Спасательный отряд двинулся вперед. Порядок шествия сформировался сам собой. Возглавляла процессию эльфа с Фантиком, за ними шел хмурый капитан с академиком, замыкала шествие Стесси со своими головорезами. Каждый шаг по огромной метриловой трубе сливной канализации приближал их к тайному городу. О том, что он уже над ними, Блад понял, когда они добрались до первой развилки. Фантик возле нее затормозил, сел на хвост и задумался.
- Ну чего расселся? - сердито шикнул на него Блад. - Давай, что там тебе говорит твое нутро? Куда нам - направо или налево?
- Пойдет направо - песнь заводит, налево - сказки говорит, - задумчиво мяукнул Фантик. - Не, мое нутро пока молчит. Его смазать надо. - Кот поднялся, подошел к академику и начал тереться об его комбинезон. - Ну доставай, я зна-а-аю, у тебя еще есть.
- Что есть? - опешил академик.
- Доза. В левом кармане. Ну капельку, брателло, тебе жалко, что ль?
Оказывается, у Зеки была еще одна фляжка с валерьянкой, о которой Блад не знал.
- Что ж ты, братаном назвался, а своих палишь? - расстроился академик, вытаскивая фляжку.
Фантик вывалил изо рта розовый язык, на который Зека капнул четко отмеренную дозу. Кот жадно ее всосал, сладострастно облизнулся и рванул по коридору направо. Все помчались за ним, стараясь не отстать.
- Ты хоть знаешь, куда он нас ведет? - спросил Блад эльфу.
- Полагаю, к ближайшему технологическому люку, через который мы попадем во внутренние помещения.
Однако далеко они не ушли. Наглый котяра опять сел на хвост возле очередной развилки и, не утруждая себя закатыванием очередного концерта, вывалил наружу язык, глядя умильными глазами на "брателло". В другой ситуации Блад над этим просто бы поржал, но сейчас конкретно взбесился. Стремительный бросок, и язык хвостатого шантажиста оказался в кулаке капитана. Левая рука Блада держала его мертвой хваткой, а правая поднимала шпагу, готовясь нанести удар.
- Отпусти его, - заверещала эльфа, - сам ему хлорку скармливал, а он теперь виноват?
- Еще раз мяукнешь не по делу, мяукать больше будет нечем, - даже не повернув головы в сторону Лилиан, прошипел Блад. - Ты меня понял?
Вид разъяренного капитана, похоже, киску испугал и слегка отрезвил. Фантик отчаянно заморгал глазами в знак согласия и даже попытался кивнуть, но зажатый в кулаке капитана язык не позволил ему это сделать. Лишь острый клык испуганного Баюна при этом слегка чиркнул Блада по запястью. Из пореза выступила кровь, но разгоряченный капитан на такую мелочь даже не обратил внимания.
- Веди, - приказал капитан, отпуская Фантика, и тот рванул вперед опять по правому проходу.
На этот раз он работал конкретно, без дураков, так что им даже до очередной развилки не пришлось бежать.
- Здесь, - задрал голову вверх кот, - но открывайте сами. Я свои когти об метрил тупить не нанимался.
В боковой стене трубы виднелся едва заметный контур люка на высоте полутора метров от пола.
- Разберемся.
Блад нажал на кнопку включения бластера на рукояти, заставил шпагу светиться, как джедайский меч, и уверенными движениями вспорол люк, ведя огненное лезвие точно по контуру. Люк рухнул внутрь трубы.
- А как же скрытное проникновение? - простонала Стесси.
- Город еще ведет бой, - отмахнулся Блад, - и вряд ли на сигнал одного датчика сливной канализации обратит внимание. И еще неизвестно, есть такой сигнал или нет.
Блад закинул шпагу в ножны, схватился за края люка, но Стесси опять остановила его.
- Я все понимаю, капитан, но пусть лучше профессиональные военные пойдут вперед, - решительно сказала она. - Вы, конечно, император, и я вас очень уважаю, но вы действуете слишком прямолинейно, а я своего Джима хочу вытащить оттуда живым.
