Как ни заманчиво в данной ситуации звучало предложение черта, но его претворение в жизнь не уменьшит количество проблем, а наоборот, увеличит их минимум вдвое. Банкиры так просто не позволят пропасть своему имуществу. Вдобавок, милиция давно уже навешала скрытых камер для наблюдения за безопасностью обычных граждан, да и Карабас ни за что не решится принять в качестве оплаты деньги в столько необычной упаковке. Пока ее вскроешь, как раз подоспеет милиция вместе с банкирами, виновнику всыплют по первое число и сделают все, чтобы он целое десятилетие не вспоминал как о существовании банкоматов, так и самих банков. И чтобы наличные деньги, лежащие на расстоянии вытянутой руки, вызывали у него не радость, а приступ панического страха.
- У тебя есть другие варианты?
- Нет, но я не собираюсь ходить из огня, да в полымя. Ты узнал, где прячут пленников?
- Пока нет, но мои друзья беспрерывно занимаются поисками бандитов. - Липсик хихикнул. - Знаешь, еще вчера я ни за что не подумал бы о том, что стану помогать человеку, а не долбить его сковородкой по макушке. Ты на самом деле возьмешь меня в свою команду?
- Ты давно в ней, - напомнил Владислав. В голове на миг промелькнула и, как говорил Карл Густав Юнг, ускользнула в "коллективное бессознательное", хитрая идея. Владислав застыл, ухватился за ее "хвостик" и постарался вернуть в "личное сознательное".
- Что такое? - поинтересовался черт. Он увидел, как в глазах Владислава загорелся и едва не погас хищный огонек.
- Погоди минуту, - попросил Владислав, возвращаясь к последним сказанным словам, которые и натолкнули его на ускользнувшую идею.
"Что-то там про сковородки… - вспоминал он. - Сковородки, сковородки… А! Вот оно!"
Он осмотрелся. Десятки людей шагали во все стороны мимо него, и толком обсудить с чертом появившуюся мысль явно не удастся. Какой-то скользкий тип заметил, что Владислав остановил на нем свой взгляд, и суетливо юркнул в автомобиль. Габариты засуетившегося и его колючий взгляд напомнили о громилах Карабаса. Не исключено, что тот отдал приказ наблюдать за Владиславом, дабы Владислав на самом деле не подготовил пакость и не привел с собой настоящих спецназовцев или еще кого-нибудь из представителей спецслужб.
"Да и пусть наблюдает, - подумал Владислав, - все равно они ничего не заметят".
- Пошли в офис, там все расскажу, - предложил он черту. - Это не для широкой общественности.
- Как пожелаешь, - кивнул Липсик и юркнул в стену, словно Шишок из детского фильма "Деревня Утка". Владислав с долей ностальгии вспомнил главного персонажа старой истории. Шишок, которого играл Ролан Быков, был кем-то вроде домового. Он много лет жил в стенах избушки, следил за хозяйством и постоянно прибирал к рукам столовые ножи. За добрую сотню лет он набрал их огромное количество, и однажды разом вручил всю кучу пожилой владелице дома, не желая, чтобы она уехала из деревни в город, куда ее звал сын.
"Если бы в современных городах жили такие Шишки… - думал Владислав. - Тогда я мог бы попросить взаймы эти несчастные триста тысяч, а потом как-нибудь вернуть обратно. Шишки одолжили бы денежки из кошельков живущих в доме людей, а я стал бы работать в две смены, чтобы поскорее вернуть забранное… М-да… План хорош, только нереален…"
- Что-то я опять не о том думать начал, - вполголоса проговорил он. Если в голову лезут совсем уж несбыточные предложения, то дело обстоит очень и очень плохо. Гораздо хуже, чем многие могут себе представить. По большому счету, у других людей бывают проблемы куда более сложные и даже неразрешимые, но все-таки…
- Натура человеческая в том и состоит, - словно заправский лектор, произнес черт, возвращаясь из стены с пакетом жареных семечек, - чтобы ежеминутно придумывать сотни вариантов дальнейших действий и в итоге ничего не предпринимать, поскольку раздумья отнимают последние силы.
