- Хлюпник, ты столько об этом знаешь… у меня складывается впечатление, что ты далеко не тот человек, за которого себя выдаешь, - подозрительно прищурившись, медленно и с расстановкой произнес он. - Откуда у тебя подробные сведения о волшебниках и потустороннем мире? Может быть, мне стоит проверить тебя на лояльность к государю-батюшке?
- Проверяй к нему на лояльность кого-нибудь другого! Повара, например. Не ровен час, накормит селедкой с огурцами, и будет царь-батюшка целый день бегать от трона в уборную и обратно.
- Не смешно, Хлюпник! - посуровел Ксенофонт.
- Суровая правда жизни! - пояснил кузнец. - Так что там с ними делать?
- Сожги, сомни, преврати в прах, и чтобы ни одна живая душа, даже душа волшебника, не сумела узнать в трех кучках остатки своих волшебных штучек! На этот раз я конкретно выразился?
- Конкретней некуда! - согласился Хлюпник. - Жди нас здесь, мы тебе вынесем результат.
- Нет уж, я хочу лично проследить, как они сгорят в огне! - не согласился Ксенофонт. - Кто вас, кузнецов, знает? Поменяете на кучку окалины и скажете, что так и было, а мне потом с волшебниками калякать о спасении моей грешной души!
- Сгинь, агентура! - прорычал Зюзник. - Не веришь нам, так и быть, смотри в печь своими собственными глазами. Но учти, что твой симпатичный и пока еще белый костюмчик быстро станет далеко не симпатичным и совершенно не белым. Устроят тебя такие изменения?
- Это мелочи! - воскликнул Ксенофонт: если о его тайных делах узнает советник или сами волшебники всё-таки вернутся с извинениями и просьбами вернуть три позабытых черных коробочки, то очень даже может быть, что расписанные кузнецами свойства костюмчика ему больше не пригодятся.
- Тогда заходи, будь как дома! - пригласил его Зюзник. - Только ничего руками не трогай и не забывай, что ты даже не в гостях, а так… по служебной необходимости.
Ксенофонт скривился от недовольства, но быстро вернул лицу нормальное выражение: вставший к нему спиной кузнец на секунду повернул голову. Ксенофонт растянул губы в улыбке, кузнец приглашающе махнул рукой и, подхватив "разговорники", вошел в кузницу.
Внутри было заметно теплее. Ксенофонт вытер проступивший на лбу пот и указал на самую большую печь, работающую на болотном газе - экспериментальную разработку местных Кулибиных.
- Вот здесь, пожалуй, они сгорят быстрее всего!
- Воздух и газ качать сам будешь? - полюбопытствовал кузнец. - Эта печь стоит нетронутой со дня основания, и работать на ней нам еще не приходилось. Мы плавим металл вот здесь, - он указал на крохотную печь, отдающую жаром. - Кидаем?
- А куда денешься? Конечно, кидаем! - ответил Ксенофонт. - Чего лямку тянуть? Не бурлаки, как-никак!
"Разговорники" полетели в печь. Хлюпник сжимал и разжимал меха, но ожидаемого покраснения металла стоявшие перед печкой зрители так и не дождались. Вместо этого они увидели, что коробки потеряли четкие очертания, чуть-чуть погорели зеленым пламенем - сгорела краска, и потекли, расплываясь по шершавой поверхности печи.
- Я же говорил, что это волшебные штучки! - довольный собой и своими познаниями кузнец весело улыбнулся и подставил к краю печи жестяное ведро, наполовину наполненное водой.
Тонкая струйка расплавленной негорючей пластмассы стекла с печи прямиком в воду, падая в нее большими огненно-желтыми шумящими при падении капельками.
Кузнец сунул руку с краю ведра и достал со дна два сантиметровых шарика темно-фиолетового цвета.
- Проделать дырки, нанизать на нитки и продать на ярмарке - такие бусы девушкам-красавицам получатся, с руками оторвут! - восхищенно воскликнул он.
