- Прямо здесь и сейчас? - удивился Кащей. - По-моему, время крайне неподходящее!
- А когда еще? - возразил Доминик. - Ты постоянно ускользал от ответа на протяжении всего нашего путешествия - разве не пришло время раскрыть карты?
- Странные вы люди, - Кащей поглядел на советника и царевича. Из-за вспышек молний их было плохо видно в темноте, в основном силуэты, но ощущалось, что они требовательно смотрят на него и желают услышать ответ хоть на одну загадку. Ответ, который придется унести с собой в могилу - если волкам удастся то, что они задумали.
"Ну что, Господь, - подумал Кащей, - наступил реальный шанс избавиться от меня и выиграть наш спор. Но хотелось бы мне знать, где тебя-то черти носят и как близко ты подобрался к цели?"
- Если мы выберемся, из этой заварухи, я расскажу о себе основательно и подробно. И даже отвечу на любые вопросы. Договорились?
- Договорились! - воскликнул Доминик, рассчитывая именно на такой ответ: главное - вытянуть клятву о том, что подробная история о личной жизни будет в скором времени рассказана, и при случае напомнить об этом в подходящее время. Хотя были шансы на получение и другого ответа, не такого вежливого.
Кащей нащупал в одном из кармашков тяжелые металлические шарики и, сосредоточившись, постарался вспомнить, что это такое и зачем оно ему понадобилось? А вспомнив, сильно обрадовался находке, и динамит был временно отложен в сторонку до лучших времен.
- Прошу прощения, господа! - сказал он. - Динамит ненадолго отменяется: я нашел игрушку намного эффективнее!
- Господи боже, как их много! - потрясенно выдохнул царевич, при свете очередной вспышки молнии разглядев бесчисленный ковер из серой шерсти и неисчислимого количества горящих желтым светом глаз.
Извозчик - а точнее, лошади - вышел на максимально возможную скорость, фонари с мягким креплением бешено раскачивались на ветру, стуча о стенки кареты, пламя свечей билось как сумасшедшее и рисковало погаснуть насовсем. Карета тряслась и раскачивалась, напоминая пассажирам морскую качку во время сильного шторма.
Волки не отставали, держась от кареты на одном расстоянии.
"Хитрые бестии! - думал советник, прислушиваясь к тому, как ровно и мерно бьется его сердце: профессиональная привычка на ледяной настрой в экстремальных ситуациях. Оно даст о себе знать бешеным стуком, но после того как неприятности останутся в прошлом. - Ждут, когда лошади выдохнутся!"
- Что здесь за войска, если они не следят за волчьим поголовьем и не отстреливают его, когда волков становится слишком много? - воскликнул Доминик. - Скоро на них самих нападут!
- Те, кто на вышках - спасутся. - Советник задумался. - Волкам необходимо постоянно есть, и… - Он прикинул количество бегущих за ними четвероногих, - очень много есть! Нашей компании им явно не хватит. За счет чего они выживают?
Вожак стаи - волк, в полтора раза больше сородичей, взвыл так, что советник и Доминик почувствовали, как по их спинам пронесся ледяной ураган.
- Жаль, что пограничники не предупредили о местных достопримечательностях, - пробормотал Кащей, ощупывая шар и отыскивая на нем два углубления. - Я бы заблаговременно приготовил фотоаппарат… Господа, отойдите-ка от двери, я сейчас кину этот шарик собачкам на драчку. Глаза закрыть, от заднего окошка отвернуться! Приказ ясен?
- Яснее некуда.
- И уши прикройте!
Кащей приоткрыл дверцу и сквозь шум дождя и порывы ветра прокричал извозчику.
- Не останавливайся, что бы ни случилось!
Предостережение было, в общем-то, лишним. После того как извозчик услышит грохот за спиной, останавливаться, дабы посмотреть на то, что там громыхнуло, будет только сумасшедший, лишенный инстинкта самосохранения. Нормальный человек убежит еще дальше.