На скулах Грева при этих словах заиграли желваки, и он отвернулся, пытаясь скрыть эмоции.
- Ладно, убедила.
Блад отступил, и в люк один за другим начали запрыгивать пираты Стесси. Последней туда залезла эльфа со своим поджавшим хвост котом. Фантик жался к ее ногам, стараясь держаться как можно дальше от отмороженного капитана. Блад осмотрелся. Они оказались в просторном помещении среди нагромождений непонятных механизмов. Пираты Стесси действительно работали профессионально. Бесшумно рассыпавшись по помещению, они быстро просканировали его и отпальцевали Греву, что посторонних нет. Временно разжалованный в сержанты адмирал указал на единственный, кроме вырезанного Бладом люка, выход из помещения. Это была уже хорошо знакомая Бладу метриловая дверь. К ней тут же подскочил Рой, извлек из кармана какой-то прибор, провел им вдоль тонкой жилки контура двери и разочарованно покачал головой. Показания прибора его явно не удовлетворили.
Блад решительно отодвинул его в сторону и вновь взялся за шпагу. На этот раз он действовал более осторожно, жестом пригласив академика для подстраховки. Тот его понял правильно, и вырубленный из стены створ выпал не на пол, а прямо на ногу шестирукого гиганта. Дверь оказалась так тяжела, что руки академика ее просто не удержали. К нему тут же ринулись на помощь люди Стесси, перехватили падающую с ноги академика дверь и осторожно приставили ее к стене. И все произошло бы в абсолютной тишине, если бы не авторитетный археолог.
- Брателло, твою мать! - запрыгал Зека Громов на одной ноге. - Осторожней надо. Это же метрил! Из стабильных трансурановых! Он в три раза тяжелее золота!
- Благодарю за информацию, академик, - яростно прошипел Блад, - но не могли бы вы продолжить лекцию на полтона ниже.
Как ни странно, на поднятый академиком шум обитатели тайного города не отреагировали. Это вселяло надежду, что появление в нем посторонних пока оставалось незамеченным. Грев ткнул пальцем в Роя и Говарда, кивнул на вскрытый черный проем. Пираты взяли бластеры на изготовку, готовясь к броску. Грев начал пальцами вести отсчет, но Блад перекрыл им дорогу, весьма характерным жестом сообщив, что они не правы - сунул под нос каждому кулак. Рой с Говардом растерянно посмотрели на Грева, но тот лишь пожал плечами, давая знать, что шеф в данном случае не он.
- В чем дело, капитан? - сердито прошипела Стесси.
- В том, что если и дальше будем переть напролом…
- Кто бы говорил, - фыркнула Стесси.
- …то нас сразу засекут, - закончил фразу Блад. - Лили, если я правильно понял, это техническое помещение, а дальше начинаются коридоры, ведущие в жилые отсеки и прочие присутственные места?
- Да. Компьютерное моделирование развалин на Цикаде говорит, что это так. Эти города очень похожи.
- Как только мы выйдем в коридор, начнет срабатывать автоматика, - задумчиво сказал Блад. - Датчики движения будут включать свет на пути нашего следования, информация о появлении посторонних тут же поступит на центральный компьютер, и сюда либо рванет толпа конструктов, либо нас просто пришибут силовым полем. Батарея прибора индивидуальной защиты Зеки разрядилась, и противопоставить нам будет нечего. Так что и сами сгинем и пленников не спасем.
- И что же делать? - заволновалась Стесси.
- Не мешать, - жестко сказал Блад, извлекая из кармана золотой браслет с сиреневым кристаллом, - и ждать моей команды.
Блад нацепил на руку браслет, невольно запачкав его своей кровью. Клыки у Фантика были острые, и рана до сих пор кровоточила. Одна из капель попала на сиреневый кристалл, и он сразу замерцал в такт биения его сердца. Да так ярко, что всем опять пришлось прикрыть глаза.
