Так и бродил по Погани вельт, обвесив руки да ноги свои амулетами, оплетя одежду и собственную удачу наговорами, растопырив пальцы и ожидая пакости всякую секунду, как за границы города выходил. Бил зверя поганого тяжелой пикой, рубил топором, который однажды сменил за его спиной тяжелый меч, что поела поганая плоть в первый же год охоты. Сопровождал в Погань и прочих добытчиков – рудознатцев, собирателей поганой травы, старателей Темного двора, что обнюхивали пропеченные невиданным жаром развалины да что-то расколдовать пытались на обугленных магией и временем дальних холмах.
Так и стукнуло Орлику, отпустившему окладистую рыжую бороду, тридцать лет. Начал он уже о собственном доме и жене задумываться. Все чаще поворачивался лицом к северу, где за своенравной Тарсией плескалось родное море. Да вот только Погань нерасплетенную вельту за спиной оставлять не хотелось.
– А и не надо ее оставлять! – заявил ему как-то смешной дедок Камрет, который по вечерам присказками да прибаутками частенько веселил завсегдатаев вельтской харчевни. – Скоро все развяжется, скоро! Потерпи немного. А не терпится, посодействуй в меру силенок своих, их-то у тебя побольше, чем у других. Да и с головой ты, парень, дружишь, пусть и высоковато ее носишь!
Послушался Орлик деда. Во-первых, старших привык слушать еще с юности своей прибрежной, во-вторых, почудилась ему за кривой ухмылкой и бегающими глазенками мудрость, уж никак не меньшая, чем у старца Гриня. Да и кто, как не Камрет, в первые же дни в Айсе совет Орлику дал, как избавиться от головной боли и видений, что у края глаза так и мелькают. Действенной присказка оказалась, тем более в наборе с тонким колечком.
К тому же только старик один и поддержал Орлика в отказе клеймиться. Правильно, сказал, парень, что клеймиться не хочешь, не следует герб на лоб лепить, пока с хозяином герба не свидишься. А то ведь по-всякому обернуться может, не каждый, кто в долг брал, заимодавца видел, но каждый должен оказался. Будет надобность в клейме, я тебе его, приятель, и без палева поганского соображу.
Так и вышло. Прискакал дедок к вельту осенним вечером в харчевню, которую тот выше других и кухней, и этажом ставил, да к окну сразу прильнул. Видишь ли, мол, приятель, что на востоке творится. Зевнул Орлик так, что возле ушей захрустело: мало ли что бывает, бушует Погань, в первый раз, что ли? Может, и посильнее, чем раньше. Ну так буря не кристалл магического льда, на чашки весов не бросишь.
– Не простая эта буря, – прошептал Камрет, к зарницам приглядываясь. – Уж поверь мне, парень, я-то по-всякому отличу: молот ли по клинку в кузне лупит или клинок с клинком встретился. Что-то будет, и не потому, что мне завтрашний день мерещится, а потому, что случилось уже, вот только до нас не долетело пока!
– А ну как долетит? – Орлик тоже согнулся у окошка. И в самом деле необычно бушевала Погань, никогда зарницы так не отыгрывали, недаром ни один охотник дальше Поганки который день не совался.
– А тебе придется, – обернулся к вельту Камрет и посмотрел на него снизу так, как лесоруб смотрит на вековой дуб. – Помощь твоя нужна, парень!
– Тебя, что ли, спасать? – ухмыльнулся Орлик.
– Может, и меня придется, – шмыгнул носом старик. – А может, и мне тебя вытаскивать выпадет, но не о том пока речь. Есть такой парнишка в Айсе, Рином его окликают…
Долго Орлик с Камретом перетирали историю сына старшего магистра, долго вельт чесал затылок, потому как уж больно не нравился ему Фейр Гальд. Холодом от него веяло всякий раз, как на торжище появлялся, а пальцы вельта тут же зуд нестерпимый охватывал. К тому же что-то старик явно не договаривал, и хотя в конце концов согласился Орлик в стариков ручей босыми ногами ступить, но заметку в голове оставил. Научила жизнь вельта осторожности, но глупым показалось снасть в воду не забросить, если вода в штиль закипает. Да и то сказать, за два года в Айсе только что мохом вельт не покрылся.
