- Обалдеть, моя сестра не только алкоголичка, но ещё и жрица любви! - воскликнул братец фальшивой интонацией, когда я собирала заработанные монетки. Тут было гораздо больше одного серебряника, и это натолкнуло меня на мысль о том, что таким образом можно неплохо зарабатывать. - Мамочка будет в шоке.
- Конечно, она же поверит тебе на слово, сразу после того, как ты снова скажешь ей, что не гей, а плакат полуголого Шварценеггера в твоей комнате чисто для красоты.
- Почему ваша мать считает, что ты гей? - Женька повернулся к другу.
- Мышь врёт.
- Говори себе это почаще, быстрее поверишь… Девочки, - я обратилась к танцовщицам, - никто не разменяет одиннадцать серебряников на один золотой?
Самая юная из девушек оказалась самой быстрой. Отлично, завтрашний день спасён! Осталось всего-то… много осталось. Жаль, но всё время в Ахетатоне не протанцуешь. А ещё я давно не практиковалась, за двадцать минут выносливость спустилась в ноль.
- Серьёзно, ты почему в таком виде? - Максику удалось убедить друга в своей правоте, и теперь он обратил пылающий моралью взгляд на меня.
- А догадайся. Могу облегчить задачу за пять золотых.
- Нас вспомни, когда мы подавали заявки к "Безумцам", - ответил ему Женька. - Тогда мы вступили в первую попавшуюся гильдию, чтобы поскорее апнуться. Сто процентов Маша тоже не по зову сердца сделала выбор.
Девочки продолжили свои танцы уже без меня, народ начал постепенно расходиться. Этот квест засчитался, пора браться за последний. Прекрасный повод повидать Альфа. Пару часов назад он интересовался моими успехам, но я ничего ему не успела ответить - разбиралась с юными поборниками нравственности.
- Женька, я всегда считала тебя умнее моего братца. Ты думаешь, прежде чем говоришь.
Эти двое счастливчики: мало каким друзьям в ВЦ удаётся изначально попасть в одну и ту же локацию.
- Да ладно, Мышь, не злись, - Максик пошёл на попятную. Не в его привычках, но о причинах я знаю… по крайней мере, догадываюсь. - Видел в соцсети, что Юля переживает. Давай ты пригласишь её к нам? Вы же лучшие подруги, Юлька не раз ночевала у нас. Посидите, тортик слопаете с горя - она по несостоявшейся свадьбе, ты из-за неудач в игре…
- Она заходила на днях, - не знаю, зачем соврала. Разозлилась просто. - Ты был в игре.
Увидев, каким расстроенным сделалось его лицо, я ощутила раскаяние. Похоже, любовная тема основательно проела ему мозги, но всё равно он бы не вышел из ВЦ. Прецедентов не было… собственно, и девушек тоже, так что утверждать не стану.
- Вы куда-то шли, парни?
- Держи, - Максик впечатал в меня лист папируса. Надпись на нём призывала голосовать за Синдбада, лидера "Безумцев из Гелиополя". - Повесь это в "Доме удовольствий", тебе же по пути.
Коротко улыбнулась, прекрасно поняв его намёк, и заглянула в листовку:
"Устали смотреть на радостные лица римлян? Надоело проигрывать грекам? Выбирайте Синдбада из отряда "Безумцы из Гелиополя"!
Новый фараон - новый Кемет. Сделайте правильный выбор накануне "Эпохи завоеваний", пока не завоевали вас!"
Типичный скучный предвыборный текст, ни капли оригинальности, не за что зацепиться глазу. Думаю, почти у всех остальных кандидатов будут точно такие же, а выиграет тот, кто прямо признает, что нация находится в полной жэ и предложит реальный план выхода, а не просто пафосный лозунг.
Убрала листовку в сумку. Так и быть, повешу её в "Доме", это и в моих интересах, чтобы Синдбад победил на выборах.
