– Хорошо же, гады шетовы! – застонала она. – Руки прочь! Сама пойду! Только вам всем хуже будет.
От ворот до шлюпки было не более двухсот шагов по крутой тропе между камней, сходившей зигзагом вниз. Астра подумала, что на повороте она может оттолкнуть боцмана, добежать до уступа и прыгнуть в море. Конечно, далеко ей не уплыть – противоположный берег был слишком далеко, и пираты легко догонят ее на лодке, но лучше утонуть, захлебнуться в горькой воде, чем трусливо отказаться от попытки обрести свободу.
– Не вздумай, – Григор будто прочитал ее мысли: едва она замедлила шаг, повернулся и поймал мэги за руку.
Остаток пути он держал ее за рукав платья, в другой руке с ясным намеком покручивал прочную пеньковую веревку.
Астру усадили на заднюю скамейку, гребцы схватились за весла, и шлюпка взяла курс к гавани Ланерии, освещенной огоньками на кораблях, мерцавшими у доков кострами и множеством окон, оживших в этот час припортовых заведений. С хлюпами била в борт мелкая волна, звезды качались вокруг гаснущими, вспыхивающими искрами – неверными, призрачными знаками неба. За отмелью с пирамидой маяка виднелась цепь рифов, отороченная седой гривой пены.
– Зря ты, госпожа, против нашего хозяина так. Он совсем не дурной человек. Кто к нему по-доброму, от него добро тоже получает, – заметил боцман, все еще покручивая веревку и глядя исподлобья на пленницу. – Советую, проси прощения у него. Покайся по-женски, и он смягчиться. Мучиться у нас совсем не будешь.
– Ах, сердечно благодарю, – с презрительной усмешкой Астра кивнула ему. – Вы так заботливы, господин пират. Как отец родной. Я сделаю, ровно так, как вы велите. Обязательно покаюсь… Когда проклятая душа его в пекло Некрона извергнется!
В этот момент лодку сильно качнуло, и гребцы разом опустили весла, озираясь на волны за бортом.
– Амфитрита! – привстав, с благоговением произнес матрос.
Вынырнув из волн, посеребренных луной, морская дева звонко рассмеялась.
– Дурная какая-то, – Григор тоже привстал, хватаясь за борт.
– Мэги Пэй, тебе не страшно? – Бирессиа ловко кувыркнувшись, подплыла ближе. – Не страшно? Ведь лодка маленькая, может перевернуться сейчас. Точно так, как мое счастье из-за тебя.
– Пожалуйста, сделай это! Я не боюсь! – крикнула Астра, увидев еще несколько быстрых тел, мелькнувших у поверхности воды.
Бирессиа не ответила, нырнула, и тут же лодку качнуло так, что вставший матрос едва устоял на ногах.
– Сильнее! – Астра вскочила, наступая ногой на борт.
– Мэги держите! О, Герм-отец! – взмолился боцман, увидев рядом головы двух амфитрит. – Бейте, отгоняйте их веслами! – заорал он, только гребцы не успели ничего предпринять – следующий мощный толчок перевернул шлюпку.
Оказавшись в воде, Астра сразу нырнула, отплывая дальше от опрокинувшегося суденышка и, вопящих проклятия, прислужников Давпера. Платье липло к телу, сковывало движения. Всплыв, чтобы глотнуть воздуха, оглядеться, мэги смахнула мокрые волосы с лица и вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за ногу, резко потащил ко дну. Не оставалось сомнений, что это была проделка Бирессии – ее безумная, необъяснимая ничем месть. Астра забилась отчаянно, изо всех сил, изогнулась, стараясь отцепить ее руки или схватить амфитриту за волосы, но морская дева была слишком ловкой в родной стихии, тянула свою жертву все ниже и ниже. Черная, холодная вода судорожной болью сжимала грудь, кровь стучала в висках, тело коченело от страха. Когда Астра подумала, что гибель уже неизбежна – нужно лишь открыть рот, впустить смерть, стиснувшую горло, то амфитрита почему-то оставила ее. Следом мэги схватили другие руки и через несколько мгновений вынесли на поверхность. Давясь солеными брызгами, она жадно вдыхала воздух. В груди что-то клокотало, хрипело, и сердце рвалось на части.