- Спасибо, но мои руки мне самому пригодятся! - Ксенофонт на всякий случай торопливо сложил руки за спину. - Ты мне лучше скажи, почему они не горят?
- Почему, почему? Волшебные, вот почему! - с умным видом заявил кузнец. - Видать, заколдовал их на неуничтожение твой волшебник.
Кузнец дождался, пока струйка станет совсем тонкой, помог остаткам пластмассы стечь с печи при помощи кочерги и протянул советнику ведро с водой и застывшими шариками.
- Тебе в кулечек завернуть или в карман насыпать? - полюбопытствовал он.
- Сначала воду вылей!
- Вот привереда! - проворчал кузнец, переливая воду из одного ведра в другое и рассыпая получившиеся шарики на верстак. Шарики-капельки рассыпались по поверхности, он схватил большую кружку и собрал в нее все шарики до единого, даже самые крохотные. Еще раз осмотрел верстак, убедился, что ничего не пропустил, закрыл кружку крышкой и протянул Ксенофонту.
- Уверен, вы никому об этом не расскажете!
- Конечно! Если ты нас хорошо отблагодаришь за помощь и поддержку.
- А если я пригрожу палачом? Ему вас казнить, как курицу ощипать!
- Не выйдет, Ксенофоб!
- Ксенофонт!
- Один хрен, ни так, ни так не выговоришь! - отпарировал кузнец. - А знаешь, почему? Сказать или сам догадаешься?
- Говори, не томи душу!
- А кто ему топоры делать будет, кто инструменты разные ему выкует, кто кандалы на заказ изготовит? Палач без меня будет как без рук, и потому ни за что на свете не решится убить курицу, несущую ему золотые яйца. Улавливаешь, главагент всея царствия?
- Улавливаю, улавливаю, - Ксенофонт потряс кружку. - Посудинка переходит в мое подчинение, как я понимаю?
- Ага, запросто! Только завтра три новые принесешь, - сказал кузнец. - Заходи, если что, будем рады видеть, слышать и снова получать приличное вознаграждение за оперативно выполненную срочную работу.
И вытянул вперед раскрытую ладонь.
- Шесть золотых, или двенадцать серебряных, или…
- … два по уху, или один по лбу! - закончил за него Ксенофонт. Кузнецы расхохотались. Он достал из мешочка несколько монеток и не глядя передал их кузнецу. Тот быстренько сосчитал и с недовольным видом заметил:
- Слышь, Ксенофонт, их здесь нечетное количество! Давай еще одну!
- Ой! - спохватился главный агент. - Кажись, машинально монету переложил. Давай ее обратно!
- Фигу! - ладонь сжалась в кулак. Огромный такой кулак, целый кулачище. Не разожмешь при всем желании. - Что передано, то передано. Докидывай монету для ровного счета!
- Изуверы! Жадины-говядины! - пробормотал Ксенофонт, роясь пальцами в свежеприобретенном кошельке. Что за напасть: не успеешь получить немного денежек на бедную старость, как у тебя сразу же отбирают большую часть на чужие крупные расходы. Нет, хватит, пора уходить из агентов на новую службу. Назвать ее фондом полного счастья, в добровольно-принудительном порядке заставить вступить в него всех и каждого и хапать денежки рекой. Чем не жизнь?
Еще одна монета легла в раскрытую ладонь кузнеца. Тот сочувственно поглядел на маленькую, кругленькую, одинокую серебряную монетку и с обидой в голосе произнес:
- Она тут одна, ей страшно! Давай еще две, пусть они на троих сообразят - всё веселее будет!
Ксенофонт понял, что если сейчас не унесет ноги, то содержимое кошелька незаметно (хотя куда там незаметно? очень даже заметно!) перекочует в цепкие и хваткие руки кузнецов.
- Она бесстрашная! - воскликнул он с боевым азартом. - Видишь, у нее на обороте находится всадник с копьем, нанизывающий змею, дабы пожарить ее на костре и съесть под сиянием полной луны? Думаешь, он не защитит эту монету от разъедающей драгоценный металл грязи на твоих руках?
