Подвыпившие прохожие хриплыми голосами, но во всю мочь горланили гимны, точь-в-точь как возвращающиеся с матча футбольные фанаты. Я вспомнила наш городок и футбольную команду "Судостроитель". Надо будет Алекса как-нибудь между заданиями вытащить на игру с "Кавказкабелем" – "переходник" всегда при нас, и котик вряд ли откажется. Конечно, футбол как таковой ему мало интересен, но поорать и погрызть сухой рыбки с пивом он любит...
Пусик сам повесил свою деревянную мышку на елку. Благо деревце было небольшое, а встав на табуретку, он даже смог надеть звезду на ее верхушку. Алекс ушел за заказанным гусем, я навертела дырок в готовом пудинге, распределив там кольцо, монетку и кулон в форме рыбьего скелетика. Надеюсь, попадется коту, я такой не надену...
Мурзик уселся к столу первым, с любопытством поглядывая, как я выкладываю в вазочку засахаренные фрукты, но я отправила его дежурить у плиты. Глинтвейн мог выкипеть, пусть помешивает половником.
– Алиночка, ты знаешь, что у англичан принято готовить рождественский пудинг за год вперед – традиция! Хорошая хозяйка не покупает его в бакалейной лавке, а целый год...
– Месит тесто на кухне ногами? – не поверила я.
– Вроде того, деточка, а в результате блюдо приобретает более глубокий цвет и утонченный аромат, – кивнул Профессор и вдруг взвился: – А твой магазинный пахнет так активно, что уже в животе урчит! Мы же с утра ничего не ели!
– Ты за глинтвейном давай смотри, убежит. Слушай, а точно горячий чай туда вливают? Или его вливать в чай? А, ладно, все равно выпьем...
– Домомучительница... – не хуже Карлсона надулся котик, но в этот момент вошел Алекс с гусем, и агент 013 радостно сообщил, что сам его порежет! Гуся, естественно...
У нас получился настоящий рождественский ужин в лучших английских традициях викторианского века. Я была счастлива, глядя, как ребята уплетают мою стряпню. Ну, хорошо, хорошо, магазинную, но на стол-то ее ставила я!
Кот, набив пузо гусем, бесчеловечно выковыривал из пудинга изюм, выковыряв-таки и кулон "скелет рыбки", и монетку китайскую, и колечко с эльфийскими письменами (оно изначально предназначалось командору).
– О! Это все мне? Как приятно, девочка моя, угодила старому другу! Пожалуй, я буду носить именно колечко, повешу на цепочке на шею.
К кулону с рыбкой он остался равнодушен, тут же передарив его Алексу. Я виновато улыбнулась любимому – прости, ничего не поделаешь – случай... Он тоже улыбнулся в ответ – пустяки, бывает.
И тут... вдруг подул резкий ветер, и это в отапливаемой комнате с двойными рамами, заклеенными на зиму! Свечи погасли, что-то загремело на кухне, потолок пошел трещинами, и замогильный голос возвестил:
– Опомнитесь, смертные, пока не поздно! Иначе, клянусь преисподней, вы все умрете к следующему Рождеству!
– Приятно слышать, спасибо, что зашли, и вам того же, – первой откликнулась я, изо всех сил пытаясь разглядеть: кто же это испортил нам все веселье? Алекс осторожно развернул меня за плечо, указывая в сторону прихожей. У дверей застыла расплывчатая, слабо мерцающая фигура, похожая на привидение.
Я хотела снова зажечь свечи, но едва не подпрыгнула от вопля:
– Нет! Все равно я их задую. Комфортней чувствую себя в темноте, знайте! – пафосно изрекло существо.
– Ты случайно не призрак Попрыгунчика? – озарило меня. – Явился отомстить? Зря, это большой грех, тем паче в такой праздник... Давай на следующей неделе?
– Нет, Алиночка, это же...
– Я дух нынешнего Рождества, – поспешно перебило кота привидение, то есть дух, стараясь при этом сохранить значительный тон. – И внемлите мне, смертные, не перебивая своими нечестивыми языками, ибо спастись вы можете, только встав на верный путь.
– Хм, если можно, чуть конкретнее, – попросил командор. У всех нас есть свой опыт разговоров с привидениями, так что особенно никто не испугался.
– Отрекитесь от заблуждений и зла! – прогрохотал дух интонациями фанатичного миссионера в Африке.
– Что это он нам проповедь читает? – возмутилась я. – Сегодня не воскресенье! Какие заблуждения, какое зло? Я лично и так самая добрая!
