- Ну, это ты врешь. Это невозможно.
- Конечно, невозможно, - улыбнулся Вислав. - Я пошутил. Но сейчас, когда ты слушала меня, у тебя было лицо удивленной маленькой девочки. И, клянусь Цвиром, мне бы еще не раз хотелось видеть на твоем лице такое выражение.
- Тебе нравится, когда я выгляжу идиоткой? Спасибо, Вислав.
- Но ты же не рассердилась на меня, так?
- Не рассердилась, - Каста легко стукнула затянутым в перчатку кулаком Вислава в грудь. - Ты мне нравишься. Сами боги послали тебя мне в подмогу. Только не задирай нос, а то я его тебе расквашу.
- Нисколько в этом не сомневаюсь.
- Капитан приглашает тебя отужинать с ним, госпожа, - объявил подошедший к ним моряк, - И тебя, лучник.
- Самое время, - одобрил Вислав. - Я что-то проголодался.
- Мы идем, - сказала Каста моряку.
- Надо бы расспросить капитана: возможно, он что-нибудь знает об этом Каффарае, - заметил Вислав.
- Уже расспросила, - взгляд Касты потемнел. - И то, что он мне рассказал, не может радовать. Я еще никогда не сражалась с магами.
- Я тоже. Но попробовать не прочь. Мне почему-то кажется, что я справлюсь.
- Самонадеянный сукин сын, - похвалила Каста и направилась на корму.
* * *
На пятый день плавания погода изменилась. Стало ветрено, поднялась высокая волна. Началась килевая качка. Мучительные приступы морской болезни не дали Касте как следует выспаться, и утром она выглядела бледной, мрачной и раздраженной. Вислав тоже почти не спал и еле дождался рассвета. На восходе солнца справа по курсу "Стрижа" показался берег Тихи.
- Это северная сторона острова, - сказал Касте капитан, когда они подошли к острову на расстояние в несколько миль, - тут нет удобных мест для того, чтобы бросить якорь. Бухта, которой пользуются контрабандисты, расположена на юго-востоке острова. Лучше туда не идти - можно столкнуться с контрабандистами, а это те же самые пираты. Лишние сложности нам совсем ни к чему.
- Очень предусмотрительно, капитан Фасис.
- На острове всего одна река, и у нее есть глубокий лиман. Там и устроим стоянку.
Ветер был благоприятный, галера быстро шла бакштагом под парусом, однако вблизи острова капитан дал команду убрать парус, и дальше "Стриж" пошел на веслах. Все утро судно медленно и осторожно двигалось вдоль берега, заросшего густым лиственным лесом и казавшегося безжизненным.
- Я бы не стал доверять своим глазам, - Фасис точно угадал мысли Касты, наблюдавшей за берегом. - Каффарай наверняка уже знает или скоро узнает о нашем прибытии. Но это не так страшно. Бьюсь об заклад, он примет нас за очередного контрабандиста.
- С чего ты взял, что он о нас знает?
- Звери, - пояснил капитан. - Не сомневаюсь, что пара-тройка этих тварей сейчас следит за нами из чащи. Их глаза и уши - это глаза и уши Каффарая, пусть его проказа изглодает!
Каста перевела взгляд на мирно зеленеющий в полумиле от них берег Тихи и внезапно почувствовала, как по ее спине побежал неприятный озноб. То ли слова капитана так на нее подействовали, то ли она стала излишне мнительной, но девушке и в самом деле показалось, что из этой лесной чащи за ними наблюдает кто-то - или что-то. Что-то холодное, жестокое и абсолютно чуждое этому миру.
К полудню впереди открылся лиман, о котором говорил капитан Фасис. Галера осторожно вошла в вытянутый узкий залив, окруженный лесистыми холмами, и вскоре Фасис отдал приказ бросить якорь.
- С вами пойдет Телонис, - капитан показал на молодого голубоглазого моряка-сабея, возившегося у шлюпочных талей. - Он уже бывал здесь и неплохо знает остров. А сейчас самое время закусить.
Во время обеда Вислав наблюдал за Кастой. Девушка пыталась скрыть нервозность, но ей это плохо удавалось. И еще - Каста пила только воду. Вислав последовал ее примеру. За все время обеда они не перекинулись ни единым словом.
