- Вот он, типичный оборзец нахальных извозчиков! - пожал плечами Кащей, доставая из ножен меч-кладенец. Использовать шпагоплеть он поостерегся: мало ли какое состояние у здания: лишнего взмахнешь - еще пополам перережет, владельцы до самой своей смерти будут бегать за ним и требовать заплатить за поломку памятника архитектуры начала нового сотворения мира. Хотя какие теперь хозяева? Исполосуй он это здание, как свежий хлеб, на ровные вертикальные ломтики, никто и словом не обмолвится - нет никого рядом, чтобы словами сорить. Вот только домик может не выдержать острого к себе отношения и завалить резчика тоннами деревянных брусьев. Жаловаться потом придется только на себя. Так что - меч, и только меч!
- Зайдем в гости?
- К кому? - Советник спросил скорее для того, чтобы услышать свой собственный голос и определить: не сказывается ли его страх перед навалившимися на них неприятностями на его обычно спокойной речи. - К засохшим мухам-тараканам? Или к поселившимся здесь призракам?
- А какая разница? - пожал плечами Кащей. - У нас нет выбора после того, как извозчик не стал ждать милостей от природы и самостоятельно осчастливил себя нашими вещами. Если есть желание - догони его и передай от меня пару ударов в челюсть, я потом тебе верну. Советник пристально посмотрел в глаза невозмутимого Кащея, не выдержал и устало усмехнулся.
- Всё равно стоять здесь я не намерен, - воскликнул Доминик, тревожно посматривая по сторонам, - а идти куда-то среди ночи - гиблое дело: попадется еще одна стая - нам каюк!
- Дело говоришь, - согласился Кащей. - Когда волки очухаются и решат нанести ответный удар, нам лучше не стоять в открытом поле.
- Змейго, не дави на психику, она и так подавлена! - взмолился советник. - И так ничего понять не могу из происходящего!
- А этого никто из нас троих не понимает, - ответил Кащей. - Ну что, войдем да разузнаем, что к чему. Вдруг нам повезет и мы познакомимся с очаровательным привидением, которое сначала нас накормит-напоит, и только потом вечным сном спать уложит?
- Змейго!
- Да брось ты переживать!
- Оставили нас на верную погибель…
- Ты не прав: аборигены просто-напросто взяли от нас вещевые жертвоприношения в свою пользу, и теперь нас никто не тронет, пока не встретит. Пошли, что ли, чего стоять, глаза мозолить?
- Кому?
- Да хоть кому…
Шурша сухими листьями, они направились ко входу в здание.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Двери, как ни странно, оказались хорошо смазанными и даже не пикнули после того, как их отворили. Кащей, ожидавший услышать бьющий по нервам пронзительный скрип, не сразу поверил в то, что кто-то поддерживает петли в идеальном состоянии. Причем только петли и ничего более, потому что ни пыль, ни листья, ни паутину не убирали здесь приличное количество лет, и на полах хорошо отпечатались следы тех, кто был в здании после его запустения.
- И долго ты будешь дергать ее туда-сюда? - Советник некоторое время понаблюдал, как Кащей проверяет бесшумность петель, и на второй минуте не выдержал. Доминик смотрел на действия Кащея, как на неведомый ритуал, положенный при входе в подобные места, ему и в голову не пришло, что тот просто не верит собственным ушам.
- Ладно, пошли! - Кащей оставил дверь в покое. Доминик посветил фонариком, который успел снять с кареты до ее экстренного отбытия в сокрытое ночной темнотой неведомое, и тусклый огонек осветил ближние три-четыре метра коридора.
На полах - неровный слой пыли и многочисленные следы: кто-то уже заходил сюда, предположительно - ранее проезжавшие путешественники.
"Может, кто-то из них и смазал петли? - дошло вдруг до Кащея. - Пыль еще можно вытерпеть в походе, но вот скрип…"
- У меня такое чувство, - сказал он, - что здесь работает приличной мощности конвейер по получению бесплатной гуманитарной помощи населению от приезжих. Всё давно поставлено на поток, и мы просто-напросто его новая безликая порция.
Поскольку в самом лучшем и светлом царстве тяжелый физический труд считается недостойным… как и труд вообще, то лишенное новых предметов быта и роскоши население отбирает их у приезжих под предлогом, что от путешественников не убудет - у них дома этого добра предостаточно. Подумаешь, несколько чемоданов и карета. Всё равно тут волки бродят, того и гляди съедят. Зачем добру зря пропадать?
Кащей шагнул вперед.
Следы прежних "охотников за привидениями" отчетливо показывали, что желания уходить в глубь здания ни у кого из них не возникало. Самый храбрый и отчаянный сделал не больше двадцати шагов. Вероятнее всего, пытался узнать пределы собственного хладнокровия - сколько успеет пройти, прежде чем его загрызут внутренние страхи.