– Хранит тебя Эриса, прекрасная мэги, – услышала она голос, похожий на плеск воды, открыв глаза, увидела перед собой лицо молодого амфитриона.
– Все хорошо, – продолжил он, легко придерживая ее. – Прости мою безумную подругу.
– Шет ее епть, – Астра дернулась и закашлялась, снова чуть не хлебнув воды.
– Ну, держись за меня, – он повернулся, переложив ее руки на свои плечи. – Крепче держись.
Амфитрион шумно выдохнул и поплыл, рассекая волны, словно быстрый дельфин.
– Прошу тебя, к берегу! – Астра прижалась к его сильному, изгибающемуся с рыбьей грацией телу.
Сзади слышался смех амфитрит, всплески и вопли команды перевернутой шлюпки.
До западной оконечности бухты было пять-шесть лиг. Амфитрион плыл без остановки, и менее чем через четверть часа они достигли скал, тянувшихся от маяка к ланерийскому порту. Лишь когда Астра выбралась на берег, стала твердо на омытые морем камни, чувство счастливейшего освобождения охватило ее, словно настигшая вдруг волна радостной, кипящей стихии.
– О, Рена Светлейшая! Эриса Властительница! Слава! Слава вам! – вскричала она, повернувшись к морю и вскинув руки. – И тебе спасибо, добрейший амфитрион! Точно быть бы мне на дне или Давпер меня сейчас терзал, что не лучше смерти! Как твое имя?
– Коралисс. Я думал, ты его знаешь, Астра Пэй, – он проворно выбрался из воды, стал с ней рядом.
– Коралисс… – Астра вспомнила пьяный бред Бирессии на палубе корабля и теперь внимательнее рассматривала своего спасителя, казавшегося в лунном свете серебряной статуей прекрасного морского бога. – Да, Коралисс, откуда-то знаю. А вы, получается, перевернули лодку неслучайно и не ради забавы?
– Мы хотели тебе помочь. Ведь Вода тоже знает. Почти все. Я слышал твои моления в той башне, – амфитрион повернулся к Гарунской крепости, видневшейся темным силуэтом у выхода из бухты. – И слышал разговоры пиратов.
– Да, Вода знает – древняя мудрость атрийцев. Тогда, может быть, ты скажешь, что-нибудь и об Голафе Брисе? – с надеждой спросила Астра.
– Он остановился в таверне "Полная чаша". Где-то недалеко от пристани.
– И сейчас он там? Так, Коралисс? – в нетерпении мэги встряхнула его за руку. – Мне нужно его скорее увидеть.
– Лучше не ходить в город сейчас. Твои недруги, будут искать тебя по улицам, любым заметным местам. И мокрая одежда сразу выдаст. А еще мне нужно с тобой поговорить… – он на миг замолчал, отведя взгляд, потом уточнил: – Разговор о либийском храме на Карбосе. Я знаю, что ты окажешься там уже скоро. Еще знаю, что только ты сумеешь помочь нашему маленькому народу. Хочу попросить кое о чем, прекраснейшая из земных.
– Так говори, Коралисс. Я твоя должница, – согласилась Астра, упоминание о храме на Карбосе сразу заинтересовало ее.
– А ты, пока я буду рассказывать, можешь высушить платье. Повесь его на ту ветку, – он указал на кусты тамариска, темневшие на невысоком уступе.
– Хорошая мысль. Только для этого мне придется раздеться перед молодым амфитрионом, который меня и без того смущает, – она усмехнулась и развязала шнуровку, сходящую от ворота к груди.
– Когда я был маленький, я думал, что вы одеваетесь, чтобы больше отличаться друг на друга. А, оказывается, от смущения.
