- Найду этого кучера - он у меня всю жизнь будет в микрокарете для инвалидов передвигаться! - клятвенно пообещал Кащей, выбегая из комнаты и на ходу выхватывая меч-кладенец. Лестница была единственной и находилась точно по центру здания, разделяя его на левое и правое крыло. Ее можно было взорвать, выстрелив из микроарбалета, но Кащей опасался, что неизбежные искры подожгут сухую древесину, и подоспевшим на огонек волкам ничего не достанется. Разве что они смогут постоять на прощание у большого кострища. Дом сгорит за считанные минуты, и даже ливень, который вот-вот то ли начнется, то ли не начнется, не сумеет справиться с охватившим здание огнем. И воды, как назло, рядом нет. Так что меч, и только меч!
Торопливо разрубая лестницу, Кащей поднимался по еще целым ступенькам, и ее куски, разрубленные вкривь и вкось, падали вниз, на ступеньки первого этажа, усложняя проход тем, кто осмелится здесь подняться. Площадка между этажами не избежала скорбной лестничной участи и тоже превратилась в кучу разрубленных досок.
Уже подбираясь к последней, верхней четверти лестницы, Кащей услышал, что волки проникли в здание.
Запрыгивая через окна один за другим, они бросались вперед, освобождая место следующим, уже находившимся в длинном прыжке собратьям по несчастью. Влекомые запахом людей, равносильным приказу: "Это враг - убей!", волки заполняли коридоры и изучали следы изрядно наследившей троицы.
Кащей перестал рубить лестницу, чтобы не привлекать к себе внимание чутких волчьих ушей, и стал давить на меч, плавно разрезая доски и тихо складывая их на полу.
Волки ринулись на второй этаж, и Кащей отшатнулся от края лестницы, чтобы его не заметили. Он слышал их сердитые и недоуменные восклицания и сожалел о том, что из-за спора с Богом лишился волшебного умения понимать язык зверей и птиц. А "лингвист", давным-давно заброшенный в замке за ненадобностью, так и не отыскался. Потом он, конечно, найдется и будет назойливо попадаться на глаза буквально повсюду, но именно тогда, когда он нужен больше всего на свете, предпочитал оставаться потерянным.
Крадучись, к Кащею подобрался Доминик. Легонько дотронувшись до плеча Кащея, он посмотрел вниз и прошептал:
- Что так долго? Где волки?
- Внизу! - прошептал в ответ Кащей и передал царевичу очередную доску. Тот положил ее на пол, тщательно соблюдая звуковую конспирацию. Волки обследовали первый этаж, обнаружили кучу следов и ни одного человека и заметались по этажам в поисках троицы, заглядывая в самые укромные уголки здания.
Осталась последняя ступенька, когда один из волков наступил на лежавшие в беспорядке доски от нижней части лестницы и принюхался. Кащей замер, оставив меч вонзенным в доску на половине пути. Доминик превратился в памятник самому себе и даже перестал дышать.
Волк обнюхал свежесрезанные края досок и потянул носом: враги были рядом, и складывалось ощущение, что они находятся прямо здесь, среди досок, но отсутствие пути наверх не давало ему прийти к правильному решению. Решив, что люди здесь просто прошли, как и по всему дому, зверь спрыгнул с досок и вернулся в коридор второго этажа к буквально роющим носами пыль собратьям.
Доминик облегченно выдохнул и в ту же секунду увидел озадаченную волчью физиономию на прежнем месте. В любой другой ситуации она смотрелась бы весьма забавно, но здесь, когда у нее под боком было еще сорок подобных физиономий, становилось не до смеха. Кащей обхватил пальцами рукоять меча. Волк еще раз обнюхал доски и, повинуясь озарению, внезапно поднял голову и увидел смотрящих на него Кащея и Доминика. Люди переглянулись.
- Прыгнет или не прыгнет? - спросил Кащей.
- Прыгнет! - утвердительно отозвался Доминик.
- Тогда чего мы тут расселись?