- Не мой случай, - отпарировал Владислав. - Я полон энергии и готов набить морду темной половине человечества. Мне бы только заполучить одну штуковину…
- Какую?
- А вот об этом я и хочу с тобой поговорить. В офисе, с глазу на глаз. И, скажи на милость, где ты взял семечки?
- У соседей. Будешь? Я угощаю.
- Нет, спасибо.
На дверях офиса висела новая табличка с часами работы: с девяти утра до четырнадцати часов без перерыва на обед. Макар сделал ее, ожидая развития событий. В попытках занять себя хоть какой-то деятельностью, лишь бы не сидеть понапрасну и не накручивать мрачные мысли, он вообще переделал уйму работы.
- Я тебе дам, без перерыва! - проворчал Владислав. - Попробуй теперь только попроситься на перекур…
Пока Макар занимался оформительством, Геннадий названивал коллегам и друзьям, интересуясь выходом последних на людей из спецслужб, но неизменно терпел фиаско. Максимум, до которого он добрался - один знакомый знал знакомого, который знал знакомого, у которого то ли друг, то ли дальний родственник работал в ГАИ. Геннадий ухватился даже за такую соломинку, но в ходе выяснения подробностей узнал: работник ГАИ живет в районе Забайкалья, и потому никакой существенной помощи оказать не сумеет.
Последний час уставшие Макар и Геннадий сидели в кабинете и, как договорились с Владиславом, ждали звонка от Карабаса. Тревожное ожидание скрашивалось изучением Интернета на купленном Макаром сд-диске с забавной надписью "Интернет, краткая версия". В основном диск заполняли фотографии и видеоролики, доказывающие, что секс и насилие показывают не только по телевизору. Более того, в сравнении с Интернетом по телевизору вообще ничего эдакого не показывали даже по НТВ в криминальных программах и по кабельным каналам только для взрослых.
При виде Владислава коллеги нажали на паузу, и весь экран заняло искаженное звериным оскалом лицо человека, тщетно разрывающего руками пасть скульптурному льву.
- Ну, давай, выкладывай, - сказал черт, войдя в офис следом за Владиславом, - что придумал, и почему ты хочешь обсудить это именно со мной?
- Сейчас, - сказал Владислав и обратился к Макару и Геннадию, смотрящим на него в ожидании новостей. - Коллеги, дела идут не самым лучшим образом. Мне негде взять триста тысяч, поэтому я веду переговоры с потусторонним миром. Так что не обращайте внимания на мои странные речи. Липсик, пошли в кабинет.
- Кто такой Липсик? - поинтересовался Макар, с трудом сдерживаясь, чтобы не засыпать Владислава сотнями вопросов. Как и Геннадий.
- Первый черт, которого я увидел. Мы принимаем его в нашу команду.
- Галлюцинацию? - коллеги вытаращили глаза. - Да ты не рехнулся, часом?!
- Вы против? - удивился Владислав.
- Сегодня ты приглашаешь чертей, а завтра придешь в обнимку с Белой Горячкой? - возмущенно сказал Макар. Он думал, что удачно пошутил.
- Вот именно, - добавил Геннадий. - Его никто не видит, как мы сумеем работать в одном коллективе?
- Достаточно, что я его вижу, и что он обладает возможностями, которыми ни у кого из нас нет. Но если хотите, он будет отвечать на наши вопросы ударами сковородки по вашим головам, - предложил Владислав. - Один ощутимый удар - значит, он соглашается с нашими предложениями, а если два ощутимых удара, то он - против.
- Шутишь?
- В такое время? - возмущенно спросил Владислав. - И потом, кто вам сказал, что он будет сидеть в офисе?
- А где он будет сидеть? - поинтересовался Макар. - В бутылке, как и прочие черти?
- И чем он нам поможет, будучи заточенным?
- А как тогда?
Геннадий потер лоб и заметил:
- Слушайте, парни, а чего это вы отвечаете другу друг исключительно вопросами?
- На себя посмотри.