Однако Пушок внимал ему так внимательно, что у меня зародилась мысль: неужели у котаза душой не все чисто, а на совести грешки прошлого? А ведь на вид такой чинный, с безукоризненной репутацией, кто бы подумал...
Вот командор даже головы не повернул, значит, чист и невинен, как дитя. Видя наше отношение, дух совсем взбеленился, возмущенно загрохотал невесть откуда появившимися цепями и завопил:
– Злодеи, нечестивцы, отступники! Вы хотите потушить мой божественный свет, который я несу людям...
– А в чем проблема, что вы к нам пристали? – Я вновь взяла беседу в свои руки, тем паче что мои ребята ничего предпринимать не собирались. Профессор спокойно вернулся к своему куску гусятины, а Алекс чего-то искал в пудинге, на всякий случай... Вдруг я туда еще какой-нибудь сюрприз засунула типа железного болта или пригоршни гаек?
– Проблема в вас! О отпетые грешники, самим существованием оскорбляющие небеса, я верну вас в лоно истины и правопорядка! Я вам... – на мгновение он остановился и как-то сбавил тон: – Вы что, не банда Лысого Фенимана?
– Впервые слышим, – честно переглянулись мы.
– Как? Так разве не вы пустили под откос два поезда, ограбив инкассаторские вагоны, обворовали кассу профсоюза жестянщиков и забрали пожертвования церкви Святого Викентия? – произнес дух уже другим, немного испуганным голосом, сверившись с бумажкой. – Это ведь дом 112б по улице Шейкер-стрит?
– Это Бейкер-стрит, 220а!!!
– Счастливого Рождества... – поспешно извинилось привидение, резво разворачиваясь к дверям. – Но отсюда же туда лететь чёрт-те сколько... Держу пари, вы тоже не совсем чисты, так, может, я тут отработаю?!
– Мы просто тихие овечки и никому не позволим испортить себе праздник! – встала я, взвешивая в руке крышку от гусятницы, но запустить ее не успела – дух поспешно ретировался. Значит, соображает, что к чему...
Да-а, пожалуй, лучше бы этого последнего чуда не было, а ведь я его так ждала. Алекс молча протянул мне кружку глинтвейна – праздник продолжается! Уже далеко за полночь мы разошлись спать, и сны мои были легки и приятны...
Утром, едва открыв глаза, я увидела кота: задрав пушистый хвост, он заглядывал под елку в поисках подарка. Колечка ему мало, жадный толстун! Но оказалось, он прятал подарок для меня.
– Прости, Алиночка, не успел... хотелось сюрпризом, – извиняющимся тоном пробормотал он, оборачиваясь. – Возьми так, надеюсь, пригодится... вам обоим.
Мне было очень приятно и немножко стыдно. Приняв перевязанный ленточкой сверток, я нежно почесала Пушка за ухом. Он мгновенно разомлел и замурлыкал, что при своем звании и регалиях позволял себе крайне редко. В умилении я схватила его в охапку и, прижав к груди, потискала от всего сердца...
– Это-о... было лучшее... ой, Рождество-о в моей жизни, – искренне прохрипел он, выпучив глаза и упираясь всеми лапами. Я чмокнула его еще раз и кинулась разворачивать бумагу.
Внутри оказалась небольшая, с золотым тиснением книжечка. С картинками... Минимум текста... Кама-сутра!
Алекс проснулся от воплей кота, которого я гоняла веником по всей квартире...
* * *
Пока привели себя в порядок, пока позавтракали, убрали явочную квартиру... в общем, на Базе мы были часа через три. Приняв с дороги душ и одевшись по форме, пошли сдавать отчет, тщательно написанный ответственным и щепетильным агентом 013 вчерашней ночью, когда мы с Алексом видели десятые сны. Профессор никогда не перестанет меня удивлять, хотя он, в отличие от нас, сворачивается клубком и спокойно дрыхнет в любое время дня, досыпая свое независимо от задания. Типа котам это по легенде положено...
Троллеподобная секретарша, бессменно несущая свой пост, сияя кошмарной улыбкой, сообщила, что нас ждут, причем в кабинете еще какая-то важная персона помимо шефа.
Донесли все-таки "ботаники", дружелюбные наши... Первое умозаключение оказалось верным. В широком кожаном кресле под пальмой важно восседал цаплеобразный тип в очках, строгом костюме, с поджатыми губками и остатками рыжих волосиков на голове.
– Позвольте представить, наши лучшие агенты – полковник 013, майор Алекс Орлов, младший лейтенант Алина Сафина. Именно они вывели Джека, – строго начал шеф, подмигивая нам обоими глазами поочередно. – Вы хотели видеть их лично?
