- Пустите! Пустите, ублюдки! - Она отчаянно брыкалась, но управиться с широкоплечими коротышками никак не могла. Олег оглянулся на арку, прикусил губу. Все его планы катились кувырком. - Пустите! Твари! Выродки! А-а-а! Сволочи!
- Сам, - кратко сообщил о чем-то князь, встал к трону, развел верхние края халата, сладострастно потискал скрытые одной лишь тонкой рубашкой груди и принялся стаскивать с девушки шаровары.
- А-а-а! - продолжала отчаянно, но безуспешно брыкаться Роксалана. - Пусти, говнюк! Выродок! А-а-а! Сволочь! Ублюдок! Пусти-и! А-а! Оле-ег! Оле-ег!!!
- Не брыкайся, покалечат, - посоветовал Середин и прикусил губу.
Шаровары сползли почти до колен. Полный мужиков зал затаил дыхание, карлики подались вперед, наблюдая за соблазнительным зрелищем, пожирая жертву глазами, завистливо сглатывая. Ведун покосился влево, вправо, на ближних воинов. Гномы чуть не в ступор впали, созерцая таинство зарождения жизни.
Он усмехнулся уголком рта, нацелился взглядом на крайний факел, выдохнул и, вознеся мысленную молитву своим радуницам, метнул сверток. У него имелась только одна попытка.
Д-дах!!! - даже у Олега, ожидавшего что-то подобное, от грохота заложило уши. По лицу ударила горячая волна - ведун рывком наклонился, схватил копье ближнего воина, дал ему пинка, несколько раз взмахнул стальным прутом, раскидывая вооруженных и безоружных коротышек, прыгнул к трону. Одному молотобойцу, упавшему лицом вниз, саданул тупым концом копья по затылку, наотмашь хлестнул по спинам воинов, державших Роксалану, кольнул второго молотобойца острием в распахнутый рот, отпустил оружие, схватился за рукоять висящего на троне меча, дернул к себе. Увидев прямо перед собой лицо спутницы - она тут же наградила его двумя оплеухами, - ведун взмахнул клинком, рубя поперек физиономии тех, кто держал ее за другую руку, сцапал за шиворот опрокинутого князя, притянул к себе, надежно подхватил сгибом локтя под горло, прижал снизу лезвие меча, облегченно перевел дух. Потом пинками раскидал копошащихся рядом оглушенных взрывом и ударом гномов. Окинул взглядом зал.
Заряд оказался не столько взрывным, сколько дымовым - все вокруг тонуло в белых густых облаках. Правда, грохнуло тоже неплохо. В просветах на полу были видны сбитые с голов шапки, отползающие на четвереньках представители "высшей расы", брошенное оружие.
- Обленились от мирной жизни, карапузики? - засмеялся ведун. - Ничего, я вас научу князя вашего любить.
Роксалана подпрыгивала, натягивая шаровары, что-то шипела себе под нос, и Олег решительно рявкнул:
- Тария! Сюда бегом! Молот бери. Кто со спины подойти попытается, бей без раздумий. Ясно?
- Да, господин! - вынырнула из дыма кочевница, подхватила оружие одного из стражей, крякнула от тяжести и спряталась за ведуна.
- Роксалана, второй бери!
- Не брыкайся? - подскочила к нему спутница и принялась лупцевать по щекам с такой силой, что Середина закачало. - Не брыкайся, значит, козел?! Я тебе устрою "не брыкайся"!
- Тише! - взмолился Олег. - Тише, я же его зарежу!
- Я его сама зарежу, - переключила свое внимание на здешнего правителя девушка и вцепилась в руку с мечом. - Пусти, зарежу! Отдай!
Она дергала руку, ведун не поддавался, лезвие елозило гному по горлу, тот хрипел и лягался.
- Отдай! - И она вцепилась в кулак зубами.
- Назад!!! - Из-за боли крик получился столь отчаянным, что коротышки, показавшиеся из медленно рассеивающегося дыма, попятились. Роксалана тоже разжала зубы. - Уйди, дура, мешаешь! Назад, не то я его зарежу! Уйди, ненормальная. Скажи, чтоб ушли!
- Отойдите! - прохрипел князь. Как-то сообразил, что обращаются именно к нему.