Перетянул Орлик по совету Камрета запястье распущенным стеблем синего хвоща, сорванного на краю Гнили, и через час с изумлением оглядывал неотличимый от клейма браслет на руке. А уже на следующую ночь, морщась от неухоженности в зале и вони, что доносилась из кухни, Орлик сидел в самом чистом трактире Поганки, тянул из кубка вино да поглядывал на песочные часы, что у всякого поганского трактирщика стояли на стойке. На каждый удар айского колокола стеклянная колба переворачивалась, и песчинки в который уж раз начинали скользить тонкой струйкой вниз.
Никуда без учета времени близ Погани, все по минутам! Застигнет рассвет за чертой – и клеймо поганое не всегда поможет. Так что посматривай всякий приятель на песок да прикидывай, отправляться тебе на восток за удачей или удача твоя у стойки сохраняется.
Трактир против обыкновения был полон. Орлик жмурился, моргал, изображая крайнее подпитие, но вокруг посматривал. Ходили слухи, что скамских обозов к Айсе втрое против обычного пришло. Но что-то никак не походили нынешние молодцы на тележных перегонщиков, которые ватагами поджидали караваны у дальней заставы: ни в какую лошади не соглашались приближаться к Погани, людям приходилось впрягаться. Эти и пили иначе, и выглядели богаче да и оружие имели. У каждого меч поблескивал на боку, а на некоторых и доспех топорщился.
Все приметил Орлик: и счел, сколько народу в трактире, и прикинул, сколько трактиров по Поганке. А пока он до этого добрался, и прочие полными показались, не просто так хозяева полотенца над дверями вскидывают. А если и трактиры Дикого поселка счесть? Это что ж за сила такая окрест Айсы клубиться начинает?
В отдалении раздался удар колокола, и Орлик начал собираться – близилась его минута. Не слишком он полагался на затею Камрета, издавна привык, что как не раскладывай загодя танец, все одно ноги по-своему его закрутят. Но раз уж сговорились, он со своей стороны должен был линию ровной выдержать.
Орлик тяжело поднялся, нащупал на спине топор, подобрал прислоненную к стойке пику и махнул рукой хозяину, почти случайно зацепив при этом кулаком потолок. Сразу сотня глаз обернулась к рослому увальню, смешки раздались в полумраке, но Орлик продолжал играть роль пьяного. Он бросил на стойку медную монету, дождался, когда хозяин прихлопнет ее ладонью, ткнул пальцем в сторону двери, словно указывал самому себе, куда идти, и двинулся вперед, отодвинув плечами пару не ко времени попавшихся на пути посетителей. Ропот за спиной усилился, но Орлик даже не повернул головы, пнул сапогом дверь, да так, что она не слетела с петель только потому, что приложила кого-то по лбу.
На приступке скорчился, схватившись за голову, рослый скам, а за его спиной стояли еще пятеро, причем первый из них был почти ростом с Орлика, хотя и не столь массивен, и его меч и кольчуга сияли в свете луны, словно облитые серебром.
Орлик в один взгляд оценил и крепкие плечи незнакомца, и его холодный властный взгляд, и спокойствие, которым дышало каждое его движение. Широко расставленные глаза смотрели на вельта со скрытой усмешкой, не обещавшей ничего хорошего. Но Орлик сделал вид, что прозрачной ухмылки не понял и принялся теребить бороду, пытаясь вспомнить, отчего ему кажется знакомым этот если не король, то уж точно князь с тщательно выбритой головой, да еще посаженной на шею, которая едва ли уже широких скул.
За спиной Орлика послышался шорох, который сменился невнятным испуганным возгласом, звуком захлопнувшейся двери и повисшей тишиной. Так что вельт даже не стал оглядываться, только крякнул невнятно через плечо и снова уставился притворно пьяными глазами на знатного гостя Поганки. Не ходили в таком облачении по поселку иноземцы, никогда не ходили.
Один из спутников незнакомца скользнул к его плечу и прошептал что-то, но тот лишь головой мотнул и молвил по-вельтски:
– Дай пройти, увалень.
– Нельзя! – пьяно погрозил ему пальцем Орлик.
– Почему? – все так же спокойно спросил незнакомец, хотя сопровождающие его воины, в чем Орлик уже не сомневался, ухватились за рукояти мечей.