- Истинный… - замотала головой эльфа. - Он действительно Истинный. Это что-то невообразимое. Неужели древние схоласты были правы? Истинный не эльф, а человек… С ума можно сойти!
Стесси обладала очень тонким слухом, и бормотание ошеломленной эльфы не прошло мимо ее ушей. Девушка сделала себе еще одну галочку в уме: "Если выберусь отсюда живой, первым делом эту остроухую где-нибудь к стеночке прижму и все из нее выбью!" - решила она. Стесси перевела взгляд с эльфы на капитана. Блад стоял, прикрыв глаза, и она сразу поняла, что он погрузился в транс. Азы древнего боевого искусства, которым Стесси владела в совершенстве, в подготовительной стадии требовали многочасовой медитации, и она прекрасно знала все признаки вхождения в это состояние. Стесси не ошиблась. Блад действительно медитировал, хотя никогда раньше этого не делал, и давалось ему это очень легко. Много времени на вхождение в транс не потребовалось. Сиреневый кристалл в такт биения его сердца мерцал все медленней и медленней, а капитан все глубже и глубже входил в информационные системы тайного города… Нет, не тайного города, Лилиан ошибалась, не тайного города, а секретной научной базы, сотрудники которой работают над каким-то проектом "Тритон-головастик"! И метриловая труба, по которой спасательная группа проникла на базу, не имеет никакого отношения к канализации. Потому-то там и нет следов отходов жизнедеятельности. По ней испытуемые объекты выпускались в русло подземного потока, а оттуда их выносило в открытый океан.
Перед мысленным взором Блада возникла объемная схема базы, в одной из секций которой вповалку лежали бесчувственные тела пассажиров и членов экипажа его команды. Все были живы, но без сознания. Так, а где этот долбаный главком по имени (информация лилась в мозг Блада широким потоком)… Станиц?
Станиц обнаружился в координационном центре. Над ним хлопотали конструкты, вкалывая главкому тонизирующие препараты, ускоряющие процедуру выхода из анабиоза. Похоже, к этому их принудило нападение сонарианцев. Сам главком, тридцатипятилетний вояка с фанатичными, полубезумными глазами навыкате наблюдал за продолжающимся в космосе сражением. Он сидел в кресле главы координационного совета, чей прах находился прямо под ним, отстукивая пальцами команды по кнопкам управления на подлокотниках кресла, изредка кидал злорадные взгляды на безмолвные мумии, которые по-прежнему сидели за круглым столом, и разражался при этом безумным хохотом. На голове его серебрился метриловый обруч с сиреневым кристаллом в центре диадемы, принадлежавший когда-то начальнику базы.
Блад понял, что времени терять нельзя. Судя по голограмме над огромной сферой в центре стола, сонарианские корабли медленно, но верно проигрывали бой, и, когда все закончится, этот маньяк возьмется за пленников. Капитан еще раз быстро просканировал базу. В анабиозных камерах живых разумных не наблюдалось. Похоже, этот псих единственный, кто уцелел на базе после разыгравшейся когда-то здесь трагедии. Так, а это что? Корабль? Чем-то напоминает "Ара-Беллу", но габаритами как минимум в два раза меньше. Ладно, с этим потом разберемся. Что там у нас с охраной? Около помещения с пленниками дежурят восемь конструктов, восемнадцать заняты наведением огненных шаров на сонарианские корабли, пятьдесят девять - расконсервацией очередной партии дисколетов - безинерционных беспилотников на антигравах, и шесть крутятся возле главкома.
