Каста - или девушка, поразительно похожая на знаменитую амазонку, - продолжала крепко спать. С того момента, как корабль смертников вывели из Дарнатской бухты и оставили на волю ветра и течений, прошло уже несколько часов, но снотворное, которым накачивали узников перед отправкой на корабль, продолжало действовать. Тогда Вислав взвалил девушку на плечо и осторожно выбрался из трюма сначала на гребную палубу, приставив к краю люка найденную в трюме толстую доску, а потом и на верхнюю палубу. Отдышавшись, он еще раз попытался разбудить Касту и опять ничего не добился.
- Ну что ж, спи, красавица! - буркнул он. - Может, свежий морской ветер окажется лучшим будильщиком, чем я.
Тут Вислав подумал о спящих в трюме сотоварищах по несчастью. Рано или поздно они проснутся, и тогда можно всякого ждать. На корабле нет ни пищи, ни воды, руль не работает, мачта срублена. Вокруг открытое море, и хотя иногда в небе появляются чайки, они слишком далеко от берега, чтобы можно было добраться до него вплавь. Да и в какую сторону плыть - один Цвир это знает! В трюме еще семь человек - судя по рожам и татуировкам отпетые убийцы, разбойники и насильники. У одного из них Вислав разглядел на груди тату в виде волчьей головы; так в дарнатских тюрьмах метили себя те, кто хоть раз отведал человеческого мяса. Прочие не лучше, еще та публика. Конечно, Каста - если только он не ошибается, и эта девушка действительно Каста, - опытный и умелый боец, однако справиться со всеми, если начнется потасовка, не сможет, тем более без оружия. Да и о собственной безопасности надо подумать. Надо что-нибудь придумать. В трюме полно всякого мусора. Надо спуститься и посмотреть, что из этого хлама можно использовать для защиты и самозащиты.
На гребной палубе было относительно светло - лучи света падали сверху, просачивались через дыры в бортах и порты для весел. А вот ниже Вислав использовал Заклинание Ночного Путника, которому выучился еще будучи студентом. Мягкий розовый свет позволил разглядеть трюм, а заодно спугнул пару крыс, выбравшихся прогуляться. На дне и кучах балласта, вперемежку с телами спящих, валялись обломки бочек, куски полусгнившей пеньки и канатов, разбитая керамика, ветхие ящики, какие-то тряпки. Из плохо проконопаченных бортов сочилась вода, собираясь в мутные лужи между шпангоутами. Вислав понял, что его поиски напрасны. Ничего стоящего. А потом Вислав явственно услышал чьи-то всхлипывания. Повел лучом в дальнюю часть трюма. Увидел еще одну девушку: забившись в угол, она следила за Виславом расширенными от страха глазами.
Вислав улыбнулся, шагнул к девушке. А потом вдруг понял, что ошибся. Это не девчонка - парень. Только какой-то странный. Светлые волосы слишком густые и длинные, еще носят следы искусной завивки, и кое-где в них поблескивают крупинки золотой пудры. На ресницах следы краски, на веках остатки теней. Кожа на ногах, руках и груди гладкая, без единого волоска, шелковистая от притираний. А ногти - великие боги! Не иначе, парень гомик и попал сюда из какого-нибудь дорогого лупанара.
- Привет, красавчик! - сказал Вислав. - С пробуждением. Пытаешься вспомнить, как ты сюда попал?
Парень издал какой-то странный всхлипывающий звук, еще глубже забился в угол. Вислав подошел к нему вплотную, протянул руку.
- Кто-то сыграл с тобой скверную шутку, красавчик, - сказал он. - Верно, ты очень сильно не угодил своим клиентам.
- Где я? - произнес парень, стуча зубами то ли от холода, то ли от страха. - Кто ты?
- Сначала отвечу на второй вопрос. Я Вислав. Фартовые люди чаще зовут меня Вис Везучий. Только на этот раз мне не повезло точно так же, как и тебе, малыш. А теперь ответ на твой первый вопрос. Мы с тобой на корабле-призраке. Слышал про такие?
- Н-нет, н-никогда.