Извозчик кивнул в ответ - или показалось, что он кивнул. Повторять приказ или переспрашивать о том, расслышал он что-нибудь или не расслышал, Кащей не стал - гиблое дело при сильном ветре и шуме грозы. Не исключено, что извозчик услышит только второе обращение, а именно, сам вопрос о том, слышал ли он, что было сказано ранее, и в итоге на взаимные расспросы…
- А что было в самом начале? Я не расслышал, повтори!
- Гони быстрее! Ты меня понял?! Повтори!
- Ничего не слышу! Повтори!
- Гони сильнее, не тормози!
- Что?
- Я говорю…
- Ничего не слышу!
- Тормоз!
- Что?
- Не слышу!
- Что ты сказал?
- Я сказал, что ты - тор… тьфу! Не тормози!
- Что? Повтори!
…уйдет немало драгоценных минут. Волки настигнут их, и после последнего утвердительного возгласа извозчика…
- А-а-а-а! Понял! Сам ты тор…
…останется только услышать лязганье челюстей над самым ухом и почувствовать, как в шею впиваются острые и далеко не вампирские клыки.
Надавив на кнопку-углубление - она с приятным жужжанием ушла еще глубже, Кащей выждал три секунды. Шар слабо засветился, Кащей почувствовал, как начинает электризоваться и дергаться меч-кладенец, и швырнул шар в сторону волков. Меч приподнялся и бессильно упал, покачавшись на поясе.
Вожак стаи проскочил мимо, а загоревшийся синим светом шар поймал обычный волк. Шерсть ближайших к нему сородичей встала дыбом и нагнулась в его сторону.
- Зажмуриться!!! – прокричал Кащей, захлопывая дверцу и бросаясь на свое место.
Сильнейший электромагнит заработал на всю катушку и одновременно притянул к себе две молнии.
Ослепительно сверкнуло, следом раздался страшный грохот, и по карете хлестнула мощная звуковая волна, едва не смахнув ее с дороги как песчинку. Даже сквозь закрытые уши грохот пробирал до самых корней волос.
Потерявший равновесие и севший на сиденье Кащей вскочил и бросился к окошку - бежать всего ничего, просто повернуться и прильнуть к стеклу. От добрых трех сотен волков в живых осталось не более половины. Остальная часть представляла собой мало вдохновляющее на оптимистичное видение мира месиво с многометровым круглым пятном в центре дороги - там, куда ударили молнии, превратившие приличное количество волков в облако дыма и пепла.
- Вот это удар! - восхитился Кащей, глядя, как поредевшая стая зубастых охотников вновь смыкается перед выжженным кругом, и с усиленной яростью в кроваво-красных глазах преследует злосчастную карету.
Вожак стаи, как ни странно, был жив и отлично себя чувствовал, если так можно было назвать его перекошенную от злости морду и желание убить врага любой ценой, ясно читавшееся при свете молний в его глазах.
- Не люблю посредников! - сказал Кащей.
- Каких посредников? - не поняли советник и Доминик.
- Между мной и смертью, - пояснил он. - Так и норовят предложить мне ее услуги через посреднические фирмы и индивидуальных желающих. Не дают спокойно помереть в любимом парке на берегу озера от старости. Волки, солдаты, разбойники… И всем что-то надо за услуги: волкам - и так понятно, что нужно, да людям, в общем-то, тоже: золотишко, драгоценности, вещи, кареты. Дорого они берут!
- Есть и такие, кто задешево возьмется, - возразил советник, тоже заглядывая в окошко. - Их хлебом не корми, а дай кого-нибудь убить. Просто так, от нечего делать.
- Ларриан, не будь пессимистом - вредно для оптимизма! - Кащей протянул ему последний шар. - Хочешь сам в них запустить? Может, мы и пропадем, но удовольствие от битвы гарантировано!
- Давай ее сюда! - не стал отказываться советник. - Что теперь?
- Нащупай две ямочки и нажми на любую из них.
- Так, нажал.