- Зе-ена-а! Королева варваров! - наклонившись, еще громче заорал Олег. - Мне нужна Зена, королева варваров! Или мы тут сдохнем! Дошло?! Бери молот, прикрывай мне спину!
Роксалана, чуть успокоившись, кивнула, схватила оружие второго стража. Но, проходя мимо Середина, все же отвесила ему пинок:
- Я с тобой еще разберусь!
- Назад, или я зарежу князя! - снова предупредил Олег и встряхнул пленника. - Назад! - повторил он.
Гномы попятились, образовав почтительный полукруг на удалении в десять шагов. Правитель вскинул руки к мечу, предупредил:
- Ты умрешь в муках, несчастный. Отпусти, не то ты проклянешь этот день.
- Заткнись, дай подумать, - снова хорошенько встряхнул его ведун.
Самый ближний из выходов - под потолком - теперь уже не казался наиболее удобным. Добраться до него при ста недоброжелательных вооруженных зрителях - никаких шансов! Да еще арка осталась целой, подмога может появиться в любой момент. Отступать по тоннелю? Он закрыт скалой. Спрашивать о другой дороге у заложника? Обманет.
- Ты коснулся подгорного князя, жалкая тварь, - продолжал хрипеть правитель. - Могучий Ессей уже ползет сюда. Он раздавит тебя, как слизняка.
- Я его видел, придурок. Ему не попасть в зал. Он не пролезет в арку.
- Как вы тупы, долговязые… - в очередной раз изумился подгорный князь.
Земля уже содрогалась. Коротышки, переглядываясь, начали оттягиваться к стенам.
- Девочки, внимательней! - предупредил спутниц ведун. - Они что-то затевают. Кто приблизится, бейте сразу!
Пол зала ощутимо шевелился, трон подпрыгивал на месте, ступени перед ним цокали друг о друга, как зубы мультяшного трусишки. На миг наступила тишина - а потом от страшного удара разлетелась мелкими брызгами каменная кладка, среди дыма и пыли выросла темная масса. Каменный великан выпрямиться не мог - потолок заставлял его согнуться до высоты третьего этажа, крепко сжатые кулаки, каждый размером со средний бульдозер, угрожающе покачивались. Громадная голова с глазами-иллюминаторами что-то пыталась выглядеть в пыльном сумраке, изо рта вырывалось утробное дыхание, напоминающее рев разъяренного льва.
- Счас один раз кулаком даст, и будут две мокрые лепешки, чмок-чмок, - наклонившись к князю, обрисовал ему ситуацию ведун. - Тебя зарезать, чтоб не мучился?
- Не-ет! - хрипло попросил правитель.
- Тогда прикажи левую стену ломать. Понял? - Олег поддернул гнома вверх, прижал сильнее меч и даже чуть повел им в сторону. - Ломай левую стену!
- Ессей! - полушепотом крикнул князь. - Я здесь, раб! Внемли! Сломай эту стену.
Великан наклонился ниже, почти к самому трону, утробно гукнул. Повернулся и двумя размашистыми хуками заставил стену содрогнуться. Послышался треск. Совсем не страшный звук, какой-то шелестящий. Монстр гукнул снова, ударил - стена начала медленно и величественно разваливаться на огромные, с деревенскую избу, куски. Огромное количество булыжников посыпалось сверху, часть кусков повалились внутрь зала, по глазам ударил ослепительный свет. Гномы завопили так, словно их ошпарило кипятком, попадали, стали натягивать на головы куртки и накрываться плащами. Князь тоже отпустил меч и прижал к глазам ладони. Ессей шарахнулся назад, мотая головой.
- Уходим! - Олег бросил карлика и, уворачиваясь от валунов, кинулся наружу, ежесекундно оглядываясь на спутниц. - Скорее, скорее!
Тария спотыкалась, с трудом волоча молот. Ведун перехватил у нее оружие, сунул меч себе в ножны и забрал железку у Роксаланы. Знакомый инструмент показался ему более надежной вещью, нежели крохотный ножичек правителя подгорного мира.
- Ходу давайте! - Глаза болели от яркого света, почти ничего не замечали. Однако то, что оставалось позади, было страшнее подпорченного зрения.
- Убей их! Убей их, Ессей! - услышал позади ведун и закрутил головой:
- Сюда!