Волк моргнул, оскалился и оглушительно зарычал. Быстро вскарабкался на горку из досок и подпрыгнул высоко вверх, пытаясь дотянуться зубами до ненавистного человека.
Кащей выдернул меч-кладенец, волк смело вцепился зубами в доску и засучил лапами в воздухе. С обоих этажей к лестнице сбегались волки, услышавшие шум, рык и возню.
- Есть одно правило, - прокомментировал Кащей, - если облегченно вздыхаешь, значит, скоро грядут неприятности!
- Не знал! - виновато ответил Доминик.
- Это мало кто знает, - ободряюще кивнул Кащей, - потому что мало кто выживает, чтобы сообщить об этом.
Доска затрещала, отрываясь от ступеньки вместе с гвоздями. Кащей хотел ударить волка мечом, но Доминик, желая хоть немного исправить ситуацию, его опередил.
Перехватив положенную им же на пол доску, он занес ее над головой и изо всех сил ударил по волчьей голове. Доска сломалась, волк закатил глаза и, оторвав часть доски - на ней остались следы его зубов, упал на спину. Послышался треск, и часть лестницы со второго на первый этаж рухнула вместе с ним, образовав большую дыру на площадке.
- Отлично! - уже не скрываясь - смысла не было, громко сказал Доминик. На него уставилась куча свирепых желтых глаз. Громовое рычание наполнило пребывавшее много лет в тишине здание. - Ну, и чего уставились?
- Лишь бы не допрыгнули, - сказал Кащей, доламывая ступеньку, - а то ответят на твой вопрос. Я бы сказал, даже расскажут во всех подробностях.
Волки расступились и выпустили перед собой вожака. Доминик швырнул в него оставшийся в руках обломок доски. Вожак отскочил и сразу же резко подпрыгнул вверх, достигая уровня третьего этажа. Доминик отпрянул, а Кащей со словами:
- Вот попрыгунчик-стрекозел! - ударил волка в челюсть. Тот, не ожидая такой реакции, успел щелкнуть челюстями и откусить краешек рукава, после чего упал, изрядно расширив дыру в лестнице. Обломки досок покрыли его с головой и разлетелись в стороны спустя считаные секунды. Вожак вскочил на лапы, словно и не падал с шестиметровой высоты. Его глаза гневно сверкнули.
- Это мы уже видели! - меланхолично сказал Кащей, кидая на него охапку аккуратно сложенных досок. Волк отбил их одним ударом могучей лапы и запрыгнул на второй этаж по остаткам лестницы, чтобы повторить прыжок, но из-за пробитой им дыры прыгать на третий этаж стало невозможно.
Не сказать, что волки не пытались. Они пытались, и еще как: прыгали прямиком к наружной стене через остатки площадки и, отталкиваясь от нее в прыжке, пролетали под потолком второго этажа, самую малость не доставая до цели.
- Страшно? - спросил Кащей.
- Спрашиваешь! - ответил Доминик. - Сердце в пятки ушло!
Клац! Клац! - щелкали челюсти с завидным постоянством. Каждый волк желал лично убедиться в том, что ему не под силу запрыгнуть, а когда понимал недостаток собственных сил, то отчаянно щелкал зубами и приземлялся несолоно хлебавши.
Упрямый вожак стаи трижды повторял свой прыжок и трижды получал от Кащея по скулам, успевая напоследок отхватить очередной кусочек от длинного рукава рубашки. Но прыгать в четвертый раз постеснялся, окончательно уяснив, что силой здесь не возьмешь, только без зубов останешься.
Волки столпились вокруг вожака и обменивались короткими подвываниями и сердитым рычанием. Кащей достал из кармашка зеркало на длинной ручке, выставил его так, чтобы стало видно, чем они занимаются, и ухмылялся, когда волки поднимали головы и бросали на его отражение в зеркале убийственные взгляды.
Вожак упрямо не смотрел в его сторону, не желая распалять себя сверх всякой меры: челюсть до сих пор болела, хорошо еще зубы на месте остались, ни один не вылетел.
Подошел советник.