- Великолепно! А теперь кидай, да побыстрее! - Советник метнул шар, и тот, упав на дорогу, покатился навстречу волкам. На этот раз никто не стал его ловить и поднимать. Волки обежали его и снова сомкнули ряды, встав плечом друг к другу и непрерывно издавая пронзительный вой.
Лошади уставали, и извозчик, перед которым встала сложная дилемма: либо не сбавлять скорости и загнать лошадей насмерть, либо дать крохотный шанс на выживание, выбрал второе. И в том, и в другом случае смерть грозила всем, разве что у лошадей была альтернатива: умереть самим, но врагам живым не даться, или оказаться загнанными до полусмерти и быть съеденными в еще полуживом состоянии. Но если при большой скорости упадет хоть одна лошадь, остальные повалятся следом, и погибнут все.
От последовавшего после этих мыслей грохота за спиной извозчик чуть не слетел с кареты. Четыре молнии разом атаковали электромагнитный шарик, и стаю волков, ту часть, которая не испарилась в один миг, швырнуло звуковой волной по сторонам безо всякого сожаления. Один из волков полетел прямо в карету и ударился туловищем о стенку, разбив стекло в окошке. Шесть-семь волков пролетели дальше и упали на землю, дико воя и пытаясь схватить, дотянуться до лошадей острыми клыками, лязгая челюстями в бессильной злобе и ярости.
- А вот теперь можно и динамит покидать! Доминик, присоединяйся, вместе веселее! - Кащей подхватил связку и поджег бикфордов шнур. - Ждем, пока фитиль не догорит сантиметров десять, и бросаем динамит в гущу серой и клыкастой озлобленности. Вот так!
Связка динамитных шашек полетела в сторону волчьей стаи.
- Смотрите, господа, как действует классический легендарный динамит!
Грязно-красное облако взметнулось вверх, расшвыривая огромных волков, как новорожденных котят.
Кащей и Доминик кидали связки одну за другой - советник только успевал поджигать фитили. Волки разбегались по краям дороги, быстро уяснив, что ничего хорошего из кареты не выбросят, и погибало их куда меньше, чем от удара молниями. Большинство волков контуженными падали без сознания, но тех, кто был в сознании, до сих пор хватало, чтобы с легкостью победить удирающих путников.
И когда запас динамита подошел к концу, а Кащей уже был готов к тому, что придется сражаться с волками не на жизнь, а на смерть, вожак, уставший смотреть, как стая тает на глазах безо всякой пользы, грозно рыкнул. Изрядно потрепанные волки свернули с дороги и торопливо скрылись в спасительном лесу.
- Испугались! - не менее перетрухнувший советник перевел дух.
Как только опасность миновала - надолго ли? - усилием воли загнанный в глубины подсознания страх вырвался наружу, заставив Ларриана нервно передернуться и ощутить, как по коже протопали гигантские мурашки.
Кащей хмуро глядел в разбитое окошко. В редкие моменты грозового просветления было видно, что на дороге не осталось ни одной живой души. Всех волков словно корова языком слизнула.
- Змейго, я тебя умоляю, только не говори нам, что тебе это не нравится, ладно? Боюсь, я этого не перенесу! - попросил Ларриан.
Доминик молча сидел на своем месте и о чем-то сосредоточенно думал.
- А ты этого не поднимай! - скаламбурил Кащей. - Не угадал, Ларриан. Мне это нравится! Мне это сильно нравится, господа, сверх всякой меры! Что будем делать после заварухи: вернемся за подкреплением, которое нам не дадут, потому что это самое мирное и спокойное царство на белом свете, или продолжим путь своими силами?
- Я за то, чтобы вернуться и вообще умотать отсюда куда подальше! - предложил советник. - Если здесь такие полчища волков, что творится дальше, в глубинке царства, иначе говоря, ближе к столице?
- Фигу! - не согласился Доминик. - Мы приехали сюда для того, чтобы я мог встретиться с царевной Нитой. Я от своих планов не отрекаюсь. Кто желает - пусть возвращается и попытает счастья на другом поприще, но я хочу поставить в этой затянувшейся истории точку. И пусть у нее даже будет несчастливый для меня финал, но он будет!