– Нет, мы носим одежду потому, что она красивая. Иногда красивая. Отвернись, – подняв край юбки, Астра шутя и чуть сердито топнула ногой. – Иди лучше в море.
Когда Коралисс исчез в волнах с тихим шлепком, она расстегнула пояс и освободилась от тяжелого, пристававшего, словно чужая кожа, платья. Повесила его на куст и, оставив там же нижнюю рубашку, спрыгнула в воду.
– Коралисс! – негромко позвала мэги, оглядывая медленные волны, игравшие лунными бликами.
Амфитрион вынырнул рядом, обдав ее мелкими брызгами.
– Хочешь, поплывем пиратскому кораблю? Можем подслушать, как бесятся твои недруги, – предложил он.
– Нет уж. Я сегодня наплавалась на две жизни вперед. Рассказывай о либийском храме, – Астра приблизилась к нему и остановилась, когда вода накрыла плечи. – Ты знаешь, для чего там Давперу девушки с именами на "А"?
– Они станут невестами. Невестами Аасфира, – улыбка сошла с его губ, он смахнул капли обильно стекавшие по лицу.
– Невестами? Морского змея, которому поклоняются служители храма? – изумилась мэги.
– Раз в шесть месяцев в дни полнолуния одна из них. Только это жестокая свадьба: жрецы привязывают девушку возле ступеней, спускающихся в воду, и Аасфир забирает ее, чтобы растерзать у них на глазах или окрасить ее кровью море. Поплыли к рифам, там сейчас хорошо, идет теплый прибой, – амфитрион протянул ей руку, оттолкнувшись от дна, Астра схватилась за его перепончатую ладонь.
– Если знаешь, Аасфир – сын Абопа, черного змеетелого бога либийцев, который живет далеко за Океаном и ест солнце по ночам. Аасфиру много тысяч лет, и все это время длится кровавый обряд его слуг, – продолжил он.
Они плыли навстречу прибою, набегавшему теплыми струями, шумевшему в прибрежных скалах и на отмели. Коралисс рассказывал все известное ему про мрачный храм на Карбосе, потом заговорил о бедах, которые причинял Аасфир морскому народу, возвращаясь к атрийским островам и устраивая жестокую охоту возле подводного города. Почти каждый день чудовище пожирало кого-нибудь из амфитритов, появляясь неожиданно, словно стремительное жало смерти. Их маленькое воинство, вооруженное хилыми копьями и костяными мечами было бессильно против гигантского змея, прочную кожу которого не могла повредить даже острая, твердейшая сталь. Магией морских людей, целиком подчиненной Стихии Воды, изредка удавалось его обмануть иллюзией или усыпить на время, чтобы дать возможность скрыться амфитритам в глубоких подводных пещерах, только в этом была слабая помощь в борьбе с неуязвимым сыном либийского бога.
Усевшись на скальный выступ, Астра долго молчала, глядя черно-серебряную цепь рифов, после рассказа Коралисса похожую на затаившееся тело Аасфира. Луна взошла высоко, сверкая, как лезвие кривого клинка корсаров. От этого света было неуютно, зябко, лишь теплое течение приятно ласкало ноги.
– Так что ты хочешь, Коралисс? Чтобы я убила самого сына Абопа? – спросила она, отгребая рукой таявшую быстро пену. – Даже если бы мне по силам было такое, то Пожирающий Солнце мне бы этого не простил.
– Тебе по силам. Вода говорит, что ты – великая мэги. Ты справишься, если только очень захочешь. А наш маленький морской народ, число которого становится все меньше, будет благодарен тебе до конца дней. И я стану твоим верным слугой, – он спустился ниже и положил голову ей на колени. – Пожалуйста, мэги Астра…
– Даже не представляю, как это сделать. Сам подумай: что мои заклятия против огромного морского гада? Но помочь я вам хочу. Тем более, я – твоя должница, – она погладила его волосы и мягкий гребень на спине. – А мэги Астра умеет дружить и помнит добро.