- Всех волков убил? - поинтересовался он. Разглядывая разрушения на лестнице, он задумался над тем, каким образом теперь спуститься, когда придет пора покинуть негостеприимное место. Да еще и идти во дворец пешим ходом - худшего наказания невозможно себе представить: при дневной жаре они вымотаются настолько, что по прибытии в столицу их вряд ли кто назовет высокопоставленными представителями другого царства.
"Разве что украсть карету у кого-то другого и поехать на ней самим?" - пронеслась неожиданная мысль. Он в первый раз подумал о том, что "выданный" им на границе извозчик - хорошо замаскировавшийся гость царства, который решил вернуть себе карету нестандартным, но оригинальным способом.
- Еще ни одного, - ответил Кащей. - Ты меня за мясника принимаешь?
- Да ты что?! Конечно, не принимаю! - отрицательно покачал головой советник. - Мясники работают мелко и в розницу, а ты косишь их ряды крупным оптом. А почему еще ни одного? Я думал, как раз к ужину успеешь справиться.
- Не переоценивай мои возможности, - покачал головой Кащей. - С людьми я могу справиться - если удастся, но столько волков даже мне в рукопашном бою не по плечу. Я не всесилен.
- Так нам что, поужинать не удастся? - загрустил советник. - Чай остывает, а я не хочу пить холодный. Кстати, а у тебя сахар есть?
- Поищу, - кивнул Кащей. Волки, навострив уши, прислушивались к их разговору и начинали понимать, что, на свою беду, связались с явными сумасшедшими: слишком мирно они разговаривают, как будто за ними охотится не толпа озверевших хищников, а стадо миролюбивых овечек. Хотя и не исключали, что сумасшедшими они стали уже после того, как увидели столько волков одновременно.
- А давайте прямо здесь его и попьем, так сказать, не сходя с рабочего места? - предложил Доминик.
- Отличная идея! - воскликнул советник. - Пошли, поможешь мне перенести тумбочку!
- И прихватите бумаги, - добавил Кащей, - они лежат под тумбочкой. Там какие-то записи, надо посмотреть, пока есть время.
- Да? - Ларриан ускорил шаг, чтобы лично убедиться в их наличии, но Доминик и в этот раз оказался быстрее. Он с легкостью обогнал советника, перейдя с шага на бег. Советник, которому не было смысла тягаться с царевичем в скорости, махнул рукой и не торопясь дошел до комнаты.
Царевич уже держал в руках свиток. Как ни странно, пыли на нем почти не было, и это значило, что его обладатель был здесь совсем недавно. Советник взялся за тумбочку, царевич положил свиток в карман и подхватил тумбочку со своей стороны.
- Хорошо бы еще три стула найти!
- Стульев нет, одни обломки, - ответил советник. Сражавшиеся с вампирами люди предпочитали использовать их в качестве оружия ближнего боя, которым удобно размахиваться и бить по голове. - Кровать перетащим! Какая разница, на чем сидеть?
- Она тяжелее.
- Будешь точно знать, что чувствуют придворные во время перестановки мебели! - заметил советник, вспоминая трудовые будни дворцовой жизни. Когда царю что-то приходило в голову и крепко там оседало, он был готов на многое, лишь бы заставить остальных свернуть горы по его приказу. И чаще всего в этот момент ему на глаза попадался стоявший или сидевший неподалеку советник Ларриан. В результате именно он чаще всех, вместе взятых, назначался на ответственную должность добровольца в новой царской авантюре. - После этого не будешь менять обстановку в тронном зале так часто, как это делает твой отец.
- А что там менять-то? - остановился царевич: тронный зал был пуст, как вымытая тарелка, и для того чтобы что-то там переносить, надо было постараться это еще и найти. - Всего-то два трона стоят…
- Всего?! – ахнул советник, у которого от одного слова "трон" привычно разболелась поясница. - А ты их поднимал?
- Нет.
- Вот! - воскликнул советник, автоматически пытаясь приподнять вверх указательный палец и роняя тумбочку себе на ногу.
Коридор заполнился явно непарламентскими выражениями.