За сочным, ослепительно-зеленым лугом виднелась лиственная роща, правым краем прижимавшаяся к горному отрогу. Олег погнал спутниц за него, там остановился, переводя дух, выглянул из-за камня. Невдалеке возвышалась бесформенная груда скал, в которой он ни за что бы не узнал бывший тронный зал. Через огромные валуны перебиралось чудище. Теперь оно наконец-то смогло разогнуться и поднялось до высоты девятиэтажного дома. Отсюда, снизу, лицо его стало казаться правильным. Разве только по-прежнему безносым. Великан крутил головой, пытаясь одновременно и смотреть в стороны, и закрывать глаза от солнца рукой. Получалось у него, естественно, плохо - однако монстр вдруг нагнулся, подобрал камень пугающего размера и метнул вперед. Заревел, схватил другой, снова метнул. Многотонные глыбы ударились в луг, заставив горы дрогнуть, покатились по лесу, оставляя широкую просеку. Одна, прежде чем остановиться, раскололась натрое. Ессей взревел, покачался на месте, а затем двинулся вперед, время от времени наклоняясь и проводя головой у земли, - то ли принюхивался, то ли присматривался.
- Сматываемся, - сглотнул Олег. - Как бы не заметил…
Он побежал было по тропинке вдоль скалы, но вдруг сообразил, что это тот самый путь, по которому их вели на поругание, свернул в заросли и стал проламываться сквозь них. Позади послышался злой рев. Очередной монолит, годный для закладки памятника Петру Первому, прошелестел над головой и врезался в гору немного дальше, отбив изрядный кусок.
- Он нас видит! - визгнул кто-то из девушек.
Олег схватил ближайшую за руку, резко повернул влево, пробрался через ивняк и рванул по поляне к сосновому бору. Вовремя: великан швырнул камень почти точно в то место, где они были полминуты назад.
- Молчать, дуры, - еле слышно потребовал он. - Ессей полуслепой, но не глухой.
- Сам кретин! - снова замахнулась Роксалана, но Олег успел прикрыться молотом.
Великан же, метнув в ивовые заросли еще один валун, двинулся туда. Остановился, приглядываясь и прислушиваясь. Взялся за скалу: пару раз ударил кулаками, потом схватился за вершину, раскачал. Посыпались осколки и мелкая труха. Отломав кусочек тонн на пятнадцать, он кинул его за кустарник, второй валун швырнул в сторону бывшего тронного зала, третий - аккурат на бор. Девицы хором вскрикнули, Ессей зарычал, и следующий камень упал метрах в пятнадцати от беглецов.
- Новый отламывает! - Середин кинулся к проложенной предыдущими обломками просеке, домчался по ней до следующего луга, заметно ниже прежнего. Сюда, следуя законам всемирного тяготения, один за другим скатились от соснового бора четыре скалы - только успевай уворачиваться. Бора, кстати, больше уже не стояло - так, отдельные деревца.
- Бежим, - перевела дух Роксалана, когда они спрятались за одним из таких валунов. - Когда его глаза привыкнут к свету, нам точно хана. Прихлопнет, как мух.
- Куда? Он бегает быстрее, ты не заметила?
- Черт возьми, это все твоя затея! Вечно ты меня в истории втравливаешь!
- Предпочитаешь лежать на троне? Не поздно вернуться!
- Ага, на троне. Всю жизнь мечтала. Да, пока нас еще не прибили… Спасибо тебе, Олежка. Я уж решила, ты меня предал.
- Не имею таких привычек. - Олег выглянул наружу. - Ты не помнишь, как Одиссей от Циклопа избавился?
- Уплыл!
- Классно! Тария, как нам к реке добежать?
- Он по морю уплыл, олух необразованный!
- Какая разница? Я просто пить хочу. Похмелье никак не отпускает… Вот проклятье, сюда идет. Бежим!