- Эй, Максик, а я видела твоё имя в списке клиентов Мефиер.
- Там нет такого списка, - едва ли не в унисон возразили друзья.
- Ха, спалились!
- Это не "спалились", это здравый смысл. Анонимность клиентов непреложный принцип всех жриц любви в ВЦ, там так и пишут при входе.
- Ну точно, совсем не спалились.
- Ой, да чего ты прицепилась, Мышь?
- Всего лишь намекаю, что сдам тебя маме в тот же день, когда ты сдашь меня.
- Ребята, давайте жить дружно, лады? - Женьке мы уже надоели.
Я глянула на оставшееся время игры: пока укладываюсь в собственный график, но остановок на поболтать в нём заложено не было.
- Ладно, парни, у меня дела.
- И мы тактично не станем спрашивать какие, - Максик ответил моей же монетой.
- Вот и славно, - немного натянуто улыбнулся Женька, чтобы не заканчивать разговор на неудачной теме. - Маш, мы сегодня уматываем из Ахетатона, без данжей тут нечего делать. Переждём пару недель в Мемфисе. Если нелёгкая приведёт тебя туда, заглядывай в гости. У нас там дом в собственности и пара элитных лошадей с гепардом. Будем рады видеть!
Максик фыркнул, чтобы я не просила покататься, махнул рукой и направился в первую попавшуюся сторону. Захотелось показать ему язык, но мне уже не восемь.
- Кстати, классно выглядишь, - подмигнул Женька и побежал догонять друга.
Я помахала им вслед пальчиками и поставила навигационную стрелку к гробницам.
Вечерело. Уже начинаю привыкать к таким "быстрым" суткам. Ещё на заре виртуальных игр полного присутствия подобные сдвиги вызывали нервные срывы у игроков, компании несли огромные убытки из-за судебных тяжб, но потом научились стабилизировать негативное воздействие на мозг. Однако, в шлемах "Машинити" всё равно включена защита, каждые два месяца блокирующая возможность их использования до разрешения психолога.
Дорога к некрополю оказалась куда длиннее, чем в других городах. Умирать здесь будет утомительно, так что если представится возможность избежать гибели, упускать её не стоит. А ещё я буквально час назад взяла десятый уровень, теперь за каждую смерть не от руки человека с меня будут снимать пункты опыта - десятую часть от полного текущего уровня, даже если вкачана всего единица, как объяснял Альф.
Чтобы скоротать скучный путь, достала Клинописную табличку.
<Создана беседа. Участники: Принигонда, Легендальф>
Принигонда: Привет, Альф!
Легендальф: Мира и любви, Прин! Нашла работу?
Принигонда: Можно сказать. С ворами не срослось, так что теперь я в гильдии Жриц Любви. Стабильные задания минимальной сложности, весёлый коллектив, возможность познакомиться с новой стороной жизни Кемета.
Легендальф: У тебя оригинальное видение мира:)
Принигонда: Я и не представляла, что жрицы пользуются такой популярностью среди игроков. Римляне и греки оставили нас без крепостей, а египтяне, вместо того, чтобы тренироваться, предаются любовным утехам.
Легендальф: Ну… как бы тебе объяснить поприличнее… На самом деле такая картина во всех трёх странах. Неписи-куртизанки в своём деле настоящие профессионалки, они никогда не халтурят, а берут недорого.
Как-то даже не хочется знать подробностей. Совсем не удивительно, что современная молодёжь не умеет строить отношения в реале, когда в игре есть не просто тоже самое, а тоже самое, но без бытовых проблем да ещё и высшего разряда.
Принигонда: Ты в курсе расценок?)
Легендальф: За восемьдесят два уровня со всяким приходилось сталкиваться. Ты точно определилась с выбором? Потому что дважды вступить в одну и ту же гильдию не получится. Если ты прервёшь линейку заданий жриц и начнёшь, скажем, линейку искусников, то жрицы потом не примут тебя обратно.
