– Налево и гони! – распорядился Семин, резко повернувшись к водителю. – Ты нас подставить хотел? Ай-я-я! Сдать подлейшим образом!
– Что вы! И в мыслях не было! – таксист нервно затрясся и придавил педаль акселератора.
Оглянувшись, Артем увидел, как постовой-автоматчик что-то кричит своему сотоварищу, при этом указывает на уходящее такси. Наблюдать за дальнейшими действиями стражей порядка у Артема не было возможности – такси уже свернуло на дорогу к хутору Садовому. С двух сторон потянулись кусты и деревья. Дорога круто забирала в гору, по правую сторону начинались первые дома маленького цыганского поселка, слева тянулись поля.
– На развилке еще раз налево! – грубо бросил Семин, испытывая дурное предчувствие. – В Садовый не поедем. И быстрее! Жми, давай!
Предчувствие Артема Степановича было очень своевременным и правильным: бело-синяя "семерка" с мигалками, получив по рации информацию о розыске автомобиля "Волга" желтого цвета с госномером "Е 514 ОЕ", быстренько тронулась с места. Оглашая пригородную тишину воем сирены, она спешила за такси, увозящим милую с виду дамочку, молодого мужчину и коротыша с безобразным лицом.
На исходе подъема, где дорога изгибалась к лощине с длинным озерком, Семин оглянулся еще раз и увидел, что автомобиль с мигалками проскочил развилку и последовал к хутору. Но то, что милиционеры тоже заметили такси и скоро развернулись, чтобы продолжить преследование, Семин видеть не мог.
Минут десять "Волга" летела вперед, подпрыгивая на ухабах и оставляя длинный пыльный шлейф. Каспер и Вей-Раста с интересом разглядывали пейзаж за стеклом: широкие поля пшеницы, кудрявые лесополосы и горы, встававшие впереди и слева. Семин все мучился вопросом: "что делать дальше?". Если рассказы о необъяснимой границе, окружившей город, правдивы, то скоро машина должна достигнуть ее. А дальше тупик – поворачивать назад или стучаться башкой в этот непреодолимый заслон, как делали некоторые неверующие в очевидное.
– Вот вам граница, – нервно сказал таксист, кивая вперед и сбрасывая скорость.
Артем, за ним Ларса и господин Скальп увидели мутноватую полосу, преграждавшую путь и тянувшуюся по полям, по склонам холмов, куда хватало глаз. По ту сторону предела на дороге стояли трактор с повозкой и "Нива". Несколько человек рассуждали о чем-то в жидкой тени деревца.
Такси, почти уткнувшись бампером в дымчатую преграду, остановилось.
– Ребята, дорогие, отпустите меня. Очень прошу! Жена, дети дома ждут! – снова запричитал водитель.
– Это мы еще посмотрим. Поглядим, что с тобой делать, – сказал рыцарь Черепа и Розы, с пакетом в обнимку покидая машину.
Ведьмочка тоже поспешно вылезла. И Семин открыл дверь. Некоторое время он рассматривал волшебную преграду, в которой на первый взгляд было мало необычного, и слушал суждения Каспера и Вей-Расты. Волшебница говорила какие-то непонятные слова, двигалась вдоль границы, вытянув вперед руки, словно в поисках невидимой двери в нелепой для жаркого дня туманной полосе. Господин Скальп вышагивал рядом и не обращал внимания на людей с той стороны, хотя их весьма всполошила и раззадорила его внешность.
– Ну что тут? – Семин не выдержал, покинув машину, присоединился к Стражам.
– А, – рыцарь махнул рукой, – обычное волшебство. Самое заурядное. Я такого видел раз сто пятьдесят. Может и больше. Еще интереснее видел…
– Не ври, – оборвала его Вей-Раста. – Волшебство это очень необычное. Не представляю, какие силы они привлекли, что эта граница захватила такие огромные пространства. Некоторые магистры Заставы тоже умеют делать похожие преграды, но не такой сумасшедшей протяженности. У меня в голове не помещается, как это устроено! – призналась ведьмочка и снова извлекла из сумки костяную палочку. – Конечно, это дело дейфов. И одна из причин – их ночной ритуал. Наверное, границу составляют…
Она не договорила – "Волга" зарычала и резво дала задний ход. Отъехав метров на пятьдесят, машина развернулась и, поднимая густые клубы пыли, понеслась по дороге к Пятигорску.