Рыжий чуть заметно кивнул. Ну все, дело шьют... Неужели и вправду уволят? А я только-только вошла во вкус борьбы с монстрами и оборотнями. Неожиданной болью в груди пришло осознание того, как сильно я люблю мою работу. Эту замечательную Базу, населенную странными, но такими хорошими и добрыми существами! Нашу слаженную команду, о лучших напарниках я и мечтать не могла! Прощайте, веселые посиделки у хоббитов, вкусный вишневый компот Синелицего, нудные шутки добряка биоробота Стива и все-все-все, что я так любила...
– Вы выполнили задание, но нарушили правила, действующие между нашими организациями. Надеюсь, вас предупреждали, что скоропалительные поступки всегда создают большие проблемы и могут привести к печальному завершению вашей карьеры? – После столь длинной речи шеф выпил водички, отдышался и продолжил уже другим тоном: – Однако на данный момент глава Монстроисследовательской Базы сам нуждается в нашей помощи. Он пришел сюда именно за этим, и это первый раз за всю мою службу!
– Э-э, да... Да, коллега, я был вынужден под влиянием обстоятельств, иначе бы мы встретились уже на судебном разбирательстве. К сожалению, обстоятельства таковы, что наше сотрудничество становится вопросом жизни и смерти...
Ого! Мы неуверенно переглянулись, похоже, увольнять не будут, расстреляют на месте. Котик первый оценил обстановку, попытавшись удрать, но был возвращен бдительной секретаршей. Профессор тут же сделал вид, будто бы это его обычная утренняя пробежка, для тонуса...
– Наши специалисты проходят долгую и всестороннюю подготовку, – выдержав паузу, продолжил гость. – Они знают, как защитить себя, работая с разными, в том числе и очень опасными, объектами, но, как оказалось, этого недостаточно. Совсем недавно еще два наших сотрудника погибли при невыясненных обстоятельствах, пытаясь разгадать загадку таинственных смертей в замке Мальборк, Польское побережье Балтийского моря, четырнадцатый век.
– Еще два сотрудника?! Получается, были жертвы и до этого?
– Потери есть у всех, наука требует жертв. Но отказаться от исследований мы не можем, по невыясненным причинам гибнет цвет Тевтонского ордена!
– А чего их жалеть? – сдуру ляпнула я. – Все крестоносцы бандиты, убийцы и грабители...
– По счастью, принятие подобных решений не в вашей компетенции, – ледяным голосом ответил ученый хмырь, даже не глянув в мою сторону. – Магистры и верховные рыцари принимают страшную смерть... И не от руки человека!
– Вероятно, средневековые интриги, борьба за власть, – перебирая бумаги на столе, высказался наш шеф. – Чтобы убрать соперников, в те времена не гнушались вызывать духов, демонов и самого дьявола! Общеизвестно, что тевтонские рыцари грешили черной магией.
– Нет, это не черная магия, не интриги, не политическая борьба – в действительности все гораздо запутаннее. Смерть наступает в результате побоев...
– То есть кто-то избивает людей до смерти... А они защищаться не пробовали? Бокс, самбо, карате, айки-до, капуэро...
– Побои наносятся с такой скоростью, что жертва не успевает даже позвать на помощь. Мои ребята боятся туда ехать, и я не могу их заставлять, нам не платят за ТАКОЙ риск.
– Можно подумать, нам за него ТАК платят... – разом вскинулся Мурзик, но под взглядом шефа прикусил язычок.
– Мы всего лишь ученые, боевые подвиги по вашей части. Джека Попрыгунчика вы увели у нас из-под носа, и это могло бы обернуться для вас большим скандалом. Но я готов замять дело... Разумеется, в обмен на ваши услуги по раскрытию этого таинственного дела.
– А здесь все дела таинственные, – пробормотал Алекс. – Но подставлять шею придется все-таки нам?
– А вернувшись (если вернетесь...), вы составите подробный отчет, с которым я в свою очередь отчитаюсь перед своим начальством, не подвергая риску своих специалистов, – впервые улыбнулся он.
– Вот хмырь! – вырвалось у меня. Алекс предупреждающе наступил мне на ногу, но я же тихо! Пришлось в отместку наступить ему... Он стоически промолчал, в следующий раз наступлю сильнее.