Принигонда: Никогда-никогда не примут или придётся выждать месяц, как с репутацией у банд?
Легендальф: Никогда. Правда, одна маленькая лазейка есть - можно пройти все задания кандидата, получить знак, но не проходить испытание на верность, а пойти кандидатом в другую гильдию и тоже получить знак. Так сказать: побываешь в каждой гильдии как в демо-версии, а потом уже сделаешь осознанный выбор.
Принигонда: Тяжело сделать осознанный выбор, когда вариантов так много.
Легендальф: Не очень. К двадцатому уровню среднестатистический игрок уже сталкивается с большинством из того, что способно его заинтересовать. А всё самое крутое встречается после полтинника, чтобы и было, но только у единиц.
Принигонда: "Машинити" же. Они там те ещё весельчаки. Меня ведь на днях приглашали в "Жизни мечты"… Никогда не пробовал?
Легендальф: Кому в голову придёт мысль променять убийство мобов на подсчёт калорий?
Принигонда: Моей лучшей подруге).
Легендальф: По правде, и моим двум сёстрам тоже. Прин, а ведь я даже не знаю твоего имени.
Забавно, только сегодня подумала о том же самом. Я хотела по-настоящему познакомиться с Альфом. Человек, который меня не напрягает, имея за собой кучу недомолвок, это редкость.
Принигонда: Маша.
Легендальф: Так гораздо лучше! Я Артём.
Принигонда: Ну что, Артём, я к тебе в гости. Повидать вашего зодчего.
Легендальф: Подходи, проведу экскурсию, подкину работёнку. Сегодня в котловане наткнулись на древнюю гробницу, так рабочие не хотят туда спускаться.
Принигонда: А почему я должна хотеть?
Легендальф: Там воют неуспокоенные призраки!)
Принигонда: Это полностью меняет дело, знаешь ли! *сарказм*
Легендальф: Зодчий заплатит… деньгами.
Принигонда: Это полностью меняет дело, знаешь ли! *не сарказм*
Легендальф: Держи путь прямиком к обелиску. Увидишь его без проблем.
Принигонда: Кажется, уже вижу.
<Вы покинули беседу>
Некрополь Ахетатона поражал своими размерами. Это не просто кладбище с низенькими склепами, а настоящий город. Город мёртвых. Пирамиды высокие и не очень, гладкие и ступенчатые, с колоннами, арками и статуями, а в самом центре возле настолько громадного обелиска, который, казалось, царапает небо, велась грандиозная стройка. Даже отсюда я слышала её шум. Боги Кемета, сколько же там людей? И рабов. Как подумаю об этих несчастных, так настроение портится.
Обняв себя руками, вошла на землю мёртвых. Как и в старом фильме про бессмертных горцев, на этой территории нельзя убивать… живых. Дорога уводила вниз, и совсем скоро я поняла, что движусь к карьеру, а тот обелиск гораздо, гораздо выше, чем изначально я думала.
Остановилась у самого края, откуда начинался путь на дно. Глубина карьера метров около двухсот, а внутри кипит жизнь! Вот натурально - как в муравейнике. Сотни людей трудились, подгоняемые окриками и свистом хлыста. Вьючные животные тащили многотонные каменные глыбы, а рабочие дробили камень, отчего здесь стоял просто невообразимый шум. Повсюду строительные леса, пыль и песок. Днём здесь, должно быть, та ещё духовка. И всё это затеяно для того, чтобы какой-то поместный правитель мог похвастаться своей гробницей…
Я спускалась по широкой змеевидной дороге. Тут начинало темнеть. Не из-за того, что солнце уже село (сядет оно чрез час, не раньше), а потому что высокие постройки некрополя не пропускали его лучей в эту огромную яму. На меня смотрели. Грязные египтяне в одних набедренных повязках опускали кирки и лопаты, когда я проходила мимо. Конечно же, они видели девушек, но мой красный калазирис сразу выдавал представительницу древнейшей профессии.
