Выйдя на поляну, "спасатели" скорбно помолчали, глядя на беспомощную ведьму. Кот разбежался, высоко подпрыгнул, цапнул на лету Людмилу за ногу, проверяя реакцию, и глубокомысленно произнес: - Ага…
"Ну, что он тянет, скорей бы!" - мысленно взмолилась девушка: - "Не ровен час Кащей обратно вернется…"
Леший озадаченно уставился на него: - Что не так? Помёрла?
- Да нормально всё, - успокоил его Баюн, - живая. Боязно мне…
- Может пусть тогда висит?
"Как это пусть? Как это пусть? Снимите меня, поганцы, немедленно, а то я вам такое устрою…"
- И не надейся, - кот хитро улыбнулся, будто услышал её безмолвный вопль, - пока за твоей спиной стрелка-блискавица, никакой силы в тебе нет. Замороженная ты. А вот потом… Но тебе сначала не до этого будет, а потом запамятуешь, ты ж отходчивая, долго не злишься. Стой тут, - обратился он к Лешему, - лови, а то разобьется, кто ей поможет. Я не мастак людей лечить, так только, советом помочь могу. - Кот развернулся и пошел вокруг дерева, а Леший присев, широко расставил руки, примериваясь, как он будет ловить освобожденную ведьму.
"Клоуны, - фыркнула Людмила, прислушиваясь к тому, что творится за спиной, - ей богу, как в цирке…". Она заорала во весь голос, осознав, что летит вниз головой, а Леший никак её не сможет поймать, в стороне стоит, мух ловит, и шлепнулась на что-то мягкое и пушистое.
"Ай, да кот, ай, да сукин сын, - кряхтя и постанывая, девушка растирала занемевшие руки-ноги и прислушивалась, как ругаются друг с другом её личные "Чип и Дейл", - везде успевает. Ну, что б я без него делала?"
- Ты это, - Леший замялся, кося глазами в сторону кота, - прости меня, я ж не нарочно, глазомер у меня не того, подвел чуток. Так пойду я, а вы уж тут сами разбирайтесь, - и он нырнул в кусты, не дождавшись ответа.
- Ага, - мстительно крикнул вслед ему кот, - как плюшки со стола таскать, так глазомер у тебя хороший, - но Леший предпочел не отвечать, шустрил так, что и заяц не догнал бы.
Кот уселся рядом с девушкой, многозначительно сузил глаза и изрек:
- А ведь Кащей тебя взаправду погубит, подстережет подальше от дома и все, конец. Уж если такое оружие из неведомого арсенала извлек, то…
- А что это за стрелки такие? - Людмила озадаченно уставилась не него, сразу забыв о том, как ноет и чешется все тело.
- Я сам их раньше не видел, только слышал, что есть такое оружие, обездвиживающее ведьму. Будто оно силу из нее вытягивает и в себе собирает, стрелкой ведьму приколи и делай с ней, что хочешь, она, как дитя малое становится, беспомощное.
- Слушай, ты мне другое скажи - что этому Кащею от меня надо, что он привязался ко мне?
- Да откуда мне знать? Но вот погубит он тебя, точно погубит… Кто в избушке хозяйкой тогда станет?
- Ну, это дело не хитрое, там кандидатов не меряно. - Была Людмила на этом колдовском "партсобрании", была, но только один раз. Не понравилось! Не сказать, что её плохо встретили, но пришлых нигде не любят, тем более таких, как она, без роду-племени.
- Вот в том-то и дело, что кандидатов…
На лес стремительно опускалась ночь - повеял прохладный ветерок, деревья тревожно зашумели, закачали вершинами, торопя подгулявших путников спешить в поисках ночлега. Кот встревожено заозирался вокруг.
- Что ты? - ведьма напряглась, заметив его смятение.
- Давай домой, жутко мне.
- Что так, ты ж из любой передряги без труда выходишь?
- За тебя боюсь, не ровен час опять Кащей вернется, сражаться придется, а я мирное создание, разборок не люблю.
- Это я заметила, появляешься, когда все опасности уже позади.