Кащей остановился там же, где оказалась финальная черта путешествия самого храброго из предшественников.
- Что там? - сразу же спросили оставшиеся у входа советник и царевич.
- Пыль, - коротко ответил Кащей. - Предпочтете остаться у дверей или зайдете на огонек? Я вижу, в той стороне находится кухня, и мы успеем поужинать.
- Сухими мушиными тушками? - уточнил советник. - Или вялеными паучками?
Стоявший за спиной советника царевич издал глухие и очень неопределенные звуки. Кащей за словом в карман не полез:
- Неужели я сподобился встретить знатока редкой разновидности кулинарии?
- Еще нет, но при таком раскладе дел - очень даже может быть.
- Господа, - с ехидством в голосе протянул Доминик, - не могли бы вы поговорить о чем-нибудь менее изысканном? Например, о жареной телятине?
- Сейчас посмотрим, что осталось в местных кладовых, - согласился Кащей. - И поговорим о том, что там есть.
- Если там есть, что есть!
- Может быть, какой-никакой сухарик завалялся.
- Три корочки хлеба?
- А что, хватит для начала! Вперед, господа, где наша не пропадала? - оптимистично воскликнул Кащей.
- Здесь еще не случалось! - пессимистично ответил уставший советник. Кащей не сдержался и тем же оптимистичным тоном заявил:
- Значит, случится, не стоит унывать!
- Типун тебе на язык, Змейго! - в сердцах воскликнул советник.
- Лучше бутерброд с колбасой и чашечку чая.
Грозовые тучи и не думали уходить, периодически освещая полы призрачно-белыми вспышками. В небе грохотало.
Кащей заглянул на все полочки и во все шкафчики - знакомый с особенностями заброшенных домов советник по привычке думал увидеть там нечто антиаппетитное, но ошибся в предположениях - там совсем ничего не было. Всё, что можно было съесть, давным-давно уже съели, и оставлять кусочек ради туманной надежды на то, что в недалеком будущем сюда заглянут голодные люди, - бессмысленная порча продуктов. Не сгниют, так засохнут и станут тверже камня.
- Странно! - сказал он, доставая из шкафчика двухлитровый металлический чайник с деревянной ручкой и заглядывая внутрь. - Очень странно!
- Что именно? - Советник насторожился (в принципе, он еще и с прошлого раза не успокоился) и перевел взгляд с пустых полочек на Кащея. Тот помотал чайником, перевернул его и высыпал на пол горсточку пыли.
- Странно, что местные экспроприаторы ничего не забрали. Чайник новый, из него еще ни разу не пили, только мухи немного…
Советник и Доминик уставились на него во все глаза.
- …не важно! - не стал уточнять Кащей.
- Я не буду пить из него чай, - сразу же отказался Ларриан.
Доминик хмыкнул.
- А разве я предлагаю? - удивленный Кащей закрыл чайник крышкой и поставил его на место. - Воду можно вскипятить и в моем чайнике, у меня даже кружки с собой есть.
- Тогда зачем нам сдалась эта кухня? - не понял Доминик. - Если всё носить с собой, для чего ходить по дому и искать укромный уголок?
- Вижу, вы на голодный желудок стали хуже соображать, - посетовал Кащей. - Мы ходим и рыскаем по всем углам, для того чтобы понять, куда все подевались и с чем это связано? Вот смотри! - указал он на кухонную утварь. - Первая версия: поскольку все крупные вещи остались на своем месте, то получается, что хозяева заведения не думали отсюда никуда уезжать. Надолго, по крайней мере. Вторая версия: поскольку стекол в доме нет, мы приходим к выводу, что оно дорого стоит. Следовательно, хозяева уехали, прихватив самое дорогое, что у них было. А чайники, кружки, ложки, поварешки, столы, стулья и прочая никому и даром не нужны, потому что легко купить новые.
- Это стекла-то - самое дорогое? - не согласился Доминик. - Не знаю, как было в тех царствах, где ты бродил, Змейго, но у нас стекло стоит очень и очень дешево.
- С тех пор, как его научились делать в производственных масштабах, - пояснил советник, - оно быстро обесценилось, хотя раньше из стекла драгоценные камни делали, и они стоили чуть меньше настоящих бриллиантов или жемчуга. Многие из богачей протестовали против его постройки - саботажников ловили пачками в любое время дня и ночи! И знаете, что самое интересное: наниматели расплачивались с ними не золотом-серебром, а обычными стеклышками!
