- А если оно меня укусит? - насторожился советник. - Если это, скажем, мышиный король заявился на праздник? Трехголовый и зубастый?
Царь протер глаза указательным и большим пальцами.
- Ты еще скажи, что там Щелкунчик затаился! - ехидно предложил он свою версию. - Не успел Гофман придумать свою историю, как читателям в каждом углу стали мерещиться трехголовые мыши с коронами. Сверкающие в темноте глаза видишь?
Советник заглянул под трон.
- Нет. Но оно может их закрыть, пока я на него смотрю! - возразил он.
- Как тигры, что ли?
- Какие тигры?
- Которые… - царь запнулся. - Короче, один охотник всё время охотился за тиграми по ночам и стрелял им прямо между глаз, в темноте их хорошо видно.
- И что?
- А то, что тигры стали ходить парами и закрывать один глаз! Так и у тебя получается.
Кащей набрал число сорок четыре на пульте и нажал на кнопку "пуск". К первому смешку прибавился второй. Царь и советник озадаченно притихли.
- Слышишь, их двое!
- Но они не закрывают по одному глазу, я их вообще не вижу!
- А что, если это пьяные гномы собрались отпраздновать сегодняшнее событие?
- Гномы - это сказка, - хмуро ответил советник.
- Мышиный король - тоже. - Царь щелкнул пальцем, к нему подбежал официант. - Дай-ка нам свой поднос. Логвин, держи!
Советник перехватил поднос и толкнул его под трон. Официант поморгал, соображая, когда первые лица страны успели перебрать, если ничего толком не пробовали, как поднос вылетел с противоположной стороны и вытолкнул перед собой два знакомых мешочка.
Царь приподнял их двумя вытянутыми руками на уровень головы и перевел взгляд с одного мешочка на другой. Те притихли - Кащей отключил смех.
- Нас атакуют сумасшедшие кошельки! - пробормотал царь недоверчиво. - Логвин, признавайся: это твоих рук дело!
Еще один смешок раздался с вершины трона. Царь и советник подняли головы. Завибрировавший от смеха мешочек передвинулся к краю спинки и свалился на сиденье.
- Они нас точно атакуют! - заинтригованно сказал царь. - В каком-то из царств большие проблемы с наличностью. Ты не находишь?
- Даже не знаю, что и сказать, Ваше Величество, - не нашелся первый советник, растерянно взирая на восседающий на троне хихикающий мешочек.
- У нас нет службы уничтожения хихикающих кошельков? - уточнил царь.
- Насколько мне известно, нет.
- Стало быть, они не опасные, - сделал вывод царь, - главное - не подпускать их к денежкам, и всё будет нормально.
Советник закрыл глаза: разговор двух идиотов, больше никак не назовешь, и если бы не существующие в реальности кошельки, то…
- Издеваетесь, Ваше Величество?
- Конечно! - согласно кивнул головой царь. - Кто-то раскидал здесь эти штуки, и я пошел искать крайнего.
- Это не я! - испуганно воскликнул первый советник.
- Верю! Сиди здесь и смотри, чтоб никто мое место не занял! - приказал царь, подхватил мешочки и пошел по рядам, выискивая того, кто примет их в подарок. Но гости были в курсе происходящего и брать мешочки вежливо отказывались.
Он вышел в коридор и увидел спящего стражника, уверенно стоявшего на ногах и крепко державшего двуручный топор. Царь толкнул его, стражник странно покачнулся, но не упал, продолжая увлеченно смотреть сны на посту.
Царь сузил глаза и пристально заглянул за спину стражника. Увидел что-то темное, хмыкнул и, чуть повернув стражника, понял, что к стене прибит тонкий, но прочный крючок, от которого к стражнику тянется хитро продетая в костюм веревка, не давая последнему упасть на пол. Подивившийся солдатской смекалке, царь осторожно прикрепил подхихикивающий мешочек к спине стражника, выхватил топор, прикрепленный к рукаву запрятанной в кулаке петлей, и поставил вместо него метелку.
- Только в честь праздника я тебя прощаю! - сурово процедил он сквозь зубы. Стражник в ответ всхрапнул. Мешочек тихо и ехидно хихикнул. - Вот проснешься и подумаешь, что у тебя за спиной постоянно хохочет. Спокойных снов на посту!
- Хрррр! Хи-хи-хи! - отозвался стражник на пару с мешочком. Шедшая мимо толпа развеселых гостей услышала их объединенный ответ царю, но уже ничему не удивлялась, давно догадавшись, что сюрпризов и розыгрышей в честь праздника подготовили немерено и это еще один из них. Они весело посмеялись в ответ, и довольный личным вкладом в общее сумасшествие царь азартно потер ладони. Забросил оставшиеся мешочки на шляпы попавшихся навстречу гостей и, вдохнув полной грудью, весело подумал о том, что жизнь, несмотря ни на что, удалась.
