- Да не пил я молоко. И кефир тоже не пил.
- А…
- И даже мороженое не грыз. И сыр не ел, и творогом не заедал.
- Зря, - сказал черт. - Полезная штука.
- Сладости полезными не бывают. От них либо ожирение, либо кариес.
- Одно другому не помеха, - заметил черт.
- Тем более, - сказал Владислав. - Поехали дальше.
Черт скорчил забавную физиономию и слегка высунул язык, отдаленно напомнив малыша, глубоко задумавшегося над важной проблемой или рисующего карандашом гениальную картинку. Владислав предположил, что черту на самом деле немного лет, по этой причине он и ведет себя слишком непосредственно. Но как в таком случае должен выглядеть взрослый черт, ему уточнять не захотелось. Не ровен час, появится монстр с мышцами Арнольда Шварценеггера, и слова вымолвить не успеешь, как получишь за все хорошее стальным кулаком. И не посмотрят, что ты не алкоголик.
- Слушай! - неожиданно резко воскликнул черт. Владислав вздрогнул и выронил пульт от телевизора. - Я понял: у тебя позднее зажигание!
- Чего-чего? Какое еще зажигание? - повысил голос Владислав: сначала сосед подкалывает, теперь несуществующее мелко-рогатое пытается острить.
- А вот смотри, - предположил черт, - допустим, ты выпил что-нибудь неделю назад, а последствия наступили только сейчас.
Владислав понял, что если сейчас не перейдет в атаку, то черт засыплет его идиотскими вопросами и предположениями, и дело не сдвинется к разгадке ни на шаг.
"Придется взять ситуацию под личный контроль", - решил он.
Под пристальным взглядом Владислава черт отступил на шаг, на всякий случай выставил перед собой ручку и прикрылся блокнотом, как щитом.
- Что не так? - осторожно переспросил он.
- А если проблема не во мне, - сказал Владислав, - а в тебе?
Черт опустил ручку, но прикрываться блокнотом не перестал.
- Как это?
Владислав поднял упавший на пол пульт и положил его ближе к спинке дивана.
- Допустим, - сказал он, - не я, а ты выпил на днях, но признаться себе в алкоголизме не решаешься и поэтому упорно вешаешь на меня всех собак.
Черт отрицательно покачал головой.
- Не угадал, - ответил он. - Я тоже не пью алкоголь.
- Мама не разрешает? - поддел его Владислав в отместку за обвинение в молочном пьянстве.
- Чувство собственного достоинства! - ледяным тоном отчеканил черт. - Мало чести в желании нахрюкаться в зюзю и завалиться спать у забора. Тьфу…
- Мощно, - пробормотал Владислав. Черти сразу же выросли в его глазах. - А не скажешь, кого обычно видят напившиеся в зюзю черти? Толпу зеленых алкоголиков, просящих подкинуть мелочишки?
- Понятия не имею, - ответил черт. - И вообще, если бы я напился, то не я тебе мерещился бы, а ты - мне.
- И как определить, кто кому привиделся? - не сдавался Владислав. - Ведь не исключено, что происходящее со мной - выдумка твоего больного воображения.
- А это очень просто определить, - пояснил черт. - На чьей территории происходит встреча, тот и виновник торжества.
Владислав призадумался: а ведь правда. Ни один алкоголик не говорил о том, что попадает в места, населенные зелеными чертями, зато каждый второй говорит, что видит чертей, притаившихся в темных углах и грозящих оттуда кулаками.
Минут пять прошло в тишине: каждый пытался понять, что же, черт побери эти заумные загадки, стало причиной видения черта трезвенником? Из-за чего произошел сбой, и невозможное воплотилось в реальность?
"Не могу же я, в самом деле, видеть чертей из-за приема лекарств? - размышлял Владислав, вспомнив, что после обеда принял тридцать капель спиртового раствора. - Мизерное количество принимаемого опьянит разве что муравья. А я и с полного флакона ни в жизнь не захмелею - там всего пятьдесят миллиграммов!"
Черт нарушил молчание первым.