- Иначе говоря, чтобы саботажники защищали не столько интересы чужого дядьки, сколько свое собственное обеспеченное будущее! - Кащей покачал головой. - Хитро придумано: вручить человеку стекло и сказать, что его дороговизна напрямую зависит от того, насколько человек справится с заданием. Справится - честь ему и хвала, а не справится - своими собственными неумелыми руками похоронит свалившееся на голову богатство. Коварно, ничего не скажешь. Хорошо, будь по-вашему. Но вопрос об исчезнувших стеклах остается на повестке дня. Не думаю, что это большая и зловещая тайна, но пропускать подобные аномалии я не намерен. Что скажете?
- Ставь кипятить воду в собственном чайнике, а мы осмотрим здание. Глядишь, чего и найдем. - Советник и Доминик повернулись к выходу, но Кащей их остановил.
- Лучше наоборот, - предложил он альтернативную версию проведения расследований. - У меня и боевого опыта намного больше, чем у вас.
- Как знаешь! - пожал плечами советник.
- А вода здесь есть? - полюбопытствовал царевич. - А то болтаем, а толку? Словесной водой не напьешься.
Его не тянуло искать колодцы в такое время - волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.
- У меня всё есть! - заявил довольный Кащей. - Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.
Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.
- Так она сохраняется дольше, - пояснил Кащей. - Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.
Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.
А вот на втором этаже царил легкий разгром: переломанные стулья, разбитые столы в беспорядке лежали в коридоре. Но самым необычным оказался вид двух скелетов в подрясниках, придавленных кроватями.
- Не любят здесь попов, как я погляжу! - Кащей склонился над скелетами и в некотором смятении обнаружил, что два верхних клыка у них были в два раза длиннее и намного острее остальных зубов. Он дотронулся пальцем до зуба и почувствовал, что тот способен проколоть кожу при малейшем нажатии. - Вот тебе и зубастые скелеты, как обещалось…
Скелет по соседству был с аналогичными зубами. Кащей встал, решив проверить все до конца, приподнял кровать и отбросил ее на пол подальше от скелетов. Она грузно встала на все четыре ножки и подняла кучу пыли, а с первого этажа донесся крик советника:
- Что случилось?
- Доминик споткнулся! - прокричал в ответ Кащей. Из кровати торчал прибитый к ней острый осиновый кол.
- Крайне интересно! - мрачным голосом заметил он. - Давненько я не встречался с этой гадостью. И вот на тебе! Восстановились!
- Что за твари такие? - Доминик с неподдельным ужасом смотрел на челюсти убитых людей в монашеских рясах.
- Это только скелеты, ты еще их живыми не видел, - заметил Кащей. Их появление выбило его из колеи. Чего-чего, но представить священников-вампиров ему не позволяла даже его богатая фантазия. Это то же самое, что поставить лису сторожить кур. Нонсенс!
- Ты видел их раньше?
- Сложно сказать, - ответил Кащей, осматривая скелет на наличие нательного крестика. Если таковой имеется, то придется значительно ускорить поиски сундука: что-то идет совсем не так, как задумывалось, и эти изменения - далеко не в лучшую сторону. Срочно сломать иголку, и пусть Вселенная, где всё еще живут вампиры, окончательно и бесповоротно пропадет в очистительном огне уничтожения отжившего свое пространства. Откуда они только взялись? Ведь Бог не мог их заново создать, зачем они ему нужны?!
"Из какого пепла вы восстали? - с нарастающей тревогой думал он. - Что за шоу здесь начинается?!"
То, что вампиров сумели победить, заколов их при помощи осиновых кольев с нестандартной утяжеленной полутораспальной ручкой, говорило о том, что сила у них была не настолько большой, как у вампиров, которые когда-то почти полностью уничтожили жизнь на Земле. И за несколько тысяч лет до этого широко погуляли по Галактике, наведя шороху и поставив с ног на голову население тысяч обитаемых миров. Но теперь, спустя миллиарды лет после, казалось бы, полного исчезновения не только вампиров, но и самого человечества, а также прочей разумной и неразумной жизни, кроме крохотной могучей кучки избранных бессмертных, они снова явились миру и показывают свои острые зубы.
Фантастика, просто фантастика.
Ситуация с царством не нравилась Кащею всё больше и больше. Разрозненные фрагменты складывались в общую картину, но не хватало нескольких связующих линий, чтобы получилось полновесное всеохватывающее полотно, где всё будет показано и объяснено в четком и логическом порядке.
Из леса донесся тоскливый, перемешивающийся со злобными нотками, вой.
- Поищем свободную комнату на третьем этаже! - сразу же отреагировал Кащей. - Не ровен час, пойдут по следу! Если что, забаррикадируемся на случай атаки и не будем реагировать ни на что до самого рассвета.
- Путешественники вряд ли будут сюда ломиться, - согласился Доминик. - Но ты уверен, что волки войдут в дом? Они не настолько храбрые.
