- Вот и все, добрались, почитай, - скинув шапку, облегченно отер лоб новгородец. - Вот не обговорили мы, от какого дня возвращение считать. Как на земли каимовские въедем али когда до столицы доберемся? Али, может статься, он уж в горный свой дворец вернулся? Туда ведь, почитай, лишних три дня пути получится. Ведь так? Что же, туда его доставлять? Отчего же мы терять добро свое должны, коли мудрый Аркаим с места на место перекатывается? Мы сколько дней в пути, друже? Ты не считал?
- Дней сорок, я думаю, - пожал плечами Середин.
- Ну одна сороковая - это тоже неплохо, - заперебирал пальцами в воздухе Любовод. - Но ведь уходят дни-то! Уходят! Скачем скорее, друже. Скорее!
Ресеву они миновали тем же днем, еще до темноты. Она стояла целая, жечь ее мудрый Аркаим не стал. Но кол с головой несчастного мальчишки перед городом пропал.
Останавливаться не стали: припасов у путников еще хватало, так что и тратить в городе драгоценное время купец не дал. Олег пытался его уговорить, что лесные тропы занесены и надо бы поехать кругом по реке, но новгородец упрямо рвался напрямую, и ведун уступил.
Результат оказался примиряющим. Снега в лесах действительно намело человеку чуть не по пояс - но лошади, хоть и медленно, но заносы такие грудью пробивали, а по полям и лугам, открывающимся между чащами, двигались довольно ходко. Получилось серединка на половинку. До столицы они пробивались не три дня, как осенью, а все пять - но это в любом случае было быстрее, нежели круговым путем.
Каим за минувшие два месяца слегка облагородился. Проломы в стенах были очищены от гари, к ним приставили для удобства хождения приметы. Караульные стали пешими, стояли только перед проходами и заметно обленились - сил на понукание простых горожан они больше не тратили, а на подъехавших путников и вовсе внимания не обратили.
- Не спи, замерзнешь, - спешившись, кинул поводья одному из стражников ведун. - Давай, Любовод, снимай наш товар. Таковую ценность никому более доверить нельзя. Урсула, не отставай.
Купец, естественно, спорить не стал. Взявшись с двух сторон за меховой тюк, путники поднялись по примету, не спеша направились к центру города. Однако перед дворцом богов на их пути неожиданно встали незнакомые воины:
- А вы кто такие, бродяги?
Их было всего шестеро, но Середин и без того слишком устал, да и про обещание мудрому Аркаиму не забыл. Зачем пускать кровь тем, кто всего лишь старается честно исполнять свое дело?
- Сардара Ахтой Бао зови. - Олег первым опустил груз и облегченно отер лоб. - Скажи, друг давний вернулся. Пусть комнату мою готовит и вход парадный отдраит хорошенько. Родовитый гость по нему пройдет.
- Ты, что ли, родовитый гость, бродяга? Гляди, плетей на свою задницу выпросишь!
- А ты кто таков, смертный? - улыбнулся Олег.
- Тебе зачем, бродяга? - почуяв неладное, понизил воин тон.
- Назови свое имя, смертный. И все.
- Много чести - каждому горожанину имя свое называть.
- Я хочу знать, что за хам проник во дворец великого Аркаима.
- Да я!.. - Воин опять было повысил тон, но вдруг вспомнил, что у человека перед ним тоже есть оружие.
- Нет, ты продолжай, продолжай, - пригласил ведун. - Поскольку я намерен пройти, будет проще, если ты захочешь со мной сразиться.
- Я позову подмогу, - сказал один из воинов и побежал к входу для простых людей.
На некоторое время повисла тишина, а минут через пять, осторожно ступая по мерзлой земле остроносыми войлочными тапками с красно-синим шитьем, из люка появился толстый сановник в лисьей горлатной накидке с капюшоном. Увидев путников, он немедленно склонил голову:
- Рад тебя видеть, господин.
- И я ужасно рад видеть тебя, Ахтой Бао, - засмеялся Середин. - Ты даже не представляешь как.
- Вас не было здесь пятьдесят дней, господин, и вы провели это время явно не под крышей, - с тонкой улыбкой ответил щекастый сановник. - Поэтому я представляю. Идемте со мной.
- Два момента, мой дорогой великий сардар, - остановил его Олег. - Во-первых, мы достойны того, чтобы пройти через главный ход. Тот, что предназначен лишь для правителей. А второе: когда эта стража закончит сегодня службу, пришли, пожалуйста, этого бойца ко мне.
- Этого? - удивился сановник. - Зачем он тебе? У меня есть много более умелых слуг, а это всего лишь десятник!
- Мы просто сразимся в поединке, Ахтой Бао. Он оскорбил меня, но мне не хочется вносить беспорядок в дворцовую службу. Будет разумнее, если мы решим разногласия позднее.