Телонис и два матроса спустили на воду маленькую верткую шлюпку-тузик и терпеливо ожидали в ней пассажиров. Каста легко скользнула по фалу в лодку, расположилась на корме. Вислав уже ухватился за фал, когда капитан Фасис окликнул его.
- Береги ее, парень, - сказал он Виславу.
- Ты мог бы этого не говорить, друг мой, - ответил Вислав, - но я ценю твое беспокойство.
- Она и в самом деле такой хороший боец? - шепнул Фасис, глазами показав на Касту, сидевшую в лодке.
- Я своими глазами видел, как она голыми руками дралась с семью головорезами и трем из них свернула шею.
- Неплохо. Будем молить наших богов, чтобы Каста-Амазонка оказалась достойна своей славы. Я распорядился положить вам в шлюпку несколько копий и дротиков. Не пренебрегайте ими. Лук и меч хороши на людей, но против дикого зверя лучше копья ничего нет.
- Спасибо за заботу, - Вислав пожал капитану запястье и спустился в шлюпку.
Телонис отвязал фалинь, и плавание по реке началось. Течение реки было медленным, так что шлюпка шла быстрее, чем ожидала Каста. Вислав тем временем взял в руки одно из копий, о которых говорил капитан Фасис. Оно было необычным, таких копий Вислав прежде не видел. Длинный и широкий наконечник из черной бронзы напоминал меч без рукояти, насаженный хвостовиком на прочное древко из отполированного эбенового дерева полутора локтей в длину. Середина древка была окована медью и снабжена двумя широкими кольцами, из которых радиально торчали острые шипы.
- Копье бестиария, - пояснила Каста. - Никогда не видел таких?
- Не приходилось.
- Твое счастье.
- Тебя послушать, я просто счастливчик, - Вислав почувствовал раздражение.
- Ты же сам называешь себя Везучим. Видать, неспроста.
- Мое везение немного другое, милая, - Вислав отложил копье. - А тебе и с диким зверьем приходилось сражаться?
- Лучше натяни тетиву и будь готов встретить непрошеных гостей, - посоветовала Каста.
"Она права, - подумал Вислав, доставая лук из кожаного чехла и цепляя тетиву на модяны. - Этой женщине надо было родиться воином. Что за глупая мысль! Она и так воин, причем отменный. А ведь всего-то бывшая рабыня… Где ее выучили так драться? Или в дарнатском цирке такие хорошие учителя боевых искусств?"
- Слева! - шепнул Телонис.
Гребцы продолжали работать веслами, но Каста уже сделала Виславу знак приготовить оружие. Густой кустарник по берегам реки казался пустынным и необитаемым, но вскоре Вислав заметил, как дрогнули верхушки кустов, и в просвете между ними мелькнул какой-то зверь со светлой шерстью. Сердце Вислава застучало быстрее, ладони вспотели. На всякий случай он наложил стрелу на тетиву, но тут перехватил взгляд Касты.
- Не стоит, - сказала девушка. - Эта скотина все равно на нас не нападет. Пока не нападет.
- С чего ты так решила?
- Потому что зверь некрупный. Вряд ли он один из монстров Каффарая. Мне показалось, это просто собака. Так что побереги стрелу.
- Верно, госпожа, - поддержал Телонис. - Но осторожность все равно не помешает.
- Ты знаешь, где находится берлога этого Каффарая? - спросила его Каста.
- На Полулунном холме, в южной части острова. Там раньше был большой храм бога луны Ангуша, теперь от него остались одни руины. По слухам, Каффарай устроился в подземелье под храмом.
- Это плохо, - сказала Каста. - Из этих катакомб наверняка много выходов. Придется сделать все, чтобы захватить поганца врасплох.
Лодка прошла излучину. Берега становились все более обрывистыми, кустарник сменился густым сосновым лесом. Приближение лодки пугало птиц, взмывавших с ветвей целыми стаями. Телонис сменил одного из гребцов, Вислав вызвался заменить другого. Через четверть часа лодка вышла в тихую глубокую заводь с прозрачной водой, над которой низко нависали пышные кроны зеленеющих ив.