– Знаю, Аасфира можно победить на суше. В храме на Карбосе он выйдет за жертвой из воды, только вот чем его можно победить, я не знаю. Уверен, что ты придумаешь что-нибудь. Эти маленькие, нежные руки сильнее волшебства мрачного бога, – он прижался щекой к ее ладони, думая, что очень скоро в нее вернется сила, о которой шептали знаки Воды.
– Обещаю сделать, что смогу, Коралисс. Обещаю. Плывем к берегу, – Астра спустилась, держась за выступ рифа.
– Мне хотелось бы быть с тобой до утра. Знаешь, какой красивый в море рассвет? – Коралисс подхватил ее и повернул к себе.
– Меня ждет Голаф Брис, – мэги отстранилась слегка и, не удержавшись на скользком камне, снова прижалась к нему. – Ждет Голаф. Хотя, шет пополам, он меня ждет! Может быть, он обо мне уже забыл.
– У тебя очень теплое тело, словно южное солнце. И в твоих глазах солнце, даже ночью, – амфитрион изогнулся и поцеловал ее в губы.
– Коралисс! Не смей так! – она всплеснула руками, поднимая высоко брызги.
– Тебя это обидело?
– Нет, – Астра положила голову ему на плечо и провела ладонью по спине с гребнем, тугой и гладкой, как у дельфина. – Меня никогда не целовали амфитрионы. И еще я не хочу, чтобы меня утопила Бирессиа. Пожалуйста, поплыли к берегу.
Добравшись вскоре скал возле маяка, Астра одела еще влажное по краям платье и попрощалась с Коралиссом.
– Выше за кустом накидка лежит. Накройся ею, чтобы тебя не узнал кто из недругов, – сказал напоследок амфитрион. – Хранит тебя Властительница! И будет во всем удача! – добавил он, теперь почему-то робко коснулся губами ее щеки.
Накидка, которую предложил Коралисс, оказалась куском шерстяной, рваной ткани, обтрепанной до длинных махров, служившей, наверное, подстилкой какому-то нищему. Но и такой незавидной обновкой Астра пренебрегать не стала – она замерзла после ночного купания, да и опасаться глаз пиратского братства из горького опыта ей было не лишним. Укутавшись с головой в накидку, мэги направилась мигавшему огнями порту. Уже на исходе часа Змеи, не доходя до Коралловой площади, она отыскала "Полную чашу". Перед таверной жизнь еще не замерла: под фонарями стояла пара повозок, у входа весело болтали несколько девок и растомленных вином постояльцев.
Астра поднялась в гостиную и спросила у молодой прислуги о рейнджере, описав его не особо приметную внешность.
– Там. Там такой сидит, – кивнув на ступени, сходящие в кабак, уверенно сказала ланерийка. – До сих пор сидит. Не со вчера как бы.
Спустившись по лестнице в зал с грубо-каменными стенами и десятком столов, мэги остановилась за деревянной колонной в тени, оглядывая кутежников, сгрудившихся над игральной доской. Две хмельные компании расположились сразу под лестницей и дружно звенели посудой. Старик, подняв тяжелую чашу, говорил что-то пламенно, его, открыв рты, слушали девушки-подавальщицы и сам высунувшийся из-за стойки трактирщик. Другим милее была песня чьего-то сытого вином горла. Огонь на жаровне еще не погас, его отблески приплясывали на красных, довольных лицах гостей.
Пройдя дальше, мэги увидела Голафа. Он сидел за столом, заставленным наполовину грязной посудой. Напротив него из-за перевернутого кувшина выглядывало бородатое существо, похожее на изрядно потрепанного эклектика Берната Холига. Это соседство только в первый миг удивило Астру, она двинулась к ним и остановилась в нескольких шагах перед рейнджером.
– Чего еще? – спросил Брис, лениво подняв взгляд от стола. – Не в настроении я, девонька. Ты завтра это… Давай завтра?
– Скотина нажратая… – выдавила она. В горле стало сухо, Астра схватила кружку с вином из его рук и отпила почти до дна. – Завтра, да?! Мне – завтра?! Так, господин пьяный рейнджер?!