- Я же говорил, что с ним ничего не случится! - сказал Кащей, наблюдая за царем из-за угла. Все четверо - Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. - Не знал, что твой отец - такой весельчак.
Лилит сдавленно хихикнула:
- А я сама этого не знала, потому что он постоянно решал множество проблем. Нет, я видела его веселым не один раз. Но чтобы он устраивал розыгрыши сам - такое вижу впервые в жизни!
- Родители способны удивлять своих детей на протяжении всей жизни! - поддакнул Кащей. - Доминик, твоего отца это тоже касается. Я так думаю.
- Утром едем! - ответил Доминик. - Как только я приеду в царство Ниты, так сразу и попрошу ее руки.
Они вернулись в зал.
- Путь-дорогу туда знаете? - спросила Лилит и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами. К ним подскочил слуга. Она сказала ему несколько слов, и он вернулся через минуту со свитком - картой всех известных царств. Путь к двадцать третьему царству пролегал через широкий лес и не особо высокую гряду скал: туда можно было добраться не дольше чем за неделю. Доминик, неожиданно для Кащея и советника Ларриана сильно обрадовавшийся возможности повстречаться с царевной Нитой, был готов ехать сию минуту, ясно показывая, что на самом деле давно мечтал о семейной жизни и был заочно влюблен в царевну.
Советник, и тот позабыл про ежегодные соревнования на титул самого остроумного человека года, узрев, что Доминик проявляет повышенный интерес к дальнейшему путешествию: это гарантировало, что большую часть спокойной старости советник проведет в родном царстве, а не в дороге. Ради такого случая и соревнования пропустить не страшно.
- Вам надо обратиться к послу двадцать третьего царства, чтобы узнать, что к чему у них там сложилось, и ненароком не нарушить их законы: у них там с этим очень строго, - посоветовал Эрнест. Лилит отрицательно покачала головой: посол выехал из страны по срочным делам, и в данный момент посольский домик пустует, там живет только прислуга, которая ни в зуб ногой о творящихся в их царстве делах. - Я уверен, что царскую карету в любом случае пропустят, это не простой люд, который может кататься лишь из любопытства. Здесь не фривольная поездка, а налаживание международных отношений. Вы едете без войска, так что вам ничего не грозит.
- Едем прямо сейчас! - предложил Доминик. - Вы не обидитесь, если мы покинем вас раньше времени?
- Не обидимся, если покинете не навсегда! - улыбнулся Эрнест. - Хотя за советника я не ручаюсь. Через полгода ждем вас на свадьбу, а после нее - кто знает - поедем и на вашу. Глядишь, и Логвин к тому времени успокоится.
- Я наперед не загадываю, но кто знает? - согласился Доминик. - Поехали, господа, сейчас соберем необходимые вещи и сразу рванем в двадцать третье царство. Змейго, у тебя точно ничего не осталось в номере такого, за чем стоило бы вернуться?
- Разве что гипнотический модулятор экстрахищных зверей, с которым повстречались доблестные агенты, - сказал Кащей, - но у меня еще есть. Эрнест и Лилит, можете взять его себе, вот пультик, с помощью которого им можно управлять.
- А что это такое?
- Гипнотический модулятор создает гипноволны на расстоянии до ста метров, и попавшим под его влияние людям кажется, будто их атакуют жуткие звери. Милая такая сигнализация, никаких охранников ставить не надо. Воображаемое зверье делает всё, чтобы не допустить на охраняемую территорию чужаков, и не трогает только тех, у кого есть вот такой брелок. - Кащей положил на стол упаковку из десяти новеньких брелков. - Храните их в надежном месте, и тогда ни один гипнозверь не причинит вам вреда.
- Волшебство какое-то. - Завороженная царевна рассматривала прозрачную пластиковую упаковку. - А я и не знала, что стекло бывает таким гибким!
- Ты права - это настоящее волшебство, - подтвердил Кащей, - именно в его поисках я и брожу по свету, отыскивая крохотные частички настоящей магии. Это не обман, как у хитроумных мошенников на ярмарке, которые могут всучить какую-нибудь гадость под видом ценного предмета или погадать по руке.
- А зачем?
- Считайте, что я - магиеантолог-артефактист, то есть исследователь, который находит и изучает магические древности.
- Слава Богу, язык без костей… - пробормотал Ларриан, попытавшись хотя бы мысленно повторить название профессии. - Веселая работа, должно быть?
- Не то слово! - воскликнул Кащей. - Пока настоящая гадость в руки не попадется, жизнь прекрасна!
- С расспросов о знакомствах и надо было начинать, - удрученный собственной недогадливостью, повторял про себя советник. Отправляться по странам, чуть ли не сказать континентам, ради поиска невесты и при этом ни разу не спросить у царевича, не было ли у него когда-то первой влюбленности? Ведь только теперь стало понятно, почему он был так скептически настроен к идее поездки по белу свету: он знал, кого любил, и думал, что его любовь не оказалась взаимной.