- Кто вам сказал, что я отвечал? Я спрашивал, - Геннадий махнул рукой. - Проехали. Продолжайте, я послушаю.
Владислав вернулся к обсуждению действий черта в фирме.
- Липсик - наш полевой сотрудник, - пояснил он. - Он будет работать по моим специальным заданиям и в нашу офисную жизнь не станет вмешиваться без объективной на то причины. Однако азбуку Морзе на вашем месте я бы все-таки выучил. Сковородкой - не сковородкой, но если меня не будет рядом, а у него появится важное сообщение, то он настучит его вам по голове.
Коллеги с такой постановкой вопроса не согласились. Удары, даже по существу - не тот способ, которым хотелось пользоваться принимающей стороне.
- Доска ведьм - наш надежный партнер, - рекламно высказался Геннадий. Макар поддержал:
- А мы пойдем дальше, и на основе доски создадим клавиатуру ведьм! - воскликнул он. - Так, надо быстренько заглянуть в Интернет, проверить: не придумала ли какая-нибудь сволочь эту клавиатуру? И немедленно запатентовать.
Владислав не согласился: прочитанных в книгах Наташи историй хватило, чтобы подозрительно относиться не только к будущей клавиатуре ведьм, но и к обычным перевернутым чашкам на обеденном столе.
- Я предпочитаю проверенные самими чертями методы общения. Если бьют сковородкой - значит, так и должно быть.
- В таком случае, почему ты не ходишь в лаптях и набедренной повязке, как это делали твои далекие предки?
- Потому что их не продают.
- Сделай по спецзаказу.
- Дорого.
- Ради такого случая я готов оплатить половину их стоимости.
- Ну… на лапти ты еще наскребешь мелочишки, - сказал Владислав, - а вот на повязку из натуральной шкуры медведя или саблезубого тигра денег хватит?
- Хм… Ладно, убедил. Но давайте сделаем так: когда появится важное известие - Липсик находит тебя, а ты передаешь послание нам по сотовому телефону, - предложил Макар, - и нечего заморачиваться с азбукой Морзе, отмененной в конце прошлого века.
- Я наперед не загадываю, - ответил Владислав. - Пошли, Липсик, времени мало.
- Ты придумал что-то реальное? - спросил Геннадий. - Мог бы и с нами поделиться.
- Нереальное, - уточнил Владислав. - Пошли в кабинет, устроим консилиум.
Он пропустил вперед Макара и Геннадия, а черт и вовсе прошмыгнул сквозь стену.
- Надеюсь, моя идея не обернется пшиком, - пробормотал Владислав. Перед его внутренним взором появились лица родных и Наташи, и на душе камнем легло чувство вины за то, что случилось.
Липсик первым подскочил к коробке и с хихиканьем достал из нее бутылку, в которой увлекшийся выбиванием барабанной дроби черт носился от дна к крышке. Бутылка ощутимо вибрировала от его ударов. Липсик взял вторую бутылку и стукнул их между собой. У получившейся барабанной дроби словно прозвучало легкое эхо.
- Подаришь одну коробку? - попросил Липсик.
- Зачем тебе?
- Стану знатным чертевладельцем, - ответил Липсик. - Они так забавно вибрируют, что наши раскупят бутылки на сувениры в два счета.
- А тебе шею не намылят, когда узнают, что черти в бутылках самые настоящие?
- А мне за что? - не понял Липсик. - Я их туда не загонял, они сами нырнули. И покажи мне хоть одного несчастного черта. Есть у тебя такие, которые отстукивают блюзы?
- Н-нет, - чуть помедлив, ответил Владислав. Любителей блюза на самом деле не попалось ни одного. Все больше исполнители забойных мотивчиков. Диско, рок, хард-рок, в крайнем случае - психоделика.
- Да не парься по этому поводу. Черти злобные, но отходчивые, если обидели не их, а кого-нибудь другого. - Липсик вернул бутылку в коробку и скрестил руки на груди. - А теперь колись: что за ересь ты придумал?