- Но появляюсь же! - Кот подставил Людмиле спину и немного посомневавшись, предложил: - А, может, на мне поедешь? Мы так до утра плестись будем.
- Я не Иван Царевич, а ты не серый волк, хоть и здоровый, а меня недалеко унесешь. Подожди, сейчас в себя немного приду, и побежим.
И они взаправду побежали, едва услышали, как недалеко от них зашуршали кусты. Разбираться, кто там, было недосуг, ноги сами понеслись так, что думать стало совсем некогда. Но зато и обратный путь показался Людмиле в несколько раз короче.
ГЛАВА 10
- После того случая я заняла "круговую оборону". Сижу здесь, носа почти не высовывая. Только в случае крайней необходимости куда-либо выбираюсь и то с оглядкой, - закончила свой рассказ Людмила.
- Ведьма? - недоверчиво переспросил Антон, когда воспоминания сестры подошли к концу. - А Птах кто же? Ведьмак?
- Птах, - негромко позвала она, - покажись нам во всей красе…
Мальчишка крутнулся на одной ножке вокруг себя и с него, как обертка с конфеты, сполз ребяческий облик. Перед людьми возникло заросшее с головы до ног густой светлой шерстью существо: коротенькие рожки на кудрявой голове, длинный хвост с кисточкой, как у львенка, копытца, широкая улыбка на обезьяньей физиономии…
- Бесенок, - пояснила ведьма, - я его у русалок еле живого вырвала. Его родичи чем-то местному Водяному не потрафили, так тот войну чертям объявил. А Птах, дурашка, на омутниц нарвался, те и рады стараться, чуть его до смерти не защекотали. Выходила, как меня Ильга в свое время…. Так Птах настолько ко мне привязался, что к своим с тех пор ни ногой. Одно плохо - молчалив уж больно после русалочьего игрища, да ты и сам, я думаю, это заметил. Это я его тебя встречать послала.
- Так это ты за мной в лесу наблюдал? - спросил Антон у бесенка.
- Ага, - кивнул головой тот, - я хотел тебя сразу окликнуть, ещё в лесу, но тебя перекидыш Тимофей раньше перехватил.
- Тот волк? Оборотень? А что ж он тогда обратно в человека не превратился, чтоб стрелу самому вытащить?
- Стрела деревянная была - дуб или осина. Убить не убьет, а перекинуться не даст.
- Птах, превратись, пожалуйста, обратно в человека. Непривычно мне, - попросил Антон.
Бесенок, не ломаясь, выполнил просьбу: перед людьми опять стоял чумазый пацан с чересчур веселыми глазами.
- Людок, а ты в кого- нибудь перекидываешься? - переключился на сестру Антон.
Ведьма расхохоталась.
- Не поверишь ни за что в жизни - в кошку трехцветную, пушистую и ласковую. Так что мне лучше в человеческом облике оставаться, безопасней.
- А я в кого-нибудь смогу? - не успокаивался Антон.
- Думаю, ни в кого. Не твое это дело, чувствую, ты для другого прибыл.
Антон с трудом переваривал услышанные новости. Немного помолчав, он, наконец, изрек:
- Я смотрю, ты слишком хорошо в эту обстановку вписалась…
- Можно подумать, у меня выбор какой-то был, хотя был, наверное… Сгинуть в том лесу, где в себя пришла!
- Да нет, ты что, я не об этом, - Антон виновато глянул на сестру, но что ей его взгляды, ведьме-то. - Я вот что ещё спросить хотел… Люд, а что, Кащей и, правда, бессмертный или у него имидж такой?
- А кто его знает? Но не страшно ему никакое оружие, никакой заговор, даже удары кольца перенес без видимого ущерба для своего здоровья, будь оно неладно, это здоровье…
- Тимофей сказал - яйцо только разрыв-трава возьмет.
- А что, можно попробовать. Оборотень много знает, да особняком держится, всегда себе на уме. Интересно, что он от тебя-то хочет? Просто так Тимофей ничего не делает. Слыхала я о нем уже.
- Что?
- Неважно… Ладно, отдыхай пока, а мне еще слетать кое-куда надо… - оставив вопрос без ответа, Людмила тяжело поднялась.