- Зато теперь всё повернулось в лучшую сторону, - возразил Кащей. Осталось узнать, куда запрятали чертов сундук, иначе придется неприкаянно бродить по земле до времен его обнаружения вездесущим Богом. Хорошо, хоть у Бога тоже проблемы с поисками, не так обидно. Интересно, он ведет игру в открытую или тоже спрятался под звучным псевдонимом? - Всё просто отлично, господа, но я опасаюсь, что советник Логвин не даст мне так просто уехать: видите, как он зыркает глазами в нашу сторону? Может быть, нам стоит как-нибудь разделиться на время?
- Нет уж, вместе поедем! Ты спас нам жизнь, устроил веселый праздник, а теперь мы вытащим тебя из болота, в которое ты сам себя затянул!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Агент напряг и расслабил мышцы: лежать в одном положении несколько часов подряд было хоть и привычно, но очень неудобно. Хотя, если бы карета при движении не раскачивалась, было бы еще хуже. Постоянно шевелиться самому было опасно - пассажиры могли услышать шум под полом и проверить, что там тихо шебуршится: вдруг что-то отвалится и, не ровен час, карета выйдет из строя. И где потом в дороге механиков с запчастями искать?
Пассажиры поехали прямиком в Тмутаракань, без умолку болтая о разных глупостях. Подслушивать их нескончаемую болтовню и суждения обо всем на свете поначалу было даже любопытно: обычная речь не думающих о заумных вещах и не ведущих философские беседы с малопонятными для посторонних терминами людей была сродни отдыху летом у реки с удочкой в руке.
Агент пошевелил плечами, и мышцы наполнились приятным теплом, но отозвался недовольным бурчанием пустой желудок.
"Глаза б мои эту карету не видели!" - устало подумал агент, вспоминая слова начальника: "Это недолго, это быстро!"
Быстро… Угу… Сейчас прям…
Вызвавшее его в рабочий кабинет начальство не стало тянуть резину и начинать разговор о важном влиянии позарез необходимого патриотизма на повышение жизненного уровня человека. Какого именно человека, было понятно и так: этот человек к народу отношения никакого не имеет, как обычно. Вместо этого начальство с ходу приступило к объяснению причин экстренного и внепланового вызова агента: требовалось срочно выполнить важное задание, и начальство расписало его во всех деталях, не упустив ни малейшего нюанса.
- Найдешь карету царевича Доминика, - повторяло оно в третий раз для пущей надежности, - установишь под ней лежак, расставишь подслушивающие устройства, удобно разляжешься на установленном лежаке и будешь внимательно слушать разговоры пассажиров. Как только узнаешь насчет их дальнейших планов на ближайшее будущее - сразу сообщи. Обязательно выясни, в какую сторону они направятся и где планируют остановиться - мы точно должны это знать, чтобы послать туда группу агентов. Поездка будет недолгой - от города до гостиницы. Это быстро, как ты понимаешь, так что сделаешь дело - и гуляй себе смело! В карете они будут чувствовать себя в полной безопасности и обязательно обсудят нечто важное или необычное. Ты сразу это поймешь, как услышишь! - Начальство перевело дух и набрало в грудь побольше воздуха. - Хватай техников под белы ручки - и вперед, на установку подслушивающих устройств! На всякий случай за каретой на приличном отдалении будет ехать хвост из трех агентов. Их задача - твоя безопасность на случай, если тебя обнаружат.
Агент удовлетворительно кивнул, потому что уже знал, что творилось во дворце, и небезосновательно полагал, что пойманные на мушку путешественники приложили к происходящему толику своего участия:
- Отлично! Их поддержка, в случае чего, мне здорово поможет!
Начальство не поддержало его энтузиазма.
- Наоборот! - суровым голосом ответило оно. - Если ты провалишь миссию, мне будет жизненно необходимо, чтобы тебя доставили живым во дворец - я лично сверну тебе шею перед тем, как мне ее свернет сам-понимаешь-кто!..
Вот и приходится терпеть дикие неудобства. Что ж, пусть лучше мышцы немного поболят, чем родная шея попадет в руки начальствующего костолома (или костоломствующего начальства).
А злобные пассажиры, чей путь от дворца до гостиницы теоретически был относительно коротким, и не думали притормаживать ни через час, ни через два, ни даже через три! И шапкозакидательское "это быстро…" постепенно превратилось в возмущенное "это долго!".
"Кругами катаются, что ли? - размышлял начинающий вскипать от злости агент. - Обормоты несчастные… сколько уже по городу намотали?!"