– Ну как же? – снова помотал пальцем перед собственным лицом вельт и благодушно рыгнул. – Чтобы налить во фляжку дорогое вино, – Орлик кивнул через плечо, – сначала надо вылить кислое!
– Так выливайся, – позволил себе изогнуть уголок рта незнакомец и шагнул в сторону.
– Вот! – снова поднял палец Орлик и, тяжело опираясь на пику, спустился со ступеней.
Подбитый им скам уже стоял на ногах, незнакомец ударил его ладонью по плечу, подталкивая к двери, и только коротко бросил назад:
– Наглеца проучить!
– Слушаюсь, Боска, – прошелестел старший четверки, но не двинулся с места, пока дверь за хозяином не закрылась.
Орлик успел проковылять шагов пять, когда почувствовал движение в свою сторону. Он, все еще неуклюже, развернулся и словно случайно поймал живот ближнего "проучателя" на комель пики. Тот разом согнулся, посерев лицом, трое следующих ухватились за мечи, но выхватить оружие смогли лишь двое, потому что тычок все тем же комлем в лоб третьему был стремительным и последним, что тот почувствовал на ближайшие сутки.
– Вы чего хотели-то, ребятки? – поднял брови Орлик, но пьяный голос настолько не вязался с результатом двух его движений, что противники ничего не поняли. Мгновение они разглядывали непонятного великана, затем медленно стали обходить его с двух сторон. Скорее всего, они подумали, что вельту просто повезло. Двигаться быстро столь грузный человек не мог бы даже по трезвому делу, а уж в подпитии и подавно не стоило ждать от него резвости. Отмахнулся случайно, ну так на то он и случай, чтобы два раза не повторяться. Что ж, видно, решили скамы, не захотел обойтись тумаками, познакомишься со сталью.
– Ребятки! – с тревогой повысил голос Орлик. – Ножики спрячьте свои, а то как бы чего не вышло!
"Ребятки" увещеваниям не вняли, почти одновременно напали на него с двух сторон и оценили собственную ошибку, когда останавливаться было поздно. Едва ворочающий головой гигант вдруг оказался в шаге от того воина, что нападал на него спереди, одной рукой перехватил запястье руки, взметнувшей меч, а другой схватил скама за его сразу же осунувшееся естество. Воин охнул и замер. Его соратник непостижимым образом поймал подбородком брошенную комлем вперед все ту же пику и помочь другу ничем не мог. Звякнул упавший на землю меч, а оказавшийся совершенно трезвым вельт, держа несчастного почти на вытянутых руках, негромко прошептал тому в ухо на чистейшем скамском:
– Дети есть?
– Пока нет, – выдохнул воин.
– Вряд ли успеешь завести, если будешь непонятлив, но попытайся, – нехорошо ухмыльнулся Орлик. – Сколько скамов под стенами Айсы?
– Две сотни…
– Точнее?
– А-а-а!.. Две тысячи уже и еще десять тысяч на заимке в десяти лигах от Дальней заставы. Купцов держат. А-а-а!.. Скамами заменяют тех, что сюда идут. Тех, что отсюда – грабят! Если кого и пропускают, в заложники родных берут!.. Да ждем еще пять – семь тысяч из Скамы, пять из Тарсии и тысяч десять из Диких земель!..
– Чем купили степняков и тарсов?
– Боска обещал им Нижний город в грабеж и правление!
– Обманет?
– А-а-а!.. Обманет.
– Боска, значит, – задумался Орлик и уставился взглядом в покрытое каплями пота, искаженное болью лицо. – Нагадишь в руку, вырву гадилку с корнем! Когда штурм?
– Не знаю! А-а-а!.. Не знаю! Через неделю или позже!.. Сигнал должен быть! Есть кто-то в городе. А пока прятаться…
– Не больно-то вы прячетесь!
– Тут все наши! Поселками одни скамы живут, да и давно уж готовим штурм, больше года! А по трактирам наши сидят только пока непогода над Поганью! Пока охотники за стенами отсиживаются! Сегодня к утру уже никого не останется…
– Что за Боска? Не слышал про такого!