- Видишь ли, власти Дарната иногда хотят убить сразу двух зайцев - сэкономить деньги на содержании узников и угодить богам. И у них получается, чему мы с тобой невольные свидетели. Много ума тут не нужно - просто берется старое негодное судно, нагружается экипажем из опоенных сонным зельем зэков и выводится в море. И властям не накладно, и морской бог доволен. Раньше я думал, что это всего лишь слухи, теперь вижу, что ошибался. Именно на таком вот корабле мы сейчас и плывем. Говоря по совести, дело наше пропащее.
- Я…я ни в чем не виноват! - захныкал парень, размазывая слезы и грязь по лицу. - Я всего лишь купил…перстень. Хотел…подарить. А тут крысы-ы-ы!
- Ты что, крыс боишься?
- Боюсь! - Странный парень заплакал совсем по-девичьи, спрятав лицо в ладонях. Он был смешон - и жалок одновременно.
- Не все так плохо, малыш, - Вислав ласково потрепал парня по голове. - Если есть крысы, значит, будет что пожрать. Хотя бы первое время.
- Есть… крыс? - Парень посмотрел на Вислава с ужасом. - Фууу!
- Придется. Похлебки с бараниной и свежей халвы нам точно не поднесут… Поднимай свою задницу, нечего тут сидеть.
Парень продолжал хныкать. Вислав протянул ему руку, чтобы помочь встать, но юноша оттолкнул ее.
- Черт с тобой! - буркнул Вислав. - Охота сидеть в этом крысятнике, сиди. Я пошел наверх. Здесь воняет, как в заднице у тролля.
Он уже начал подниматься по доске на палубу, когда услышал за спиной шорох. Парень все-таки пошел за ним.
- Ну вот, а ты кобенился! - сказал Вислав. - Тебя как зовут?
- Леодан. Я любимый раб прекрасной Шеммер-Та-Нат.
- Видать, твоя госпожа не очень-то тебя любит, если ты здесь очутился… Раб, говоришь? Слишком ухожен для раба.
- Я же сказал, я любимый раб.
- Раб для любви? - Вислав хмыкнул. - И кто тебя чаще любит, хозяйка или хозяин?
- Я не понимаю тебя, господин, но твои речи кажутся мне оскорбительными.
- Ах, прости! И чем же занимается любимый раб?
- Я помогаю хозяйке идти путем красоты. Она ценит мой вкус и мое чувство прекрасного. Я очень искусен в выборе одежды и грима, сведущ в искусстве ношения украшений. Еще я могу петь, декламировать стихи, играть на цитре и свирели.
- Мой друг, эти таланты тебе нескоро пригодятся, если вообще пригодятся. А я, признаться, подумал, глядя на тебя, что ты просто педик из лупанара.
- Что?
- Да так, ничего… Зови меня Виславом. Или Висом. Теперь у тебя нет ни господина, ни госпожи. Ты свободный человек, Леодан. Только вот свобода твоя окажется недолгой.
- Мой господин обязательно узнает, что я здесь, и сделает все, чтобы вернуть меня обратно домой.
- Сомневаюсь, что он узнает. А если даже узнает, к тому времени мы с тобой будем уже в желудке у Игерабала.
- Тебе это кажется смешным?
- Вовсе нет. Топай за мной.
Каста никак не могла понять, где она находится. Шум в ушах и тошнота мешали сосредоточиться, сердце прыгало в груди, ноги и руки невыносимо болели. В первое мгновение ей показалось, что ее везут на мерно раскачивающейся телеге. Наверное, на Площадь Вздохов, к месту казни. Она повернула голову, чтобы разглядеть возницу, но увидела только синее бездонное небо. Почему-то пахло морем. Потом в сознание ворвались голоса.
- О, оклемалась! - На нее упала тень, и Каста увидела склонившееся над ней безобразное лицо с глубоко посаженными обезьяньими глазками и кривой улыбкой, обнажающей гнилые зубы. - Проснись, невеста, женишки заждались!
- Отвали, Клоп, - пробасил другой, и мерзкая рожа исчезла, зато появилась другая, не менее отталкивающая: бледная, вытянутая, с крючковатым носом и сизыми губами. Сильные руки встряхнули Касту, отчего горечь волной подступила к горлу девушки. - Что-то мордашка мне твоя знакома, лапуня. Где мы могли с тобой свидеться? Уж не в веселом ли доме старой грымзы Хушшур?