Блад мысленно прикинул маршрут до помещения, где содержались пленники. Здесь все просто. Капитан начал разблокировать все двери и отключать датчики слежения на пути к камере с узниками. Операция прошла успешно. Наполеон местного разлива вмешательства в охранные системы не заметил. Отлично. Блад ободрился. Раз ему удалось справиться с сигнализацией, то теперь не было смысла возвращаться на корабль тем же путем, каким пришли. Подземная река долго будет нести до океана. Есть путь короче. Через энергоблок, затем складские помещения, затем сектор "С", после которого группа окажется в шестиугольном подобии прихожей. Это позволит незаметно обогнуть центр управления, где засел маньяк, и по-тихому свалить отсюда к чертовой матери. Блад разблокировал все двери и датчики слежения по маршруту отхода. Его так и подмывало заблокировать заодно все остальное, включая конструктов и НЛО, но он прекрасно понимал, что проник на самый низший уровень допуска и полностью перехватить управление ему пока не по силам. С сожалением вздохнув, Блад вышел из транса.
- Всем активировать свои коммуникаторы, - тихо сказал он. - Принимайте данные. - Мыслеобраз, ретранслированный через перстень капитана, высветил объемную голограмму схемы базы. - Теперь месторасположение всех объектов через мой коммуникатор с базы данных города будет транслироваться напрямую к вам в реальном режиме времени. Обратите внимание: синяя линия на схеме указывает безопасный маршрут к пленникам, а также путь отхода. Сигнализацию вдоль всей этой трассы я отключил.
Лилиан при этих словах восторженно ухнула и с благоговением посмотрела на Блада. Вся ее злость на императора мгновенно улетучилась. Стесси тоже уважительно посмотрела на избранника Алисы. Капитан начал реабилитировать себя в ее глазах.
- Пленники сейчас находятся под наркозом в местной кутузке, которая расположена неподалеку от кунсткамеры, и отмечены на схеме зелеными точками, - продолжил Блад, не замечая этих взглядов. Он целиком был сосредоточен на деле, а потому собран, подтянут и на мелочи не отвлекался. - Все конструкты базы обозначены красными точками. Как видите, около лаборатории их восемь штук. Базой командует какой-то главком Станиц. Он либо патологический садист, либо маньяк, либо просто съехавший от одиночества с нарезки человек, еще до конца не вышедший из анабиоза, а потому очень опасен. Я не медик, но, по-моему, все признаки безумия налицо. Этот главком отмечен на схеме желтой точкой. В данный момент находится в центре управления. Время поджимает, а потому вот до этого места, - указал Блад нужную точку на схеме, - передвигаемся бегом и за пару поворотов до кутузки даем по тормозам. Бежим, желательно не топая. Это, уважаемый академик, в первую очередь относится к вам. - Зека энергично закивал головой в знак согласия. - Затем вступает в действие команда Грева. Сержант, ваши люди смогут бесшумно снять охрану возле камеры с пленниками?
- Людей - да. Обычных дроидов тоже, а вот с конструктами древних рас дела иметь не приходилось, - честно признался Грев.
- Ну что ж, будем надеяться, что они не успеют подать сигнал тревоги. Зека, запусти в коридор свой фонарик.
Академик приказал световому шарику нырнуть в черный провал двери, и серебристые стены коридора замерцали, отражая призрачный зеленоватый свет, испускаемый "фонариком" Зеки. Собственный свет базы при его появлении в коридоре не загорелся, что говорило о том, что ее датчики постороннюю иллюминацию не заметили.
- За мной! - распорядился Блад, первым нырнул в полутемный коридор и возглавил гонку, во весь дух помчавшись туда, где держали пленников.
Пять минут бешеной гонки по запутанным лабиринтам базы привел их к заранее намеченной точке. Блад дал знак остановиться и вновь высветил голограмму. Картина на ней за это время слегка изменилась. То ли Зека на бегу слишком громко топал, то ли все же сработал какой-то датчик на пути их следования, но два конструкта отделились от группы охраны пленников и шли им навстречу. Грев тут же отпальцевал своим бойцам соответствующие команды, и они вжались в стену коридора. Далее ситуация развивалась стремительно. Вышедшие из-за поворота конструкты рухнули на пол, срезанные лучами бластеров. Да, ребята знали свое дело. Пираты вихрем проскочили последний коридор, и возле камеры закипела битва. Ни один конструкт в ней не уцелел, но одного бойца все же слегка задели. Молодой парнишка лет двадцати зажимал простреленный бок рукой, корчась от боли.
