– Епть, это я уже видела. – Астра брезгливо оттолкнула штуку похожую на дохлую змейку с кисточкой, зажатую в его когтистых пальцах. – И в голову не пришло, что это для меня! На помойке подобрал? Епть! Епть! Портал у охранного круга! – она раздраженно топнула ногой – свечение пограничного слоя приобрело желто-оранжевый оттенок, и контуры Двери вытянулись к опасной черте.
– Госпожа! Это мандалинская роза! Из Мандалинской долины любви! Завяла всего чуть-чуть.
– Очень приятно! – мэги схватила подарок и, отшвырнув его под стол, толкнула Херика коленом к пространственной воронке.
– Какая ты злая, Астра! – сокрушался весс, сжавшись комком и падая в жерло туннеля. – А я хотел понравиться тебе! Хотел, чтобы ты меня погладила.
– Извини, Херик, – она обвила руками мохнатую шею и почесала подбородком его лоб между шишковатых рожек. От быстрого падения, холодный ком перевернулся внизу живота, всплыл к горлу. – Нам нужно было спешить. Конечно, я не ничего скажу Изольде. Ты же мне друг.
– Правда? – весс расслабился, замедлив полет, потянулся с кошачьей негой, стараясь поймать хвостом ее волосы. – Ах, госпожа! Ты так смешно шутишь! – он поднял голову, заглядывая в ее глаза. – Мне приятно с тобой! Только, я опять едва не умер со страху, – пальцы коснулись ее талии, нащупали кожаный пояс и кошелек, туго привязанный шнурком. – Добрая, красивая Астра… Хочешь, я не буду воровать у тебя кошелек? – спросил он, отдернув лапу.
Она кивнула, смяв ладонями его большие мягкие уши и борясь с подступившей тошнотой. Быстро вспомнились строки из книги Хаелорета, которые помогли в прошлый раз. Астра сосредоточилась, снова погружаясь в смысл хитрых слов либийца и переживая частицы его опыта. Коричневые стены туннеля с извитыми зелеными, как стебли растений, прожилками больше не мелькали перед глазами сводящим с ума потоком. Мэги ясно ощутила направление их движения, будто почувствовала каждый изгиб гигантского рукава, ощутила его продолжение и соединение с другими.
– Куда летим, прекраснейшая? – Херик вытянул лапы вперед, стараясь скорее проскочить место, где из тьмы выползал слоистый туманный шлейф – от него веяло пустотой и холодом застывшего времени.
– В Ланерию, мой трусливый гаденыш. Давай налево сворачивай, – Астра теперь не сомневалась, что родная Гринвея сместилась именно туда.
– Но госпожа, зачем сразу возвращаться? Не надо. Пожалуйста, не надо, госпожа, – недовольно запричитал весс. – Я хочу показать тебе что-нибудь красивое. Другой красивейший мир. Летим на Гаер? Там хорошо. Изольде очень нравилось!
– Шетенок, мне нужно на Рохес. Соображаешь? Для этого тебя вызывала, – мэги сжала коленями его горячее тело.
– Совсем ненадолго, добрейшая. Прошу! Как возмещение за пережитый мной страх и сильную сердечную боль, – он беспокойно задергался, снова потянулся руками к ее пояску. – Ведь рядом пролетаем. А Изольда любила! Ох, как любила! Совсем тебе не вру.
– Хватит об этом, Херик! Обещаю, потом мы с тобой еще пошалим, а сейчас мне нужно в Ланерию. Что за френ с крылышками?! – мэги привстала, глядя, как наперерез им из-за полос слоистого тумана метнулось шестилапое существо с продолговатой птичьей головкой и широкими полупрозрачными крыльями.
– Ай-я-й! – взвыл весс, описав крутую дугу и едва не наскочив на границу туннеля. – Это муль! Страшнейший муль! – Херик затрясся, бешено вертя головой, будто в поисках укрытия или спасительной лазейки в бесконечном и гладком рукаве хода.
– Что он умеет?! – Астре тоже передалась часть страха проводника. Она торопливо пыталась вспомнить хоть что-нибудь из книг Нумбуса о существе названом мулем, но на ум не приходило ничего подобного. – Чем он опасен? Говори скорее, шетов уродец! – мэги встряхнула его за уши и тут же заметила, что навстречу им летит еще одно чудовище, отличающееся от первого большим размером и темно-синей окраской.