– Новый правитель… – Скам уже почти хрипел. – Дядькой при последнем принце был, но тот… помер. Теперь Боска правитель… Все скамские королевства под свою… руку собрал! Тихо собрал, вроде и прежние на местах остались, но вся власть…
– Кто в городе сигнал должен дать? И когда?
– Да не знаю я! А-а-а…
Скам обмяк и повис на руке Орлика. Вельт еще мгновение прислушивался к хрипу, доносящемуся из его горла, затем отбросил воина в пыль, поднял и легко переломил пополам меч. Через мгновение перестали быть оружием и остальные мечи. Жизнь становилась интереснее с каждым мгновением.
Глава 8
ОРЛИК И ХАНК
Рин успел отдышаться, но силы так и не вернулись к нему. Все вокруг плыло и дрожало, словно он основательно перебрал крепкого вина. Настолько основательно, что вместо хмельного пламени внутри сразу же раскинуло черные крылья пепелище похмелья. "И внутри тоже Погань", – с трудом соединил ощущения в мысли Рин, когда осеннее солнце загородила тень, дрожащие пальцы с рукояти меча были сдвинуты и клинок с противным скрежетом вышел из камня.
Рин поднял глаза и прищурился, силясь разглядеть незнакомца. Перед ним стоял огромный вельт и внимательно рассматривал клинок, причем видел он явно больше, чем мог разглядеть Рин. Вельт перевел взгляд на парня и улыбнулся, показав крепкие белые зубы.
– Слабость, ноющая боль в сердце и в коленях. Так?
У вельта был низкий голос, но именно он выдавал его молодость. Бородатая физиономия, украшенная к тому же красным пятном на левой щеке, могла принадлежать и тридцатилетнему воину, и сорокалетнему ветерану. Впрочем, Олфейн никак не мог поймать черты незнакомца, они расплывались, как и все вокруг.
– Ну? – с трудом смог вымолвить Рин.
– Я Орлик, – ухмыльнулся гигант. – Тебе Камрет говорил что-нибудь?
– Я тебе должен? – словно со стороны услышал свой голос Рин. – Боюсь, что… скоро тебе будет должен… Фейр Гальд.
– Он нашел твоего опекуна? – напрягся Орлик.
– Он вызвал меня на поединок. – Рин попробовал выпрямиться. – Я оскорбил род, разорил дом Олфейнов, пролил кровь безоружного родственника. Да и вообще оказался порядочной мерзостью.
– Неужели? – удивился вельт, наклонился и поднял обломки кинжала. – Камрет неплохо о тебе отзывался, а я привык доверять коротышке. Твой дядя наговаривал, брызгал водой или дул?
– Дул… – Рин пошатнулся. – Дважды.
– Пошли, – кивнул сам себе Орлик. – Я обещал Камрету присмотреть за тобой. И опоздал тем не менее уже дважды. Хотя в этот раз оно и к лучшему.
– Почему же? – не понял Рин.
– Потому что мне пришлось бы схватиться с твоим дядей, а время для схватки пока не пришло, – подмигнул парню вельт. – Правда, я не уверен, что и потом его мечом перемашу! Так что сначала было бы неплохо посоветоваться с Камретом. Не знаешь, отчего мне всегда кажется, что он говорит меньше, чем знает?
– У меня нет денег! – Рин едва не упал. – У меня нет сил. У меня даже нет моего меча! И я не успею привыкнуть к этому клинку… Но я буду драться! И Камрет исчез…
– Камрет маленький, – расплылся в улыбке Орлик. – Если бы я был таким же маленьким, как он, я бы тоже исчезал время от времени. Маленькие должны беречься! А силы вернутся, если они были. И о деньгах пока не думай. Тем более перед поединком. Если ты проиграешь, я попробую взыскать плату с твоего дяди. Если же ты выиграешь, то с тебя. Ты ведь его единственный наследник? Можно сказать, почти богач? Он очень рискует, твой дядя!
– Да, но… – усомнился Рин.
– Пошли, парень, – великан тряхнул его за плечо. – У нас мало времени и много дел. Кстати, о мече тоже следует позаботиться, этот для тебя великоват, а что-то мне подсказывает, что денечки наступают горячие!