- Где… я? - прохрипела Каста, пытаясь пересилить тошноту и слабость.
- Говорит! - Сизые губы растянулись в довольной усмешке. - Если говорит, значит, жива. А если жива, значит, даст. Просто не сможет не дать.
Кто-то противно загоготал под самым ухом. Каста оперлась руками в дощатый пол, поднялась, осмотрелась. Она находилась на палубе какого-то корабля. А вокруг стояли люди (о, Берис, ну и рожи! Одна другой похабнее!) и смотрели на нее.
- Где я? - повторила Каста.
- У друзей, - сказал обладатель вытянутой физиономии. - И нам, по совести сказать, не терпится свести с тобой более близкую дружбу.
- Я жива, - пробормотала Каста, запустив пальцы в свою растрепанную гриву. - Проклятье, что происходит? Почему я на корабле?
- А все потому, лапуня, что у легавых тоже есть чувство юмора, - сказал сизогубый. - Вообще-то говорят, что баба на корабле к несчастью. Но это не так. Нам вот с тобой подфартило. Судейские крысы сделали нам крутой подарочек. Будет чем заняться на досуге. Давненько у нас не выходило телочек молоденьких потискать.
- Эй, Самбар, эта давалка уже очухалась, пора ее в дело пускать! - крикнул кто-то.
- Молчать! - рявкнул сизогубый Самбар. - Это мой корабль, и я здесь капитан. Я решаю, что и когда делать, ясно?
- Ясно, капитан, - донесся до слуха Касты чей-то насмешливый голос. - Только корабль у тебя говеный. Того и гляди, рыб кормить пойдем.
- А тебя вообще никто не спрашивает, чохи, - проскрежетал Самбар. - Будешь рот раскрывать не по делу, не посмотрю, что ты из фартовых. Камень на шею, и в море.
- Веревки тут вроде были, Самбар, - ответил насмешливый голос. - Но вот камней я что-то не видел. И повесить меня не на чем - ни мачты, ни реи. У нас даже воды нет, а ты корчишь из себя шофета. Надо думать, как всем вместе выбираться из этого дерьма. Не смеши богов, лучше толковое что-нибудь скажи.
Каста тем временем смогла сесть, разглядеть всю окружавшую ее картину. Она уже окончательно поняла, что каким-то образом оказалась на корабле, и люди вокруг нее - такие же узники, как она сама. Но где охрана? На какое-то мгновение ее ожгла радость: верно, их перевозили куда-то, но заключенные подняли бунт и захватили корабль. Однако потом радость прошла - что бы ни случилось на борту, она во власти этих людей, и совершенно ясно, какую роль на этом корабле разбойников ей собираются отвести.
- Толковое? - Самбар оскалился, как пес. - Ты, как я погляжу, мальчиков предпочитаешь. Так мы их тоже жалуем. А еще по нашим понятиям оно как получается: коли ты в братстве, так все твое и братству принадлежит. Верно? Так что выбирай, чохи - или ты с нами, или…
- Не имею счастья принадлежать к почтенной гильдии разбойников и убийц, - ответил насмешливый голос. - Я всего лишь вор и игрок. А поскольку сойти с корабля я не могу, придется тебе терпеть мою недостойную персону, капитан. Считай, что я твой пассажир, а этот юноша - мой багаж. Если доставишь благополучно в порт назначения, сочтемся, не обижу.
- Сочтемся? - Самбар хмыкнул. - Чем платить будешь?
- Золотом. Только придется сначала выжить, Самбар. И подождать, пока я свои заначки отрою.
- Эй, вы слышали, мальчики! - Самбар захохотал. - Какой щедрый пассажир! Поверим ему, или нет?
Каста тем временем рассмотрела обладателя насмешливого голоса. Незнакомец сидел на ступеньках лестницы, ведущей на бак, а за его спиной Каста увидела еще одного пассажира этого странного корабля - женоподобного юношу, перепуганного донельзя. Судя по всему, эти двое не принадлежали к шайке, захватившей корабль.
- Придется поверить, - сказал незнакомец. - Если бы ты знал меня лучше, капитан Самбар, то не стал бы сомневаться в моем слове.