- В ступе? - засмеялся Антон.
- С чего ты взял?
- Ну, ты ж Баба-Яга.
- Помело быстрее и в управлении легче, - хмыкнула ведьма и пояснила: - Ступа у меня четырехместная, на подъем тяжеловата. - Она отправилась готовить летательный аппарат, оставив братца обживаться.
Антон неторопливо прошелся по комнате. Куда спешить-то? И так ясно - "круто ты попал на ТиВи"….
Ну, надо думать, сестра знает, что к чему, не пропадем!
Усевшись в просторное кресло, расслабился. Рассеянным взглядом окинул комнату - очень, очень родной интерьер. Такое ощущение, что не далее, как вчера сиживал в таком же креслице и под шум дождя за окном слушал взволнованный голос сестры. Умеют же женщины обживаться на любом месте!
Светлица очень походила на Людмилину гостиную, с небольшими вариациями, даже цвет тяжелых, плотно зашторенных занавесей был такой же, как дома - бледно-сиреневый фон и по нему лихие лиловые росчерки, автограф безвестного автора. Два широких кресла у одного окна, диванчик около другого, пестрый ковер на полу, столик с необычной инкрустацией, канделябр на три свечи, мягкие отблески колеблющихся огней.
Антон продолжал рассматривать комнату. Упражнение на смекалку - найди десять отличий. Правда, как многие мужчины, Антон воспринимал окружающую действительность, как нечто, данное нам в ощущениях. И у сестры дома, и здесь гостить было приятно, а что еще нужно человеку, не обремененному семейным уютом.
Интересно, а за окнами здесь что?
Антон поднялся, подошел, отдернул тяжелые шторы. В лицо ударил яркий луч восходящего солнца. Прозрачно-голубое, с редкими вкраплениями облаков, небо было слегка подкрашено розовым. Ромашковое поле простерлось до самого горизонта. Открывшаяся картина дышала таким покоем, что хотелось вечность стоять и стоять у окна.
В комнате стало гораздо светлее.
"Утро, а она свечи жжет!" - сварливо подумал парень, подошел к другому окну, резко отдернул полотнище и остолбенел.
За этим окном почти наступила ночь - бешеный ветер неистово рвал листья с вековых деревьев, те стонали, склоняясь до земли, трава около них была истоптана мощными лапами, стволы покрывали затянувшиеся рубцы от чьих-то когтей и зубов. Разрытая яма с накренившимся камнем и торчавшей оттуда полуистлевшей кистью очень напоминала могилу, да и холмики рядом с ней наводили на мысли о кладбище.
Антон оглянулся назад, чтобы убедиться, что предыдущее окно не было обманом зрения, как…
…мощный боковой удар сбил его с ног.
"Первый опыт борьбы против потных рук
приходит к тебе слишком рано…."
"Стоп, это из другой оперы…. Это "Наутилус"…. - всплыло в голове приходящего в сознание Антона: - Что за чушь лезет в башку некстати…"
- Ты что, совсем? - заорал он на Людмилу, когда принял вертикальное положение и принялся ощупывать себя: - Какая муха тебя укусила?
- НЕ СМЕЙ ПОДХОДИТЬ К ОКНАМ!!! НЕ СМЕЙ НИЧЕГО ТРОГАТЬ, НЕ СПРОСИВ! - волосы у сестры стояли дыбом, глаза сверкали яростным огнем, ну, чистая ведьма, чистая.
- А что такого? - недоумевал Антон, не ожидавший такого поворота. - Я просто хотел открыть окна…
- НЕ НАДО НИЧЕГО ХОТЕТЬ! СПАТЬ! ИДИ СПАТЬ! - И немного успокоившись, добавила: - Не обижайся, иди, отдыхай, утро вечера мудренее…
- А сейчас уже вечер? Как быстро летит время! - попытался шуткой скрыть свою неловкость Антон, но сестра никак не отреагировала и братец послушно отправился на боковую, оставив остальные вопросы на потом.
ГЛАВА 11
Мысли у Антона метались, как перепуганные, и уснул он, когда уже занималась заря.