Кащей оторвался от разглядывания волков (волки тоже перестали спорить, прислушиваясь к виртуозным речевым оборотам советника) и повернул голову в сторону Ларриана, дабы узнать причину эмоционального словесного потока. Советник высказал на отвлеченную тему всё, что хотел и, когда боль в ноге утихла, закончил фразу, на которой и остановился:
- Не понять тебе чаяний простого народа!
- Ларриан, не издевайся! - Доминик поудобнее перехватил тяжелую тумбочку за узкие края. - Какой из тебя чаянник народа, если он сам к тебе со своими чаяниями приходит?
- Самый главный! - приосанился советник. - Я потом обо всем царю докладываю, в обобщенной форме.
- А он в ответ обучает тебя словам, которые ты только что произнес? - Кащей убрал зеркало в карман: за советником и царевичем оказалось наблюдать куда интереснее, чем за волками.
- Когда как! - пояснил советник. - Иногда мы с ним обмениваемся… э-э-э… опытом.
- Без меня? - воскликнул возмущенный царевич.
- Рано тебе еще такие слова знать!
- Да я в них получше вас всех, вместе взятых, разбираюсь! - вспылил Доминик.
Ларриан уронил тумбочку во второй раз, однако ногу успел отдернуть.
- Кто научил?!
- Жизнь, - туманно ответил царевич.
- В чьем лице?
- Ну, поехало!.. Мне вроде как уже двадцать два года!
- А мне на пару с твоим отцом - сто три. И при этом ты утверждаешь, что знаешь больше нас. Кто просветил?
- Представляю, сколько я тогда должен знать, - пробормотал Кащей. По всему выходило, что прилично. - Ларриан, а что ты беспокоишься? Добрых людей у нас хватает. Или ты хочешь устроить с этим человеком дискуссию на лучшее знание языка при большом скоплении народа?
- Упаси боже! - отшатнулся советник. Тумбочка прибыла на конечную остановку.
- Хватит на эту тему болтать, - предложил Кащей. - Наши четвероногие друзья уже позабыли, что хотели нас убить. Видите, они слушают?
- Как будто они всё понимают?
- Между прочим, очень даже похоже, что понимают, - сказал Кащей. - Это не простые волки, как я уже понял. Но кто они, пока еще не ясно.
- С ума сойти! - только и нашел что ответить царевич.
Советник промолчал.
Доминик развернул листки и осторожно выпрямил их по линиям сгиба, чтобы они не складывались во время чтения. Черные буковки не поблекли, но сама бумага местами пожелтела, вероятно, от попадавших на нее когда-то солнечных лучей. Усевшись на поставленную неподалеку от лестницы кровать, он перевернул первый, чистый от разумных надписей листок - на нем в основном кто-то писал всякую чушь, передал его советнику и прочитал надпись на втором листке:
- "Дневник М. Ф. Аникса".
На листке стояла дата начала записей, больше ничего не было. Передав и его советнику, Доминик увидел, что третий листок исписан мелким почерком, местами торопливым, местами почти каллиграфическим.
- Будете слушать? - поинтересовался он. - Или вам устроить краткий пересказ прочитанного, без подробностей?
- Лично я никуда не спешу, - сказал Кащей, заглядывая на второй этаж. Насупившиеся волки обмозговывали версии плана дальнейших действий. - Пока у нас гости, покинуть дом будет невежливо. И в принципе невозможно. Читай, а мы с Ларрианом охотно послушаем.
- М-да, - взгрустнул советник, - как быстро летит время! Раньше я читал ему сказки на ночь, а теперь он будет читать мне чужой дневник.
- Мой дневник нам не поможет! - возразил царевич.
- А у тебя есть свой дневник? - удивился советник. - Что-то я ни разу его не видел.
- Как это не видел? - в свою очередь удивился Доминик. - А кто исправлял мне двойки по математике на пятерки и писал почерком учителя "исправленному верить"?
- Вот оно и всплывает, - вкрадчиво сказал Кащей. - Тайное выходит на свет. Подделки, приписки… Чем вы еще незаконным занимались, не откроете секрет? Может, списывали домашнее задание у других царевичей, точнее, у решавших за них советников?
