Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: - "Бред, полный бред…", - принялся размашисто махать косой.
Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.
Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…
- Получилось, получилось, - откуда-то вынырнул Леший, - собирай скорей, да пойдем к реке.
У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное - время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.
Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.
Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…
Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел "журавель".
"Не дай себе засохнуть!" - Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.
Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул - из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его - изнутри колодца - тоже держали крепко.
Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал - пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.
"Домой, домой, домой…" - со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…
А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.
- А, Мара, - довольно равнодушно сказала Людмила. - Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков мором выкосила, мало…. А теперь сидит в колодце, дураков ловит…
Антон поежился.
- Тебе еще повезло, что под утро попался, днем она спит, а ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву не потерял? - вдруг забеспокоилась она.
- Нет, - с легким раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она…
И почему-то подумал: - "Это мне в диковинку, а Людмила ко всему, наверное, привыкла".
ГЛАВА 12
Получив вожделенную разрыв-траву, Людмила обрадовалась, как ребенок, и тут же предложила ее испытать.
Во дворе стоял древний сарайчик-развалюшка, оставшийся еще от старой колдуньи, его-то и решили использовать. Птах притащил два пудовых замка, навесил на двери сарайчика. Ведьма начитала заговоров, по ее словам - железных, и, отошла в сторону, на всякий случай.
Антон пучком волшебной травы провел по всем запорам…
Эффект превзошел все ожидания - было такое ощущение, что по сарайчику шарахнули ракетой типа "воздух-земля". Столб пламени до неба, грохот взрыва и груда развалин на месте сарая…
- Хорошо, что хоть не в доме пробовали, - сказал задумчиво Птах, видимо представляя последствия.
- Собрала бы, но времени ушло бы много, - прихвастнула Людмила, и добавила: - А личное оружие Антону все равно нужно.
Антон и Птах дружно разгребли развалины, ведьма открыла не замеченную раньше Антоном крышку подпола, спустилась вниз. Вскоре она, заметно напрягаясь, с трудом пропихнула наверх огромный ржавый меч и вылезла сама.
- Что это? - поинтересовался братец, прикидываясь полным лохом.
- Меч-кладенец! - гордо сказала Людмила. - Откуда он у Ильги взялся, не знаю, но большой силой обладает, я чувствую.
- Хоть ты и ведьма, но головой же думать должна! Я эти мечи только в кино видел, а из холодного оружия в руках разве что столовый ножик держал! - возмутился Антон.
- Ничего, парень ты крепкий, спортом до сих пор занимаешься. Потренируешься чуток и в путь. Время у нас пока есть, - не уступила Людмила жалким отговоркам.
- Каким спортом, каким? Плаванием в бассейне по выходным? - продолжал возмущаться Антон.
В углу тихонько захихикал Птах, видимо, представил парня с этим мечом. Он не принимал участия в разговоре, но внимательно прислушивался. Лучше б он молчал! Взгляд разъяренной Людмилы упал на него:
- А ты, Птах, поможешь! - приказала ведьма бесенку.
- В качестве кого? В качестве чучела? - съехидничал уставший спорить Антон.
- В качестве инструктора! - отрезала сестра, дав понять, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. - В крайнем случае, Тимофея своего позовешь, для отработки приемов, а то уже глаза намозолил - какой день около дома шляется! Думаю, он должен знать, как с этим обращаться!
Антон, вспомнив сцены из рыцарских фильмов, картинно отставил ногу в сторону, красиво поднял левую руку и правой рванул рукоять меча вверх.
Земля крикнула: - "Привет!" - и пошла на сближение.
Антон свирепо утер лицо от налипшей смеси хвои и травяного сока.
- Меч-то двуручный, - укоризненно сказала Людмила.
Антон, теперь задействовав уже обе руки, повторил попытку. С заметным усилием оторвал злополучное оружие, поднял над головой…
Меч повело назад, новоявленный мечник шлепнулся на пятую точку.
- Да в нем килограммов пятьдесят будет! - срываясь на крик, рявкнул Антон.
- Нууу, не выдумывай, - издевательски протянула Людмила. - От силы десять-пятнадцать… Облегчить? - поинтересовалась сестра.
- Давай! Чем раньше думала?
Людмила посмотрела на меч, ее глаза еще больше потемнели, руки сделали отсекающее движение. Меч в ответ полыхнул яркой вспышкой.
- Пробуй! - предложила она.
- Пойдет. - Антон примерился к мечу и продолжил тренировку.