Владислав сел в свое кресло и коротко обрисовал ситуацию коллегам, смотрящим на него с видом, как будто намеревались силой вытянуть из него сказанное чертом. Он запоздало сообразил, что придется выступать в роли "переводчика", и теперь "озвучивал" слова черта сразу же после того, как Липсик их произнес.
- Я правильно понял, - для начала переспросил Макар, - что все, что вы желаете присваивать, вами присваивается и переходит в вашу реальность?
- Да.
- Хорошо, - кивнул Макар, - в таком случае ты не откажешь мне в огромной просьбе найти и захапать в свою собственность современный танк с полным боекомплектом?
У Владислава и Геннадия отвисли челюсти.
- Ты умеешь водить танки? - ничуть не удивившись просьбе Макара, спросил Липсик.
- Чего там уметь? Дави на газ и мчи. Остальное - проблемы тех, кто попадется на пути.
- На любой танк найдется своя граната, - возразил Липсик.
- Я надеюсь, что у бандитов подобной гранаты не окажется.
- Но ты прикинь, что получится, если ты выстрелишь из танка по бандитам, - предостерег его черт. - Мне-то по большому барабану, что и как, однако пленникам не поздоровится не меньше, чем бандитам. Ты уверен, что оно того стоит?
- Не уверен, - за Макара мрачно ответил Владислав. - А бронежилет и пистолет тебе стащить не составит труда?
- Не составит, но что ты собираешься делать пистолетом?
- Застрелить бандитов.
- Как? Ты не забыл, что деньги, которые ты выпустил из рук, перестали существовать в вашем мире? Пули, выпущенные из пистолета, тоже вернутся в мою реальность, и не причинят бандитам никакого вреда.
- А снаряды из танка, значит, причинят?
- Тоже нет.
Владислав случайно сломал ручку, которой легонько постукивал по столу, и вздрогнул от неожиданности.
- Дубину найди, - попросил он. - Булаву какую-нибудь потяжелее. Нет, стоп! Я выстрелю в упор, тогда пуля успеет попасть в бандита.
- Думаешь, они тебя подпустят на расстояние вытянутой руки? - поинтересовался черт. - Один человек сделает роковую ошибку, но остальные ее не повторят.
- Кастет, - Владислав перебирал все известные ему виды холодного оружия. - Невидимый для остальных, он не подпадает под статью о запрещенном оружии.
- Та же история с расстоянием, - сказал черт. - И поверь мне, ты даже с кастетом не выстоишь против нескольких боксеров.
- Меч. Что насчет меча?
- А вот это вариант, - согласился черт. - Он достаточно длинный, но тебе придется нацепить на себя не бронежилет, а целый бронескафандр. Иначе застрелят в голову или попадут по ногам - и тогда вам станет намного хуже, чем сейчас. Никакой меч в этом случае тебя не спасет.
- Бронескафандр, говорите… - Макар пододвинул к себе клавиатуру и монитор. - Вот такой подойдет?
Набрав в поисковике длинную фразу, он дождался загрузки фотографии и повернул жидкокристаллический монитор к Липсику.
- Вот, смотрите!
Глаза черта округлились от восхищения.
- Ты растешь в моих глазах, парень! - воскликнул он, разглядывая изображение боевого скафандра, при помощи которого обычный человек способен в одиночку разгромить оснащенную армию противника. - Вот только одна загвоздка: эта штука всего лишь выдумка.
- Уверен?
- Абсолютно. Здесь написано, что прототип только создается, - черт ткнул указательным пальцем в подпись под рисунком. - А это - смоделированное изображение будущей модели. Прототип я тебе сворую, как нечего делать, но не думаю, что он выглядит настолько же компактно. Через двери не пройдешь.
- Пробью дорогу, если придется, - ответил Макар. - Главное, чтобы скафандр работал. Как скоро ты сумеешь украсть прототип?
Черт возвел глаза к потолку и зашептал, подсчитывая требуемое время.
- Неделю, не меньше, - ответил он. - Быстрее не получится. Долго искать придется. Потом перетаскивать в наш мир, чтобы владельцы не отняли. Потом учиться его включать… потом дойти на нем до ближайшего аэропорта и проникнуть в самолет, чтобы перевезти сюда. Обучить Владислава, провести полевые испытания… Бандиты не станут ждать. Они закопают старых пленников и захватят новых. А под конец и вовсе всех вас похоронят от греха подальше. Чтобы никто ни о чем не болтал.
