!" прикладывали руку к сердцу, а потом вскидывали ее вверх. Правда, рука у них при этом была сжата в кулак, но это уже детали. Главное другое: австро-германский психопат с крысиной мордой просто взял в свое время эти символы и ритуалы на вооружение и скомпрометировал их в родном мире Блада на века, если не навсегда.
- Все равно при мне вот так руками не махай, - сердито буркнул Пит. - Для вас этот ритуал, может, и священный, а меня от него тошнит.
- Я постараюсь, император.
Стесси покосилась на Лили, перевела взгляд на Блада. Она была неглупа и нестыковку почуяла сразу. Дикость ситуации не могла не броситься в глаза. Император типичный человек, подданная натуральная эльфа. Лили утверждает, что это город ее далеких предков, но, по словам того же Блада, мумии в тайном городе принадлежат людям, а не эльфам. Что-то здесь не так. Концы с концами не сходились. Она сделала себе мысленную заметку разобраться с этим позже. Сейчас главное - Джим.
- Где там ваша киска? Забираем ее, и вперед.
В рубку ввалился обвешанный бластерами Фиолетовый. Два из них он держал на боевом взводе в руках.
- Сидите? - злобно прошипел штурман. - Там Серега с дочкой в плену, а вы сидите? Быстро все на выход! Я лишаю вас всех полномочий, господин Блад, и беру командование на себя. Отныне я здесь капитан!
Все замерли. На такой поворот событий никто не рассчитывал. Первым опомнился Блад.
- Как скажешь. - В экстремальной ситуации голова Пита привычно заработала как часы. С этой позиции самозваного капитана не достать, а вот на выходе из кают-компании запросто. - Дамы, господа, не будем усложнять себе жизнь. Все на выход.
Блад окинул взглядом свою компанию и не увидел Лилиан. Она обнаружилась через мгновение сама, материализовавшись возле Фиолетового. Да… искусство эльфы отводить глаза впечатляло. Бластеры вылетели из рук штурмана, а сам он плавно стек по стенке переборки на пол, ловя ртом воздух.
- Как смеешь голос повышать на императора?! - Эльфа подняла руку для завершающего удара.
- Отставить! - рявкнул Блад. Лилиан с сожалением опустила руку. - Не видишь, он не в себе? Нола!
- Да, мой капитан.
- Можешь его по-быстрому привести в порядок?
- По-быстрому не могу. Капитально от горя с катушек съехал.
- Жаль. У меня сейчас каждый человек на счету. Ладно, в таком состоянии он только помеха. Зека, разоружи его. Нола, подгоняй дроидов. Пусть наденут на него смирительную рубашку и проведут курс интенсивной терапии.
Приказание было выполнено молниеносно. Академик распихал по карманам бластеры Фиолетового, в рубку ворвались дроиды, подхватили обмякшее тело штурмана и утащили в медсанблок.
- Про Фантика не забыл? - спросила эльфа.
- Нет, конечно. Нола, доставь сюда кису, - распорядился Блад, - и что-нибудь, чтоб привести ее в порядок.
- Что с Фантиком? - всполошилась Лилиан.
- Ничего страшного. Скоро сама увидишь.
- Ну вы разбирайтесь с проводником, а я пойду людей Алонзо встречу, - решительно сказала Стесси.
- Нам только тебя потерять не хватает, - разозлился Блад. - Кто знает, что у этих придурков на уме? Что я потом Джиму скажу, если тебя там прихлопнут?
- Не прихлопнут, - отрицательно мотнула головой девица. - Они из охраны, а значит, профессиональные военные, чьи друзья только что погибли. Наверняка горят жаждой мщения. Мы дадим им возможность ее удовлетворить.
- Лады, - решился Блад. - Нола, прикрой ее. При малейшей попытке нападения пали из всех орудий.
- Будет сделано, капитан.