- Слушай, Владислав, - сказал он. - Я тут подумал, и вот что пришло мне в голову: а вдруг ты и раньше нас видел, только не придавал этому внимания? Вспомни! Может, тогда сумеем понять, в каких случаях мы начинаем тебе мерещиться?
Владислав отрицательно покачал головой.
- Единственное место, где я мог вас видеть - это телевизор или кинотеатр, - сказал он. - На худой конец, на картинках и древних гравюрах. Живые черти до сегодняшнего дня мимо не пробегали и глаза не мозолили. - Владислав выключил телевизор. - Кстати, ты знаешь мое имя.
- Да, а что?
- А сам не представишься? Не люблю разговаривать с анонимами.
- Меня зовут Липсик, - сказал черт. - Будем знакомы?
- Будем, настырная галлюцинация.
Имя для адского жителя выглядело достаточно простым, чтобы поверить в искренность черта, но с другой стороны, а почему бы и нет? Черти за тысячи лет общения с людьми могли позаимствовать немало человеческих имен, и так их называть гораздо удобнее, чем произносить заковыристое адское имя. Как в фэнтезийных книгах молодых авторов, где главные герои-эльфы с длинными именами вроде Эйлитионор Тыодорус Подруле Сюррен Дыхы сокращают их до лаконичного "Эй, ты! Подь сюды!"
Представившись, черт задумался над проблемой. Владислав не торопил его с ответом: пусть думает, сколько пожелает. И хорошо бы, если он думал до тех пор, пока способность видеть чертей у Владислава не пройдет. В конце-концов, даже упившиеся алкоголики перестают видеть чертей через определенное время после распития чего бы то ни было. А когда черти перестанут ему мерещиться, жизнь войдет в привычное русло, и ни один чужой алкогольный кошмар больше не начнет вести с ним непринужденную беседу о житье-бытье.
- Знаешь, Владислав, - наконец, сказал черт. - Я пришел к мысли, что существует единственное объяснение случившегося.
- Так говори, не томи душу!
- В общем, так, - сказал черт, - ты увидел меня после того, как надышался алкогольными парами и ударился головой о тумбу. Следовательно, твой мозг при ударе закоротило, и принесенные в него кровью молекулы спирта оказались вплавлены туда, где им быть не положено. Из-за этого ты начал видеть то, что раньше было доступно исключительно алкоголикам.
- Вплавлены? - ужаснулся Владислав. - Бред!
- Я образно выразился, - огрызнулся черт. - Вы, между прочим, сами постоянно говорите об очищении от шлаков, наличие которых в организме любого живого существа невозможно в принципе. Или вы представляете собой биологические доменные печи?
- Это тоже бред, - заявил Владислав. - Лапша на уши для выкачивания наличности.
- Критиковать намного проще, чем создавать, - обиделся черт. - Вот, сам выскажи разумную версию случившегося! Или слабо?
- Ладно, - не сдавался Владислав. - Тогда скажи: в какую именно область мозга они вплавились?
Черт развел руками.
- Этого я не знаю, - сказал он. - Мне, главное, выстроить правдоподобную версию случившегося и больше не возвращаться к данному вопросу. А разбор тонкостей - это удел профессионалов.
- Стоп-стоп-стоп… И в каком именно месте твоя версия правдоподобна?! - воскликнул Владислав. - Не подскажешь глупому австралопитеку?
Черт упер руки в бока.
- Не нравится - предложи свой вариант, - недовольно сказал он. - Сам хотел поскорее разобраться с этой проблемой, а теперь идешь на попятный?!
- Да с тем же успехом я мог заявить, что начал видеть тебя из-за долгого голодания! - воскликнул Владислав. - Не ел с самого утра, отощал, и ослабленный мозг начал выдавать зрительные и слуховые галлюцинации.
- Ничего подобного! Голодному мозгу мерещатся большие и сочные куски жареного мяса, - отпарировал черт. - Куча еды, и никаких чертей.