- Вот эти - и не храбрые?! – Кащей встал и похлопал себя по брюкам, стряхивая пыль. - Иди за советником, пусть хватает кипяток, а я пока по третьему этажу пробегу.
- Я быстро!
Двери на третьем этаже были распахнуты настежь, и было видно, что здесь основательно потопталось большое количество народа, но следов битвы Кащей не обнаружил. Драка, происходившая в здании, за пределы второго этажа не выходила. И вот что интересно: в комнатах не было осколков, а оконные рамы были закрыты на массивные крючки, что гарантированно давало понять: вампиры не влетели в окна, разбивая стекла. Они совершенно свободно вошли через главный вход, поднялись на второй этаж, где жили постояльцы, и… постояльцы их убили, не пожалев сил и придавив вампиров кроватями для большей надежности. Выходит, они знали, кто к ним пришел, и имели при себе остро отточенные осиновые колья - строгать новые в тот момент, когда вампиры норовят ухватить тебя за горло и присоединить к своему скромному сообществу любителей свежей крови, более чем проблематично.
В одной из комнат Кащей обнаружил исписанные мелким почерком листки, свернутые втрое. Явно оброненные в спешке и случайно задвинутые под небольшую тумбочку для мелких вещей и предметов. На ней и сейчас стояли недогоревшая свеча, стакан с остро отточенными гусиными перьями и две чернильницы с засохшей краской. Кащей перевернул чернильницу и постучал по донышку раскрытой ладонью. На пол упала чернильная таблетка с застывшим в ней обломком пера.
- К чему такая спешка? - в дверях появился советник. Позади стоял запыхавшийся царевич.
- В горле пересохло! - пояснил Кащей. - Пить охота, вот и позвал!
- Уууууу!!! – пронеслось над лесом протяжное волчье соло, и секундой позже к одинокому голосу присоединился вой целой стаи.
- Врешь! - вздрогнул от воя советник. - Они приближаются?
- Смотри сам! - Кащей указал сторону леса. Советник поставил чайник на тумбочку и пригляделся. Грозовые сполохи сделали свое доброе дело, и прильнувшая к окну троица увидела, как из леса неровной толпой в сторону постоялого двора направляются около сорока волков-переростков.
- Баррикадировать вход бесполезно, - сказал Кащей, - они запрыгнут через окна. Но кое-что мы можем сделать. Да, я тут обнаружил кое-что в своих кармашках. Вкусненькое, вот поедим и посмотрим, что они предпримут?
- Да у меня кусок в горле застрянет - ужинать в такое время! - воскликнул советник. - Нас, того и гляди, с потрохами зачавкают и спасибо не скажут!
- А чай тогда зачем кипятили? - Кащей зашарил по карманам в поисках посуды. Одноразовые тарелки, вилки, ложки легли на очищенную от пыли поверхность трех оперативно приставленных Домиником друг к другу тумбочек. - Если застрянет - запьешь, и он проскользнет! Наливай в заварник, а я сейчас схожу по одному делу - надо обезопасить тылы, чтобы волки не зашли на огонек и не выпили наш чай с нами вприкуску.
Уловив в глазах собеседников смущение, Кащей чуть нахмурился и напрямую спросил:
- Вам чай заваривать приходилось?
- Не приходилось! - честно признался Доминик.
Советник согласно кивнул головой.
- Но, я надеюсь, вы хотя бы знаете, что чай - это куст и его надо выращивать?
- А как же? Кто этого не знает?!
Кащей хихикнул:
- Я знаю людей, которые с пеной у рта доказывали мне, что колбаса растет на высоких деревьях вроде пальм и что ее постоянно собирают то незрелой, то едва созревшей и сразу продают, потому что колбаса очень быстро портится. А кто-то даже полагал, что белые шарики, в ней попадающиеся, - это семена, и пытались их посадить у себя на грядках… поливали каждый день… окучивали… ждали, когда взойдет… жаловались на неподходящие погодные условия… и когда слуг на рынок отправляли, то всегда наказывали им, чтобы они брали батон и обязательно с косточками - снова их выковыривали и сажали… А чего вы смеетесь? Я серьезно говорю!.. Да, чуть не забыл… - На тумбочку легли три белых объемистых пакета со строчками из мелких буковок. - На срок годности не смотрите, всё равно не поверите, - сказал он, доставая нож. - Это еда. Режьте и ешьте, кто сколько пожелает. А я сейчас!
Волки бежали к дому, точно преследовали оленя и намеревались загнать его до смерти. Светящиеся ненавистью глаза, оскаленные пасти, жуткое рычание, вылетающие из-под тяжелых лап пыль и листья… Они мчались, чтобы расквитаться, разорвать в клочья, убить, уничтожить всех!
Расстояние до гостиного двора стремительно уменьшалось.