– Вот чтобы вас гоблины взяли, дорогие друзья, – от души ругнулась знахарка, подымаясь. – Доведете ведь до греха. Вредины все какие! Ну ладно, будет вам дух, будет вам вызов. Знаю я один обрядик. Тетушка рассказывала… Но учтите, это только ради вас!
– Люблю, когда Ива ворчит, – "прошептал" на полпещеры Грым. – Такой стервой сразу становится.
– Я все слышу!
– Вот! Я же говорил! – восхитился тролль.
– Вот за это сейчас будешь помогать!
– Хм… а я бы на твоем месте, – со скрытым смехом протянула гаргулья, – сказала бы: "за это принесу тебя в жертву".
– А вот Дэй у нас настоящая стерва, – засмеялся Златко. В ответ гаргулья расплылась в улыбке. Знахарка же зло мотнула головой и нагрузила Грыма вещами.
Вскоре у могилы образовался условный треугольник из зажженных толстых свечей, которые магам всегда приходилось таскать с собой, а в воздухе разлился отчетливый аромат каких-то трав. И чего-то еще. Вспоминая, какую только гадость Ива не засовывает в свои зелья, никто не решился уточнить, что это за странный запах. Хотя именно он был вполне приятный.
– Я вот всегда хотел узнать, – все же не удержался тролль. Он пытался действительно говорить тихо, однако почему-то слышали все. – Правда ли, все эти медиумы и шаманы видят все, о чем потом вещают? Я не имею в виду врунов. Я про этот хитрый дымочек. Нанюхаются и…
– Грым, заткнись, – оборвал его Златко, – собьешь сейчас Иве настрой, проблем потом не оберемся.
А травница тем временем очень сосредоточенно посмотрела на все приготовленное. Подняла руки и распустила косу. Никакие обряды не проводятся с заплетенными волосами. "Эх, трав не хватает, чтобы вплести, – ностальгически подумала она. – И силу бы дали, и защиту укрепили, и пахнут приятно, и смотрятся хорошо… Эх…"
Потом оглядела свою одежду. Скинула плащ, куртку и безрукавку.
– О, Ив, ты раздеваться будешь? – вновь подал голос очень заинтересованный Грым.
Ребята внимательно наблюдали за этими приготовлениями.
– Гоблин тебе, – был ответ. "По-хорошему было бы, конечно, надо". – В руки соскользнули два металлических браслета. – Без одежды куда проще. И никакая дрянь к ней не прицепится. – Одежда просто должна быть одного цвета… – Девушка еще раз себя оглядела. – Или, по крайней мере, одних тонов – или темная, или светлая, или яркая… – Травница будто наяву представила себя в красном и аж передернула плечами. Все прочие украшения и амулеты, в которых было железо, отправились в сумку. Обувь тоже пришлось снять. Несмотря на холод, знахарка не могла сказать, что это так уж сильно ей не нравится. – Вы знаете, что делать?
Маги вразнобой закивали. Эльф мысленно проверил готовую к установлению защиту. Обычно реальная опасность грозит прежде всего вызывающему, поэтому без круга или пентаграммы никто не обходится. По правилам никого постороннего рядом с Ивой не должно было быть, но сейчас была не та ситуация. Чародеи решили не лезть в круг всей толпой, а стоять чуть поодаль. По идее дух не должен был нападать, все-таки они не существо, принадлежащее к темным силам хаоса призывают, но защиту все же приготовили.
Ива сделала пару шагов и опустилась около одной из свечей. Ладони будто приготовились обнять ровный, почти не вздрагивающий огонек. Девушка прикрыла глаза, чувствуя, как тепло от свечи бежит от пальцев вверх.