– Госпожа, это ты? – Бернат, выронив ломоть хлеба, прищурился, челюсть его медленно отвисла.
– Нет, это моя разгневанная душа! Глаза протрите, господин коротыш! – мэги сняла накидку с головы и встряхнула волосами.
– Мэги Пэй… мэги Пэй… – дважды повторил Брис, его замутненный попойкой ум не позволял достойно продолжить начатую фразу и рейнджер потянулся на всякий случай к кувшину. – Тебя уже выпустили? Шет… шет… шет… Ты сбежала! – неожиданное прозрение синим отблеском сверкнуло в его глазах, и глиняная ручка кувшина разлетелась в крепком кулаке. – Астра, ты сбежала от них!
– Представь себе! Я думала, Голаф, ты по камешку разберешь державшие меня стены! – опираясь на стол, она наклонилась к нему и произнесла тише, с горечью: – Думала, ты хоть чуть озабочен, как помочь мне! А ты тут все сил да смелости набираешься! Скотина!
– Госпожа! Милая госпожа! – Бернат вскочил, оттолкнув скамейку, и, схватив руку мэги, прижал ее к губам. – Мы уже третий день думаем! Только о тебе! Герм свидетель! Пьем исключительно от горя! И все время думаем! Мы бы уже по камешку, госпожа! Стены и остров тот! Не пожалел бы костей своих! Мы хотели так! – искренне воскликнул он, взгляд его окончательно протрезвел, и эклектик с еще большим воодушевлением заговорил дальше: – Только олен Трим вмешался. К добру или худу, вмешался, пообещал, что судом честным все решит. Он свидетелей нашел из наряда ночных стражей, которые видели, как тебя в то утро из "Раковины" волокли. Еще каких-то полезных людей нашел! Госпожа! Олен Трим нас остановил! Убеждал, что все будет по чести и закону!
– Дорогая, клянусь тебе! Клянусь, ни минуты не забывали! – Голаф тоже вскочил, поднял и нервно отставил кувшин. – Я хотел убить его. Давпера… Еще вчера была возможность. И твоего хлыща Трима, – он шагнул к мэги, остановился в нерешительности, разглядывая ее лицо и глаза, окрашенные медным светом лампы.
– Что стоишь, мерзкий франкиец? – Астра смяла край накидки, в которой стало неуютно и душно, разжав пальцы, уронила ее на пол. – Поцелуй меня, что ли…
– Если позволишь, моя дорогая мэги, – рейнджер улыбнулся, осторожно обнял ее за талию, заглядывая долго в глаза, видел, как в них вздрагивали, распускались золотистые лепестки. Потом припал к ее губам, нежно и жадно.
– Голаф! – вырвавшись на миг, Астра прихлопнула кулаками по его спине. – На нас смотрят, Голаф!
На них действительно смотрели со всех сторон. Даже чья-то пьяная долгая песня повисла и оборвалась на неожиданной ноте.
– Хозяин! Два кувшина вина! Лучшего! – махнув трактирщику, вдохновенно воскликнул Бернат Холиг.
Оставаться в таверне Астре, впрочем, как и эклектику Холигу было опасным – подручные Давпера или стражи могли легко отыскать их здесь и в любом публичном заведении Ланерии. Именно поэтому Ренайт Трим, пожаловавший рано утром, настоял, чтобы они перебрались в его пустующий домик на окраине, возле Высоких садов. После недолгих уговоров это показалось разумным даже мэги. С одной стороны ей не терпелось найти способ выплеснуть на пирата гнев, скопившийся за последние дни, подобно черной грозовой туче. С другой, помня о морском чудовище и разговоре с Коралиссом, Астра понимала, что все может разрешиться только на Карбосе. Уже скоро там, на маленьком островке среди моря сойдутся они без всяких свидетелей Закона, Порядка, без добродушных и коварных советчиков, сойдутся, и их рассудит дикая воля богов.