- Кемил, Кемил, - покачал головой сановник. - Разве я не просил тебя быть вежливым? Скажи, разве не просил?
- Просил, уважаемый Ахтой Бао. А что такое вежливость, Кемил? Встречать без криков… Говорить с приятными словами… Не угрожать, если тебе… Если нет опасного…
- Ты ничего не понял, Кемил, - разочарованно поцокал языком толстяк. - Вежливость - это когда ты разговариваешь с людьми так, чтобы никому из них не захотелось тебя убить. Ты так и не понял. Теперь тебя все-таки убьют. Жаль, у правителя после войны и без того мало десятников. Прощай, Кемил. Прости, господин, я распоряжусь приготовить главный вход для твоих ног.
Верховный сардар ушел, а путники, давая ему время приготовиться к встрече, постояли еще немного.
- Ну, пора? - спустя несколько минут поинтересовался Любовод.
- Торопишься? - оглянутся на него Олег. - Чуть раньше, чуть позже - какая теперь разница? Мудрый Аркаим все равно обещал считать время по закатам, а до вечера еще далеко.
- Все едино, друже, лучше закончить поскорей.
- Хорошо, понесли.
- Позволь помочь тебе, господин, - внезапно поинтересовался десятник.
- С чего бы это вдруг?
- Я… Я хочу помочь… Ну я хочу попросить у тебя прощения, господин.
- Если ты сразишься со мной, Кемил, то тебе не придется этого делать. Вдруг ты уцелеешь? Я устал, моя сабля иступилась о сотни глупых голов. У тебя есть шанс.
- Я… Я не знал, что вы знакомый великого сардара.
- Какая разница? Как только что мудро помянул Ахтой Бао, вежливость состоит не в том, чтобы отличать господ от слуг, а в том, чтобы никому не хотелось тебя убить. Совсем никому.
- Я прошу прощения, господин. Я сделал глупость, Я никогда в жизни больше не произнесу таких слов.
- Даже не знаю. Хотя… Если тебя убить, ты уже никогда не сможешь воспользоваться этим уроком. Неси.
Как и обещал верховный сардар, люк над парадным входом во дворец был распахнут. Отпустив десятника, путники начали спускаться, но едва они преодолели первый пролет, как снизу появился мудрый Аркаим - в легком зеленом парчовом халате с рубинами на плечах и в небольшой шапочке, которую украшал кристалл. Он стремительно поднялся по лестнице, и семенящий сзади великий сардар отстал на три пролета.
- Опустите, - ткнул пальцем в ступеньки правитель, присел рядом с тюком, откинул край оленьего полога. Довольно рассмеялся: - Я знал, я знал… Я сразу понял, чужеземец, отчего ты потребовал впустить тебя через вход, предназначенный только для правителей. Сразу понял! Ну что, братец. Рад тебя видеть. Честно говорю, очень рад. - Он опять захохотал. - Сардар! Я дозволяю этим людям, моим друзьям, до самой смерти пользоваться главным входом дворца богов!
- Слушаю, господин, - склонил лысину толстяк, успевший избавиться от накидки.
- А ты доносчик, Ахтой Бао, - тихо сообщил ему ведун.
- Ну что ты, господин. Просто правитель должен знать все.
- Снимите с него веревки, сардар, - выпрямился мудрый Аркаим. - Ведь это мой брат. Наденьте на него кандалы. Золотые. Ведь это мой брат. Заприте не в порубе, а в укромной комнате дворца. Ведь это мой брат. И уберите из его комнаты все зеркала. Ведь это мой брат… А вы отдыхайте, отдыхайте. Вы честно заслужили свой отдых.
Правитель ушел вниз по лестнице, на втором этаже свернул и исчез за одним из пологов.
- Слуги уже готовят ваши комнаты, господин, - развел руками верховный сардар. - Простите, что не смогу проводить вас до них, но мне нужно исполнить приказы великомудрого Аркаима.
- Надо же, - удивился купец. - Аркаим так и не вспомнил про седьмой осколок. Может быть, он ему и не нужен? Может, он обхитрил нас и на деле хотел, чтобы мы догнали и пленили его брата? Насчет платы за Раджафа уговора не было. Значит, за него мы не получим ничего…
* * *
Верховный сардар Ахтой Бао умел быть вежливым. Войдя в свои комнаты, путники тут же увидели выставленные на подносах яства. На любой вкус, в любых количествах, которые мог вместить желудок. Уже была приготовлена и чистая одежда, и постель. Слуги заливали воду в котел умывальни, а одна из служанок любезно сообщила, что если господа желают навестить своих выздоравливающих друзей, то те проживают у них над головами.