"Пустота, внутри должна быть пустота… покой и мир", – медленно текли мысли. Колдунья входила в соответствующее состояние, концентрировалась. Преподаватель, который рассказывал им про медитацию, говорил что-то о какой-то точке внутри. – "В пупке вроде? Или это не оттуда?" – которую надо лицезреть своим внутренним оком. Никакого внутреннего ока Ива у себя не обнаружила, да и точку созерцания представляла себе с трудом. Но знала, что есть определенное состояние, когда сам себе кажешься сосудом, переполненным водой. Чуть дернешься – и выльется. И надо, чтобы эта вода внутри устоялась, перестала болтаться. И взгляд должен видеть не только то, что впереди, но и то, что по бокам происходит, и будто куда-то в иную реальность проскакивать. За грань.
Ладони повернулись вверх, будто подставляя нежную кожу поцелуям воздуха. И тут же новый поворот – и вот они касаются земли.
– Тепло – огонь… – Заговоры всегда создают ощущение песни. Их слова редко рифмуются, но у слушающего и говорящего частенько создается именно такое впечатление. Возможно, из-за размеренного тона и глуховатого голоса, каким обычно произносятся. – И воздух как тропинка…
Земля манит.
И холоду лишь рады…
Те, кто ушли.
За грань.
Но безвозвратно ль?..
Девушка поднимается, будто подчиняясь чужой воле, – так, словно в ее теле вдруг ожил кто-то другой, с эльфийской или звериной кровью – она делает это слишком гибко и плавно для обычного, не особо тренированного человека.
Пара шагов – и колдунья оказывается у озера. Руки опускаются в холодную, почти ледяную воду. Однако ощущается она совсем по-другому. Как что-то живое.
Почти разумное. Великолепное в своей хрустальной прозрачности.
– Вода – всего начало и всему конец.
Слова льются. Знахарка и сама не смогла бы сказать, откуда их знает, но они оказываются на губах прежде, чем девушка успевает задуматься.
Она вновь возвращается к треугольнику свечей и берет небольшую глиняную чашу, больше похожую на пиалу или миску, и опять идет к озеру. Зачерпывает чистейшей, слегка журчащей при движении воды и ставит у одной из свечей. Следующая чаша – бронзовая. В ней оказывается вино. Особое, которое Ива всегда возит с собой, но никогда и никому не дает пить. Это напиток для огня. Легкий пас – и прозрачно-желтое пламя вырастает внутри пиалы.
Третья чаша – деревянная. В нее кладется круглая, еще мягкая, хоть и начинающая уже подсыхать лепешка.
Еще одна чаша устанавливается ровно в середине треугольника. Ива встает рядом. Ее губы продолжают произносить заговор, глаза же упираются в могилу, что прямо перед ней. На миг становится ужасно холодно и очень, очень страшно. Ужас, кажется, ползет по позвоночнику, будто кто-то пролил за шиворот ледяной воды – тоненькую жгучую струйку, однако отступать уже поздно, и девушка берет себя в руки.
Поджигает заранее приготовленный пучок туго скрученных трав – полынь, папоротник, еловые ветви, "царские кудри", вербена, еще какие-то, по виду луговые. Немного морщится: огонь не сразу занимается. Но вот пучок загорелся, и Ива делает шаг к краю воображаемого треугольника. С тихой песней заговора обходит его, будто вписывая его в круг. Потом очередь воды: окропить землю на месте бывшего треугольника, ставшего теперь частью круга.
Затем знахарка запускает руку в мешочек на поясе, и появляется черта, видимая и простым взором. Ее рисует мука. Самая обычная. Однако круг из нее получается идеально ровный. Лишь немного смазанный.
Глаза девушки начинают отсвечивать желтовато-красным огнем, а голос становится все ниже. Несколько зерен овса падают в каждую из трех чаш, что стоят около свечей. Тонко дрожит магия.
Позови меня. Позову тебя…
Ты услышь меня… Услышу и я…
Рука зажимает ритуальный волнообразный кинжал. Его кончик больно упирается в тонкую кожу запястья. Он совсем холодный и отчего-то нагреваться не спешит.
– Я зову тебя…
Кожа легко рвется при более сильном нажатии. И тут же начинает жечь. Кровь побежала веселыми красными струйками. И сразу же стало как-то легко и жутко. Глаза у Ивы невольно расширились. Она протянула руку вперед, и алая жидкость жизни начала капать в четвертую – центральную – чашу. Травница мысленно отсчитывала секунды.