Интересный мужчина, подумала Каста. Не красавец, но может произвести впечатление на любую женщину. Уже немолод, но хорошо сложен, подтянут и крепок. Сколько ему лет? Тридцать пять, сорок, больше? В коротко стриженных волосах полно седины, но лицо почти без морщин - и открытое. Славное лицо. Такому можно довериться. Такой не подведет. Но вот спутник у него… Неужели этот женоподобный тип, прячущийся за его спиной, в самом деле его любовник?
- И сколько ты мне заплатишь, Вислав Везучий? - поинтересовался Самбар, казалось, позабывший о Касте.
- Твой корабль, Самбар, ну совсем не похож на галеру его величества шофета, на которой, как я слышал, гостям подают лучшие яства и вина и устраивают для них представления и травлю зверей. Так что тридцать мин за троих будет достаточно. Хотя и это, по совести сказать, перебор.
- За троих?
- За себя, за этого мальчишку, - Вислав показал на Леодана, - и за девушку.
- Ишь ты, какой шустрый! - игриво воскликнул Самбар, и бандиты подобострастно захохотали. - Только за тебя тридцать мин, чохи. И то по дружбе. А петушок и девчонка не продаются. Они мои, понял?
- Обойдешься!
Возглас Касты был негромким, тем не менее его услышали все. Но девушка была готова к последствиям. Она уже достаточно пришла в себя, чтобы полностью контролировать свое тело. Раскачивания палубы еще отдавались тошнотой, но она уже чувствовала прежнюю силу. И растущую ненависть к этому грязному сукиному сыну Самбару, изображающему из себя капитана.
- Что ты сказала? - Самбар сразу забыл о торге, который вел, резко обернулся к Касте. - А ну-ка, повтори, шлюшка портовая! С капитаном вздумала спорить, стерва?
- Ты не капитан. Ты кусок кошачьего говна, прилипший к палубе этого судна. От тебя смердит, как от кучи отбросов. И я тебя не боюсь.
- Не боишься? - Самбар позеленел. - Ну гляди, падла белозадая, сама напросилась. Я убью тебя медленно. Разрежу на части. Вырежу только те места, которые сгодятся моим парням для потехи, остальное скормлю акулам!
- Эй, Самбар, погоди! - крикнул Вислав, только его окрик уже ничего не мог изменить. Самбар выхватил из задника сандалии заточенную до остроты бритвы бронзовую пластинку, с торжествующей улыбкой пошел на Касту.
Девушка прекрасно понимала, что имеет дело с настоящим ублюдком. Пока он хочет сам проучить непокорную девку, рисуется перед своими шестерками. Благородного поединка не будет: как только Самбар почувствует ее силу, тут же позовет на помощь своих дружков, и на нее кинутся сразу семь бандитов. Но это уже не имело никакого значения.
Смерть - всего лишь смерть. К ее присутствию рядом с собой она давно привыкла.
Главное - не умереть, как овца под ножом забойщика.
Самбар заревел, прыгнул вперед, выбросил руку в хитром замахе. Каста увернулась от смертоносного лезвия, присела в стойке и ответила прямым ударом в живот. Самбар попятился назад - Каста немного не рассчитала дистанцию, удар не возымел эффекта, однако испугал разбойника. Самбар и не предполагал, что встретит сопротивление. Он и представить себе не мог, что какая-то чужестранка так отважно себя ведет и так умело дерется. Мгновение противники смотрели друг на друга, потом Самбар, разразившись отборной бранью, вновь бросился на Касту. Девушка ощутила острую боль в правом плече, бронзовая бритва глубоко рассекла кожу и прошла совсем близко от горла Касты. Ответный удар селтонки пришелся прямехонько в подбородок Самбара. Брызнула кровь, бандит ошалело затряс головой, но Каста, не давая ему опомниться, нанесла два коротких удара, справа и слева, а когда Самбар поднял руки и раскрылся, влепила точный сокрушительный удар снизу вверх, в солнечное сплетение. Самбар выронил бритву, захрипел, выпучил глаза. И в этот миг все его шесть дружков кинулись на Касту.