- Эй, красотка, а можно…
- Дорого.
И быстрее-быстрее вниз.
По стенам карьера лепились времянки, где ночевали неписи, здесь же стояли котлы, из которых поднимался неаппетитный пар. Глядя на это, я искренне поблагодарила псевдоискусственный интеллект ВЦ за то, что "родилась" служанкой в приличной школе, а не рабыней в подобном месте. Моя жизнь, оказывается, была прекрасной, а если бы я ещё подметала двор без напоминаний, она бы стала в несколько раз лучше. Блин, да я же была всего лишь в крошечном шаге от статуса ученицы!
- Малышка, не проходи мимо!
Уже на подходе к обелиску путь мне преградил наглый рабочий. Мускулистый верзила по имени Мертеп с исполосованным шрамами телом недвусмысленно давал понять, что здесь я не пройду.
- Дорого, - привычно повторила, но на сей раз это не сработало.
- А у меня есть деньги, на двух таких хватит.
- Рада за тебя, но ничем не могу помочь.
Снова попыталась обойти, но Мертеп грубо хватанул меня за локоть и развернул к себе. В нос ударил запах грязных тряпок и пота. Тут же оттолкнула его и вынула из-за пояса нож, чтобы наглядно продемонстрировать своё нежелание продолжать беседу. "Реплика двойника" не работала - это и есть проявление того самого запрета на убийства на Святой земле. Со мной остались лишь пассивные навыки владения оружием и рукопашного боя. Против непися тридцать девятого уровня слишком ненадёжно.
Негодяй оскалился в улыбке и сделал резкий выпад. Полоснула его наотмашь, он уклонился, перехватил мою руку и вывернул запястье. Нубийский нож предательски выпал из ослабших пальцев и нет, чтобы по старой доброй привычке вонзиться в ногу, так взял и просто шлёпнулся в пыль. Неужели, тоже чтит запрет?
Сколько есть дури пнула Мертепа по голени - ноль реакции. А всем вокруг пофиг! Нет, я давно привыкла к этому феномену в игре, а платье жрицы любви автоматически причисляет меня к категории граждан, на судьбу которых всем начхать, но надежда вещь неистребимая.
- Я заплачу, - пообещал мужик.
- Своей кровью, - я тоже пообещала.
Мертеп собрался ответить, но ему не дали:
- Живо убрал от неё свои руки! - рявкнул подошедший Альф.
Непись к моему явному удивлению послушался, отпустил меня и отступил на несколько шагов назад, мелко кланяясь и смотря в пол.
- Простите, господин лекарь. Простите.
На вас наложен эффект "Защита Нефертума". Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.
- Спасибо, выручил, - я подобрала нож и подошла к другу. Лучше держаться к нему поближе, пока одета в такое провокационное платье.
- Местные работают по двадцать часов в сутки в душном котловане, у многих крыша едет. - Альф положил руку мне на плечо и отвёл под один из навесов, где стояли большие кувшины с водой. - Садись. Зодчий Шепсескаф ругается с поставщиками, лучше ему не мешать. Я так два наказания словил и за один день мне не заплатят.
- Сурово.
Из десятка глиняных мисок выбрала ту, что почище и зачерпнула в неё прохладной воды. То, что надо.
Альф, одетый в сложную одежду жителей пустыни, стряхнул с себя пыль и сел рядом. Позади нас возвышался гигантский гранитный обелиск, весь исписанный древне-древнеегипетскими иероглифами. Похоже, его выкапывали из самого центра земли, конца и края всё ещё не видно. Энциклопедия подсказала, что в реальности его не существовало, так что оставалось только догадываться - зачем он понадобился "Машинити"? Чуть сбоку был заложен фундамент новой пирамиды-гробницы, а вокруг собирались возводить целый город из могил менее важных людей. Понятия не имею, почему строить всё это нужно именно в карьере. Место тут скалистое, проблемных грунтовых вод не наблюдается, но как быть с песком и песчаными бурями, которые засыплют котлован за пару недель? Непонятно.