– Ах, зараза! – только и успел сказать Семин. – Кинул нас как Колобок глупых родителей! Назад придется пешком. Хотя… – присмотревшись, он увидел, что навстречу "Волге" движется другая машина.
– Да, нехорошо это, – согласился Каспер, убирая меч в ножны. – Не дружественно. А я ему еще хотел денег дать!
– Боюсь, назад мы не пешком пойдем… Повезут нас с музыкой, – Артем уже разглядел, что машина, приближавшаяся к ним, имела синие полосы по белым бокам и мигалки на крыше. Через минуту услышал завывание сирены.
– Плохо ты о нас думаешь, Артемон. Пусть едут – мы им покажем, чего стоят Стражи, – рыцарю снова пришлось обнажить клинок и затолкать пакет с деньгами под рубашку.
Ларса лишь бросила короткий взгляд на приближавшуюся "семерку" и продолжила расхаживать вдоль границы, помахивая своей палочкой и шепотом рассуждая о чем-то.
Машина с мигалками не доехала до туманной полосы метров тридцать. Резко остановилась. Из нее выскочили два милиционера. Один, прячась за распахнутой дверью, привел в боевое положение автомат. Другой выхватил пистолет и заорал, так что на какой-то момент перестало быть слышно сирену:
– Руки вверх! Лицом на землю?
– Чего? – не понял Каспер.
– Они предлагают нам лечь, – объяснил Семин, поднимая руки и потихоньку пятясь назад.
– Эй, свиномордый, руки в гору, рожей в землю! – теряя терпение, крикнул сержант с пистолетом. – И вы, гражданка! – вежливее обратился он к Вей-Расте. – Хватит там ручками махать. Просто их поднимите.
– Это кого он назвал свиномордым? – озираясь, спросил Скальп. У рыцаря возникло нехорошее подозрение, что оскорбили именно его.
– Ну… не знаю… – уклончиво ответил Семин. – Наверное, кого-то из нас. Тебя, скорее всего.
– Меня?! – лицо первого рыцаря стало багровым, и нос отчего-то повернулся набок. – Ну-ка иди сюда! Сюда, гнусный бздун! – заорал он, подняв меч. – Сейчас, узнаем у кого из нас морда ровнее!
Милиционеры в первый момент растерялись от вопля и гнева коротыша. Опустили оружие и изумленно уставились на Каспера, вспарывающего воздух здоровенным клинком.
– Мальчики! – подала голос Ларса. – Не надо ругаться, – она закончила колдовать костяной палочкой, убрала ее в сумку и потянула Семина за рукав. – Сюда, Темочка. Каспер, ступай за мной!
Семин попятился за Вей-Растой, при этом оставаясь лицом к блюстителям порядка и не сводя глаз с их оружия.
– Эй, куда вы! Стоять! – закричал сержант, снова поднимая автомат.
Другой милиционер, хлопнул дверью автомобиля и бросился к преступникам, проходящим сквозь непреодолимый рубеж.
– Пока! До лучших встреч! – ведьмочка, пропустив Семина и Каспера, помахала экипажу "семерки" рукой. Сделала шаг и дымчатая полоса сомкнулась за ней, будто вода за прыгнувшей рыбой.
Первый милиционер, добежал до границы и хотел шмыгнуть за Вей-Растой, но недобрая сила отшвырнула его назад – волшебная граница снова была на замке.
Тракторист, водитель пыльной "Нивы" и еще какие-то люди, с изумлением наблюдавшие происходящее, бросились к Ларсе с расспросами (они не сомневались, что брешь в полосе непреодолимого тумана проделала именно она). Ведьмочка отвечала им неохотно, зная, что они все равно ничего не поймут и не смогут повторить ее трюк.