Главное - не умереть, как овца…
Первого бандита Каста сбила на палубу ударом ноги, второму с размаху заехала кулаком в левую скулу, а потом правой наддала под ребра. Несколько секунд она выиграла. Но Самбар уже приходил в себя, разъяренные бандиты с воплями наседали на нее, и никакие блоки не могли спасти от ударов, которые градом сыпались на Касту. Однако Вислав больше не был безучастным наблюдателем. Мягким прыжком он ворвался в драку, схватил одного из бандитов за шиворот, так приложил его головой о палубную надстройку, что разбойник сразу отключился, сбил с ног второго, отбросил к борту третьего - тот не удержался на краю люка и с воплем рухнул в трюм, ломая кости. Каста тем временем ударом в пах заставила сложиться пополам гнилозубого бандита по кличке Клоп. Дюжий разбойник с кривым носом, перескочив через воющего от боли Клопа, толкнул Касту ручищами в грудь, потом, ловко зайдя сзади, попытался захватить ее замком за горло. Каста успела укусить волосатую руку верзилы, с яростным воплем ударила локтем, с разворота, прямо в лицо, ломая верзиле и без того настрадавшийся от чужих кулаков нос. Одновременно Вислав двумя ударами нокаутировал бандита с волчьей головой на груди, прыгнувшего на него с надстройки.
Самбар успел подобрать свое бронзовое лезвие и попытался чиркнуть им Касту по шее, но девушка разгадала его маневр. Пронзительно взвизгнув, она перехватила руку Самбара умелым блоком и пяткой ударила вожака бандитов по голеностопному суставу. Бандит взвыл. Каста заломила ему руку, выбила лезвие, после чего подсечкой сбросила Самбара на палубу и ударила уже лежавшего бандита всей ступней в живот. Вой оборвался болезненным хрипом. Миг спустя селтонка ухватила Самбара за шею.
- Не… убивай! - прохрипел Самбар, выплевывая кровь.
- Сдохни! - шепнула Каста.
Собралась с силами, и резко рванула врага вверх. Раздался сухой треск, "капитан" обмяк, глаза его закатились, изо рта хлынула кровавая пена. Отшвырнув безжизненного Самбара, Каста подскочила к поднимавшемуся с палубы Клопу и в мгновение ока покончила с ним так же, как и вожаком. Потом пришла очередь третьего разбойника - того, что отправил в нокаут Вислав. Обернувшись к уцелевшим трем бандитам, Каста прорычала:
- Ну, что стоите? Давайте!
Бандиты лишь попятились от селтонки. Их было трое, но они боялись. В их глазах был суеверный ужас - только что эта девчонка, ловкая и жестокая как дикая кошка на их глазах прикончила без всякой пощады их главаря и двух членов шайки. На Касту и впрямь было страшно смотреть: перепачканная кровью, с разметавшимися волосами, она стояла над трупами бандитов, и глаза ее были белыми от бешенства. Тяжелое дыхание девушки казалось испуганным бандитам дыханием смерти.
- Госпожа! - Бандит с поломанным носом рухнул на колени так, что чашечки звонко стукнули о дерево. - Прости!
- Прости! - мрачно пробубнили двое его товарищей, тоже падая на колени.
Каста не ответила. Ее трясло, пот и кровь из рассеченной брови заливали глаза, сердце подступало к горлу. Потом она почувствовала, что бешенство и жажда крови уходят, уступая место бесконечной усталости.
- Выбросьте это за борт! - велела она. Проходя мимо Самбара, несколько раз яростно пнула мертвеца ногой, чтобы сорвать все еще застилающую разум злобу.
- Жестоко ты с ними, женщина, - заметил Вислав. разглядывавший костяшки своих пальцев, разбитые в кровь.
- Заткнись! - зарычала Каста, потом, переведя дыхание, добавила уже мягче: - Прости. Спасибо тебе. Ты спас меня.
- Не стоит благодарности, капитан.
- Капитан?
- Конечно. Ты прикончила этого бедолагу, значит, теперь капитан у нас - ты.
- Ты шутишь, забери тебя Некриан!
- Нисколько. Лично я готов тебе беспрекословно подчиняться. Видишь ли, этот горемыка не подозревал, что имеет дело с самой Кастой, кровавой богиней дарнатского цирка. А я тебя сразу узнал.
- Правда? - Каста перевела взгляд на своих "матросов", тащивших к борту труп Самбара. - А тебя, кажется, зовут Вислав?
- Польщен, что ты запомнила мое имя. Можешь звать меня просто Вис.