– Все умеет! Пропали мы! Пропали, госпожа! – верещал весс, раззявив пасть и выкатив глаза. – Умеют все! Летают быстро! Потом плюнут, и мы сдохнем сразу!
– Заткнись! Держись ближе к стенке и прямо изо всех сил! – прикрикнула Астра. Она уж поняла, что проскочить мимо этих невиданных бестий им не удастся. Тварь, что была поменьше, с ядовито-зелеными полосами на брюхе, зависла совсем недалеко от них и, вытянув длинную ребристую шею, выбросила нечто похожее на плевок. Весс тут же метнулся в сторону. Другое чудовище быстро приближалось справа, изгибая с хищной грацией огромные полупрозрачные крылья.
– Фаершелид! – прошептала Астра, завидев, как муль раскрыл острый клюв, готовый исторгнуть струю опасной гадости. Едва он дернул шеей, мэги развела пальцы, и круг огня со змеиным шипением принял мутно-серебристую каплю, вырвавшуюся из глотки чудовища.
– Ай-я-я! – заорал весс, судорожно сжавшись и падая к грибообразным выростам у границы тоннеля. Плевок второго монстра был точен. Астра, с опозданием заметив его, уже не могла поделать ничего. Через мгновенье их накрыло густое облако, похожее на холодную серебристую вату. Херик дернулся последний раз и застыл, свесив язык, закрыв глаза. Его тело и лапы окоченели, будто у зарытого в сугроб мертвеца. Астра почувствовала, как облако ледяными иглами вонзается глубоко под кожу, сковывает движение пальцев, рук, даже шевеления сердца. Глаза слипались, мутнели от выступивших едких слез.
Услышав шелест крыльев, мэги повернулась. Чешуйчатая голова муля, тянулась раскрытым клювом к ней.
– Гадина! – выдавила мэги, подняла руку и со всей закипевшей вдруг злостью, ударила фаерболлом.
Ослепительный сгусток пламени вошел прямо в глотку чудовища с шипением, струями смрадного маслянистого дыма. Астра видела, как червеподобный язык уродливого существа свернулся обугленной спиралью, видела, как надломилась его длинная ребристая шея, затряслась в конвульсиях и лопнула брызгами огня и черной крови. Обмякшее тело чудовища полетело назад, к светившейся вдали красной полости хелтхата.
С противоположной стороны, сложив крылья, приближался другой муль, превосходящий размерами первого, с темно-синей блестящей кожей и яростным блеском в желтых глазах.
– Иди, иди сюда, выродок! – произнесла Астра непослушными, застывшими от мертвящего тумана губами. Она тут же подумала, что еще одного удачного выстрела фаерболлом у нее не выйдет – монстр не станет ждать, просто раздавит ее клювом или крючковатыми лапами.
Оттолкнувшись от неподвижного тела Херика, мэги отплыла к выростам, похожим на огромные сморщенные грибы и выбросила за собой фаершелид. Астра не видела, как тварь, в погоне за ней, налетела на огненный щит – слышала только шипение кожи и отвратительный визг. Протиснувшись между шершавыми ножками "грибов", мэги повернулась и призвала лайт – яркая как взорвавшееся солнце вспышка ударила перед глазами чудовища.
– Нравится? – с довольством вопросила Астра.
Ослепленный муль пронесся рядом, бессмысленно выплюнув ватное облако, едва не задев ее острым краем крыла. Раскинув руки, мэги торопливо и жадно впитывала силу эфира.
– Авро-канья-фая-спелл! – она метнула в след монстру ревущий огненный шар – тварь, объятая пламенем, словно оброненный факел полетела к багровому зеву хелтхата.
Астра прислонилась спиной к мягкому, пористому телу "гриба", по лицу ее стекал пот, черными блестящими змейками волосы прилипли к щекам, душно оплели шею. Сердце, как чужое, рвалось из груди. Посмотрев на весса, свернувшегося безжизненным комком у края серебристого облака, Астра оттолкнулась ногами и полетела к нему. Силы ее рывка едва хватило, чтобы сдвинуть Херика с места. Вместе они отплыли к центру туннеля и неподвижно повисли там.
– Херик! Гаденыш! Милый гаденыш, очнись же! – она трясла его, схватив за рожки, заглядывала в глаза, пусто глядевшие из-под морщинистых век. Весс не подавал признаков жизни, хотя иногда казалось, что с губ его исходят редкие слабые вздохи.