- Дальше пойдем пешком, - пояснил Телонис, вытирая выступивший на лбу пот. - Полулунный холм прямо на юг, в часе ходьбы отсюда.
- А мошкары здесь полным-полно! - нахмурился Вислав, наблюдая за повисшим над заводью роем гнуса.
- Подходит время сумерек, скоро москитов станет еще больше, - сказал Телонис.
- Где москиты, там болотная лихорадка.
- У нас есть камень Айвари, - Каста посмотрела на Вислава с пренебрежением. - Я тебя вылечу, бедный слабый мужчина, опасающийся заболеть.
- Постараюсь не заболеть, сильная щедрая душой женщина. Но комаров кормить не собираюсь. И зверье Каффарая скоро выйдет на охоту, - добавил Вислав. - Я, кажется, знаю, что нам делать.
- О чем это ты? - не поняла Каста.
Вислав молча показал на большую лужу, застояшуюся на берегу у самой воды. Земля здесь размокла до состояния полужидкой глинистой каши. Дальше рэшиец сделал то, что изумило и Касту, и моряков - он попробовал глину пальцами, одобрительно хмыкнул, положил на сухое место свое оружие, а сам полез в это месиво.
- Что ты делаешь? - не выдержала Каста, с недоумением глядя на Вислава, по колено забравшегося в жидкую грязь.
- Слышала о маскировочном гриме? Старый охотничий прием, милая, - ответила Вислав старательно покрывая жидкой глиной одежду и открытые части тела. - Во-первых, комары не доберутся до нашей шкуры и не будут докучать нам. Во-вторых, эта грязь так благоухает, что отобьет наш запах, и зверью будет труднее нас учуять на расстоянии. В той охоте, которую мы затеяли, нельзя пренебрегать мелочами. В-третьих, наши лица будут не так заметны в лунном свете. А ночь обещает быть лунной, клянусь Цвиром.
- Он прав, госпожа, - поддержал Телонис и тоже запустил руки в глину.
Каста не сразу заставила себя последовать примеру мужчин. Однако вокруг нее уже вились назойливо жужжащие москиты, да и мысль о блуждающих по острову монстрах не давала покоя. И Каста, выругавшись, все же занялась "маскировкой".
- Лицо и волосы тоже, - посоветовал Вислав, который к этому времени напоминал ожившую глиняную статую. - Теперь надо немного подсохнуть, лишняя глина отвалится, и мы сможем свободно двигаться. Вообще-то опытные охотники используют особую краску, но сгодится и глина. Главное - комары уж точно останутся голодными.
- А свиньи нам позавидуют, - подытожила Каста. - Хватит валяться в грязи. Солнце садится, нужно идти вперед.
* * *
Бухта Контрабандистов хорошо просматривалась с обрывистого берега, на который они вышли. И Каста сразу вспомнила осторожного капитана Фасиса добрым словом - в бухте стоял на якоре неизвестный корабль.
- Саисская галера, - определил Телонис. - Приехали за товаром.
- И с товаром, - добавил Вислав, показав на берег.
У подножия скал виднелись три шлюпки, возле которых расхаживали вооруженные люди. А чуть поодаль на песке сидело еще с полтора десятка человек. Это были рабы, которых контрабандисты привезли Каффараю на продажу.
- А вот и покупатели, - шепнул Телонис, обращая внимание спутников на странную группу, вышедшую из леса и направлявшуюся к берегу. Ее возглавлял высокий молодой человек в темной одежде особого покроя - такую носили либо военные лекари, либо маги-практики. За ним шли два воина в кожаных доспехах, вооруженные длинными копьями. Один из воинов держал в руке свернутую кольцом веревку, второй нес небольшой кожаный мешок. Следом за воинами, замыкая процессию, двигалось неуклюжими прыжками странное и страшное существо. Голова и верхняя часть туловища твари принадлежали очень крупной пятнистой гиене, а вот нижняя часть тела и ноги казались вполне человеческими. К тому же чудовище двигалось почему-то большей частью на задних лапах и лишь изредка опускалось на четвереньки.
- Это Каффарай? - спросила Каста Телониса.
- Не знаю. Я никогда его не видел.
- Надо подобраться поближе.
- Это небезопасно. Зверь может нас почуять. Мерзкая, однако, скотина!