Дискуссия зашла в тупик. Владислав и сам понимал, что ничего конкретного они на пару с чертом придумать не сумеют, и все их версии будут отдавать сумасшедшинкой или откровенным бредом. Здесь требовалось участие настоящего ученого, который вопреки устоям верит в нематериальные штуки. Единственная, но непреодолимая загвоздка состояла в том, что отыскать такого слугу науки было нереально.
- Убедил, - примирительно ответил Владислав: желудок напомнил о себе бурчанием, и Владислав решил, что хватит с него на сегодня дискуссий. - Как говорится, за неимением лучшего подпишусь под твоим объяснением. У меня вообще никаких предположений не появилось.
- Так-то! - черт сменил гнев на милость. - Короче говоря, ты оказался не в том месте и не в то время, и теперь способен видеть нас в любое время дня и ночи. С чем тебя и поздравляю!
Владислав отрицательно покачал головой:
- А вот это уже лишнее, - заметил он. - Мне горевать впору, а не радоваться. Что хорошего в такой способности?
- А, по-моему, это круто! - воскликнул черт.
- Чем?
- Так ведь ты отныне - настоящий контактёр, не чета поддельным халтурщикам, - черт сел рядом на диван и привычно свесил с него ножки. - Слушай, а давай проведем полевые испытания: я сейчас приведу брата, и мы на практике убедимся, видишь ли ты только меня или других чертей тоже?
- Даже не думай! - забеспокоился Владислав. - Мне одного тебя видеть - уже перебор!
- Не боись, мы редко кусаемся, - подбодрил его черт. - Лучше возгордись собой: ты уникум! Я всем друзьям расскажу о твоих способностях, ты станешь дико знаменитым!
- Среди чертей? - ужаснулся Владислав. - За что?! Не смей никого звать!! Мне не нужна такая слава!!!
Но черт уже исчез.
Владислав вздохнул и закрыл глаза.
- Ну, всё: копец спокойной жизни… - пробормотал он. - Федор, я придушу тебя, самогонщик несчастный!
Из кухни донесся запах пережарившегося борща. Владислав горестно вздохнул и отправился соскребать остатки еды со дна кастрюльки.
Последние слова черта испортили все настроение: сердце гулко стучало, и Владислав пытался успокоиться, но сказанное рогатым не желало пропадать из памяти.
"Всем друзьям расскажу… всем друзьям…" - раскатисто отдавалось эхом в голове (словно мозги от страха съежились, освободив в черепе уйму места для глупых мыслей).
Если представить, что друзей лично у этого черта немного, то это не улучшает ситуацию: у тех чертей есть свои друзья, а у тех - свои. И каждый хоть немного, но любопытен.
И значит, вскоре огромные толпы любопытных жителей алкогольных кошмаров будут валом валить в квартиру Владислава, желая лично убедиться в существовании необычного трезвенника. Работать, и тем более отдыхать в такой обстановке станет невозможно. А постоянно находиться под наблюдением чертей - это еще хуже, чем участвовать в реалити-шоу: участникам хотя бы платят, и они находятся под надежной защитой. А здесь о какой защите можно говорить? Остается уповать на вежливость чертей, но надеяться на нее не стоит. Пускай первые сто или двести рогатых поведут себя культурно и не станут мешаться под руками и ногами, то среди третьей сотни зевак непременно появится выскочка, который от нечего делать начнет докапываться до Владислава и членов его семьи. А какой-нибудь тысячный черт и вовсе решит, что много чести наблюдать за трезвенником в его родной стихии и силком утянет бедолагу в чертячий зоопарк, владельцем которого является. И как после этого вернуться обратно в реальный мир?
Перед внутренним взором появилась жуткая картина: Владислав сидит в адской клетке, отгороженный от толпы зевак трехсантиметровыми стальными прутьями. Здоровенные черти, невысокие черти, совсем крохотули - все передвигаются по одному и тому же маршруту от клетки к клетке, где сидят люди, определенными способностями отличавшиеся от обычных и потому украденные из реальности в адские чертоги. Малыши пытаются накормить Владислава адскими бананами, но полыхающие огнем фрукты перехватывают и прячут в карманы сумчатые дьяволы, работающие в адском зоопарке уборщиками и разнорабочими.