– Так получилось, – говорила она. – Случайно. С помощью заклинаний и моего жезла. В общем, отстаньте, чудо вышло.
6
Тракторист Андрей Карпин, владелец "Нивы" Сергей Старостин и еще два пассажира оказались первыми в истории людьми, которые преодолели непроницаемую полусферу дейфов (если не считать троицы доблестных Стражей Перекрестка). Причем преодолели они ее вместе со своим автотранспортом и без заметных потерь – только повозка трактора застряла в пакостной дымке. Но Андрей Крапивин не слишком расстроился: повозка-то принадлежала не ему, а акционерному обществу "Землянин". Преодоление, конечно, вышло не совсем простым. Сначала первопроходцам пришлось долго и слезно уговаривать Вей-Расту еще разок сделать дырку в чертовой преграде. Потом все они ехали полями, потом через сады, чтобы окончательно запутать следы и не оставить милиционерам никакой возможности найти их, потом через плохонький брод, пересекая великую русскую реку Подкумок. А потом ведьмочка вышла из "Нивы", помахала костяной палочкой, сказав пару ласковых слов, и мгновенно в непреодолимой преграде образовалась вполне конкретная дырка, куда легко въехала "Нива" и трактор с половиной прицепа. После успешного преодоления рубежа Серега Старостин довез Стражей до швейной фабрики, откуда они решили добираться до обители Семина пешком.
Однако беда заключалась не в утомительном путешествии, а несколько ином: опытные специалисты из УВД на КМВ, ныне УЧМ – Управлении Чесной Милиции, направленные подполковником Хрипуновым, уже выдвинулись к дому, в котором проживал Артем Степанович, установили наблюдение за квартирой, опросили соседей. Особо ценную информацию они получили, конечно же, от ближайшей соседки Семина – Анны Сергеевны Фоминой. Старушка, обрадовавшись прибытию милиционеров, поведала им сущую правду, накипевшую на душе так, что отскрести ее было сложно даже могучему консилиуму психиатров. Рассказала она и о зверски замученном коте Ваське, и о краденом платьице, и сатанинских вечеринках в тридцать четвертой квартире. О карлике с мерзкой мордой и большим кровавым ножиком тоже рассказать не забыла. А когда Анна Сергеевна начала живописно вещать о звероптицем существе, выскочившем из квартиры Семина и имевшем наглость ползать по стене дома, словно Человек-паук, они понимающе закивали головами. Может быть, прежде, в дореволюционное время кто-нибудь из милиционеров усомнился в психическом здоровье старушки, но сейчас не посмел усомниться никто. И кому бы в голову пришло не верить честнейшим сведениям, если в городе сплошь и рядом происходили дьявольские фокусы, и крепко пахло волшебством?
Путь к жилищу Артема Степановича лежал через маленький рынок, примыкавший к трамвайной остановке. Там Каспер Скальп решил потратить часть средств из выручки макабца. В первую очередь Скальп купил три бутылки водки и три килограмма сосисок – уж слишком упечатались в рыцарскую голову слова Семина. К важному приобретению добавил две курицы, пельмени, колбасу и французский сыр. Не удержался, вернулся к ларьку, торговавшему хмельными напитками и взял еще две бутылки шампанского, рассуждая так: если Вей-Раста побрезгует сим шипящим питьем, то и самому сгодиться ради забавы. Когда основные компоненты к ужину были уложены в пакеты, рыцарь пошел по торговым рядам, интересуясь ценами и тихонько наводя ужас на мирных торговцев. Ведьмочка и Семин скромно ждали его у газетного киоска, обсуждали события уходящего дня. Ждали они рыцаря долго, даже занервничали, вслушиваясь в ропот рынка и ожидая, что вот-вот дурные наклонности Каспера или его внешность взорвут рыночную идиллию лихим скандалом. Однако скандала не случилось. Минут через десять Скальп появился со стороны кафе. На правом плече он нес обнаженный меч, на левом руку вусмерть пьяного субъекта. Причем субъект этот, исполнившись благодушия от знакомства с основателем ордена Черепа и Розы, голосил на весь рынок:
Вот кто-то с горочки спустился…
Зачем он в наш колхоз приехал,
Зачем нарушил наш покой?