- Вот этого не было! - сказал царевич. - Это я всегда сам решал.
- Доминик, это не такой дневник, - сказал советник, - в твоем, окромя списка домашних заданий и оценок, сроду ничего не водилось.
- А больше и не надо! - Царевич поправил делающий попытки вернуться в сложенное состояние листок и объявил: - Поскольку воздержавшихся нет, я, пожалуй, начну читать вам эту сказку на ночь.
Советник протянул Кащею кружку с чаем.
- Валяй! - разрешил он.
И Доминик, отхлебнув из своей кружки, начал читать.
- Первая запись… - прочитал царевич. - Давно было.
- Не отвлекайся от текста! - попросил Ларриан. - По существу давай, если там есть, что по существу.
- А что для тебя означает термин "по существу"?
- Доминик, не зли меня - я ведь и подавиться могу! - честно предупредил советник, откусывая приличную часть от куска Еды - более-менее вкусной массы из неизвестных компонентов. По вкусу она отдаленно напоминала жареное мясо, но по внешнему виду Еда ничем не отличалась от обычного белого хлеба. На пакетике, выложенном Кащеем, так и было написано мелкими буквами: "ЕДА". Обобщающий термин, когда производитель и сам не знает, из чего именно он готовит продукты, но точно помнит, что ничего несъедобного среди десятков смешанных компонентов в составе нет.
Сам Кащей тем более не имел понятия, из чего она была приготовлена. Единственное, что он мог сказать с большой точностью, так это то, что приобрел эти пакетики примерно в тридцать шестом веке на ярмарке-распродаже для космических путешественников. "Еда" хранилась долго, находясь в упаковке статис-поля, и потому не теряла вкусовых качеств с течением времени. Учитывая то, что она прежде всего служила для утоления голода и частично жажды, изготовители снизили ее вкусовые качества в разумных пределах и сделали вкус неуловимым, чтобы просто ощущалось, что она вкусная, и не более того. По этой причине переесть ее было невозможно, как и перепиться обычной водой. Это из-за того, что набиравшая в те годы популярность Организация по Стройности Фигуры зорко следила за тем, чтобы люди в космосе не ели больше положенного. В сорок втором веке это правило перешло и на тех, кто жил на самой планете, и достигло невиданных высот: активисты Организации настолько распространили свое влияние, что стали выращивать генетически измененные безвкусные овощи, ягоды и фрукты. Народ стал стройным и злым и ходил в таком состоянии до тех пор, пока в основной своей массе не вытерпел и не улетел с планеты в поисках лучшей еды… то есть лучшей жизни.
Космическая экспансия привела к тому, что земляне встретились с цивилизациями из центра Галактики. Те долго удивлялись, узнав, что на окраине Галактики существует высокоразвитая цивилизация, и поначалу не поверили первым экипажам. А когда подняли старинные архивы, то удивились еще больше: согласно им эта планета была заражена галактическими вампирами и уничтожена массированной атакой военно-космического флота. Главные действующие лица в свое время получили огромные премии и жили счастливо и богато до самой смерти. Выяснив, что это была грандиозная авантюра с фальшивыми фактами и стиранием кое-каких данных, комиссия попыталась взыскать потраченные когда-то деньги с многочисленных потомков главных действующих лиц, но обнаружилось, что по суровым законам галактического права потомки за предков не в ответе.
Человечество было принято в Галактический Союз и после предварительного карантина, а также вакцинации и приобретения иммунитета к местным болезнетворным микроорганизмам получило стопроцентный доступ, к перелетам по всем заселенным мирам Союза. Известная Организация попыталась было расширить свое влияние и на центр Галактики, но ее членов внимательно выслушали и перевезли на заброшенную планету, жители которой практически прошли через подобное испытание, но вымерли в полуфинале от острой нехватки вкусовых ощущений, полностью на данной планете ликвидированных.
С тех легендарных времен эти пакеты с Едой и лежали в карманном подпространстве плаща Кащея.