И Ксандр, и раздобревший Будута, поселенные в соседних комнатах, чувствовали себя вполне хорошо. Раны затянулись, боли отступили - хоть сейчас в новые походы и новые битвы. Но пока собравшимся вместе давним спутникам удалось победить лишь четыре больших кувшина с медом и столько же - с пивом.
Так и прошли первые после возвращения три дня. Гости отмылись, два дня подряд спали от раннего вечера до позднего утра, наедались всякими разносолами, пили пиво и квас из репы. Однако на четвертое утро служанки передали им приглашение верховного сардара выйти к трону правителя.
Трон они узнали сразу - слегка пахнущего сладковатой мятой кресла из драгоценного сандала было невозможно не узнать. Наверное, на всей земле такая роскошь была только у одного человека. И если он решил перевезти ее из горного дворца в Каим, значит, он окончательно вознамерился обосноваться именно здесь.
- Наимудрейший из правителей передал мне важное поручение, господа, - наконец появился в тронном зале щекастый Ахтой Бао. - Он настоятельно просил вас посетить его брата в его узилище.
Сановник приторно улыбнулся и склонил голову, давая понять, что сам он с гостями не пойдет.
- И где он пребывает? - недовольно уточнил купец.
- Там же, где когда-то ждали своей участи и вы, господа.
- Это там, у кухни, - вспомнил Олег. - Идем, посмотрим, что ему нужно.
- Чего нужно? - недовольно буркнул Любовод. - Посадить нас рядом с Раджафом ему нужно. Мы все, что могли, уже сделали. Так чего держать? Опять же, опасны мы ему. Много знаем, много можем. Таких или на кол завсегда умные правители сажают, или в поруб на веки вечные. Заодно и платы обещанной давать не надобно.
- Ой, нога чего-то болит… - вдруг захромал холоп. - Вы идите, я посижу пока.
- Ты кое о чем забыл, друг мой, - усмехнулся ведун. - У меня на поясе сабля, у тебя меч. Так в поруб не сажают. Да и комнаты эти для родовитых узников. А мы рылом не вышли, нас бы в поруб за стены поволокли. Идем, Будута, потом вылечишься.
- А все едино, - буркнул новгородец. - Показать узилище хочет поначалу. Дабы поняли, чего ждет нас, коли не смиримся.
Нужный люк они нашли легко и просто - возле него стояли двое стражников. Видимо, предупрежденные, они сразу посторонились перед гостями.
- Все не поместимся, - остановился Олег. - Чего толпиться? Давай мы с тобой, друже. А вы тут обождите.
Они по очереди спрыгнули в полутемную комнату, свет в которую проникал только через узкую щель в углу потолка. Пленник сидел на скамейке у стены, рядом с роскошной периной. Запястье его обхватывали плотные обручи, соединенные цепью с такими же обручами на коленях. Судя по отблескам, мудрый Аркаим сдержал слово - кандалы были золотые.
- Ты желал перемолвиться с нами, великий Раджаф? - поинтересовался Олег.
- Я? - поднял на него голову свергнутый правитель. - О чем говорить с глупцами, со щенячьей радостью ищущими для себя смерти, еще и дерущимися за нее? Что? Что я могу вам сказать? Вы убили этот мир. Вы порушили уговор с богами, благодаря которому сотни поколений жили в радости и сытости, в счастии и благополучии. Этого мира больше не будет, он погиб. Если мой брат победит, он отворит врата Итшахра, врата мира мертвых, и сделает эту землю такой же мертвой, как и все, что находится во власти Итшахра. Если мой брат проиграет и победят боги - они уничтожат мир в наказание за отступничество. Как ни поступай, конец один. Вы убили землю, чужеземцы. Всю обитаемую Вселенную. Она сгинет в хаосе, из которого и была сотворена. Или, может, вы пришли, чтобы освободить меня во имя жизни и света? - Раджаф горько рассмеялся. - Нет, конечно же, нет. Какой ужас, ведь вы, ваши родичи, ваши дети могут остаться жить! Жаль, я не увижу ваших глаз, когда вы будете корчиться в муках пред ногами того, за кого так страстно сражались. Уйдите. Уйдите, от вас воняет предательством.
Середин пожал плечами, отошел к лестнице, поднялся наверх. Подождал друга.
- Странно, Любовод. Такое ощущение, что он не ждал нашего прихода. Наговорил каких-то гадостей, да и прогнал.
- Скорее он звал нас именно для того, чтобы наговорить гадостей и прогнать, - хмыкнул купец. - Такие развлечения многие любят. Идем, лучше меда хмельного выпьем.
Они пошли по коридору к большому залу и… И вдруг увидели, что от самого коридора к подножию трона выстелены ковры, а вдоль ковров по обе стороны от прохода в шахматном порядке стоят среднего размера сундуки, за которыми, расправив плечи, замерли юноши в белых костюмах. Рядом с троном стояли верховный сардар, еще несколько незнакомых мужчин в богато украшенных одеяниях, а сам мудрый Аркаим восседал на троне, положив руки на подлокотники, и улыбался, довольный приготовленным сюрпризом.
