- Слушаюсь, господин советник Логвин! - гаркнул Ксенофонт, со счастливым видом выходя из кабинета, перекрестившись и переводя дух: ему показалось, что советник с минуты на минуту взорвется от ярости и сдерживает себя из последних руководящих сил. Минуты через три советник выглянул в коридор, убедился в том, что никого рядом нет, выхватил из-за стола дубинку и в бешенстве заколотил ей по каменной стене, выплескивая накопившееся за неполные сутки нервное напряжение.
- Обманули! - дико рычал он, колошматя безмолвные камни так, что стена гудела от возмущения. Дубинка вылетела из его рук и ударилась в ножку шкафа. Советник устало выдохнул и повалился в кресло. - Ну, Змейго Рыныч, когда я найду тебя и узнаю о наилучшем способе твоего убийства - ты мне ответишь за издевательства! По полной программе! Ты этого просто не переживешь, я тебе говорю!!!
Старый шкаф покачнулся - сломанная дубинкой ножка надломилась и раскололась. Шкаф потерял устойчивость и повалился на пол, выбрасывая из себя кипы бумаг и мелких предметов. Со шкафа сорвались и рассыпались по паласу многочисленные рулоны карт соседних стран. Кабинет заволокло облако пыли. Советник скрестил руки на груди и удрученно сплюнул на захламленный пол.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Хитро мы провернули дело с каретой! - веселился Доминик.
Советник Ларриан одобрительно кивнул, хотя отдавать на растерзание собственную карету ему было искренне жаль: новая модель и так удачно собрана, до сих пор ни одной поломки не было. Некоторым утешением служило то, что там остались ненавистные парики, и кто-то другой отныне будет мучиться, надевая их по утрам и расхаживая в них целыми днями напролет.
Лилит розыгрыши пришлись по душе, и у нее появилась возможность самой насолить ненавистному советнику. Она выделила путешественникам карету из собственного парка и в компании преданных друзей, с шумом, гамом, песнями и плясками отправилась на стоянку в качестве провожающего лица. Охранники не посмели их не пропустить, и гомонящая толпа окружила карету Ларриана, делая вид, что прощается с гостями. Обнимались напоследок, восхищались дизайном салона кареты и заодно упросили царевича разрешить всем желающим немного посидеть внутри. Карета раскачивалась от постоянного передвижения желающих забраться внутрь. Благодаря этому прикрытию, Кащей и охранники Доминика быстро сняли багаж с крыши, сделали вид, что занесли его в карету, сменили номера и вынесли из самой кареты всё необходимое.
Кащей наспех настрочил прощально-объяснительное письмо, вложил его в лукошко, достал из вместительных кармашков плаща три "разговорника" и включил их на уровень плавного перехода от бесед о свадьбах и высокой моде до сплетен о политиках и их темных делишках.
Извозчику дали кошелек с нормальными монетами, рядом посадили прихваченный по дороге из дворца наряженный манекен, а Кащей включил и настроил "навигатор" на поездку без остановок до полной разрядки аккумуляторов. Извозчику пожелали долгих лет счастливой жизни и приказали: как только представится удобный случай, пусть спрыгивает. А потом идет, куда душа пожелает и выданные средства позволят.
Дружно попрощавшись с пустой каретой, окружившие плотным кольцом Кащея, Доминика, советника, их охрану и багаж друзья протопали к ряду личных карет царевны, усадили путешественников и пожелали им счастливого пути.
- Будем ждать в гости! - сказали напоследок Лилит и Эрнест, толпа помахала руками, и карета отправилась в дальний путь.
- Должен сказать, что этот розыгрыш понравился мне намного больше, чем обычные соревнования по остроумию, - заметил советник Ларриан, на всякий случай заглядывая на полочки для сумок: не завалялся ли там из вредности какой-нибудь парик? Салон сверкал первозданной чистотой и радовал отсутствием посторонних предметов. - Я могу сравнить соревнования разве что со столкновением теоретиков юмора, а ты, Змейго, показал, что подобные шоу надо проводить практически - эффект просто потрясающий, можешь мне поверить, я довольно опытный в этих делах человек!