- Как я уже упоминал, сдается мне, что здесь всё далеко не так радужно, как нам расписывали, - сказал Кащей после недолгого раздумья. - Обнесенное колючей проволокой царство, вышки с лучниками, которые смотрят не столько на зарубежье, сколько на собственную территорию… Нам не дали пройти вместе с профессионалами военного искусства. Кого они пытались защитить? Стаю волков-переростков? Вспомните, они что-то спрашивали про наше здоровье. Охранники были перевязаны, и их не пропустили! Им не нужны раненые! Почему, спрашивается? Не хотят кормить волков подпорченной едой?
Советник поежился.
- Змейго, ты перебарщиваешь!
- Надеюсь.
- И вещи они осматривали так, как будто они нам больше не пригодятся, - подал голос Доминик. - Мне тоже сдается, что здесь дело не чисто. Я уверен, что царство захватили темные силы! Какой-нибудь Кащей Бессмертный, например.
- И ты - тот самый царевич, который выйдет с ним а смертный бой и сразится за томящуюся у него в заточении царевну-лягушку? В смысле, красавицу? Доминик, ты перечитал сказок! - воскликнул советник. - Змейго, скажи ему, что Кащей водятся далеко на севере, и пусть он не строит из себя последнего романтика!
- И правда, Доминик, - сказал Кащей, - быть последним романтиком тебе не идет.
- Много вы пони…
- Тебе суждено быть первым романтиком!
- Змейго, я же, просил!
- Спокойно, советник! - воскликнул Кащей. - Мы так по уши вляпались в эту романтику, давайте теперь разберемся, что здесь к чему? Останавливаемся у первого постоялого двора и производим с его владельцами военно-полевой допрос третьей степени. Как есть, все тайны без утайки выскажут!
- Надейся, надейся, - посмеялся советник. - Так они тебе и скажут! Кто ты такой?
- Скажут! - Глаза Кащея хищно сверкнули, напомнив советнику блеск волчьих глаз. - Мы их очень вежливо, но убедительно попросим.
"Ну, Господь, натворил ты дел! - сердито подумал он. - Что тебе, слишком скучно было искать сундук в нормальном мире? Зачем настолько усложнять себе жизнь - не детские игрушки, елки-палки! Ты же сам теперь без магии - зачавкают в два счета! А кому потом новую Вселенную создавать, Пушкину?!"…
- А что сразу Пушкин, что сразу Пушкин?!
- А кто, Лермонтов, что ли?
- Вы еще Некрасова позовите!
- А что? … Николай Алексеевич! Тут вас требуют.
- Создавать Вселенную?.. О Боже!
- Точно! Как мы не додумались? Господь, Вселенную создавать будем, али как?…
Карета уменьшила скорость - извозчик решил дать лошадям передохнуть после ухода с дорожной сцены волков, потому что взмыленные лошади были как никогда близки к тому, чтобы ускакать в края, откуда не возвращаются.
Грозовые тучи до сих пор не сподобились на проливной дождь, ограничиваясь обычным светомельтешением. В какой-то мере это было на руку: под проливным дождем воевать с волками было бы куда сложнее. Сами волки, если они не маньяки своего рода, тоже не большие любители охотиться под дождем, но при их количестве выбирать наиболее комфортные условия не приходится.
- Держите ваши документы и оружие, - Кащей передал советнику и царевичу спрятанные на время проверки вещи. - Будет намного лучше, если мы выйдем из кареты при полном боевом вооружении.
- Никто не спорит, - сказал Доминик, цепляя именной меч к поясу. - Я надеюсь, что волки напали именно и только на нас, а те, кто успел проехать засветло, добрались до ближайшего города? Сколько здесь хищников!
- Еще бы их здесь столько не было! - сердито ответил Ларриан. - Если воины в полном составе стоят по периметру царства и охраняют его от непрошеных гостей из ближнего зарубежья, то кто будет следить за звериной популяцией? Я готов поспорить на карету Лилит, что последнего лесника в последний раз видели самые древние старожилы этих мест и что его давно вычеркнули из красной книги и записали в книгу черную, как вымершего представителя разумной части леса.