Птах долго сдерживался, глядя на его потуги, потом тихонько захрюкал и расхохотался во весь голос.
- Зови Тимофея! - приказала сестра побагровевшему от злости Антону.
Парень вышел за пределы охранного круга.
Волк сидел копилкой, не сводя с избушки напряженного взгляда, поэтому появление Антона перед самым его носом заставило зверя вздрогнуть от неожиданности.
- Оборачивайся, разговор есть, - предложил Антон.
Волк отбежал в сторону, разогнался, перепрыгивая через пенек, дважды перевернулся в воздухе и на землю перед Антоном встал Тимофей в уже знакомом облике: невысокий худощавый светловолосый юноша, чем-то похожий на самого Антона, только мельче, значительно мельче. Глаза его из желтых волчьих постепенно становились ярко-голубыми.
- Откуда ты взялся? - удивленно спросил оборотень. - В избушке же никого не было…
Антон посмотрел назад. Старое, потемневшее от времени дерево, мох на крыше, заросли крапивы в рост человека вокруг. Такое ощущение, что к избушке сто лет никто не приближался. Он пожал плечами:
- А чего ты тут сидел, если там никого не видно было?
- Да тут все твоим запахом пропитано. Я по нему тебя нашел, - начал оправдываться Тимофей, - и сижу тебя здесь жду, потому что дальше следов нет.
- И что тебе от меня нужно? - задумчиво оглядел волка-перевертыша Антон.
- Странный ты, пахнешь не так, а я любопытный…
- Ну, раз любопытный, заходи! - пригласил гостя Антон и крикнул: - Люд, открой нам!
Тимофей очумелым взглядом озирал открывшуюся панораму: дом, двор, Людмилу, Птаха и, как венец всему - массивный ржавый меч посреди двора на самом видном месте. Потом, видно, в уме сведя концы с концами, резво подскочив к Людмиле, вытянулся во фрунт и разве что каблуками не щелкнул, как поручик Ржевский. Отдал даме честь и принялся расточать комплименты, как заправский ловелас:
- Наслышан о вашей доброте, сударыня, но, увидев воочию красоту неземную, понял, как заблуждалась молва людская, умолчав об этом, ибо не с чем сравнивать блеск волос ваших, черноту глаз, стройность стана… - и окончательно запутавшись в анатомических подробностях, растерянно смолк.
Ведьма иронично улыбалась - такая реакция была ей не внове, а Антон легонько толкнул зарвавшегося оборотня в спину - "Не увлекайся".
Тот притих, а парень вкратце описал ему задачу и неожиданно легко Тимофей согласился принять участие в карательной акции против Кащея.
Не отказался он помочь справиться с непослушным мечом, не забыв уточнить, что такие вещи нужно чистить и затачивать, причем регулярно. Антон принял все это к сведению и возобновил тренировки с удвоенной энергией. Знал бы, что ждет его дальше - так не торопился бы, наивный.
Наконец, Людмила, которая с большим трудом терпела гостей и их суету уже несколько дней, не выдержала.
- Хватит, большему ты уже не научишься, братец, - сказала она, глядя на измученного Антона и не менее уставшего Тимофея, - главное, чтоб ты не выронил меч при первом замахе, а дальше уж он сам сообразит. Как теперь дорогу к Черному замку узнать?
- Дорогу я не знаю, но доставить нас туда смогу, - неожиданно сказал Тимофей, которому новое приключение нравилось гораздо больше, чем самому Антону.
- Как? - в один голос воскликнули родственники.
- Не скажу, не моя тайна. - Сразу пресек все расспросы оборотень.
К тайнам в этом мире привыкли и вопросов задавать не стали.
ГЛАВА 13
Пришло время отправляться. Антон задумывался, как же все это будет выглядеть, но ничего стоящего придумать не мог. В его представлении переносить на большие расстояния могли только специальные устройства, вроде самолетов, а ничего подобного здесь быть не могло.
Путешественники стали рядом, плотно прижавшись спинами друг к другу, как сказал Тимофей. Антон отсалютовал остающейся сестре и, замер, ожидая отбытия.
Оборотень вытянул руки вверх, с резким выдохом "ХА" опустил их и замер.