14
Стесси продиралась через бурелом, вызванный последней взрывной волной, спеша перехватить своих людей как можно дальше от корабля. У нее не было желания раскрывать перед этим странным капитаном свои карты, и надо было предупредить бойцов о новом статусе их хозяйки. Вбитое в подкорку чуть не с пеленок искусство двигаться бесшумно по пересеченной местности, кишащей врагами, позволило ей почуять приближение членов экипажа подбитого корабля задолго до того, как они обнаружили ее. Теперь самая трудная задача. Стесси знала, что Нола, выполняя приказ Блада, наблюдает как за ней, так и за ее людьми, готовая нанести немедленный удар в случае агрессивного поведения экипажа спасательного шлюпа, а значит, напрямую их предупредить не получится.
- Рой, Говард, пойдете со мной на переговоры, - услышала Стесси голос Грева. - Остальные в засаде.
- Будем делать захват?
- Я тебе дам захват! Чтоб ни одного выстрела не было в сторону крейсера! Постараемся полюбовно договориться.
- Правильное решение, - вышла навстречу отряду Стесси и подняла руку, давая знак всем остановиться.
Глаза адмирала радостно вспыхнули, он раскрыл рот, но сказать ничего не успел, так как девушка нетерпеливым жестом руки заставила его заткнуться.
- Господа, я не знаю, кто вы и что делаете на этой планете, но хочу предупредить сразу: корабль, к которому вы направляетесь, мирный корабль. Мирный, но хорошо вооруженный…
Грев и его команда во все глаза смотрели на распинающуюся Стесси. Они не столько слушали, сколько именно смотрели, внимательно наблюдая за едва уловимыми движениями пальцев рук девицы, которые сообщали совсем не то, что передавали ее уста.
"Внимание. За нами наблюдают с корабля. Вы меня не знаете, я вас тоже. Вы - охрана базы черных копателей, принадлежавшей Алонзо Бельдини. Попали в тяжелое положение и готовы вступить под начало капитана Блада, командующего этим судном. Подчиняйтесь ему во всем, что не противоречит моим приказам. Мое слово в любом случае последнее, но никто на корабле об этом не должен догадаться. На жизнь пассажиров и экипажа "Ара-Беллы" не покушаться, а наоборот, защищать до последнего. Это мои друзья".
- …только на этих условиях капитан Блад согласен вас принять на борт, - закончила свою речь Стесси.
- От имени своих людей, - почтительно склонился перед девушкой Грев, - даю согласие, госпожа…
- Стесси. Зовите меня просто Стесси. Нола, доложи капитану, что восемнадцать человек готовы присягнуть ему на верность согласно кодекса наемников.
- Да слышала я, слышала, бегом на корабль. Мне сейчас не до вас. - Нола на мгновение проявилась в воздухе и исчезла.
- Опять у них там не все слава богу! - разозлилась Стесси, развернулась и горной козочкой запрыгала через бурелом в обратном направлении.
Ее команда рванула вслед за ней.
Ноле действительно сейчас было не до Стесси и ее людей, готовых пополнить экипаж "Ара-Беллы". Она составляла объемную карту, план-схему тайного города на основе данных коммуникаторов Блада и Зеки Громова, честно зафиксировавших их поход по подземным галереям, одновременно пытаясь привязать их к наземным конструкциям, которые обнажил взрыв корабля. А пока она это делала, Лилиан выдавала перлы изумительной красоты на чистейшем русском языке, пользуясь тем, что ее никто, кроме Блада, не понимает. Когда она увидела, в каком состоянии дроиды принесли в рубку управления ее любимчика, эльфа пришла в неистовство, и ей стало глубоко плевать на то, что перед ней сам Истинный. Довести ее кису до такого состояния! Лилиан была готова Блада растерзать! И, надо сказать, было за что.
- …дрит твою в качель! На чем ты его держал, придурок? - выдала она наконец относительно интеллигентную фразу, немножечко спустя пары.
- На хлорке со сметаной, - мрачно буркнул Блад.
- И как он в таком состоянии нас по подземельям поведет?
- Легко. Зека, - перешел на интерлингву капитан, - в твоей фляжке что-нибудь еще осталось?
- Не больше пяти капель, - испугался академик.
- Не делай из чифира культа. - Блад отнял у него фляжку, отвинтил крышку и поднес горлышко к носу жаждущего облобызать его котенка.
По кают-компании поплыли характерные ароматы, которые трудно было не узнать.
- Валерьянка? - всполошилась эльфа. - Император, не вздумай!!!