Карету сильно качнуло, и полый шарик-наушник сорвался и выскочил из его левого уха. Агент предусмотрительно схватился за края лежака: карета свернула с основной дороги на проселочную, и ровное покрытие сменилось непрерывными ямами, ухабами, бугорками и лужами, оставшимися после вчерашнего ночного дождя. Шарик слабенько заколотил по его шее, агент пробормотал пару неласковых, а пассажиры - вот это выдержка - ни одним словом не обмолвились о качестве второстепенных дорог, продолжая мирно дискутировать на банальные личные темы.
- Терпеливый народ попался, - уважительно пробормотал агент. - Хоть бы охнули разок для приличия! Вот карета у людей - никакие ухабы не ощущаются! Когда же у нас дороги восстановят?
С тех пор как на строительство дорог назначили ответственного вельможу по имени Дурак и он клятвенно пообещал в краткие и сжатые сроки превратить дороги в произведение искусства, в те же самые сжатые сроки его имя перестало быть собственным. Оно стало нарицательным и дико неприличным.
Воспользовавшись тем, что через его руки проходят большие деньги на строительство и восстановление дорог, вельможа большую часть суммы припрятал на собственный черный день, на собственную же дремучую старость и на радость стремительно обогащающихся за его счет внуков. Сами дороги с этих пор настолько потеряли в качестве, что те, кто не был его ближайшим родственником и не получил свою толику дорожных денег, прокляли имя вельможи на много сотен лет вперед.
В городах каменные мостовые расширялись год от года за счет собранных по всему царству булыжников, в том числе и снятых для обустройства столицы с проселочных дорог именем царя. Из-за этого второстепенные дороги, на которые не ступала нога царских и прочих высокопоставленных личностей, превратились в направления и настолько сдали свои позиции, что стало казаться, будто их метр за метром целенаправленно расстреливали из тяжелых пушек.
Карета, пугающе скрипя и щелкая, протряслась по ямам. Агент испытал ни с чем не сравнимое удовольствие от того, что она не развалилась на куски и выехала на основную - нормальную! - дорогу в том же состоянии, что и съехала с нее. Ради перестраховки он еще с минуту подержался за лежак, после чего облегченно выдохнул и разжал ладони. Подхватил шарик и приложил его к уху. Поправил, чтобы тот больше не вылетел или вылетел как можно позже, и снова прислушался к беседе. Он всё еще терпеливо ожидал, когда пассажиры перестанут молоть чушь и заговорят о том, что покажется ему необычным.
Тонкие белые ниточки вели от полых шариков в карету сквозь крохотные просверленные дырочки и крепились к четырем жестяным банкам, ловящим и усиливающим звуки в кабине. Механики прикрутили жестянки настолько аккуратно и умело, что обнаружить их можно было только в том случае, если встать на колени и пошарить рукой под сиденьями. Широкие и короткие, узкие и длинные, банки попарно соединялись между собой, улавливая звуки разной частоты, и выдавали в сумме приличный всеохватывающий многочастотный сигнал, передавая его через чутко реагирующие на колебания нитки к полым шарикам. Это позволяло агенту хорошо различать любые слова и даже четко разобрать разговоры шепотом с уха на ухо.
Неизбежные при таком подслушивании помехи вроде прибрежного шума моря только скрашивали беседу, создавая иллюзию того, что люди беседуют на берегу моря. Загорают. Мечтают.
Болтуны беспросветные!
- Сколько можно говорить о свадьбах и о дальних родственниках?! – вполголоса возмущался он. - Елки-палки, господа, вы бы хоть о международном футбольном чемпионате поговорили бы, а? Какая команда теперь самая знаменитая, кто лучший вратарь и защитник? Выполнен ли план по сдаче судей на мыло? Да неужто нормальных тем больше нет, кроме свадебных? Ну промойте косточки царской команде! Ну сколько же можно трепаться ни о чем?
Пустобрехи-болтуны увлеченно говорили о будущих свадьбах и вспоминали дела давно минувших дней из своего личного прошлого. Молодой пассажир - агент из рапорта узнал, что его зовут Домиником, по большей части повторял одну и ту же фразу, поддакивая основным спорщикам. Агент с ужасом думал, что государство попросту не перенесет непроходимой тупости и однообразных высказываний царевича после его восхождения на трон, и царствующая династия очень скоро сменится новой.
В основном беседовали два спорщика, одним из которых был Змейго Рыныч, а другим - советник Ларриан. Из длительных разговоров агенту так и не удалось выяснить, кто из них кто, потому что они упорно не называли друг друга по имени. Они говорили то о царевнах, то о странных прическах - услышав кодовое слово "странное", агент уж было обрадовался и подумал, что подобные прически - это именно то, что необходимо узнать руководству, но тень сомнения так и не покинула его, затуманенного тоннами навалившейся информации: зачем высокопоставленным людям знать об этакой ерунде?