- С этим трудно поспорить! - уклончиво сказал Кащей. Советник решил было уточнить, но довольно быстро понял, что ответ идеально подходит под каждую фразу, и довольно хмыкнул.
До границы двадцать, третьего царства они доехали без особых приключений. Два охранника сменяли друг дружку для того, чтобы быстрее добраться до цели, и карета почти безостановочно находилась в движении. Лошадей меняли на станциях и попутно спрашивали о новостях из царства Ниты. Как ни странно, но именно оттуда шли самые прекрасные, неимоверно фантастически красочные известия о том, как там живут и что делают люди. Про саму царевну никто не говорил, но частенько упоминал имя одного графа, появившегося при дворе несколько лет назад и с тех пор выбившегося в фавориты царской семьи.
"Граф был то, граф был се, - говорили люди, - благодаря ему каждый раз всходило солнце и сияла по ночам луна. Он был лучшим, он был могучим…"
- Он делал по утрам зарядку и ел манную Кащу! - с пафосом добавлял Кащей, и выбитые из колеи его словами люди кивали в ответ, не зная, как правильно реагировать.
- Офигеть! - комментировал советник. - Лишь бы не овсянку!
- А то однажды говорит он слуге, - вдохновенно продолжал Кащей, указывая на советника пальцем и переходя на старый, но веселый анекдот: - Что это у меня в ботинке хлюпает?
- Каща, граф! - отвечал за слугу царевич.
- А что она там, собственно говоря, делает? - выспрашивал Кащей.
- Хлюпает, граф, она там хлюпает! - объяснял царевич.
Народ расходился в легком смятении.
На границе было хмуро; взбудораженные чужой райской жизнью люди мелкими и крупными группами постоянно пытались пройти через нее в поисках лучшей доли, но пограничники, повсюду ходившие с особо кусачими собаками, не пропускали никого из тех, у кого не было предварительно оформленного разрешения на въезд. Успевшие проскочить обнаруживали, что границу обнесли колючей проволокой и настроили вышки, с которых наблюдали за местностью вооруженные, зоркие и меткие солдаты.
- Царство описывают настолько хорошо, что мне становится не по себе! - говорил Кащей, тревожно поглядывая на пограничников, проверявших документы у желающих попасть в светлое настоящее и заворачивавших большинство в обратном направлении. Редкие счастливчики, получавшие возможность пересечь границу, сияли от счастья и уже не обращали внимания на тщательный досмотр багажа.
- Зачем сразу думать о плохом? - удивился советник. - На месте царя, сумевшего построить нормальное общество, где почти или совсем нет недовольных, я и сам приказал бы обнести страну непроницаемой границей. Иначе страну просто захлестнет волна преступности из-за рубежа.
- Поверьте мне, господа, но в таких местах всегда находится парочка зубастых скелетов в шкафу, - ответил Кащей.
Пограничники были рядом и досматривали экипаж, следом за которым шла карета путешественников.
Оттуда донеслись невнятные возгласы, и пограничники внезапно резким тоном категорически отказали во въезде на территорию царства.
- Но почему?! – возмущенные пассажиры затрясли перед носами стражей полученными разрешениями. Пограничники молча перехватили и разорвали розовые листки в клочья.
- Вы занимаетесь подлогом, - стальным голосом сказал начальник караула. Он указал на печать, оставшуюся практически целой на одном из кусочков бумаги. - Здесь, здесь, здесь и здесь четыре ошибки. Ни один работник в посольстве не станет выдавать документацию с ошибками в тексте, а тем более с ошибками в печати. И скажите спасибо, что мы не арестовали вас за подделку документов, поскольку у нас это карается коротким и непродолжительным пожизненным заключением.
- Почему коротким? - опешили пассажиры.
- Потому что расстрел производится на следующее утро после ареста! - пояснили пограничники. На миг повисла тишина, следом захлопали закрываемые двери, и горе-путешественники молча и торопливо повернули в обратный путь.