– Мы навели справки о вашей группе. На фоне остальных она выглядит парадоксально мыслящей, но тем не менее добивающейся результатов. Вы не просто уничтожаете монстра, вы всегда пытаетесь понять его природу, в чем обогнали даже моих агентов, работавших с Попрыгунчиком. Ваша догадка насчет краски с отрицательным психокинетическим энергозарядом великолепна! И это за три дня, а ведь мои олухи находились в Лондоне не один месяц!
– Видимо, у ваших специалистов несколько иной уровень подготовки, – ровно заметил Алекс, а я хотела добавить, что, может быть, у них не такая уж ученая организация, но промолчала.
– Вот все материалы, которые мы успели собрать, здесь немного, но это проверенная информация. Ознакомьтесь и выезжайте как можно скорее. Лучше сегодня.
– Вэк?! – возмущенно вскинулась я.
– Прошу прощения? – не понял рыжий.
– Наш законный трехдневный отдых! – перевел кот.
Ученый тип смерил меня таким взглядом, словно рассчитывал, что я съежусь и вымру, как самка мамонта. А мы втроем укоризненно обернулись к шефу – неужели он позволит распоряжаться нами этому наглому типу?
– Агенты примутся за ваше задание послезавтра утром. И так я вынужденно сокращаю их отдых на сутки. Прибавите его к вашему следующему отпуску, ребята, и беритесь за дело, нам не нужна конфронтация. В конце концов, без научного прогресса наша База существовала бы лишь на страницах фэнтезийных романчиков.
В коридоре, опомнившись, я начала кричать, жаловаться и топать ногами. Ребята шли рядом, молча подталкивая меня в сторону столовой. Да, ждать от них поддержки бессмысленно, они еще ни разу не разделили со мной ни одну истерику, эгоисты! Пушок так и вовсе с довольным видом отметил, что все обошлось как нельзя лучше:
– Выговора нет, премии не лишили, в звании не понизили, со службы не уволили... Чего тебе еще надо, деточка?! Пойдем, отметим это дело двойным компотом! Кстати, кто-нибудь догадался зарезервировать наш завтрак – до обеда ноги протянешь.
– У тебя одно на уме – завтрак, обед и ужин...
– Неправда! – поднял хвост вверх котик.
– Ага, ну конечно, еще страстная египетская кошечка с непроизносимым именем! Любовь-морковь, уси-пуси, джага-джага, и целуй меня везде, да?
– Молчи, несчастная! Ты никогда не была способна оценить всю глубину моих чувств и, смеясь, топтала мое сердце!
– Вы чего сцепились? – удивился командор. – Компоту на всех хватит!
Мы с Пусиком обалдело уставились на нашего боевого товарища, едва ли не одновременно покрутили пальцами у виска и, плюнув, шагнули в гостеприимную столовую.
Усевшись за любимым столиком, мы не сразу заметили, что за недолгое время нашего отсутствия атмосфера неуловимо изменилась. Все были какие-то настороженные, а пуще всех Синелицый – он даже не посмотрел в нашу сторону, хотя всегда приветственно помахивал половником, когда мы возвращались с очередной операции. Я открыто улыбнулась ему два раза, он не обратил внимания. Показалось, будто он за раздаточным столом занимает оборону с парой упырей-поварят, причем не очень-то надеясь на успех...
– Впечатление такое, что они ждут нападения толпы диких варваров, желающих взять с боем нашу кухню! – коротко хихикнула я и осеклась – откуда-то издалека послышался неопределенный шум. – А вам не кажется, что к нам приближается конница?
Пусик поднял взгляд к потолку, пошевелил усами и опроверг:
– Нет, стук копыт звучит иначе. Скорее, похоже на топот пары сотен босых ног с намозоленными подошвами и нестрижеными ногтями.
– И кто бы это мог быть? – Командор насмешливо посмотрел на остальных обитателей Базы, лихорадочно жмущихся к стенам. – Банда маленьких чингис-ханов?!
И тут оно началось... Воздух буквально взорвался дикими воплями и воинственными криками, а в столовую неумолимой волной хлынули хоббиты! Опрокидывая столы, размахивая кулаками и колотя каждого встречного-поперечного, они рванули к раздаче.
– Бей, Хоббитания-а-а!!!
– Что происходит, мальчики? – еле слышно пропищала я. – Вы сегодня особенно голодные?!
– Они всегда голодные, но такого себе не позволяли. Это же революция какая-то, – с умным видом заключил Алекс.
Я же во все глаза смотрела на происходящее...
Троих нападающих Синелицый успешно уложил половником, но два десятка мохноногих малышей уронили его на пол и принялись топтать. Обоих поварят завалили практически без сопротивления, а поскольку никто не попытался прекратить нарастающее безобразие, мы медленно встали из-за столика.