– Херик, я убью тебя! Наизнанку выверну! Давай шевелись! – мэги сильнее встряхнула его, обняла и порывисто сжала грудь. – Дыши хотя бы!
Вес по-прежнему не отзывался, был похож на мертвое соломенное чучело. Астра подумала, что в этом опасном месте им оставаться нельзя – второй муль, упавший в жерло хелтхата, был, несомненно, жив, лишь ослеплен на время и обожжен фаерболлом. В любой момент он мог вернуться, исполненный ярости, и тогда у нее не хватит сил защитить Херика да и себя.
Обвив ногами весса, мэги сложила ладони у подбородка и закрыла глаза, стараясь вспомнить, прочувствовать заново прошлый опыт, когда ей удалось управлять полетом и пограничным слоем над острыми пиками Каракона. Она начала читать по памяти "Украденную Вечность" Хаелорета, сверяя слова либийца со своими ощущениями. Где-то далеко и тихо возникло чувство движения невидимых потоков вдоль рукава туннеля, их завихрений у развилин и могучего вращения в близком хелтхате. Скоро Астре показалось, что за зеленовато-бурой стеной хода она видит редкие оконца, ведущие в другие миры, скрытые плотной пленкой пограничного слоя. Гринвея была где-то справа. Далеко справа и смещалась, вытягивая тонкую пуповину, за хелтхат, тонула в странных густо-лиловых облаках. Тут же мэги привиделось, что стенки туннелей становятся тонкими, прозрачными и за ними открывается вдруг бездна полная звезд, рвущая душу пустотой. Дико закружилась голова, по телу прошла колючая дрожь. "Увидевший бездну должен удержаться на ее краю, как мудрый перед искушением последнего глотка воды, когда дорога жаркой пустыней и длинна", – вспомнила мэги строки из книги либийца. – "Он должен смотреть и не видеть, потому что глаза его – суть раны, нанесенные беспощадным копьем страха. И путь его возможен лишь в течение праведных желаний разума. Желай умом своим, и чувства станут крыльями тебе".
– Мне нужны крылья, – прошептала Астра. Она знала, что в изменчивом междумирье родная ее Гринвея успела сместиться далеко, и путь лежал теперь через хаотические лабиринты хелтхата. Но и оставаться здесь было бессмысленно и опасно. Будто в подтверждение ее мыслям в конце туннеля появилась синяя растущая быстро точка – полный злобы муль возвращался.
– О, Эта Добрейшая! – взмолилась Астра. – Помоги! – она вспыхнула желанием – желанием полета, за которым было спасение. Тут же расчерченные извилистыми прожилками стены поплыли назад. Быстрее и быстрее, сливаясь в зеленовато-бурые стремительные струи. Сжав ногами бесчувственное тело Херика, она понеслась по гигантскому рукаву хода к обозначившейся впереди развилине.
Чудовище не отставало и скоро начало нагонять их. Мэги представила, что сил ее хватит на три-четыре заклинания, которые вряд ли уничтожат могучую шестилапую тварь. До самой развилины длились округлые гладкие стены туннеля – здесь не было возможности укрыться, как в прошлый раз, среди грибообразных выростов. Нельзя было сосредоточиться и нанести точный эффектный удар. Заслышав свистящий звук, Астра обернулась и увидела, как капля-плевок муля развернулся позади нее ледяным облаком. Сама тварь была уже близко. Желтые глаза ядовито блестели над раскрытым клювом. На крепком лоснящемся теле и крыльях виднелись пепельные следы ожогов.
Мэги попыталась ускорить полет, по старой привычке сжимая коленями мохнатые бока весса и потянувшись желанием, всем телом вперед. Будто бы получилось – ветер междумирья злее ударил в лицо, развилина приблизилась, мерцая сдвоенным багровым горлом, но скоро крылья муля снова зашелестели за спиной. Недалеко слева Астра заметила пятно бледно-голубого тумана и догадалась, что это вход в один из средних миров.
– Туда! Скорее туда! – решила она, в этот миг не слишком задумываясь, что ее ждет в чужом мире. Спасение виделось ей только в одном – скорее уйти от чудовища.