Взрослые черти смотрят на Владислава, указывают на него пальцами и перешептываются друг с другом, восхищенные существованием уникального человека, способного видеть их, не принимая ради этого ни грамма спиртного.
- Кто же наградил вас подобным даром? - время от времени спрашивают любопытные зеваки, и Владислав им привычно отвечает:
- А вон он, благодетель хренов, напротив сидит! - и указывает на Федора, сидящего в небольшой клетке. - Знакомьтесь: алкоголик, живший в моем доме несколькими этажами ниже и варивший самогон сутки напролет без сна и отдыха. По его милости я и стал таким, каким вы меня видите. Поприветствуйте его, дамы и господа, и передайте от меня огромный пламенный привет!
Черти послушно подходят к соседней клетке благодарить Федора. А тот, еще в первый день жизни в зоопарке напился от страха до полубессознательного состояния, забился в дальний угол, прижал к себе опустевшую пластиковую бутылку из-под самогонки и с тех пор кричит благим матом, не желая ни видеть, ни слышать, ни разговаривать ни с одним чертом, даже самым миролюбивым и не страшным.
Душа Владислава откликнулась на вид перепуганного Федора неистовым ликованием: возможно, виновнику все-таки достанется по первое число.
Настроение медленно, но уверенно поползло вверх.
Довольный представленной картиной Владислав открыл глаза и помрачнел, увидев раздвоившегося черта. Два близнеца стояли в метре от него и загадочно улыбались. Владислав чертыхнулся и протер глаза.
- Не бойся, не двоится, - прокомментировал Липсик. - Это я с братом стою.
Черти одновременно и весьма похоже хихикнули.
- Мы так часто делаем, чтобы алкаши думали, будто у них с глазами проблемы! - пояснили они. - Смешно, правда? Даже трезвенник на уловку попался!
- Не смешно, - ответил Владислав. - И вообще, предупреждать надо, что вы - близнецы.
Черти переглянулись.
- Ничего подобного, - заявил тот, что справа. - Глаза разуй!
- Но… - растерялся Владислав.
- Ты просто к нашим физиономиям еще не привык, - пояснил черт, стоявший слева. - Это сейчас мы все для тебя на одно лицо, как китайцы в кино - пока разберешься, кто кого кунгфучит, уже конец фильма наступил. Зато через недельку будешь различать нас, как нечего делать, а пока поверь нам на слово.
- Вот счастье-то… - буркнул Владислав. - Момент… Через какую недельку, что вы тут языком треплете?! Сегодня же исчезнете с глаз моих раз и навсегда! Ясно? И никаких "через недельку"! Один раз увиделись - и хватит. Хорошего помаленьку.
- Но мы так не договаривались… - теперь уже заупрямились черти.
- Как это, не договаривались? - перебил их Владислав. - Вы убедились в том, что я вижу не только тебя, но и твоих родственников?
- Да, - не стал отпираться Липсик.
- Значит, опыт прошел успешно, и вы можете идти.
Черт насупился.
- Хочешь от нас избавиться? - укоризненно заявил он.
- Конечно! - кивнул Владислав. - Идите мерещиться алкоголикам, как и раньше. Я даже адресок подкину: квартира тремя этажами ниже. Там вас уже видели и будут не прочь увидеть еще раз. Или два.
- Насовсем хочешь избавиться? - пропустив слова Владислава мимо ушей, уточнили черти.
- Надеюсь, но уж как получится.
- Ну, так и быть, - неожиданно легко согласился черт и обратился к брату. - Пошли бабушке, она нас давно приглашала на пироги. Владислав не убежит.
- Идем, - согласился брат.
Черти напоследок показали Владиславу языки и нырнули в стену. Он облегченно выдохнул, но в этот момент Липсик высунул голову из стены.
- Рад был бы покинуть тебя насовсем, но мы еще вернемся, - признался черт. - Не обессудь и не скучай.