Поздно. По телу Фантика прошла волна. Он оглушительно чихнул, взметнулся вверх и начал нарезать круги по потолку, стремительно увеличиваясь в размерах.
- МЯ-А-А-У-У-У…
На пол рухнул уже не котенок, а здоровенный черный кот размером минимум с пантеру, еще раз сладострастно мяукнул и распластался черным мохнатым ковриком на полу, глядя на всех присутствующих шальными, но жутко счастливыми глазами.
- Да что ж ты с моей кисой делаешь? - чуть не плача завопила эльфа. - С хлорки на валерьянку пересадил. Он же теперь с нее не слезет! А уж отходняк потом такой будет, что проводник из него…
- Не проведет нас куда надо, шкуру спущу, - жестко сказал Блад. - А эту гадость он больше не получит. Нола, уничтожь все запасы валерьянки на корабле.
- Брателло, зачем хороших пацанов обижаешь? - расстроился академик.
- Так надо, корефан. А ты, Лили, лучше посмотри сюда, - кивнул капитан на составленную Нолой схему. - Думай, как внутрь будем проникать.
Лилиан удрученно вздохнула, окинула взглядом схему.
- Проще всего было бы по воздуховодам, но сейчас весь город открыт как на ладони, и нас сразу засекут. Лучше подобраться снизу. Здесь нарисовано не все. Если этот город строили по той же схеме, что и на Цикаде, то вот тут, - ткнула она пальцем чуть в стороне от общей схемы, - должен быть водозабор, а вот тут, ниже по течению, - еще один тычок пальцем в другую часть схемы, - выход сточных вод в подземную реку. Отходы жизнедеятельности уносятся рекой за сотни километров от города, не нарушая его маскировки. Наши предки были помешаны на безопасности и все время от чего-то или кого-то прятались.
- Верно, мои датчики показывают, что здесь есть проток, - удивилась Нола, накладывая изображение русла подземной реки на объемную карту тайного города.
- Где он ближе всего к поверхности? - азартно подался вперед Блад.
- Вы не поверите, капитан, прямо под нами, - отрапортовала Нола. - Тридцать два метра грунта, девятнадцать скальных пород.
- Наши скафандры сойдут за водолазные?
- Вполне, - кивнула Нола.
- Значит, река донесет нас под землей прямо до водозабора, - сообразил Блад.
- Не, - мотнула головой Нола, - до стока. Мы находимся между водозабором и выходом сточных вод.
- Значит, пойдем по калоотстойникам, - решительно сказал Блад. - Лили, ты схему их коммуникаций по Цикаде помнишь?
- Они могут в деталях по привязке к местности отличаться, - покачала головой эльфа, - но это не важно. Дальше нас к цели выведет Фантик. Он на Цикаде по таким же лабиринтам долго шуршал. К тому же у него врожденный талант проводника. Из любого лабиринта выход найдет. Правда, как он это сделает в таком состоянии, я даже не знаю. Плюс где для него подходящий скафандр найти? Моя киска не амфибия.
- Дроиды уже клепают, - успокоила ее Нола, - и через две минуты будут готовы приступить к бурению. Боевые лазеры поставлены на минимальный режим и в данный момент перемещаются под дюзы корабля. Вибраций при таком методе бурения практически не будет, и в тайном городе их засечь не должны.
- Нола, ты просто золото, - восхитился Блад.
- А я еще и крестиком вышивать могу, - зарделась гнома, смущенно шаркнув ножкой.
В рубку управления вошла Стесси. За ее спиной нарисовался могучий двухметровый гигант с пепельно-серыми волосами.
- Принимай пополнение, капитан. Это сержант Грев и с ним еще семнадцать человек. Готовы принести тебе временную присягу согласно кодексу наемника до полного разгрома общего врага.
- Это хорошо. Это очень хорошо. Среди вас раненые есть? - спросил Блад.
- Нет, - прогудел Грев. По дороге он успел сдернуть с себя и выкинуть адмиральский китель, чтобы скрыть свой настоящий чин. - Наш шлюп подбили, и он дополнительно пострадал при экстренной посадке, но бойцов не задело.
- Отлично. Нола! Обеспечить всех скафандрами.
- Дроиды их уже готовят, - сообщила гнома.