Пограничный слой набежал, как холодная упругая волна и тут же вытянулся пузырем. Сквозь редеющую дымку проступили горы с линиями слоистых скал. За фиолетово-синим морем начиналась равнина с круглыми холмами вдалеке, высоким лесом и блестящими на солнце изгибами рек. Херик вдруг шевельнулся, засопел, потирая лапой нос.
– Слава тебе, Добрейшая! – прошептала Астра, дернув весса за уши и замедляя полет. Она старалась тянуть пуповину междумирья ближе к земле, выставив вперед руки, мысленно обращаясь к полезным указаниям книги Хаелорета. Уже когда вокруг замелькали ветви деревьев, и открылся обширный луг, пограничный слой надорвался. Херик рухнул в траву, Астра с размаху села на него, при этом сдавленные внутренности весса родили жалобное рычание и отвратительный запах.
– Госпожа… – простонал Херик, приподняв голову и озираясь. – Госпожа, мы умерли? Да… вижу – это Гаер, – он встал на четвереньки, задрав хвост. – Я умер, и Гладкая и Душистая отправила меня на Гаер! Прекрасный Гаер!
– Нет, трусливый гаденыш, ты не умер. Ты просто обгадился. И воняет так, что меня стошнит сейчас, – сморщив нос, Астра поспешила отойти в сторону. – Фу, как некрасиво это, Херик. Иди, помой свой зад! – она указала на ручей, блестевший между камней.
– Мне стыдно, госпожа. Очень стыдно! Наверное, лучше бы я умер, – опустив виновато голову и кончики ушей, он поплелся к журчавшей недалеко воде, но через десяток шагов остановился и изумленно спросил: – Но, добрейшая Астра, а где же мули?! Ведь были мули? И как мы попали на Гаер?
– Нет твоих мулей. Поджарила я их, как цыплят. Ага. А потом пришлось тебя за хвост волочить к ближайшему уютному миру.
– О, величайшая мэги! Мэги Астра Пэй! Мулей победила! – взвизгнув от восторга, весс бросился к ней. – Страшнейших мулей! И сама к Гаеру летела!
– Да уйди же ты! – оттолкнув его, она отбежала на тропинку, ведущую через пригорок к видневшимся вдали розовато-желтым скалам.
– Прости, добрейшая Астра! Это я от сильной любви. Сейчас же иду задницу мыть, – он поспешил к ручью и рассуждал по пути, как будет похваляться перед Членгрином и Писхулезом подвигом своей красивой хозяйки, конечно же, приврав чуточку. А может и еще чуточку. Лучше будет сказать, что мулей было пять или шесть. И двоих порвал на куски он сам. А потом он и Астра праздновали победу в заповедной роще Гаера. Да, точно там, нюхали волшебные семицветы, облизывали свежие яйца бульбоглотов, и прекраснейшая мэги позволяла гладить, щекотать свое голое тело. Исключительно так – даже сама слезно просила об этом.
Чтобы лучше оглядеть окрестности, Астра поднялась на возвышенность. Слева росли деревья с длинными, тонкими листьями, свисавшими до земли, как лоскуты яркого шелка. Дальше тропа вилась меж рыхлых камней, поднималась круче к подножью слоистых скал, встававших изломанной стеной на фоне голубого с зеленоватыми разводами неба. Там же виднелся замок или небольшая крепость, вжавшаяся в тело утеса ржавыми гранеными башнями. Кое-что о таинственной силе гаерянских магов Астра помнила из рассказов Изольды и сказочных историй Нумбуса, поэтому решила пока не торопить встречу с ними. Она свернула с тропы на луг, поросший низкой сочной травой с красными горошинами ягод. Возле каменных плит, сложенных пирамидкой, качались чаши восхитительных золотистых цветов, наполнявших воздух свежим ароматом и еще будто звоном, не воспринимаемым слухом, но как-то волшебно волновавшим чувства. Чуть дальше в тени редколистых акаций играли козлята, покрытые пушистой розовой шерстью. Они подпрыгивали высоко, бодали друг друга рожками и мило блеяли, катаясь по траве.
– Чудесен Гаер, шет, а! – Астра с тихим восторгом наблюдала за озорством потешных животных, потом направилась дальше через луг, сорвала пару цветков, росших возле пирамидки. Тут блеянье козлят затихло. И разом перешло в рычание.