"Несанкционированное проникновение на базу! Охрана взятых в плен объектов уничтожена. Жду ваших указаний, господин главком".
"Немедленно обнаружить диверсантов и уничтожить всех! Если потребуется, вместе с пленниками!"
Блад понял, что если не предпримет что-нибудь экстравагантное, то их просто раздавят силовым полем базы, как котят. Сразу раздавят, как только поймут, где они находятся.
- Нас обнаружили! - Блад вышиб ногой дверь камеры.
- Джим! - кинулась Стесси к юнге, поперек тела которого лежал гном.
- Уймись, девчонка! Не теряй голову! - рявкнул на нее Блад, подскочил к Алисе, осторожно разжал плотно сжатые пальчики и извлек из ее кулачка мыслефон. Он начал догадываться о назначении этого кристалла и понимал, что это их шанс выкрутиться из паршивой ситуации без потерь. - Грев, ты военный и наиболее старший здесь по званию, исключая меня. Бери командование на себя. Раненого и пленных на руки. Отход по заранее намеченному маршруту. Конструктов там не будет. Об этом позабочусь я. Как только окажетесь на "Ара-Белле", приводите Алису в чувство и при любом подозрительном шевелении со стороны базы заставьте ее отдать приказ Ноле, чтобы выставила защиту на полный максимум и валила с этой планеты на хрен!
- А вы, капитан? - нахмурился Грев.
- А я постараюсь свернуть шею местному начальству и перехватить управление базой. Пока ею командует этот психопат, "Ара-Белле" будет трудно взлететь.
- Есть, капитан!
Пираты подхватили раненого и пленников на руки, выстроились в боевой порядок, ощетинившись бластерами, и рванулись обходными путями к выходу. Стесси, лично помогавшая тащить своего Джима, кинула на прощанье Бладу такой взгляд, что он бы обязательно смутился и, возможно, даже покраснел, но сейчас капитану было не до того.
- А вы чего тут забыли? - рыкнул Пит на эльфу с Фантиком и академика. - Бегом за остальными!
- Я одного тебя здесь не оставлю, император! - сердито мотнула головой Лилиан, теребя загривок своего огромного кота.
- Так не по понятиям, брателло! - обиженно прогудел Зека Громов.
И тут Пит увидел, что наперерез зеленым точкам голограммы, изображавшим беглецов, движутся сразу два отряда конструктов. Возможно, они их еще и не обнаружили, все датчики слежения в этой зоне он лично заблокировал, но, если конструкты на них просто случайно наткнутся в процессе поиска…
- Ладно. Черт с вами! Сейчас не до споров.
Да, надо спешить, пока беглецов не расплющили силовым полем, а потому Блад крепко сжал в кулаке мыслефон Алисы, готовясь войти в транс.
- Император, - сдернула с себя кулон Лили, сообразив, что он задумал. - Возьми и это. Думаю, должно помочь.
- Мои феньки тоже забирай, - прогудел Зека Громов, извлекая из кармана еще пять штук точно таких же кулонов. - Не зря же я их со жмуриков снимал.
- О господи! - Не успел Блад и глазом моргнуть, как на его шее уже болталось шесть кулонов с сиреневыми кристаллами в метриловой оправе. - Так, все замолкли и мне не мешать!
Пит снова начал входить в транс.
"…Что значит, не можете обнаружить? Найти и немедленно уничтожить мерзавцев!"
"Кого ты посмел назвать мерзавцем, предатель? Своего правителя, прибывшего на базу с вашим куратором для инспекции? За это преступление повинен смерти!!!" - мысленно взревел Блад. И этот рев, многократно усиленный кристаллами самых различных форм и размеров, придал его словам такой вес, что Станиц от неожиданности впал в панику.
"Всем конструктам немедленно стянуться к центру управления! - завопил он. - Код ноль два! Непосредственная угроза жизни вашему главкому!".