- А у нас гости, - разбудила его сестра.
Он выглянул в окошко. На значительном расстоянии от дома сидел волк. Глядя на его терпеливую морду, можно было понять, что ждать он намерен долго.
- Тимофей, да? - забеспокоился парень. - Давай сделаем вид, что нас нет дома.
- Как хочешь… - равнодушно согласилась сестра и, напряженно думая о чем-то своем, стала собирать на стол.
- Люд, а у тебя мужская одежда есть? И обувь? - поинтересовался Антон. - Так в лаптях надоело ходить.
- Да все есть. Кроссовок, правда, не обещаю, а сапоги найду. И кольчугу, и меч булатный.
- Зачем?
- Разве ты не хочешь с Кащеем сразиться?
- Я??? НЕТ! - быстро, почти не думая, ответил Антон, хорошо запомнивший явление Кащея в трактире.
- А придется, - жестко сказала Людмила, - что ж, я зря про разрыв-траву все узнавала.
- Где? - враз забыл про еду братец.
- Вчера очередной шабаш на Лысой Горе проводился, - буднично, как о профсоюзном собрании, сообщила брату сестра. - Не люблю я эти сборища, но слетала, поговорила кое с кем, разузнала подробности у старых ведьм. Собирают разрыв-траву в купальскую ночь, в одиночку. Косят травы на диком пустыре, пока лезвие косы не переломится, а там, где оно упадет, всю траву собирают и бросают в реку. Та зелень, что поплывет против течения и есть разрыв-трава. Большую силу имеет, от ее прикосновения разлетается на кусочки любой металл, отворяются любые запоры, даже заговоренные… Повезло нам с тобой, братец, Купала через несколько дней. Так что отдохнешь слегка и пойдешь на промысел.
- А почему я? - удивился он.
- А кто? - Антон понял, что выбора ему не дают.
Дни пролетели незаметно. Брат и сестра, казалось, заново знакомились друг с другом. Антон привык к новому облику Людмилы, и даже стал относиться к ней, как к старшей с рождения. Однажды даже позволил себе покапризничать, попросив ее показать "оборот".
- Мне не очень нравится, ну, ладно, смотри. - Людмила вполголоса начала произносить слова, темп речи ускорялся, глаза закатились так, что стали видны белки глаз. Волосы взвились пушистым облаком, стон, слетевший с губ, сменился душераздирающим мявом, тело изогнулось, словно в пароксизме страсти. Она опустилась на четвереньки, стремительно уменьшаясь в размерах. Кожу сменила шерсть, окончательно оформилась мордочка и перед Антоном проявилась пушистая трехцветная кошка, которая тут же принялась вылизывать и без того чистую шерстку. Кошка оглушительно замурлыкала, когда Антон решился ее погладить, но долго быть кошкой Людмила не захотела - обратный "оборот" был менее впечатляющ, но для сестры прошел гораздо труднее. Тяжело дыша, Людмила объяснила брату:
- Сил уходит, как на марафонскую дистанцию, а толку, как видишь - ноль, так, баловство. И ощущать себя кошкой мне неприятно, привыкла с детства на двух ногах ходить.
- Слушай, а где тот кот, про которого ты рассказывала? - совсем некстати вспомнил Антон.
- Баюн? А кто ж его знает… Вот уж он точно гуляет сам по себе - является когда захочет, уходит не прощаясь. Типичный английский джентльмен… Но плохого ничего сказать не могу, неприятности нутром чует и всегда рядом, когда беда.
Все было неплохо, но настроение заметно портил Тимофей, который в волчьей шкуре периодически появлялся у дома, подолгу сидел ожидаючи. А чего ждал, одному ему ведомо…
- Дорогу ты сам не найдешь, поэтому я дам тебе проводника, - Антон внимательно слушал сестру, - смотри сюда.
Людмила щелкнула пальцами и на ее ладони появилась красочная бабочка.