- К сожалению, от этого спора легче не станет, - возразил Кащей, - а меня гораздо больше интересует, не вписалось ли в черную книгу вообще все население двадцать третьего царства, за исключением пограничников и стоящих на вышках лучников? Максимум, на что надеюсь я в этом вопросе, - хотя бы на грязно-красную, но еще красную книгу.
Карета основательно замедлила ход и остановилась.
- Постоялый двор! - объявил извозчик.
- Отлично! - обрадовался Доминик. - Здесь отдохнем, или другое местечко поищем?
- А чем плохо место? - удивился советник, выбираясь из кареты и застывая на ступеньках с раскрытым от изумления ртом, не в силах вымолвить ни слова.
- Вас подтолкнуть? - поинтересовался Кащей, встав в микроочередь на выход третьим и последним.
- Советник чего-то застыл! - пожаловался на непредвиденное осложнение Доминик. Он пытался подтолкнуть советника, чтобы тот все-таки довершил спуск, а не останавливался на середине, но Ларриан не реагировал на его попытки ни словом, ни жестом.
- Ну, тогда я отсюда выйду! - Кащей развернулся на сто восемьдесят градусов и вылез через противоположную дверцу. Доминик, недолго думая, последовал его примеру и выбрался из кареты следом за ним. Советник все еще стоял столбом.
- И что такого ты здесь уви… - обошедший карету Кащей застыл как вкопанный, и шедший позади Доминик врезался ему в спину.
- Начинается! - пробормотал он недовольно. - У вас что, эпидемия окамене… Мама родная!!!
"И как у кучера хватило мужества здесь остановиться? - недоуменно подумал он, разглядывая трехэтажное здание постоялого двора, и поежился от неожиданно холодного порыва ветра. Засыпанная упавшей листвой площадка перед домом создавала уверенность в том, что в последний раз здесь прибирали года три назад. - Как раз перед тем, когда Нита перестала отвечать на мои письма…"
Деревянный сруб дома выглядел до сих пор неплохо, и если бы не невиданный прежде серый налет, покрывший всё здание, можно было подумать, что и строили его не так давно.
"По крайней мере, окна целы", - подумал советник. Это означало, что здесь не было побоища с волками, и люди, хотя это и маловероятно, всё-таки здесь еще живут.
Вот только стекла ничего не отражали, и в них не было видно ни слабого отсвечивания фонарных огоньков кареты, ни сильного отражения сверкающих тут и там молний. Доминик очень быстро понял, почему окна выглядели черными провалами: стекол в рамах не было. Совсем. Ни разбитых и оставшихся по периметру острыми осколками, ни целых. Никаких.
Пустые оконные рамы напомнили ему глазницы найденного когда-то в детстве черепа, и он поежился от нахлынувших неприятных воспоминаний.
- Симпатичное зрелище! - пришел в себя Кащей. С подобными артефактами ему давненько не приходилось встречаться. Настолько давно, что удивление ненадолго выбило его из колеи.
Извозчик по-прежнему сидел на своем месте и смотрел на путешественников мрачным изучающим взглядом. Увидев, что советник всё-таки ступил на землю, он неожиданно пронзительно закричал:
- Ннооо, пошла! - и лошади рванули с места, увозя с собой карету, самого извозчика и большую кучу чемоданов со сваленными как попало вещами.
- Стоять! - прокричал советник. - Ты куда намылился?!
Уносящийся вдаль извозчик помахал им рукой и прокричал:
- Вы за меня не беспокойтесь, я с вашими каретой и чемоданами не пропаду, мы хорошо будем жить!
У советника отвисла челюсть. Поднимая за собой вихрь из высохших листьев, карета исчезла в ночной дали, и голос счастливого извозчика очень скоро стал слабым, неразличимым, пока полностью не растворился в лесном шуме.