И, не дожидаясь ответа, повернулся и вышел из кузницы. Вслед ему донесся радостный смех довольных собой и жизнью кузнецов. Он вздохнул: им-то хорошо, а вот ему еще предстоит идти на ковер к советнику и докладывать о проделанной работе.
И еще эти волшебные бусинки!
Как бы волшебники на самом деле не вернулись за ними и не потребовали того, кто их прячет. Мало ли что пошутили? Реквизит, понимаешь! Того и гляди - достанется из-за этого по тридцать первое число, никакие заслуги перед отечеством и награды не спасут.
А что, если…
Ксенофонт застыл на месте, и в его спину врезался не ожидавший резкой остановки идущий следом молодой граф.
Ксенофонт резко обернулся.
- Соблюдай дистанцию и тормоза проверь! - прорычал он.
- Сам проверь, у меня с тормозами всё в порядке!
- Оно и видно, что ты - большой тормоз!
К его шее протянулись две руки, намереваясь схватить ее и хорошенько сжать, дабы впредь не слышать подобных оскорблений. Ксенофонт молча вынул удостоверение и поднес его к носу разгоряченного пешехода.
Руки застыли на полпути и опустились.
- А, ну так бы сразу и говорили, господин главный агент, что видите меня насквозь! Всё понял, спорить не буду, вам виднее - тормоз я или ускоритель. Я могу идти?
- Идите!
Пешеход на всякий случай козырнул, приложив руку к пустой голове и изменив направление движения на противоположное, торопливо скрылся среди деревьев дворцового парка.
Ксенофонт посмотрел ему вслед, недовольно покачал головой и направился писать завещание - простая формальность, советник его, конечно, не убьет, но потреплет основательно. Вывернет душу и заглянет в самые потаенные уголки. Он такой.
Дверь в кабинет советника Логвина была, как обычно, открыта настежь, а сам советник с традиционной ненавистью в глазах смотрел на портрет своего предшественника. Рядом с портретом висела круглая дощечка с шестью кругами разного диаметра, а в самом центре, где было написано "сто баллов", торчал метательный нож. Ксенофонт напрягся: раньше ничего подобного в кабинете советника не висело, и это значило, что в последнее время хозяин стал очень недоволен существующим порядком вещей.
- Можно войти? - кротким голосом спросил Ксенофонт, встав перед столом, за которым сидел советник.
- Входи, коль вошел! - разрешил Логвин, так и не поняв, какую шутку только что сказал. - Докладывай обстановку и не нервируй меня понапрасну.
- А по делу можно нервировать? - заранее уточнил Ксенофонт.
- Нежелательно, но если очень хочется, то можно. Но учти, что за последствия я не ручаюсь! - Советник сжал метательный нож так, что побелели пальцы, и с силой швырнул его в дощечку. Нож глубоко вонзился в дерево рядом с первым ножом.
- Может быть, мне стоит зайти попозже? - осторожно начал отступать к выходу Ксенофонт. - И вам будет легче, и мне спокойнее.
- Нет уж, коль вошел, то говори, обратной дороги нет! - отрезал советник. - Вы успели подготовить Змейго Рыныча к допросу?
Ксенофонт задумался над ответом.
"Ну почему, - думал он, - советник обожает ставить вопросы ребром? Ведь отлично знает, что они выйдут ему боком!"
Ответить так, чтобы следующий нож, который Логвин уже нетерпеливо вертел в руках, полетел всё-таки в дощечку, а не в отвечающего, было довольно сложно. Советник ждал, но терпения у него катастрофически не хватало. Нож с приличной скоростью вращался вокруг продольной оси, и Ксенофонт, подумав напоследок о том, что написать завещание было хорошей и, главное, своевременной идеей, ответил:
- Змейго Рыныч оказался злым и жестоким волшебником, который, как мы сумели выяснить, успел засветиться в разных царствах под разными именами, повсюду устраивая злые шутки над самыми лучшими людьми государства!