Антон поднял глаза: над их головами качался огненный шар. Он был похож на яркое полуденное солнышко, только в отличии от настоящего не грел, затем свет его внезапно померк. На них навалилась тьма, в которой иногда промелькивали разноцветные искорки. Обеспокоенный парень почувствовал движение вперед и вверх, вначале легкое, а затем все ускоряющееся. Ощущение, будто едешь в лифте. Невидимый Тимофей посоветовал расслабиться и получить удовольствие, что Антон незамедлительно и сделал.
Нарастающий визг внезапно резанул по нервам, затем чужой стерильный голос сказал:
- КОНЕЦ ИГРЕ! ВЫРУБАЙ ПИТАНИЕ!
Антона швырнуло на землю примерно с трехметровой высоты. Неудачное приземление завершил меч-кладенец, пребольно стукнувший парня по затылку.
- Мягкая посадка, - с иронией произнес вслух Антон, кроме удара по голове, не получивший больше никаких повреждений. Он огляделся. Рядом без сознания лежал Тимофей, похоже, тоже целый и невредимый. Птаха нигде не наблюдалось.
Антон похлопал спутника по щекам, тот открыл глаза и вдруг побледнел так, что на лице стали видны меленькие конопушки.
- Что? Что случилось? - не на шутку струхнул Антон.
- Родители вернулись! - обреченно прошептал Тимофей
- Чьи? - ехидно поинтересовался Антон. Он не думал, что скрытный, самоуверенный Тимофей может быть таким испуганным. - Да ты вставай, вставай, земля холодная… Простынешь, как домой вернемся?
- Мои, - обреченно проговорил Тимофей, даже не пытаясь подняться, - скоро здесь будут.
- Что ты несешь? Родители - оборотни с крыльями? Головой сильно стукнулся? - порядком разозлился Антон.
- Почему сразу оборотни? Люди, такие же, как и мы, - начал объяснять оборотень. - Ученые- этнографы…
- А где ж они раньше были, эти родители-ученые, пока мы здесь фигней занимались? - заорал Антон, не забывший игры с мечом на свежем воздухе, и на минуту подумал, что все это чей-то глупый розыгрыш.
- В отпуске, - усевшийся по-турецки Тимофей виновато опустил голову. - А я сюда сбежал.
Антон внимательно посмотрел на своего визави и внезапно понял, что тот не врет - перед ним сидел не "крутой мэн", носивший шкуру оборотня, а просто перепуганный пацан, лет семнадцати от силы, не больше. Он уселся рядом, пару раз вдохнул, выдохнул, успокаиваясь и медленно, чуть ли не по слогам, чтоб не сорваться окончательно, сказал Тимофею: - Рассказывай все подробно.
Паренек немного помолчал, приводя мысли в порядок, и сказал:
- Понимаешь, Антон, я из будущего этого мира. Ты, я думаю, тоже, только более близкого. Как ты сюда попал, я не знаю, а история моего появления здесь проста. Мои родители - ученые, занимаются этнографией, изучают обычаи прошлого, истоки возникновения различных религий, быт и культуру исчезнувших племен. Слышал бы ты, как увлекательно они рассказывают о том, что видели, с чем сталкивались, с кем общались. Сказка, а не жизнь! И с тех пор, как я себя помню, самым моим большим желанием было отправиться назад, в прошлое.
- Но как они попадали в прошлое, - с трудом переваривая услышанное, спросил Антон, - ведь машины времени не существует? Её даже теоретически невозможно создать, не опровергнув законов физики.
- У вас, - уточнил Тимофей, - а у нас получилось. Только перемещения во времени держатся под строгим контролем и разрешаются людям, прошедшим специальную подготовку, и только в роли наблюдателей. Любая попытка изменить прошлое грозит непоправимым изменением будущего, нашего будущего, которое устраивает большинство людей, живущих в нем. Любое несанкционированное использование машины времени строго наказывается. Так что я теперь - преступник, - совсем мрачно подвел черту своей жизни Тимофей.
- А твои родители? Что ж за тобой так плохо смотрели? - У Антона было море вопросов, на каждый он хотел получить ответ немедленно. - И как ты умудрился сюда забраться? И где, кстати, находится машина времени?
- У нас - в Институте времени, а где здесь - не скажу ни за что, я и так много чего нарушил. Родители уехали к друзьям, а я взял ключ-допуск, свой браслет-трансформер, кое-что из вещей и сбежал сюда, пока они не вернулись.
- Романтики захотелось, - сделал вывод Антон, - салага. И на что ты надеялся?
Тимофей в ответ только обреченно махнул рукой, представляя, что его ждет по возвращении домой.