И пританцовывал в такт, шлепая рваными сандалиями по асфальту.
– Эй, Артемон, Ларса! – воскликнул Скальп. – Знакомьтесь: господин Леха Воробьев! Леха Алексеевич, меж прочим! – важно подчеркнул рыцарь. – Он тоже с нами желает быть. Сейчас идем воспроизводить его в Стражи.
– Нет! – дружно возразили Вей-Раста и Артем.
– Ребята! – господин Воробьев икнул, оставляя плечо Каспера, метнулся к Семину и Ларсе. – Какие вы чудесные! Чистые душой!
– И телом, – Семин, избегая рукопожатия, отступил за пакеты со съестными припасами.
– А вы какие прелестные! Ой, какие! – Леха Алексеевич ухватил Вей-Расту за ладошку и с аппетитом растекся по ней губами. – М-м, ангел мой!
– Отстань, пьянь нахальная, – Ларса, испуская какое-то волшебство, щелкнула его пальцем в лоб и сердито сказала Касперу: – Хватит с меня! Бери сумки, и марш отсюда! Где ты только успеваешь нажраться и друзей под стать себе отыскать?!
– Я только зашел рюмочку выпить, – оправдался Скальп. – Сюда вот, – он указал на двери кафе. – А господин Воробьев очень хороший человек. Редкой души! Ты не понимаешь, Вей-Раста. Не ценишь моих праведных стараний.
– Сумки в руки и за мной, – отрезала ведьмочка и подтолкнула Семина к выходу.
Господин Воробьев так и остался стоять в согнутом положении, целуя несуществующую руку и глядя куда-то в нирвану.
По лестнице Стражи спустились к детскому саду, вышли на Транзитную и обогнули крайнюю пятиэтажку. До подъезда, ведущего к известной квартире номер тридцать четыре, оставалась сотня шагов, когда Семин заметил две машины с милицейскими номерами и подозрительных людей, куривших возле беседки. Он тут же поделился опасениями с Вей-Растой:
– Не нравится мне это, госпожа Ларса. Люди те не нравятся. И обстановочка… не дружественная обстановочка. Будто нас поджидают с недобрыми намерениями.
– Это какие люди не нравятся? Эти что ли, – Каспер Скальп положил сумки на тротуар и схватился за рукоять меча. – Те два гуся в туфельках? – он указал острием клинка на куривших в тени мужчин. – Мне они тоже не нравятся. Морды уродски, глазки наглые. Сейчас разберусь. А вы сумки стерегите.
Первый рыцарь резво шагнул к беседке. Мужчины – а они, разумеется, были сотрудниками чеснóй милиции – учащенно запыхтели сигаретами и сделали вид, будто разглядывают нижнее белье, сохнувшее на лоджии.
– Каспер Скальп! Не смей к ним подходить! – остановила его Вей-Раста. – Нам нужно быть тихими и незаметными, а ты сам лезешь на скандал. Скорее идем отсюда.
Быстрым шагом Стражи прошли мимо машин с милицейскими номерами, взбежали по ступенькам, открыли дверь и влетели в пропахший кухонными ароматами подъезд. Тут же курившие возле беседки мужчины выхватили из-под одежды пистолеты, бросились к подъезду. Одновременно из-за угла на бешенной скорости выехал УАЗик и "Волга" с мигалками. Семин будто увидел это волосами на затылке, повернулся, вмиг оценив происходящее, крикнул:
– Скорее наверх! – он нащупал в кармане ключи, схватив под руку ведьмочку, сделал три длинных шага по ступенькам.
– Бегите, трусишки, я сам с ними разделаюсь, – сказал Каспер Скальп. – Только сумки заберите. И осторожнее там, водку не разбей.
– Хрена с два, товарищ рыцарь! – не согласился Семин, уцепив его за воротник и попытавшись потянуть за собой. – Меч убери. От твоей железки мало толку – у них пистолеты. Постреляют нас как крокодильчиков.