- Даже не думай идти от твоей бабушки в обратный путь! - воскликнул Владислав, но черт уже исчез. Владислав удрученно покачал головой и отправился на кухню, бормоча под нос нелестные высказывания в адрес Федора, чертей и всего сущего. - Лучше бы я сегодня задержался на работе лишних полчаса…
Весь вечер он с ужасом ждал, что черти вернутся и вступят в дискуссию, но обошлось, и пришедшие домой родные так и остались в неведении относительно сомнительного дара, случайно приобретенного Владиславом при столкновении с тумбочкой.
Он плохо спал в эту ночь: ему снились черти, смотревшие на него через прутья клетки в адском зоопарке, и подвывающий волком на кроваво-красную луну сосед-алкоголик.
Глава 3
Звонок будильника вызвал у Владислава настоящую радость. Обычно он был готов зашвырнуть ненавистный будильник в открытое окно - и кабы не легковые автомобили у дома, исполнил бы давнюю мечту безо всякого сожаления - но в этот раз он был готов благодарить создателей будильника за прерывание нудного сна. Сидеть в клетке и смотреть на глазеющих чертей оказалось скучно, а слушать непрекращающиеся завывания соседа надоело до обидного быстро. Приятное, но монотонное зрелище уже через час вызывало желание запустить в соседа тяжелым предметом или той же бутылкой самогонки.
Но как бы он ни радовался пробуждению, приоткрыв глаза, Владислав первым делом проверил, не притаились ли где давешние гости: немного радости в переходе от кошмара во сне к кошмару наяву.
Комната была пуста.
"Неужели отпустило?" - подумал Владислав. Минут пять он не торопился с выводами: вдруг черти не выдержат и выскочат из стены, словно из табакерки, с радостным криком "привет!", и кошмар продолжится непонятно до какого срока. Но представители алкогольных грез не появились. По всей видимости, дрыхли после вчерашнего пиршества у чертовой бабушки с набитыми пузами или решили-таки не надоедать трезвеннику. Или же случилось самое лучшее: черти перестали ему мерещиться раз и навсегда.
Когда часы пробили половину восьмого, и черти так и не явились, Владислав с облечением выдохнул и откинул одеяло.
В институт он вошел в приподнятом настроении, показал вахтеру пропуск и поднялся на второй этаж. Кивком головы поздоровался с прошедшим мимо знакомым, вошел в кабинет и застыл на пороге, совсем как вчера, когда вернулся домой: коллега Макар, обычно не утруждавший себя своевременным появлением на работе и готовый опоздать минут на двадцать-тридцать, уже сидел в кресле перед включенным компьютером. Но поразило Владислава не раннее появление коллеги, а то, что на его шее сидел полуметровый черт, отстукивающий по голове Макара веселый мотивчик двумя чугунными сковородочками.
Владислав тихо присвистнул.
Хвост черта раскачивался в такт ударам, а бедный "барабан" пялился в монитор со страдальческим видом и искал в поисковике названия таблеток от головной боли. На столике лежала пустая пачка "Цитрамона".
- Здорово! - поприветствовал Владислав коллегу, стараясь не смотреть на черта-барабанщика.
- Привет! - отозвался Макар. - Слушай, у тебя от головы что-нибудь есть? А то трещит, сил нет терпеть. Оторвал бы давно, если бы мог.
- Кому ты нужен безголовым, - заметил Владислав, - кроме следователей и патологоанатомов?
- Как сказать, - ответил Макар. - Четверть населения планеты живет без мозгов и совершенно не парится по данному поводу.
- Жить без мозгов и жить без головы - это разные вещи, - утонил Владислав. - В безмозглой голове хотя бы ветер гуляет и вносит в нее подхваченные в чужих головах мысли. А безголовые люди лишены даже этого и потому не существуют.
Макар провел ладонью по лицу и вытер набежавшие капельки пота.
- Короче, Влад, - сказал он, - так есть у тебя таблетка, или нет?
- Погоди минуту, - ответил Владислав, вспоминая, что лежит в ящиках его стола. Вспоминалось все, что угодно, кроме лекарств. - Вроде была у меня одна таблетка этого… как его… уничтожающего наповал…