- Я хочу послушать, о чем они будут говорить. Хотите, идите со мной, а боитесь - оставайтесь здесь, - Каста не дала мужчинам возразить и начала спускаться вниз.
- Идиотка! - прошипел Вислав, однако последовал за Кастой. Телонис со своими людьми после некоторого колебания двинулись следом, стараясь идти бесшумно и прятаться в сгустившихся под деревьями тенях.
Человек в темной одежде тем временем подошел к морякам с саисского судна.
- Хороший вечер для душевного разговора, господин, - приветствовал мага старший из моряков, седой дочерна загоревший человек с длинным кривым кинжалом за поясом. - И для того, чтобы обменяться хорошим товаром.
- Мой хозяин ждал вас, Адулис, - ответил маг. - И ваш груз тоже. Кто они?
- Дорийцы. Трое мужчин, пять женщин и пять детей от девяти до тринадцати лет.
- Хорошо, - маг направился в сторону рабов. При его приближении пленники повставали с песка и выстроились в ряд, прижимаясь друг к другу, будто овцы, напуганные появлением волка. Маг не спеша прошелся взад и вперед, внимательно рассматривая лица пленников, и как будто наслаждался их растерянностью и страхом. Потом остановился у невысокой девушки в стареньком платьице, стоявшей в шеренге пленников последней.
- Твое имя? - неожиданно спросил маг на чистом дорийском языке.
- Савия, - ответила девушка не поднимая глаз.
- Разве ты не знаешь, как надо говорить с хозяином? - спросил маг.
- Знаю, - девушка проглотила застрявший в горле ком. - Я Савия, господин.
- Вот теперь лучше. - Маг коснулся веревки, стягивающей запястья пленницы, и веревка, будто живая, скользнула к ногам девушки. - Теперь беги, Савия.
- Зачем, господин? - Девушка широко распахнула серые глаза.
- Ты же хочешь стать свободной? Я даю тебе возможность освободиться. Беги же!
Девушка продолжала стоять, испуганно глядя на мага. Тогда волшебник с улыбкой произнес:
- Если ты не исполнишь мой приказ, я вырву твое сердце, дорийка. Беги как можно быстрее!
Девушка подчинилась, рванулась с места и понеслась по влажному песку - мимо саисских работорговцев, мимо воинов мага, которые даже не тронулись с места, чтобы попытаться задержать пленницу, - прямо к густым зарослям в глубине берега. Однако ей удалось преодолеть только полсотни локтей. Гиеноподобное существо, получив мысленный приказ мага, в несколько прыжков нагнало беглянку, сбило с ног и в мгновение ока разорвало ей горло.
- Видите, черви? - сказал маг притихшим от ужаса рабам. - Вот что бывает с теми, кто думает о побеге. От моего инкарна вам не убежать. Еще кто-нибудь хочет получить свободу?
Дорийцы стояли, опустив взгляды и молчали. Взрослые старались закрыть детям глаза, успокаивали плачущих. Некоторых бил озноб, у девочки лет десяти по ноге струилась моча. Над берегом повисла гнетущая тишина, в которой были слышны только шум прибоя, всхлипывания детей и хруст человеческих костей на зубах пирующей твари.
- Я заплачу только за двенадцать рабов, Адулис, - сказал работорговцу маг. - Ты не против?
- Конечно, господин, - работорговец почтительно склонился перед колдуном. - Я знаю правила.
- Тогда перейдем к делу, - маг знаком велел своему воину передать ему кожаный мешок. - По флакону за мужчину и взрослую женщину и два флакона за всех детей.
- Но это меньше, чем в прошлый раз, - вырвалось у Адулиса.
- В прошлый раз ты привез геламцев. А это дорийцы. Они не так выносливы. К тому же, сейчас в Дории идет война, и дорийские рабы сильно подешевели.
- Воля твоя, господин, - Адулис покосился в темноту берега, где гиеноподобная тварь продолжала рвать останки пленницы. - По рукам.
- Итого десять флаконов. Это хорошая плата.
- Да, господин, - Адулис принимал по одной пятиунцевые стеклянные бутылочки с эликсиром йавхи и передавал своим людям. Получив последнюю, поклонился магу и сделал знак остальным грузиться в шлюпки.