Друзья двинулись вперед - и стоило им поравняться с какими-то сундуками, как юноши немедленно распахивали крышки. Оттуда ту же ударяли разноцветьем груды ограненных драгоценных камней. Счет им шел не на караты, даже не на килограммы - на пуды!
Миновав ковры с сундуками, люди остановились перед троном. Правитель опустил вопросительный взгляд на новгородца, и тот, зашарив по себе дрожащими руками, нашел наконец зеленый камень со следами рун и, внезапно упав на колени, вскинул его над собой. Мудрый Аркаим принял подношение тоже двумя руками, выпрямился во весь рост, вознес его над головой. По залу пронеслись приветственные выкрики.
- Ты сосчитал сундуки? - отступив к Олегу тихонько спросил Любовод.
- И в голову не пришло, - чуть дернул плечами ведун. - А ты?
- На двадцать втором сбился…
- Идемте все! - пригласил мудрый Аркаим и первым направился к главному выходу.
- Ксандр, - сквозь зубы прошипел купец. - Присмотри за сундуками.
- Не вздумай, - также тихо предупредил Олег. - Увидит, что не пошел, - обидится.
Вместе с толпой приближенных из трех десятков мужчин путники поднялись наверх, пересекли внутренние валы, спустились в святилище, которое сразу стало тесным и душным.
- Он больше не нужен! - взмахнул рукой правитель, и закрывающий всесильную книгу Махагри балдахин отлетел в сторону. Помещение густо наполнилось похожим на зеленый туман сиянием.
Мудрый Аркаим с нежностью погладил книгу, проверяя пальцами каждую ее трещинку, каждую впадинку, потом воздел над собой седьмой осколок и плавно опустил его в последний, оставшийся незаполненным, скол.
Все дружно ахнули. Правитель, взмахнув руками, точно фокусник, отступил, замер в ожидании кульминации. Повисла тишина.
Прошла минута. Другая. Ничего не происходило. Третья. Гости начали шевелиться, хотя до шепотков дело еще не дошло.
Четвертая.
- А-а-а!!! - взревел мудрый Аркаим. - Все во-он! Все вон! Вон отсюда, вон! Все, кроме чужеземцев!
Люди кинулись к лестнице, затопали по ступенькам. Послышался натужный треск… Но хоть одно чудо в святилище сегодня произошло: древняя трухлявая лестница устояла, не угробив никого из набившейся на нее толпы. Несколько минут - и в святилище наконец наступила блаженная тишина.
- Клянусь, мудрый Аркаим, - кашлянув, начал купец. - Это тот осколок. Это именно тот, что я получил. Я не…
- Я знаю, что это он! - рявкнул правитель. - Ты не мог привезти с другого края света поддельный осколок, который точно встал бы в последнюю из щелей! Но..
Мудрый Аркаим описал вокруг возвышения с книгой широкий полукруг, остановился перед ведуном и натужным голосом попросил:
- Продай мне свою невольницу, чужеземец.
- Нет, правитель, - отрицательно покачал головой Олег.
- Я дам тебе за нее пять сундуков с самоцветами.
- Нет.
- Десять.
- Нет.
- Двадцать.
- Нет.
- Сто!
- Нет.
- Друже, - сдавленно охнул новгородец.
- Нет.
- Я подарю тебе за нее весь правый берег Каима.
- Нет.
- Весь берег, чужеземец! С моим дворцом, с селениями, с кладбищами, с людьми, с девицами. Там сотни девок, чужеземец!!!
- Нет! Моя невольница не продается!
- Проклятия Итшахра, неужели ты не понял?! Неужели ты не понимаешь, ведун Олег, это его сила! Сила бога Итшахра - в знании. Запретное знание скрыто здесь, в этой книге. Значит, чтобы восстановить книгу, чтобы получить силу Итшахра, мы должны принести вторую жертву!
- Я понимаю.
- Так отдай мне рабыню!
- Нет.
- Я должен принести жертву крови, чужеземец. Мы должны! - Правитель вскинул к вискам сжатые кулаки. - Всего лишь жертву крови. Продай мне ее кровь, чужеземец.
- Нет.
- Хотя бы каплю!
- Нет.
Мудрый Аркаим шумно втянул носом воздух, после чего вдруг кротко улыбнулся и повернулся к Урсуле:
- Скажи, ты когда-нибудь резалась, милое дитя?
- Да, порезалась два раза. Но давно, еще пока в гареме жила.
- У тебя текла кровь?
- Да, это было.
- Много? - наклонил к ней голову правитель.
- По-разному.