- Плохо дело… - согласился Макар. - Слушай, а если ты украдешь не прототип, а бандитов?! Разом убьем двух зайцев!
Черт отрицательно покачал головой.
- Мы не можем похищать людей, - ответил он. - С человечеством у нас исключительно договорная основа. Продавай душу - получаешь определенные возможности. А чтобы просто забрать человека в свой мир - так не получится. В нашем мире живые существа без договора - нестабильные, еще загремят в межпространство, и тогда оба наших мира могут объединиться. Это в лучшем случае. Если не повезет, то в один мир схлопнется все мироздание, и начнется такое безобразие, что ни в сказке сказать, ни клавиатурой напечатать. Верхние миры окажутся по соседству с нижними, и навести порядок в этой куче не сумеет ни одно живое существо. Придется наподдать виновнику по шее и уничтожить вселенную, а потом создать ее заново. Посовременнее, с лифтами между этажами-пространствами, консьержками и охраной, чтобы посторонние не совались, куда не следует. И тогда…
- Извини, а попроще объяснить можно? - высказал общие мысли Владислав. - То, что ты говоришь, крайне интересно, но немного не вовремя.
Черт пожал плечами.
- Ну, слушайте попроще: я могу наслать на бандитов покупателя душ, но если они продадутся аду с потрохами, то получат куда большие возможности, нежели сейчас, и вам станет совсем плохо.
- Народ, хватит трепать языком, - не особо вежливо попросил Владислав: ему надоело озвучивать странные речи черта. - Липсик, есть у тебя хоть что-нибудь мощное в пределах досягаемости?
- Тополь-М. Могу украсть ради такого случая с ближайшей военной базы. Американцы говорят, у вас ядерные бомбы воруют так, что шум стоит. Одной бомбой больше, одной меньше - никто и не заметит.
- Клевещут.
- Ели я украду, то - нет.
- Не стоит давать им такой повод для радости. И потом, зачем нам ядерная бомба?
- Скажи бандитам: если они не отпустят пленников, то ты взорвешь город и тем самым лишишь их источников дохода. Ровная пустыня, редкие кустики перекати-поле, да тощие верблюды, жаждущие воды - с них денег не взять. А верблюды еще и заплюют.
- Не пойдет. Я тоже живу в этом городе, и не желаю оказаться у горки радиационного песочка вместо моей квартиры.
Молчавший Геннадий поднял руку, совсем как школьник, и попросил слова. Владислав перестал перебрасываться с чертом короткими фразами по поводу полезности уничтожения города: диалог перешел с ядерных бомб на нейтронные. Черт утверждал, что за этими бомбами будущее. По его словам, лет через шестьдесят, когда проблема перенаселения в некоторых регионах достигнет пика, именно такими бомбами и будут освобождать необходимые для жизни пространства. Владислав порадовался, что не доживет до этого светлого будущего, но понадеялся, что подобные методы освобождения пространства все же не станут применять.
- У меня вопрос, - сказал Геннадий. - Скафандр - или как эта штука называется официально - является выдумкой. Но ведь и галлюцинации тоже из области фантазий.
- Еще чего! - возмутился черт. - Я - реален, как никто другой. А кто не верит - тому по лбу.
- Собственно, вопрос, - продолжал Геннадий, не отреагировав на замечание Липсика, - разве одни фантазии не могут отыскать другие фантазии?
- Вот оно что… - сообразил черт. - Идея потрясающая, но такое чертям не под силу - не тот уровень. Здесь я вам не помощник. Проще утащить скафандр.
- Значит, это возможно?! - изумился Владислав. - Кто-то может выхватить из реальности фантазий любую задумку?!
Черт посмотрел на Владислава, раздумывая: стоит ли рассказывать лекцию о многоуровневой Вселенной, если слушатели сами требовали говорить лаконично и по существу?