Двое ближайших зверенышей ударили копытами в землю, опустив маленькие но острые рожки, побежали к мэги. Другие, задрав головы, заревели возмущенным хором, потом бросились следом за двумя первыми.
– Ах, козлики сучьи! – едва успела вскрикнуть Астра, как один подскочил к ней и вцепился зубами в подол платья.
Удар крепких рожек ссади, привел ее в ярость. Следом затрещала ткань, и от юбки осталось лишь несколько лохматых лоскутов. Розовые козлята с рычанием метались вокруг мэги, норовя вцепиться зубами, и сердито взрывая копытцами землю.
– Госпожа! Госпожа, беги оттуда! – завизжал Херик, высунувшись из зарослей у тропы. – Скорее! Я у портала покорно жду!
– …фая-спелл! – взмахнув руками, выкрикнула Астра.
Сгусток огня ухнул рядом, сжигая траву в рыхлый пепел. На козлят это произвело впечатление – они бросились врассыпную, высоко выпрыгивая и блея, будто на скотобойне под ножом.
– Ну выродки рогатые!.. – Астра стояла, стиснув пальцы, пылающие магическим пламенем и злостью. От боли, обиды, такой неожиданной, глупой, на глаза набегали слезы. Наклонившись, она оглядела ноги, покрытые ссадинами, багровыми синяками и, еще раз выругавшись, медленно пошла к воронке портала.
– Не надо было цветы рвать, – сказал Херик, когда они провалились в лабиринт междумирья. – Это у них священные цветки такие.
– А платье рвать надо?! Какие ж сволочи! Подло как! – Астра подтянула обрывки юбки и начала старательно связывать их маленькими узелками. – Давай, Херик, скорее в Ланерию. Скорее!
Стены туннеля закружились, потекли с пугающей быстротой. По сторонам мерцали вспышки голубого, оранжевого света. Скоро за языками холодного тумана выросло слабо сияющее пятно, и мэги, успокаиваясь, почувствовала близость родного мира.
За тончавшим пограничным слоем появился Рохес: из гладкого, залитого солнцем моря поднимались ноздреватые скалы, выше лежали поля, виноградники, прямоугольники оливковых рощ. У подножья горы виднелась линия городских стен. Херик спустился ниже, все медленнее скользя по зыбкой границе Гринвеи и темного коридора междумирья. Городские стены остались позади, за ними раскинулись мощеные серым булыжником улицы. Дома спускались рядами к бухте, на холмах сияли древние храмы и огражденные колоннадами алтари.
– Астра, вызовешь меня скоро? – задрав голову, жалобно спросил весс.
– Вызову, зверенок. Вот утрясу неприятные дела и вызову. Может и раньше того. За тот дом давай, – она указала на невзрачное двухэтажное здание, решив, что отсюда недалеко до порта и пока не имеется ненужных свидетелей ее прибытия. – В этом проулке спускайся.
Обняв на прощанье весса, Астра спрыгнула на землю, по привычке отряхивая оборки юбки, но вместо этого шлепнула себя по голым, саднящим от синяков и царапин, ногам, едва прикрытым кружевами нижней рубашки.
– Проклятые козлики! Шет дери, почему я опять должна появляться в чужом городе как последняя оборванка?! – вопросила она, придерживая обрывок платя, волочившийся по земле.
– Действительно, – хмыкнула девушка стоявшая с корзиной в проеме двери. – Как идиотка собаками дранная.
– Знаешь что! – Астра уперла руку в бок и вскинула голову, недобро глядя на нее.
– Что? – полюбопытствовала та, поставив корзину на ступени.
– А ничего! – мэги вдруг подумала, что лучше не начинать знакомство с Ланериеей бесполезной ссорой. Да, Голаф просил ее быть немного осторожнее, хотя желание проучить мерзавку зудело на кончиках горячих пальцев.
– Ничего, так ничего. Ступай с моего двора.
– И, пойду, представь себе, – Астра направилась к проулку и, обернувшись, спросила: – Скажи мне, многоуважаемая, где здесь поближе платяная лавка. Только самая лучшая.
– Поблизости лучшая за Коралловой площадью, если тебя туда пустят, – ответила ланерийка, сойдя со ступеней. – За углом налево повернешь.
– На, девочка, пряников себе купишь, – Астра вытащила из кошелька пятишилдовую монету, небрежно бросив ее, пошла дальше.