В несколько бросков, от валуна к валуну, они кинулись поперек пути монстра, поднялись чуть наверх и затихли среди переломанных ивовых зарослей - почти за спиной великана. Тот остановился среди камней, начал их подбирать и швырять дальше. Наугад. По кругу. Одна из скал оказалась направлена в беглецов. Или почти в них - но когда примерно в твою сторону летит нечто величиной с паровоз, трудно сохранить спокойствие. Путники кинулись бежать. Ессей то ли заметил, то ли услышал их, четко повернулся, в два шага нагнал и… Вместо того чтобы схватить людей, стал разламывать очередной горный кряж, с яростным рычанием смахивая всякую мелочь - то, что поменьше "Жигулей", - и откладывая снаряды покрупнее. Под непрерывным камнепадом Олег не придумал ничего лучшего, чем забиться в узкую щель меж замшелых валунов, накрыв собой спутниц. Они выпучивали под его тяжестью глаза, но даже Роксалана не попыталась протестовать. Правда, когда великан замер, осматриваясь, ведун все же поднялся и позволил девушкам встать рядом, всего в пяти шагах от левой ноги гиганта. Кочевница округлила глаза и зажала себе рот. Директор по маркетингу затаила дыхание. Ессей, потрескивая, как остывающая электрическая плитка, медленно водил головой из стороны в сторону. В правой руке лежала наготове гранитная глыба.
- Вы здесь? Я вас уже три дня найти не в силах!
- Уау-у! - Ессей резко наклонил голову на звук, встретился взглядом с берегиней и тремя беглецами.
- Кажется, он прозрел, - молвил Олег.
Великан взревел, замахиваясь, - люди рванули в стороны, и камень накрыл одну только наяду. Ессей нажал на скалу, кроша ее, растирая в мелкую пыль, потом раскидал пальцами, ища добычу. Недоуменно зарычал.
Беглецы собрались за его спиной, кинулись наутек и, пока монстр стенал, жалуясь на неудачу, успели распластаться среди высокой лебеды.
- Ее убило? - тяжело выдохнула Роксалана.
- Почему он это сделал? - почти одновременно спросила наяда.
- Присядь, заметит! - взмолился Середин.
Нежить перевела взгляд на взявшего новый валун великана, вскинула руки. Полынь зашелестела, поднимая стебли и выпуская в стороны листья. Через пару минут островок травы загустел так, что Олег своих спутниц почти не различал. А уж с расстояния и вовсе никто ничего не смог бы заметить. Похоже, у людей появился шанс немного расслабиться.
- Как думаешь, Олежка, - шепотом спросила Роксалана, - гномы ночью на облаву не вылезут?
- Может, и вылезут, - так же тихо ответил Середин. - Если под камень своего громилы попасть не побоятся. Плохо то, что в темноте он будет видеть намного лучше нас.
- И что делать?
- Ждать. Авось поверит, что мы отсюда ушли, и пойдет искать в другом месте.
Но Ессей не верил. Он бродил кругами, ломал скалы, швырялся валунами во все стороны и дважды едва не накрыл заросли полыни прямым попаданием. Беглецам еле хватило силы воли усидеть на месте. Бежать они боялись ничуть не меньше, нежели быть раздавленными в укрытии.
Когда стало смеркаться, великан наконец-то сел. Похоже, швыряние скалами его все-таки утомило. Теперь он просто крутил головой и время от времени гукал, словно заблудившийся в тумане пароход. Потом раздвинул несколько лежавших рядом валунов и улегся между ними. Гул стал на пару тонов ниже и протяжнее.
- Спит, что ли? - приподнялась Роксалана.
- Кто его знает? Век-то у него, видишь, нет. Закрыты глаза или нет - непонятно. Может, хитрит. Ждет, когда покажемся.
- Ему же неудобно! - забеспокоилась наяда. - Голова на камнях, под спиной пни.
Женщина в парчовом платье исчезла из полыни и тут же появилась возле Ессея. Рука берегини скользнула ему по лбу, по щеке.
- Поднимись, мальчик мой. Сейчас я сделаю ложе удобнее… - Подчиняясь взмаху ее руки, из травы вверх густым упругим ворсом взметнулись ивовые ветви, которые тут же согнулись под многотонной тяжестью, но все же удержали ее на весу, мягко покачивая в нескольких ладонях над сырой землей. Пни зашевелились, начали распадаться, пожираемые какой-то живой мелочью. - Отдохни, гость мой. У тебя был тяжелый день. Подремли. Твои сновидения станут легкими, мысли светлыми, из плоти твоей вытечет тяжесть, и ты встанешь куда более могучим, нежели был вчера…
- Она сошла с ума? - пихнула Олега локтем Роксалана. - Этот тролль устал, пытаясь нас убить!