Нож перестал вращаться: советник обдумывал неожиданный ответ. По привычке ожидая четкого и внятного "да" или нечеткого и невнятного "нет", он растерялся, услышав вместо лаконичного слова длинную тираду.
- Это надо понимать так, что вы всё-таки его упустили! - ледяным тоном сказал он.
Ксенофонт сглотнул.
- Не только мы! Его упустили агенты восьми предыдущих государств, в которых он был. Он везде отмечал свое появление разными штучками вроде разговоров о старинном затерянном сундуке, разбрасыванием смеющихся мешочков, превращением людей в синих и зеленых человечков, науськиванием на лучших агентов страшных диковинных монстров-оборотней и прочих гадостей! Он зверь, он монстр, он чудовище, что портит хорошим людям нервы!
- А зачем он это делает, если потом уезжает?
- От агентов поступили сведения, что он так развлекается.
"Это кто из присутствующих был хоро…" - чуть не вырвалось у советника-всезнайки: сначала он подумал про дымившихся гостей и того пищавшего типчика с попугайской прической и не нашел среди них ни одного подходящего под описание. Лишь в последний момент до него дошло, что речь в основном шла о нем же, а открыто усомниться в собственной честности - это явный перебор. И потому фраза так и не прозвучала.
- Ладно, с этим проходимцем все ясно! - разочарованно протянул советник, мысленно осыпая Кащея последними словами: агентам своей собственной разведки он еще доверял. - А как быть с царевичем Домиником и советником Ларрианом? Они у него в напарниках, или как?
Ксенофонт сделал трагическое лицо:
- Боюсь, они попали под его колдовские чары и не осознавали, что делали. Или же он просто воспользовался их добрыми именами для того, чтобы прикрыться ими и не вызывать подозрения. Мне сообщили, что в нескольких десятках километров отсюда царевич Доминик подвергся нападению банды разбойников. Спасший их Змейго Рыныч на самом деле устроил кровожадную инсценировку с целью войти в доверие к опытному советнику и менее опытному царевичу. Прячась за их спинами, он и попал на праздничный вечер во дворце, где испортил вам настроение.
"Он не только настроение мне испортил, - тоскливо подумал Логвин, хотя оставался еще один крохотный шанс на то, что сундук может находиться в столице. - Он мне всю жизнь переломал своими тупыми розыгрышами!"
Третий нож вонзился в дощечку. Трещина расколола дерево на две почти равные части. Одна часть осталась висеть, вторая рухнула на пол вместе с двумя ножами. Третий нож остался в стене, пробив дощечку и попав в щель между камнями кладки.
- Мы почти догнали карету, - продолжал Ксенофонт, четко придерживаясь предварительно продуманного плана объяснений. - Но волшебник оказался тертым калачом и в последний момент, когда мы его почти настигли у самой границы, просто-напросто растворился в воздухе вместе с каретой, пассажирами и лошадьми. Наш агент остался без поддержки лежака и упал на дорогу, сломав себе руку и наставив кучу синяков и ушибов. Сейчас он лежит в коме, и боюсь, что мы надолго потеряли его. Агентов я отправил на новое задание: разузнать как можно больше о волшебнике Змейго Рыныче. Как только они вернутся, мы будем в полной боевой готовности и не допустим новых злодеяний.
- Отлично! - соглашаясь со всем вышесказанным, сказал советник. - Но каким образом он прошел в город через ворота, выпив святую воду и не умерев при этом?
"Ой, блин-оладушек, нашел до чего докопаться!" - мысленно возмутился Ксенофонт.
- Я вынужден признать, что святая вода, запечатанная в шкатулке, утратила свои свойства! Волшебник оказался куда более могущественным, чем мы могли себе представить. И я намерен подать рапорт об усилении процедуры проверки подозреваемых в колдовстве. Я рассчитываю на трехкратное повышение количества святой воды, выпиваемое при проверке, кроме того, мы потребуем наличия на пропускном пункте священника, который дополнительно освятит воду на месте, а после этого приложится ко лбу входящего…
- Дубинкой? - предположил воодушевившийся советник.