- А оборотень ты на самом деле или это фокус какой-то? - немного погодя, спросил Антон у совсем расстроенного парня.
- Я ж тебе сказал - браслет-трансформер. - И помахал перед Антоном рукой, на которой действительно красовалось затейливое украшение. Браслет был крупноват для тонкого запястья Тимофея и напоминал когда-то бывшие в моде лечебные браслеты из янтаря. Был ли он каменным на самом деле или сделан из чего-то очень похожего, Антон не знал, да и какое это имело значение.
- Имеет четыре вида трансформации: зверь, птица, рыба, насекомое. Кодируется по выбору владельца, у меня - волк, сокол, сом и блоха, правда, сома я видел только на картинках, у нас эта рыба вымерла, волков и тех спасли чудом, - объяснил Тимофей. - Трансформер полностью перестраивает тело человека в туловище животное, используя принцип генной модификации межмолекулярных связей, причем метаболизм организма идентичен той модели, на которую настроен трансформер. Подробностей я не знаю, слишком сложно для неспециалиста. Одно время это была довольно таки модная забава, а потом поднадоело.
Антон хмыкнул. Поднадоело им…. Красиво живут…
- А мне нравится, - продолжал Тимофей, - тело зверя, реакция зверя, а разум человеческий и оценивается им все как бы со стороны, только инстинкты животного иногда берут верх над разумом. Самое главное, не терять браслет, иначе будет проблема с обратным превращением.
- А ты только в волка оборачиваешься? - поинтересовался слегка заинтригованный Антон.
- Сейчас - да, - скромно ответил лже-оборотень. - В сокола - не люблю, боюсь высоты, в рыбу не пробовал, а с блохой слишком запоминающаяся история приключилась, больше не хочу.
Он немного помолчал, затем улыбнулся и вот что рассказал: пришла Тимофею в голову идея - превратившись в блоху, покататься на местных собаках. Недолго думая, он ее осуществил, однако особого удовольствия не получил, потому что хозяин пса - подмастерье кузнеца - его тут же выловил и очень обрадовался такому крупному самцу. Тимофей испугался, что его к самке подсадят, вот тут-то ему с инстинктом точно не совладать, но парубок распял его на маленьком верстачке и попытался к лапам подковки-невелички прицепить. Тимофей ему кричал, кричал, вырывался, вырывался, но куда там блохе против крепенького подмастерья… Хорошо, что тот отошел за чем-то в сторону, и Тимофей моментально превратился в человека. Ох, и ругался же подмастерье, что Тимофей не вовремя приперся и такое дело загубил, правда, потом успокоился, сказав, что ничего, блох у собак много, а он упрямый - раз решил блоху подковать, то своего обязательно добьется.
- Точно, тогда подкованная блоха не только кусаться, но ещё и лягаться сможет. Веселуха… - засмеялся Антон, которого история позабавила и показалась очень знакомой. - Что ж ты сразу человеком не стал?
- Ты что? - ужаснулся Тимофей. - Я ж из будущего, а у нас закон - никаких самодеятельных чудес, их и так здесь хватает. Понимаешь, волки-оборотни в сказаниях были, в сокола люди превращались, в рыб - вроде тоже, а вот про блоху-оборотня никто и слыхом не слыхивал.
- Да, это и, правда, чудо - страшный и непобедимый оборотень-блоха, гроза окрестных собак, - уже во весь голос хохотал парень. Наконец, вдоволь насмеявшись, он спросил у Тимофея, когда появятся его родственники.
- Не знаю, - пожал плечами тот, - уже должны быть. Мы, если надо, быстро перемещаемся, наведенным телепортом.
- Мы тоже в таком были, да? А как это выглядит со стороны?
- Смерч. Маленький симпатичный смерчик, никому не причиняющий вреда.
- Значит, что-то случилось, - сделал вывод Антон, внимательно оглядев горизонт и ничего, даже отдаленно похожее на смерч, не обнаружив. - Будем сами выбираться, да и Птаха надо найти. Он ведь легче нас, могло в сторону отнести. Ветром…
Антон задумчиво осмотрелся вокруг: выбросило их посреди зеленого луга, размером с футбольное поле. Обрамлял этот огромный газон неизменный лес, а примерно посередине торчал внушительный обломок камня, формой напоминающий пирамиду.
- АЛАТЫРЬ-БЕЛ-КАМЕНЬ! - медленно произнес Тимофей, не отрывая восторженного взгляд от сероватого булыжника.