- Берегиня, что с нее возьмешь? - пожал плечами ведун. - Ей что сиротинушку маленького пожалеть, что людоеда - все едино. Кто в ее мир пришел, всяк желанный гость. Если, конечно, не станет злобно и настырно пакостить. Спит, не спит? Может, ноги унести, пока твоя наяда ему зубы заговаривает?
- Кто ты? - вдруг вполне членораздельно спросил Ессей.
- Я стану хранить твой покой, пока ты отдыхаешь, - опять погладила огромное лицо берегиня. - Отдыхай. Я чувствую, как ты устал. Я подарю тебе легкие и приятные грезы. Спи.
- Ты красива… - удивился монстр. - Тебе не противно меня касаться?
- Ты тоже красив, - улыбнулась нежить. - Мне приятно видеть тебя рядом.
- Ты лжешь! - дернулся, поднимаясь, великан. - Я туп и уродлив! Я ни на что не способен сам. На меня противно смотреть, меня противно слушать!
- Ты могуч и велик, гость мой. Твоя сила завораживает и восхищает. Разве такая мощь может быть уродливой, мой мальчик? К тебе так и тянет прикоснуться. Кажется, что хоть малая часть твоей силы достанется и мне.
- Это точно, - завистливо вздохнула Роксалана. - Мужчина чуть страшнее черта - уже красавец. Это нам все беспокоиться нужно: макияж, массаж, шейпинг, платья от Версаче. А вам только мяса нарастить для понта - и готовы. Даже бриться ленитесь.
- Ты правда так думаешь? - Ессей сел, поджав под себя ноги: скала среди скал, груда серых шевелящихся валунов. - Тебя не тошнит от моих рук и от моего лица?
- Я ведь сама пришла к тебе, гость мой, - вскинула голову наяда. - Разве ты не заметил?
Громадная рука раскрылась, ладонь скользнула к женщине со стороны спины.
- Береги-и-ись!!! - вскочила из укрытия Роксалана. - Берегись, сзади!
- Ты чего?! - вскочив, попытался опрокинуть ее Олег. - Она же нежить!
Но было поздно: Ессей взревел, сгреб ближние валуны, распрямился.
- Не смей! - решительно потребовала наяда. - Не смей ее трогать! Она добрая женщина и не должна страдать!
Монстр застыл с камнем в поднятой руке, опустил взгляд себе под ноги:
- Она добрая, как ты?
- Эта гостья жертвовала собой, дабы избавить от страданий других, - ответила берегиня. - Она мучилась от голода и мерзла, но не позволила убить для еды многих маленьких зверей, на которых охотился вон тот смертный. Его убивать можно, а женщину трогать нельзя. Пусть таких милых смертных становится больше.
- Вот упыриха, - выдохнул Олег, не отрывая глаз от высоко зависшего камня. - Одно слово - нежить.
- Князь приказал убить их всех, - задумчиво ответил гигант.
- Князь - это тот, который называл тебя уродливой и тупой тварью?! - громко уточнил Середин.
- Ты это слышал, верхний человек? - удивился Ессей.
- Нет. Но нас он называл точно так же. Правда, мы оказались не столь доверчивы.
- Ты такой огромный и сильный! - сложила рупором ладони Роксалана. - Ты не мог бы опуститься? Мне хочется потрогать твои руки, а так мне не достать. Мне бы хотелось коснуться твоих губ, но они слишком высоко.
Великан чуть наклонил голову, поколебался, опустил наконец-то валун, выбив пыль из земли в трех шагах от девушки. Разжал ладонь. Роксалана приблизилась к ней, провела руками по указательному пальцу. Подняла глаза:
- Ты чувствуешь? Ты ощущаешь мое прикосновение?
Ессей неопределенно гукнул.
- А губы? Можно дотронуться до них?
Монстр встал перед девушкой, ростом в его мизинец, на колени, опустился на живот, поставил подбородок на землю. Роксалана подошла, положила ладони на узкую щель рта, провела из стороны в сторону.
- Я чувствую… - вдруг пробормотал гигант. - Я тебя чувствую!
- Какой мужчина! - округлились глаза у девушки. - Ты просто великан!