- Не-не-не… - опешил Ксенофонт. - Крестом, конечно! С такой защитой нам не будут страшны никакие злые волшебники, насколько могущественными они бы ни были!
- Черт с ними! - отмахнулся советник. - А сундук? Сундук нашли?
- Не буду голословным, вот здесь написано от корки до корки про все имеющиеся сундуки во дворце.
Логвин пробежал взглядом по строчкам, написанным каллиграфическим почерком. Находок и просто известных сундуков оказалось ровно тысяча триста девяносто семь, ни больше ни меньше. Почти у всех, а точнее, у тысячи триста восьмидесяти четырех ключи имелись, и сами сундуки совершенно спокойно открывались и закрывались, и во всех были только сложенные вещи да разное приданое невестам. У восьми ключей не было, но и замков, их закрывающих, тоже не имелось. Таким образом, число подходящих под описание сундуков уменьшилось до пяти. Четыре из них так и не были открыты. Но это было не важно, поскольку от старости у них отвалилось прилипшее к полу дно, и при попытке приподнять сундуки содержимое само собой вываливалось наружу. В наличии оказались старые тряпки, не представлявшие собой ценности ни для кого, кроме моли.
Последний сундук оказался крепким, прочным, запертым, и ключа от него не было.
Однако не успели агенты его вскрыть и проверить, что находится внутри, как внезапно перед ними появился купец первой гильдии Артемидий Афанасьев со слугами. Они набросились на агентов с яростными криками, суть которых сводилась к следующему: он только-только, не более пяти минут назад, купил этот сундук и оставил на минуточку без присмотра, как пронырливые воры тут же решили его взломать и поживиться добром, которое в сундук еще и положить-то не успели!
Советник прервал чтение, не в силах узнать, чем всё завершилось, и сохранить при этом невозмутимое выражение лица.
- Заставь дурака Богу молиться, - пробормотал он. Его захлестнуло резкое и до боли неприятное чувство разочарования. Советник чертыхнулся, проклиная себя за то, что сразу поверил вредному злодею и позволил ему себя обмануть.
"Волшебники, черт бы их побрал! Ни грамма совести нет, такими шутками шутить вздумали! Наступил на самое больное место, "добрый" злыдень, растоптал, раздавил, разбил и смешал с дорожной пылью!"
- Такое хорошее настроение загнали в могилу! - рявкнул он. Ксенофонт испуганно отпрянул. - Это не тебе, куда поскакал?! Что это у тебя за кружка? Пиво пьешь в рабочее время? Один? Без меня?!
- А-а-а… м-м-м… я…
- Что в кружке?
Ксенофонт протянул ее начальнику.
- Господин советник Логвин, наши агенты прознали про вашу огромную беду - пережить столько издевательств со стороны злого волшебника - и решили сделать вам маленький подарок. Точнее, не столько вам, сколько вашей супруге! - выпалил он, открывая крышку и показывая советнику горсть шариков. - Они отыскали это редкое сокровище во время возвращения домой и решили, что эти драгоценные минералы должны хотя бы чуть-чуть скрасить жизнь, изрядно испорченную злодеяниями Змейго Рыныча. Эти камушки невероятно и настолько редки, что вы их больше не найдете ни в одном царстве-государстве! Не откажите, примите от нас этот скромный, но очень дорогой и величественный подарок!
- Не откажусь! - Советник схватил кружку, высыпал на ладонь горсть шариков и посмотрел через них на свет. - Необычно сияет!
- Этот минерал еще не имеет собственного названия, и мы думаем, что вы имеете полное право назвать его в свою честь! Ваше имя сохранится в веках!
Логвин обрадовался.
- Ты знаешь, как вернуть бодрость духа потерявшему ее руководителю, Ксенофонт! - Кружка исчезла в недрах гигантского стола. - Будешь и дальше радовать меня хорошими новостями - быть тебе на моем месте после моего ухода. Ты свободен. И передай агентам мою благодарность за проделанную работу!