Охранник царевича щелкнул вожжами, лошади сделали несколько шагов вперед, а когда пограничник поднял вверх руку с раскрытой ладонью, показывая, что дальше хода нет, притормозил. Лошади остановились у белой черты, за которой начиналась территория двадцать третьего царства.
Впереди, метров через тридцать, дорогу пересекла красная полоса, и именно там шел досмотр багажа въехавших в страну счастливчиков.
На улице темнело: серые облака закрыли обычно ясное небо, и подул прохладный ветерок. Пограничники ходили вокруг да около с зажженными фонарями и освещали ими темные уголки кареты, одновременно простукивая ее легкими резиновыми молоточками и определяя с их помощью, нет ли где полых стенок и запрятанной в них контрабанды. Звук от дерева хорошего качества был гулким и напоминал тихие удары барабана, а полое и забитое чем-нибудь посторонним пространство звучало тускло и отвратительно.
Пограничники обстучали карету, пару раз стукнув по голому затылку извозчика - для подтверждения эталона звучания, и отворили обе дверцы разом. Фонари с горящими свечками осветили кабину тускло-желтым светом.
- Ваши документы! - потребовал пограничник. Сидевшая у его ног собака профилактически гавкнула на случай, если кто будет медлить, и советник Ларриан поспешно подал стражу кипу бумаг. Пограничник вчитался в имена и должности: - Пять человек: два слуги, один владелец и два сопутствующих лица. Царевич Доминик… Хм. Больные есть?
- Нет! - ответил Кащей. - А это обязательное условие?
Пограничник сердито уставился на Кащея.
- У вас есть разрешение на въезд? - строго спросил его коллега.
- У нас есть международно закрепленное право свободного проезда на территорию любого царства, ибо здесь есть царевич, практически верховное лицо страны.
- На наше царство это правило не распространяется! - оборвал его пограничник. - Оно в одностороннем порядке расторгло все ранее заключенные договоры. Мы - самые лучшие на земле и имеем право самостоятельно решать, командовать и строить мир так, как нам необходимо!
- Опять политинформация! - простонал Доминик. - Во дворце надоело, хуже пареной репки!
- Что, простите? - сурово спросил не расслышавший его бормотание пограничник, оторвавшись от процесса убийственных переглядок с Кащеем.
- Это живот пробурчал, - не растерялся царевич. - Мы в дороге давно не ели.
- Крайне любопытный и оригинальный у вас желудок, царевич. Мне показалось, что он бурчит на чистом русском языке, вы не находите?
- Да бросьте вы, господин пограничник! - приветливо улыбнулся Кащей. - При вашей тяжелой работе и непомерных нагрузках… вы ослышались, ей-богу!
- Имя! - потребовал в ответ пограничник. - Назовите ваше имя!
- Меня зовут Рыныч, - представился Кащей, - я почетный дайн одной крайне миролюбивой организации под названием Вольходром.
- Проповедовать приехали? - пограничник пробежался глазами по списку и ехидно, выговаривая каждое слово, спросил: - А вам не кажется, что наша страна не нуждается в ваших услугах?
- Не просто не кажется, а я глубоко убежден, что не нуждается! - с готовностью поддакнул Кащей: положительные ответы на подобные вопросы постоянно выводили из равновесия умудренных опытом профессионалов своего дела. Пограничник исключением не стал и тоже сбился с рабочего настроя.
- И какого… чего ради вы сюда прип… приехали? - растерянно спросил он.
- Я, ко всему прочему, еще и великий путешественник и могу рассказать о настолько дальних краях, что вам и не снилось! - похвалил себя Кащей.
Пограничники саморекламы не оценили.
- Вы сумеете рассказать нам о мире лучше мировой энциклопедии, написанной нашими лучшими профессорами?
- Я расскажу об этом простым и понятным языком так, что после этого вам самим захочется отправиться в путешествие.
- Нам и здесь неплохо живется.