Маг свистом подозвал зверя. Чудовище недовольно заворчало, но подчинилось. Воины связали пленников вместе принесенной веревкой, и печальная процессия двинулась вслед за магом по тропе, ведущей на запад от бухты, пока не исчезла за деревьями. Через некоторое время затаившиеся в кустарнике Каста и ее спутники услышали громыхание металла, различимое даже в шуме прибоя - саисский пират снимался с якоря, чтобы покинуть остров.
- Ублюдки! - сказала Каста, выбираясь из кустарника.
- Пролитая кровь привлечет других тварей, - глухим голосом сказал Телонис, косясь на останки дорийской рабыни, чернеющие на песке в трех десятках локтей от них. - Надо уходить отсюда, госпожа.
- Да и Каффарай еще не ушел далеко, - заметил Вислав. - Мы еще можем нагнать его.
- Это не Каффарай, - сказала Каста. - Всего лишь его слуга.
- Откуда ты это знаешь?
- Я поняла их разговор. Каффарай послал его за рабами, а сам ждет в своей берлоге. Нужно поспешить, пока эти выродки еще кого-нибудь не убили.
- Мы с тобой, госпожа, - Телонис сделал знак своим людям, и они подошли ближе. Каста внимательно посмотрела в глаза молодому сабею.
- Вам не стоит идти с нами, - сказала она. - Это наше с Виславом дело.
- После того, что мы видели, это и наше дело, - ответил Телонис, и Каста поняла, что юноша потрясен жестокой расправой над пленницей. - Капитан велел мне за тобой присмотреть, я выполняю его приказ.
- Тогда не будем медлить. Попробуем нагнать врага на пути в храм и пустить им кровь.
Пленники шли медленно и тяжело, но Хармас не стал их подгонять. Спешить им некуда. После долгого сидения в Чреве Дракона так приятно побывать на открытом воздухе, посмотреть на море и звезды. За последние дни Хармас почти не выходил из Чрева Дракона - хозяину все время требовалась его помощь в алхимической лаборатории. Приходилось много работать и спать урывками. Теперь же, когда капитан Адулис доставил этих рабов, работы станет еще больше. В виварии хозяина ждут своего часа два волка, черный абернийский медведь, самка рыси, злобная рыжая обезьяна-оранг и здоровенный пес, которого Хармас сам выкормил из крошечного щенка. Хозяин, конечно же, захочет побыстрее начать работу по изготовлению новых инкарнов.
Хармас невольно вспомнил первые месяцы работы у Каффарая. Это было отвратительное время. Ни один из изготовленных ими инкарнов не жил дольше двух суток. Заклинания Воплощения не срабатывали. Тела погибающих инкарнов разлагались с ужасающей скоростью, оттого в виварии стоял жуткий смрад. Убирать зловонную падаль приходилось Хармасу. Каффарай очень болезненно реагировал на неудачи. Вел себя как псих, постоянно срывался на истерики, бил лабораторную посуду и рвал свитки с заклинаниями. Однажды только что изготовленный инкарн издох прямо на операционном столе, и Каффарай, придя в бешенство, бросился на своего ассистента с ланцетом в руках. Хармас тогда чуть не погиб. Раны от ланцета зажили быстро, да и Каффарай долго извинялся, но обида осталась. Хармас так и не простил своего хозяина. Сначала он просто задумал сбежать с острова - но не решился. Здесь у Хармаса был свободный доступ к тому, без чего молодой волшебник не мог прожить.
К эликсиру йавхи.
Хармас подумал, что не случайно вспомнил об эликсире - действие предыдущей порции истекало. В теле появился неприятный жар, а сердце начало стучать сильно и часто. Хармас хорошо знал, чем это грозит. Еще час-полтора без эликсира, и начнется сильнейшая лихорадка с судорогами и страшными болями во всем теле. Однажды, еще в Диких городах, он едва не умер оттого, что не мог раздобыть зелье йавхи. К счастью, теперь он хозяин ситуации. Достаточно лишь запустить руку в мешок и получить еще несколько часов силы, здоровья и счастья.
- Вайтан, дай мешок! - велел он сопровождающему его воину.