– Всем оставаться на местах! Оружие на пол! Лицом к стене! – раздался грубый голос сверху.
– Ой, как мне это надоело, – Вей-Раста ловко извлекла костяную палочку, взмахнула ей и произнесла три звучных слова.
Дверь в подъезд заволокло серой дымкой. Послышался громкий, неприятный треск. Из порожка и стен вдруг побились червеобразные ростки, которые удлинялись, извивались, оплетая створки двери. Сотрудники УЧМ, бежавшие от беседки, и другие, выскочившие из машин, столпились у входа в подъезд, но войти они не могли. Один амбал в пропитанной потом рубашке усиленно пытался справиться с волшебным препятствием, ворчал при этом, краснел лицом, и тянул на себя дверь, пока от его потуг не оторвалась ручка. Остальные нервно переговаривались и поглядывали сквозь стекло, быстро зараставшее волшебными побегами.
– Хе-хе-хе! Экая неудача, ребятки! – радовался Каспер. Паясничая, он размахивал мечом, пританцовывал и корчил веселые рожицы. Такие, что даже у самых невозмутимых милиционеров сдали нервы: кто-то, бледнея от ярости и размахивая кулаками, начал материться, а кто-то бросаться на двери и начал сотрясать их яростными ударами.
– А-ха-ха! – первый рыцарь хлопал себя по животу и едва стоял на ногах от хохота. Его бурное выражение радости прервал выстрел ПМа. Стреляли сверху видимо для острастки. Пуля взвизгнула, ударила в стену, брызнув штукатуркой. Следом раздался властный голос:
– Оружие на пол, руки вверх! И без шуточек!
– Сейчас, – отозвалась Вей-Раста и подняла жезл заклинаний. – По моей команде бежим вверх, – предупредила она Семина и Скальпа. – Сразу вверх – у нас мало времени.
Взмахнув жезлом, ведьмочка выкрикнула пару слов, и вверх полетело плотное облако, искрившееся синей пылью.
– Бежим! – Ларса взяла Артема за руку и шагнула на ступеньки.
Каспер подхватил пакеты с провизией, поспешил за друзьями.
Сначала у Семина было нехорошее опасение, что ведьмочкино волшебство не подействует, и они нарвутся на пули милиционеров, но Вей-Раста настойчиво волокла его за собой. Уже на втором лестничном марше стало ясно, что магия сработала. Во-первых, Семин не получил пулю в лоб. А во– вторых почувствовал сильный озноб. Сначала Артем подумал, что озноб этот от страха, колющего тело маленькими ледяными иглами, однако через мгновение понял: выше было холодно, по-настоящему очень холодно. Настолько, что лестничная площадка покрылась изморозью. Антарктический или даже космический холод основательно ударил и по специалистам из Управления Чесной Милиции – все трое они лежали на полу, стуча зубами и трясясь, как эпилептики. Лютое волшебство свело их ноги и руки – не было никакой речи о том, что бы пулять из пистолетов или как-то попытаться задержать беглецов.
Переступив через помощников Хрипунова, Стражи поспешили выше. На следующем лестничном марше они едва не столкнулись с Василием Дмитриевичем, который спускался выгуливать коричневого терьера.
– Туда не ходите, – предупредил Семин соседа. – Двери на улицу все равно закрыты. И холодно там, ой-е! – изображая как там холодно, он обхватил себя руками и задрожал.
– Вы меня что, за дурака принимаете? – отозвался Василий Дмитриевич, с неприязнью оглядывая Семина и его ненормальных друзей. – Летом холодно ему! Пить надо меньше, – он поморщился от крепкого перегара, котором разило от Каспера, спустился на несколько ступенек и добавил: – Не смейте больше петардами баловаться в подъезде. Как дети малые!
С этими наставлением он отпустил рвущуюся с поводка собаку и зашагал дальше. Терьер раньше хозяина сбежал на второй этаж, увидел милиционеров, поверженных морозным волшебством, и восторженно залаял.