Рин бежал за Орликом против собственной воли. Великан забрал его новый меч, обломки кинжала, ухватил Олфейна за предплечье и потащил за собой, едва не волоча по мостовой. Ноги Рина не слушались, голова гудела, и больше всего ему хотелось наполнить горячей водой деревянную бадью, обернуть край ее холстиной, забраться внутрь и задремать, прижавшись виском к холодной стене кухонной залы, уснуть навсегда.
Впереди мелькала могучая спина вельта, на которой подрагивали скрещенные тяжелый топор в кожаном чехле и причудливая пика. По сторонам мельтешили тени горожан, слышался скрип повозок, шаги, окрики прохожих, гомон торговцев. Звуки города сливались в неразличимый гул, и Рин впервые не смог разобрать, в какой стороне царапает низкие облака Водяная башня, недалеко от которой темнела крыша его дома. По ударившему в ноздри запаху выпечки Олфейн определил улицу пекарей. Затем где-то на краю сознания мелькнули колодезные ворота Водовозной улицы. Орлик свернул куда-то, нырнул в узкий переулок, затем еще в один и еще. Протиснулся в такой узкий проход между домами, что даже Рин вынужден был поворачиваться боком. Потом исчез вовсе, посадив парня на холодные ступени чужого парадного, а через минуты три, когда молодой Олфейн уже почти заснул, снова встряхнул его за плечо, подойдя с другой стороны.
– Где мы? – прошептал Рин и вдруг почувствовал резкий запах.
В то же мгновение в голове парня словно разорвалась чаша со жгучим снадобьем, и расплескавшееся пламя побежало по жилам, запаливая все тело. Мгновения Олфейну казалось, что он разделся догола и целиком окунулся в поганый огонь, собираясь получить клеймо на все тело. Боль исчезла так же внезапно, как появилась, и вместо нее нахлынул холод. Еще секунды Рин бился в судорогах, извергая обратно все съеденное в харчевне, и вдруг, коченея и застывая, понял, что наговор Фейра Гальда оставил его!
– А теперь быстро выпей несколько глотков! – В лицо Рину ткнулась фляжка, и теперь уже пламя полилось прямо в глотку Олфейна.
– Что это? – прохрипел Рин, хватая ртом воздух, как выброшенный на берег рыбец. – Никак жидкий огонь из заветной фляжки Камрета?
– К фляжке Камрета не прикладывался, а это вельтский выварень. Незаменимый напиток, особенно когда приходится неделями бороться с холодными волнами и ветрами в не слишком большой ладье! – расплылся в улыбке Орлик, и Рин наконец разглядел, что вельт еще довольно молод. – Правда, без хмеля обойтись не удастся.
– Мне показалось… – Рин осторожно выдохнул, с испугом ощупывая грудь. – Мне показалось, что я почувствовал… холодный ветер. Я едва не заледенел.
– Да, – просто кивнул вельт. – Твой дядя оказался опаснее, чем я думал. До сего дня я представлял себе Фейра всего лишь богатым негодяем, который по слухам неплохо владеет мечом.
– Он отлично владеет мечом, – нахмурился Рин, чувствуя, что слабость все еще пронизывает тело. – Даже мой наставник, мастер Грейн, говорит, что Фейру нет равных. Кстати, он сказал, что мне не хватает холодности!
– Так, может, я тебя зря отогревал? – поднял брови Орлик. – Минуту назад холодности в тебе было больше чем достаточно!
– Что ты сделал? – спросил Рин, чувствуя, что лицо гиганта снова начинает расплываться перед глазами.
– Ничего особенного, – довольно ухмыльнулся вельт. – Всего лишь выбил из тебя порчу. Я немного знаю магию. Не настолько, конечно, чтобы расплетать искусные наговоры, но заменить одно не слишком сложное колдовство другим могу. Есть у меня кое-что, что проясняет мозги. В Погани, знаешь ли, не только горячо, порой там и страшно. Так вот большая часть страхов развеивается, как туман на ветру, если вдохнуть уксусной настойки. Видишь, она помогла и от морока Фейра. Но на будущее придется придумать что-нибудь серьезнее! А хмеля не бойся – он резкий, но быстрый!
– Разве Фейр колдун? – с трудом выговорил Рин. – Я слышал обо всех айских колдунах и лекарях. У Фейра нет ярлыка.