- Не поверишь, но ещё два дня назад тут было не больше сотни людей, - сказал Альф. - Сама видишь, какие варварские условия. Именно поэтому, чтобы избежать забастовок и бунтов, наш зодчий старается задействовать больше наёмных рабочих, а не рабов. Чрезвычайное положение пришлось как нельзя кстати - на стройку хлынули люди.
- То-то я заметила, что в Ахетатоне как-то свободнее сделалось.
- Теперь платят деньги только на государственной службе, и то немного. В свободном плавании ловить нечего.
- Вот выберут нового фараона, станет лучше. Надеюсь. В любом случае хуже, чем уже есть, быть просто не может.
Альф кивнул. Возле его ног возник заметно подросший котёнок; парень почесал его за ухом и бросил палочку, словно щенку. Зверёнок с радостью кинулся за ней.
- Может, - задумчиво протянул он. - Выборы накануне "Эпохи завоеваний" способны расшатать общество.
Мимо нашего навеса прошла шеренга рабочих, тащивших голову статуи бога Ра. Не много интереса в квестах на физическую работу, но вряд ли у ребят был выбор, раз они тут.
- Ты говорил, что твоя цель - вступить в топ-отряд перед ивентом, но зачем? - Я повернулась к Альфу. Время получать ответы. - Ивент чисто боевой, а ты, насколько я успела понять, не рвёшься в битву при каждой возможности, даже наоборот: намеренно выбираешь задания на исцеление людей.
Альф хмыкнул и ответил не сразу:
- Мне действительно необходимо попасть в топ-отряд, я не лукавил, когда просил тебя взять меня с собой.
- Очки Престижа, - я припомнила вечер в асуанском Доме На Перекрёстке.
- С одной стороны. Ты сказала, что твой брат имеет связи в отряде "Безумцы из Гелиополя", втором в списке лучших Кемета, и я подумал: "А эта девчонка может поспособствовать моей карьере!"
Ха, так и знала, что не просто так он кинулся вслед за малознакомой проблемной служанкой в долгое путешествие с неясными целями! Кусочки мозаики под названием "Кто такой Легендальф?" пришли в движение.
- В таком случае, ты бы обломался, - похлопала друга по плечу. - Мне бы себя-то умудриться туда протащить. Мой брат всего лишь рядовой член отряда, решать всё равно будет Синдбад, джати "Безумцев" и, надеюсь, наш будущий фараон.
- Ну теперь-то я выберу какой-нибудь другой отряд, - протянул Альф.
Щёлк! Моя уверенность в собственной правоте достигла ста процентов.
- Потому что ты не тот, за кого себя выдаёшь? - Пару секунд я с некоторым удовольствием глядела на его растерянное лицо, а потом продолжила: - На кого шпионишь? Греки, да? Ты говорил, что твои друзья за них, это они раздобыли деньги на экипировку Легендальфа?
По глазам друга видно, как он пытается придумать очередной ответ в духе "я ничего не скажу", и не получается. Надо было заранее приготовиться на подобный случай.
- Ладно, так и быть, - наконец Альф принял решение. Вот и славно, что не стал отпираться. Бесполезно. Семена сомнения уже не просто взошли, они заколосились! - Плохой из меня конспиратор вышел. Маловато опыта. Но на данный момент я ни на кого не шпионю. В наших рядах тоже много чужаков, так что всё по справедливости.
- Сомневаюсь, - качнула головой. - Ну так что? Теперь скажешь, как зовут твоего первого перса?
- Пересмешник, последователь бога Зевса. Он сейчас здесь, в Ахетатоне. Таскаю его за Легендой. Так, на всякий… - Альф выдохнул и подманил котёнка. - Что-то ты не выглядишь напуганной моей греческой сущностью.