Почему-то не хотелось ни останавливать кровь, ни зажимать рану, – все казалось таким правильным. Кровь над могилой. Холод под кожей. Огонек свечей в глазах. Живая, почти ощутимая тьма за пределами круга. И магия. Много магии. Она плещется вокруг. Кружится. Бьется о невидимые стены. Что-то хочет. Какого-то завершения… какого-то… Надо как-то ее оформить…
"Почему нет никаких звуков? Куда они исчезли? А, нет, есть. Но только тут, до пределов круга". Думается с трудом. И никак не понять, что еще надо.
А капли перестали стучать по чаше. Теперь они падают с таким звуком, как если бы капали в воду. Легкое удивление. Знахарка чуть опускает взгляд и понимает, что кровь уже закрыла донышко.
"Многовато. Хватило бы и нескольких капель".
В этот момент по девушке пробегает дрожь. Сильная. Такая, что она еле удерживается на ногах. В коленях отчего-то слабость. Это магия. Перенасыщение. "Слишком много. Переборщила. Вот гоблин, ее же надо оформить!"
Это тут же встряхнуло травницу. Коротко и четко она отдает последнюю команду. Вкладывает в отрывочные слова всю свою решимость. Всю свою волю. Всю свою силу.
– Эзгио, явись!
Ребята ни живые, ни мертвые наблюдали за этим действом. Они не любили в этом признаваться, но следить за работой подруги нравилось всем. Прежде всего потому, что это всегда было какое-то странное, абсолютно ненаучное колдовство. Но на него отзывалось все вокруг. В том числе и что-то в самих магах. Даже эльф, глядя на эту картинку, чувствовал себя не совершенным и прекрасным, а очень, очень живым: ему казалось, что он буквально ощущает, как течет кровь по его венам. И она звала его. А может, не его? Но что-то явно отзывалось на колдовство знахарки. Это поражало. Равно как и то сильное чувство, которое рождалось внутри. Хотелось что-то делать, совершать какие-то безумства… Нет, не безумства – просто быть проще. Проще в желаниях. Драться – яростно и… наслаждаясь каждым нанесенным и полученным ударом. Да, даже получать чужие тумаки казалось сейчас благом, это помогало чувствовать себя живым, а тело свое – телом смертного… Любить – не чисто и возвышенно, это ему давно уже вот где стояло! – сейчас так хотелось любить по-другому, бросив ее… нет, не конкретно ее, а просто какую-то другую, на траву, не думая, и отдаваться страсти, беря и властвуя… Хотелось колдовать, не творить изящные и безупречные заклинания, а призывать всю силу, что даровали ему звезды и природа, ощущать свои стихии – Воду и Землю – как часть себя, как свою кровь… Хотелось сокрушительной власти в руках, власти над добром и злом… Впрочем, добра и зла тоже сейчас не существовало, все заполняла сейчас только Природа и желание быть сильнейшим, чтобы жить, выживать… Да, именно этого ему и хотелось – жить, несмотря ни на что.
Златко, Дэй и Грым чувствовали примерно то же. Но нечто подобное иногда им приходилось переживать и в обычной жизни: им были знакомы эти эмоции, их сила. Для Калли же в нормальном состоянии это все было глубоко чуждо. И поэтому сейчас поражало. Он смотрел на красную, почти бордовую при таком освещении кровь, которая капала с запястья знахарки, и не мог наглядеться. Эта подсвеченная тремя огоньками жидкость казалась олицетворением жизненной силы, чем-то по древности и могуществу сравнимым лишь с землей.
"Вода. Земля. Кровь, – билось у Светлого в голове. – Жизнь…"
Эльф не помнил, чтобы когда-либо раньше ему доводилось испытывать такие эмоции. По крайней мере, такой силы, и это поражало его. "Человеческая, людская магия… подумать только…"
Однако действо явно подходило к концу, вот уже прозвучали слова вызова и…
…и ничего…
Калли, да и все остальные, не могли в это поверить… Но ничего не произошло.