- Ловишь на лету. Ну что ж, господа, начнем процедуру знакомства и принесения присяги. Затягивать ее не будем, так как времени у нас в обрез. Пассажиры и часть членов моей команды попали в плен к какому-то психу, окопавшемуся на этой базе. У нас в запасе есть девять с половиной часов, чтобы вытащить их из ловушки. Если нам это не удастся, Нола подорвет к чертовой матери этот корабль вместе с тайным городом и нами. Нола, ты слышала мой приказ?
- Да, мой капитан. Какая форма суицида вас больше устраивает?
- Если в течение девяти с половиной часов ты не получишь от меня отмены приказа, включишь скачковые двигатели, не выходя в космос, и разберешь эту проклятую планету на атомы. Запомни твердо. Этот приказ, кроме меня, может отменить только один человек - Алиса. Но для этого она должна оказаться в полной безопасности на борту судна.
- Будет сделано, - кивнула Нола и не удержалась от комментария: - Гиви не раз мне говорил, что кораблем командует слегка отмороженный капитан. Он ошибался. Кораблем командует полный отморозок!
Судя по офигевшим физиономиям только что вновь сколоченной команды Блада, с ней были согласны все. А еще эта новая команда поняла, что жить ей осталось менее десяти часов, если, конечно, они вовремя не сумеют спасти друзей этого психа…
15
Бурный поток чуть не пронес их мимо выхода сточных канализационных вод тайного города. К счастью, Зека успел метнуть "кошку", которая зацепилась за борт канализационной трубы, и связанный общим линем спасательный отряд затрепыхался в бурунах, пытающихся утащить всех еще глубже под землю. Первым в трубу забрался Зека Громов, активировал блок аварийного освещения, выудив его из одного из многочисленных карманов своего скафандра, и только после этого начал, словно леску перемета, на крючках которого трепыхалась рыба, вытягивать из воды скользкий линь с привязанными к нему членами спасательного отряда и четырьмя запасными скафандрами для пленников. Зависший над ним шарик размером с мячик для пинг-понга освещал эту операцию мертвенным зеленоватым светом.
Как только все выбрались из воды, эльфа выскользнула из своего скафандра и кинулась к коту, который катался по полу, пытаясь лапами сорвать с головы шлем.
- Спокойно, Фантик, сейчас я тебе помогу.
- Заставь его вести себя потише, - приказал Блад, вылезая из своего скафандра. - Он нас здесь всех спалит.
Шлем слетел с головы киски, с грохотом прокатился по сливной трубе и без всплеска нырнул в воду.
- Не дашь еще разок нюхнуть, обязательно спалю, - мяукнул Фантик на интерлингве.
- Так он у тебя говорящий? - опешил капитан.
- Конечно, - удивилась эльфа. - Это же кот Баюн. Говорит на всех языках Галактики.
- И кто его научил? - спросила Стесси, ставя на боевой взвод бластеры. Сморщившаяся оболочка скафандра лежала рядом с ней.
- Никто, - сердито буркнула Лилиан, окинув недобрым взглядом свою недавнюю противницу по боям без правил. - Ему достаточно оказаться рядом с любым разумным во Вселенной, и он автоматически усваивает его язык.
- Ух ты! - Глаза академика загорелись. - А читать на древних языках он умеет?
- Отставить пустой треп! - отрывисто сказал капитан. - Советую не забывать, зачем мы здесь. - Блад окинул взглядом огромную трубу метров пяти в диаметре. - Лили, ты уверена, что это канализационный сток?
- А что же еще?
- Тогда почему здесь так чисто?
- Действительно странно. Но… вообще-то здесь уже давно гадить некому, а если во время полноводья вода выходила из подземного русла и затапливала трубу… да и метрил, насколько мне известно, не входит в соединение с органикой и вообще отталкивает от себя практически все инородные атомы и молекулы.
- Ясно. - Блад выудил из водонепроницаемой сумки свою шляпу, без которой в последнее время чувствовал себя чуть ли не голым, напялил ее на голову, обнажил шпагу. - Запускай своего Фантика вперед. Проверим, чего он стоит в качестве проводника. Кстати, как он дорогу чует?
- Нутром, - сердито буркнула эльфа. - Фантик, пошли.