- Я могу рассказывать о вашем царстве в других странах!
- Вот уж спасибо! - совершенно безрадостно воскликнул пограничник. - Много вас тут таких… рассказчиков… а мы из-за вас круглыми сутками, почитай, работаем! Вам каля-баля, а нам выпроваживай разную шелупонь тысячами! Нашли, понимаешь, светлое царство в потоке тьмы и решили приобщить к нему свою темность… Недостойны вы, понятно, приобщаться к нашему миру! Просто недостойны! Здесь место только самым лучшим!
К пограничнику подошел караульный, протягивая ему листок бумаги. Пограничник на секунду отвлекся, прочитал написанное и отдал листок.
- А вы, советник Ларриан, чем можете быть полезным нашему государству?
Ларриан приосанился. Кащей сунул руку ему в карман и с невероятной ловкостью сделал вид, что выхватил оттуда пухлый свиток. Ларриан и словом не успел обмолвиться, как Кащей щелкнул застежкой, и длинный список растянулся почти до пола.
- Позвольте, я представлю вам нашего скромного друга, - затараторил Кащей, - он - лауреат трех премий по искусству, шести - по спортивной стрельбе из лука, четырежды номинант на самую выдающуюся личность года, многократный победитель международных соревнований по остроумию и просто очень-очень-очень хороший человек.
Ларриан едва сдержался, чтобы не выдать охватившее его изумление.
- Дай сюда! - возмущенно воскликнул он, хватаясь за впервые в жизни увиденный список. - Вечно ты хватаешь его своими грязными руками!
- Зато от чистого сердца!
- Знаешь, что я тебе скажу, Змейго?
- Догадываюсь, а знаешь, что я тебе отвечу?
- Прекратить перебранку! - не выдержал пограничник. Он еще раз поглядел на каждого из них с сомневающимся видом и неожиданно для всех махнул рукой:
- Так и быть, проезжайте! Двигайтесь до красной линии, там мы проверим ваш багаж - и пеняйте на себя, если мы что-то обнаружим. Там наша территория, и судить вас будут по нашим законам. Если вы сомневаетесь - у вас есть ровно одна минута, чтобы развернуться и уже никогда больше не пытаться проехать в наше царство. Если уверены - вся ответственность за ваши тайные дела ложится целиком и полностью на вас же. Вопросы-предложения есть?
- Может, чайку? - спросил-предложил Кащей.
- Проезжай, на фиг! - разозлился пограничник, поглядев на него излишне пристальным взглядом.
Советник махнул рукой, но пограничник внезапно приказал остановиться и указал на охранников.
- А вот их я попрошу остаться! Наемная сила представляет собой опасность для мирных жителей, а нам инциденты не нужны!
- А как мы без охраны? - возмутился Доминик.
- В нашем царстве охрана не нужна. У нас мирный край, и опасность вам не грозит. Зато вы потенциально представляете угрозу для мирных жителей.
- Но это нереально! У нас охранники-профессионалы, а не какие-нибудь проходимцы, нанятые в дороге! И потом, у нас не будет извозчика - как мы без него поедем?
- Ничего не знаю! Выбор за вами! - отрезал пограничник.
Доминик с надеждой посмотрел на советника, надеясь на его умение заболтать любого, но тот развел руками: чужая сторона, хозяин - барин, они сами себе указ, и уговаривать их бесполезно.
- А извозчика мы вам дадим, у нас есть отличные извозчики экстра-класса, которые с легкостью довезут вас туда, куда нужно.
Охранники спустились с кареты.
- Мы останемся, - сказали они. - Если говорят, что здесь безопасно, то мы за вас не беспокоимся. Тем более что рядом с вами сидит замечательный путешественник, чье веское слово однажды спасло всем нам жизнь. Ваше Высочество, за нас не переживайте - у нас работа такая, быть готовыми к разным неожиданностям. А у вас личная жизнь под вопросом, и ломать ее из-за того, что двух человек не пускают на территорию царства - глупо! Царь с нас потом головы снимет, когда узнает, что помешало его сыну найти себе невесту.