Дух не появился.
Маги смотрели на могилу. Ничего и никого. Воздух не сгущался над захоронением, не появлялся таинственный необъяснимый свет, никаких призраков и потусторонних голосов тоже не наблюдалось.
Ива стояла в центре круга и пыталась прийти в себя. Она никогда раньше не делала ничего подобного, но со слов тетушки знала: что-то должно произойти. "Да ты не волнуйся, девочка моя. Момент появления духа ты не пропустишь. Уж поверь мне", – тогда сказала по этому поводу старая ведьма.
"И что? Ну и где этот дух, а?"
– Что-то я не понял? – вслух возмутился Грым. – Где этот гоблинский шаман?!
– Да я все думал, – раздался голос откуда-то сбоку, – сами вы догадаетесь, что я буду говорить только с Бэррином, или нет?
Он не был похож ни на призрака, ни на бесплотного духа.
Если бы маги не знали, что Эзгио давно умер, то никогда бы не поверили в это.
Шаман сидел на одном из камней в расслабленной позе, привалившись спиной к одной из стен пещеры. Правая нога упиралась в камень рядом. В зубах Эзгио держал какую-то небольшую палочку. На нем был все тот же замшевый балахон с бахромой, поверх которого висела гроздь амулетов и прочих непонятных, но явно колдовских вещичек. Шаман казался чуть ли не живее самих студентов Магического Университета. Морщины, мешки под глазами, складка меж бровями от постоянного напряжения. И взгляд… Самое главное – взгляд. Так смотрят только живые. Столько было в нем чувств, огня – от ненависти и отчаяния до превосходства и силы, – казалось, в нем билась сама Жизнь.
"Так не бывает", – подумала Дэй.
– …Да не дождался. Видно, придется нарушить негласные правила и пообщаться со всеми вами. – Шаман внимательно оглядел присутствующих. Друзьям захотелось поморщиться от холодка, которым кожа реагировала на этот взгляд. – Не могу сказать, что испытываю по этому поводу восторг. Одного Бэррина мне выше крыши, чтобы жаждать видеть еще и его прихвостней.
Златко только приготовился открыть рот, чтобы высказать, что он думает по поводу такого тона, как Эзгио перевел взор на по-прежнему стоящую в круге Иву и так нехорошо усмехнулся, что всем невольно захотелось схватиться за мечи.
– Что-то бэрриновские прихвостни все мельчают. Кого ты привел с собой, Бэррин? Ведьму-недоучку? Девочка, тебе что, мама не говорила, что с магией не шутят? Ты тут такого наворотила, что, окажись ты на кладбище, поднялось бы все, включая хомячков. Именно как нежить, а не как духи. Причем плотоядная. При этом ты напутала все, перемешала все символы и очередность заклинаний. Я такой неумехи еще не видел. Ты не только бы получила совсем другой результат, но еще и не смогла бы его исправить. Да и нельзя тебе заниматься такими делами. Вернее, можно, только для начала надо принять покровительство темных сил…
– Никогда! – вскрикнула Ива, прекрасно понимая, какое оружие дает в руки шаману.
– Ну и дура. Люди всегда так любят зарекаться, сути не зная. Тоже небось думаешь, что хаос – это мерзость и чудовища в мире и душе…
– Ага, а ты расскажи мне про тьму, которую мы вечно не так понимаем! – зло парировала травница. – Это всегда было модно. Сказать, что черное – это белое, а белое на самом деле зло и ханжество. Старо как мир.
– Это ты мне про "старо" будешь рассказывать, девочка? – хмыкнул шаман. – Одно слово – люди.
– Ты тоже человек!
– Был когда. А сейчас… – Эзгио, казалось, забыл о знахарке. – Сейчас я – твое проклятие, Бэррин! – Взгляд шамана, словно клинок, впился в парня, изучая его всего, от спутанных локонов до запыленных сапог. – Да, мельчают Бэррины. В Родрике дух был, ярость, сила. Он вызывал либо веру, либо ненависть… Да и в том, кто приходил сюда пару веков назад, было хотя бы достоинство. Одна беда – слишком много мягкости. А теперь еще и ты… Щенок, сам-то хоть знаешь, зачем пришел?