- В темноте будет переливаться всеми цветами радуги. Лешего встретишь, не бойся, - продолжала инструктаж сестра, - не вредный он, просто не любит, когда чужие по лесу шастают, зверей, птиц пугают. А я с ним дружу, сколько раз друг друга выручали… Объяснишь ему, все как есть, только попроще, Леший мудреные слова с трудом воспринимает. Скажешь просто, Баба-Яга за разрыв-травой послала. Вроде все… - Она немного подумала: - Да, и ещё вот что добавишь, а то так и будет тебе голову морочить, путаник, - Людмила протараторила нечто, похожее на детскую считалочку. - Понял?
- Не дурак…
- Тогда удачи…
Антон шел по лесу, не оглядываясь по сторонам. Огонек ловил краем глаза, а сам смотрел под ноги. Не хватало еще упасть, поломать что-либо. Хорошо, что умение передвигаться по пересеченной местности крепко-накрепко вбили в армии. Антон задумался, воспоминания об армейской муштре целиком захватили его, поэтому пропажу огонька он заметил не сразу.
Остановился, принялся взглядом искать разноцветную искорку. Метрах в пяти увидев изрядно потускневшую бабочку, поспешил догнать ее.
Постепенно зеленый лес сменился чащей, которая грозила стать совсем непролазной, под ногами предательски зачавкало.
"ОПАСНО, ОПАСНО, ОПАСНО…" - пульсировало в голове, но Антон шел за порхающим проводником, как зомби, ни о чем не думая, и остановился, как вкопанный, увидев перед собой огромного филина с горящими ярко-зелеными глазами.
"Леший водил, - дошло до него, - и что сказать-то надо? А, вспомнил…"
- Дяденька Леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою, покажись таковым, каков я, - хриплым от волнения голосом произнес Антон вслух.
И потерял дар речи, думая о том, что если ОН и в самом деле ТАК выглядит, то самое ему место в музее восковых фигур в качестве почетного экспоната, ибо стояло перед Антоном чудо-чудное: мужичок невелик, в кафтан вывернутый одет, правый лапоть на левую ногу, левый на правую надет, одна нога пяткой вперед, волосы лохматые налево зачесаны, и ухо только одно - левое, а глаза без бровей, без ресниц цвета молодой травы ярко-ярко горят.
- Попался? - довольно потирая руки, спросил мужичок, приближаясь к парню. - Откуда только СЛОВА знаешь, а? Небось, сказал кто, сам бы вовек не догадался.
Антон не успел вступить в дискуссию, как почувствовал сильный толчок в спину. Он резко обернулся и увидел сзади громадного косматого медведя, стоявшего на задних лапах. Тот явно намеревался толкнуть парня еще раз. Антон резко отшатнулся в сторону.
- Попался, - покладисто согласился он.
- Я - лесной хозяин, - скромно представился Леший. - Что в моем лесу ищешь?
Глянул на косу на плече и ехидно добавил:
- Или с полем перепутал? Так за проход платить надо.
Антон, не торопясь, ждал, пока тот огласит все условия.
- Ладно, я сегодня добрый, - продолжал местный рэкетир, - сможешь меня до слез рассмешить, отпущу, нет - в болото сброшу.
Антон подумал, что с медведем за спиной его шутки будут звучать несколько вымученно, и просветил лешего относительно близкого родства с Бабой-Ягой.
- Брат, говоришь, - задумчиво протянул хозяин леса, - непохож, однако…. Да мне-то какое дело… А на дикий пустырь провожу, да не на тот, что Баба-Яга выбрала, а на заветный, для себя приберег.
Шел по лесу Леший, не торопясь, вся ночь впереди.
- Ты в карты играешь? - внезапно спросил он.
- Нет, - ответил Антон, опасаясь очередного подвоха.
- А я азартный, - пожаловался ему лесной хозяин. - Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.
- Не играй, - посоветовал Лешему Антон. Страшный с виду, тот был парню почему-то симпатичен.
- Не могу. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, проказничать не с кем. Вот ты встретился, и то дело, хоть поговорить есть с кем.
- А давай я тебя в шахматы научу играть, - предложил парень.
- В шахматы? А это интересно? - задумался Леший.
- Еще как! Вот с Кащеем справимся, и научу!
Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что…
- Все, пришли. Ты работай, а я постерегу пока, чтоб не мешались, - и исчез.