- Возьмите на дорогу, - царевич передал им два мешочка с золотом. - Возвращайтесь домой и обо всем доложите царю-батюшке.
- Итак, к какому решению вы пришли? - полюбопытствовал пограничник, отошедший на какое-то время к начальнику группы и о чем-то с ним разговорившийся. Оба стояли, старательно делая равнодушные лица, что заставляло Кащея крепко задуматься о ближайшем будущем. Пограничники явно пытались что-то скрыть. И хотя им и так было положено ничего не говорить путешественникам, но здесь, судя по всему, был совсем другой случай. Посыльный, стоявший там же, успел шесть раз помахать листком бумаги, пограничники отрицательно качали головами и показывали на длинную колонну из карет, телег и просто пешеходов, решивших начать новую жизнь с нуля и потому ничего существенного с собой не бравших. Впрочем, существенного у многих из них отродясь не водилось.
- Мы хотим выразить ноту протеста, хотя и вынуждены согласиться с вашими требованиями! - процедил сквозь зубы советник. - Ваше негативное отношение к экипажу члена семьи известной царской династии не должно остаться незамеченным!
Пограничник расцвел от радости, изрядно смутив этим советника. Кащей начинал восторгаться этим человеком, неадекватно реагирующим на практически прямым текстом прозвучавшую в его адрес угрозу. Мало того что он нисколько не разозлился и не призвал коллег вышвырнуть наглых "проходимцев через границу" туда, откуда они явились, но еще и сказал с благодарностью в голосе:
- Только вы обязательно напишите обо мне рапорт, не забудьте! - Он словно пытался уговорить советника сделать это как можно скорее и ни в коем случае не забыть про обещание. - Как только оно попадет на стол к царю, он прочитает ваши претензии и узнает о том, что я есть на белом свете и защищаю его покой от посягательств сотен и сотен малокультурных и многогрубых людей с манией величия! Он меня в должности повысит, я глубоко в этом убежден!
- Вы так уверены?
- А как же? Я четко выполняю свою работу, а если первому человеку в стране пытаются сказать, что я делаю ее слишком хорошо, то о чем я еше могу подумать, как не о повышении по службе?
- Цербер! - обозвал его советник. Идея с обнесением страны забором уже не казалась ему особо удачной.
- Да уж не Красная Шапочка! - согласился пограничник. Собака у его ног одобрительно гавкнула и повиляла хвостом. - Вы попрощались? Нет? Даю вам двадцать секунд, и еще хоть одна секунда промедления, вы уже все вместе попрощаетесь с нашим царством!
- Да попрощались, попрощались… Попрощались!
Пограничник улыбнулся дежурной улыбкой и проговорил стандартный текст напоследок:
- Желаю приятно провести время в нашей чудной и славной великой стране!
- Глаза б мои тебя не видели! - пробормотал советник.
- Это запросто! - кивнул пограничник. - Как только вы уедете туда, - он махнул рукой в сторону царства, - или вернетесь обратно, больше вы со мной не встретитесь! Я вам это гарантирую.
- Я наперед не загадываю! - сказал советник.
Кащей всё еще наблюдал за пограничниками, стоявшими неподалеку от них и разговаривавшими о своих проблемах, сгрудившись в кучу из семи человек и трех собак. Собаки в обсуждении неведомой Кащею проблемы участия не принимали, только молча посматривали вокруг и угрожающе рычали.
- Удачи! Я принимаю на себя вашу работу, - сказал Кащей охранникам. - Так что идите и ни о чем не беспокойтесь. Всё будет так, как всегда!
- Мы и не сомневаемся, - ответили охранники.
- Счастливо, парни! - попрощался советник.
- Удачи вам! - вслед за Кащеем повторил Доминик. Они пожали друг другу руки напоследок, извозчик щелкнул вожжами, и карета покатилась к красной широкой линии, у которой их уже ждала небольшая группа из пяти человек.