– Знаю, – с тихо загорающимися от злости глазами ответил Златко.
– Ну ты посмотри, какой непримиримый, – хмыкнул Эзгио. – И всю историю небось знаешь?
– Знаю.
– А другие слова ты знаешь?
– Зн… да! – Синекрылый сообразил, что над ним просто издеваются, и покраснел. – Ты тоже прекрасно понимаешь, зачем я пришел, так может, перейдем к делу?
– Ишь какой шустрый! – Глаза шамана неуловимо потемнели, и стало ясно, что шутки кончились. – А нет у нас никаких дел.
– Есть, – упрямо произнес Бэррин. – Есть, и ты это понимаешь отлично. Ты давно уже умер, но сидишь тут и поучаешь Иву, оскорбляешь меня, а ведь должен уже давно пребывать в чертогах своих богов. А коли так, напрашивается вывод: тебя что-то тут держит. И это мы, Бэррины. Вернее, проклятие нашего рода. Неужели тебе не хочется обрести покой?
Эзгио скривился. Потом прищурился. И на его лице появилась нехорошая улыбка. Будто он знал какой-то секрет, нечто неведомое Златко. И секрет этот был для того необыкновенно важен, и это невероятно забавляло шамана.
– А я не хочу покоя, Бэррин. Не хочу. Я желаю жить – и я живу. Так или иначе. И ваше фамильное проклятие неплохо меня подпитывает. Знаешь, в этом есть нечто совершенно потрясающее – видеть, как твое проклятие сжигает род твоего врага. Наблюдать, как месть настигает каждого, кто по крови является врагом. Ни на что такое удовольствие не променяю.
– И не надоело?
– Нет. – Его ухмылка стала еще шире. – Никогда не надоест. Так что убирайся в свой замок под юбку к мамочке, Бэррин, и знай, что ты тоже погибнешь, как только захочешь чего-то по-настоящему. Знаешь, они все закончили одинаково. У каждого из них было и воспитание, и идеалы – хорошие, добрые, честные. О да, у каждого. Только человек растет, взрослеет, знакомится с людьми, учится, болеет, влюбляется… и задумывается. А так ли все, чему его учили в детстве? Так ли нужны эти честь и благородство? Ответы могут быть разными, но однажды появляется какая-то мечта или желание. Да, желание – точнее. И вот тогда все эти эфемерные принципы начинают казаться глупыми детскими сказками, такими далекими от реальности, что даже смешно. И человек просто протягивает руку. Он делает один маленький шажок в сторону… Одна маленькая подлость или ложь, удар в спину, или же чужая расстроенная судьба. Мелочь или трагедия – не суть. Просто вот в такой момент, когда вы опускаете планку, даже чуть-чуть, вы предаете себя. Вместе с принципами вы навсегда теряете чистоту. А ведь когда-то ваш Король именно за обещание, что такого не повторится, и выторговал у судьбы право на существование человечества. Ведь так? Именно честь и добро когда-то сплотили вас, вырвали из полуживотного состояния и дали новый шанс. А коли вы вновь нарушаете этот негласный договор с судьбой, то и она вправе забрать обратно свой дар – вашу жизнь. В том числе и с помощью моего проклятия.
– Ты не бог и не судьба, чтобы судить, шаман Эзгио, вождь несуществующего племени. – У Златко на лбу вдруг прорезались две морщинки, карие глаза загорелись упрямством. – Не тебе судить.
– Кто-то же должен. Мне была дана клятва. И ее нарушили… Так что я имею все права забрать в ответ все, что захочу.
– Наш род уже пожертвовал тебе не одну жизнь. За века, что прошли с тех пор, многие заплатили по этому счету. Сколько еще надо?
– Бесконечно. Вы забрали у меня все. Я тоже возьму все.